Экран засветился, и на нем появилась симпатичная девушка с модной полосатой шевелюрой.
— Соедините меня с Южной колонией, — сказал Джим.
— Связь появится ближе к полудню, — сообщила она. — Может быть, запишите сообщение на пленку?
Это был тупик: такие сообщения не принимались к оплате переводом.
— Нет, спасибо, я позвоню позже, — соврал он и отключился.
Клерк уже стучал по двери кабины.
— Водитель ждет вас, — сказал он Джиму.
Джим поспешно нацепил респиратор и, миновав пневматическую Дверь, побежал за Фрэнком. Водитель закрывал багажное отделение скутера. Он взял билеты, и оба мальчика поднялись на борт. Они снова оказались единственными пассажирами и забрались в верхний салон.
Десять минут спустя, устав лицезреть восходящее Солнце, Джим заявил:
— Хочется спать. Пойду вниз, пожалуй.
— А я попрошу водителя включить радио, — сказал Фрэнк.
— Да ну его к черту. Мы оба провели бессонную ночь. Пошли.
— Ну ладно.
Они спустились в нижний салон, нашли себе по койке и залезли в них. Через несколько минут оба храпели.
Отправившись из Малого Сёртиса на рассвете, скутер опережал дневную оттепель, поэтому остановка в Гесперидуме не требовалась. Он продолжал двигаться на юг и к полудню достиг Цинии. Была глубокая осень, и прочность льда к югу от Цинии не вызывала сомнений — канал Стримон оттает лишь следующей весной.
Водитель радовался, что идет по расписанию. Когда к концу утра поднялся Деймос, он расслабился и включил радио. То, что он услышал, заставило его быстро осмотреть своих пассажиров. Они все еще спали, и он решил ничего не предпринимать до тех пор, пока не доберется до станции «Циния».
По прибытии он поспешил внутрь. Остановка скутера разбудила Джима с Фрэнком, но вылезать они не стали.
Вскоре водитель вернулся и сказал:
— Обеденный перерыв. Все на выход.
— Мы не голодны, — ответил Фрэнк.
Вид у водителя был растерянный.
— Все равно лучше выйти, — настаивал он. — Когда машина стоит, в ней здорово холодает.
— Ну и пусть, — Фрэнк собирался вытащить банку каких-нибудь консервов, как только водитель уйдет, — желудок давал знать, что со вчерашнего ужина до полудня прошло немало времени.
— В чем проблемы? — спросил водитель. — Денег нет?
Что-то в выражении их лиц побудило его сказать:
— Каждому по сэндвичу, за мой счет.
Фрэнк отказался, но вмешался Джим.
— Не дури, Фрэнк. Спасибо, сэр. Мы согласны.
Джордж, агент-смотритель и мастер на все руки на станции «Циния», задумчиво посмотрел на них и молча выдал по сэндвичу. Водитель мгновенно проглотил свою еду. Увидев, что он встал, ребята тоже поднялись.
— Не торопитесь, — сказал он им. — У меня еще на двадцать—тридцать минут работы; загрузка и проверка.
— Мы можем вам чем-нибудь помочь? — спросил Джим.
— Неа. Будете только мешать. Я позову вас, когда все будет готово!
— Ладно. Спасибо за сэндвичи.
— Не за что.
Он вышел. Менее чем через десять минут их уши уловили слабый звук отъезжающего скутера. Ошеломленный Фрэнк ринулся к окну наблюдения за транспортом. Машина была уже готова исчезнуть за южным горизонтом. Фрэнк повернулся к смотрителю.
— Эй, он нас не подождал!
— Неа.
— Но он сказал, что позовет нас.
— Ага, — смотритель возобновил чтение.
— Но… но почему? — настаивал Фрэнк. — Он же просил нас подождать.
Смотритель отложил свою газету:
— Дело в том, что Клем — мирный человек, и он сказал мне, что он — не полицейский. Он сказал, что не будет принимать участие в попытке арестовать двух рослых здоровых парней с пистолетами.
— Что?!
— То, что я сказал. И не слоняйтесь здесь с этими пушками. Вы видите, я не ношу свою, — по мне, так хоть всю станцию можете разобрать на части.
Джим присоединился к стоящему у прилавка Фрэнку.
— Что все это значит? — спросил он.
— Сам не знаю. Мне известно только, что поступил сигнал с требованием задержать вас. Вы обвиняетесь в краже со взломом, прогулах, порче собственности Компании, — в общем, почти во всех грехах. Выглядит так, будто вы — пара отчаянных сорвиголов, хотя вы мало на них похожи.
— Понятно, — сказал Фрэнк задумчиво. — Ну так и что же вы в связи со всем этим собираетесь делать?
— Ничего. Совсем ничего. Не далее как завтра утром сюда прибудет специальный скутер и, я думаю, там будет достаточно людей, чтобы арестовать двух преступников. А пока делайте, что хотите. Идите гулять. Бродите по окрестностям. Когда замерзнете, возвращайтесь.
Он возобновил чтение.
— Понятно. Пошли, Джим.
Они отступили в дальний угол комнаты для проведения военного совета. Поведение смотрителя можно было легко понять. Станция «Циния» находилась на расстоянии почти тысячи миль от ближайших поселений и являлась единственным человеческим прибежищем среди убийственного ночного холода.
Джим чуть не плакал.
— Прости, Фрэнк. Если бы я так чертовски не захотел есть, этого бы не случилось.
— Не переживай, — посоветовал ему Фрэнк. — Ты можешь себе представить, чтобы мы застрелили пару невинных людей и угнали скутер? Я — нет.
— Я — тоже. Наверное, ты прав.
— Конечно. Наша задача — решить, что нам теперь делать.
— Одно я знаю наверняка: я не позволю им притащить меня назад в колледж.
— Я тоже. И — что более важно — мы должны сообщить своим о том, что против них замышляют.
— Послушай, может, мы сумеем дозвониться до них сейчас!
— Ты думаешь, он, — Фрэнк кивнул головой в сторону смотрителя, — позволит нам?
— Может быть. А может, и нет. Но мы пока что при оружии — и в определенной ситуации я за него возьмусь.
Джим встал и подошел к смотрителю.
— Не возражаете, если мы воспользуемся вашим телефоном? Тот даже не поднял головы.
— Нисколько. Ради Бога.
Джим зашел в кабину. Местной связи здесь не было, аппарат представлял собой обычный радиопередатчик, связанный напрямую с ретрансляционной станцией на внешнем спутнике. Информация на шкале говорила о том, что Деймос поднялся над горизонтом. Увидев это, Джим нажал кнопку и попросил соединить с Южной колонией.
Последовала непривычно долгая пауза, а затем приятный анонимный голос сообщил:
— По независящим от нас причинам, заказы с Цинии на Южную колонию не принимаются.
Джим хотел спросить, виден ли Деймос из Южной колонии, так как он знал, насколько зависима связь от линии прямой видимости на Марсе; собственно говоря, это был единственный вид связи, с которым он был знаком, — но трансляционная станция отключилась и не ответила, когда он попробовал вновь вызвать ее.
— Похоже, что Хоу нас засек, — заметил Фрэнк. — Я не верю, что нарушилась связь. Если только не…
— Если что?
— Если только за этим не стоит нечто большее. Возможно, Бичер мошеннически контролирует все посланные сообщения до тех пор, пока не осуществит свой план.
— Фрэнк, мы обязаны сообщить нашим. Послушай, я ручаюсь, что мы сможем отсидеться в Цинии у марсиан. Они, как-никак, угощали нас водой и…
— Допустим. И что с того?
— Дай мне договорить. Мы можем отправить письмо отсюда, сообщив нашим всю информацию, а также где и как нас искать. После этого мы будем ждать, пока они не придут и не заберут нас.
Фрэнк покачал головой.
— Если мы отправим письмо отсюда, вон та каменная физиономия неизбежно узнает об этом. Затем, когда мы исчезнем, а полицейские прибудут сюда, он отдаст его им. И тогда вместо наших его получат Бичер и Хоу.
— Ты действительно так думаешь? Никто не имеет права касаться частной почты.
— Не будь слишком наивным. У Хоу не было никаких прав приказывать нам сдавать оружие — но он приказал. Нет, Джим, мы должны сообщить обо всем сами.
На противоположной стене комнаты находилась карта территории, которую обслуживала станция. Во время разговора Фрэнк лениво поглядывал на нее. Вдруг он сказал:
— Джим, что это за новая станция к югу от Цинии?
— А? Где?
— Вон там, — показал Фрэнк.
К югу от Цинии в западном рукаве Стримона на заводскую карту чернилами была нанесена какая-то станция.
— Эта? — спросил Джим. — Это, должно быть, одно из зданий для Проекта.
Генеральный план восстановления кислорода на Марсе предполагал построить в пустыне между Цинией и Чараксом ряд заводов постоянного производства. В надежде на успешное окончание испытания атмосферного завода номер один в Ливии строительство некоторых зданий было уже завершено.
— Расстояние до нее не может намного превышать сотню миль.
— Примерно сто десять, — заметил Джим, глядя на масштаб.
В глазах Фрэнка появилось лукавое выражение.
— Я думаю, что смогу его пройти дотемна. Ты рискнешь со мной?
— Что? Ты спятил? До дома останется еще более семисот миль.
— Мы можем делать более чем двести миль в день, — ответил Фрэнк. — Разве дальше нет готовых зданий?
— На карте больше нет, — Джим задумался. — Я знаю, что они построили больше одного. Я слышал, как отец говорил об этом.
— Если придется, мы можем двигаться ночью, а спать днем. Так мы не замерзнем.
— Хм… мне кажется, что ты пытаешься обмануть самого себя.
Я однажды видел человека, которого ночь застигла на улице. Он был как бревно. Ладно, когда отправляемся?
— Сейчас.
Они взяли сумки и пошли к двери. Смотритель взглянул на них и сказал:
— Идете куда-нибудь?
— Прогуляемся.
— Можете спокойно оставить сумки. Вы же вернетесь.
Не ответив, они вышли за дверь. Спустя пять минут они уже катили на юг по западному руслу Стримона.
— Эй, Джим!
— Что?
— Давай остановимся на минуту. Я хочу надеть на себя сумку.
— И я думал как раз об этом.
Дорожные сумки мешали держать равновесие, препятствовали движению рук и не давали набрать хорошую скорость. Однако коньки здесь являлись обычным способом передвижения, поэтому к сумкам были приделаны ремни, позволяющие перекинуть их за спину, наподобие ранцев. Джим раскрыл свою, прежде чем надеть; Виллис выдвинул стебельки своих глаз и укоряюще посмотрел на него.
— Джим ходит долго.
— Прости, старина.
— Виллис не говорит.
— Теперь Виллис может говорить, сколько хочет. Послушай, если я оставлю сумку чуть-чуть приоткрытой, чтобы ты мог смотреть, ты не вывалишься наружу?
— Виллис хочет наружу.
— Нельзя. Я хочу взять тебя на чудесную прогулку. Ты не выпадешь?
— Виллис не выпадет.
— О’кей.
Он надел свою сумку, и они снова устремились вперед.
Ребята набрали скорость. При наличии быстрого льда, слабого сопротивления воздуха и низкой гравитации скорость конькобежца на Марсе ограничена лишь его техническими навыками. Оба мальчика ими обладали. Виллис издал громкое «Ура!», и они начали покрывать милю за милей.
Пустынное плато между Цинией и Чараксом расположено выше, чем дно мертвого моря между Цинией и экватором. По этому склону воды южной полярной шапки стремились некогда через пустыню к великому зеленому поясу у экватора. В разгар зимы шапка достигает Чаракса; начинающийся оттуда двойной Стримон является одним из важнейших каналов, по которому талые воды весной уходят на север.
Ребята начали путь из устья канала, где его стены поднимались высоко над их головами. К тому же уровень воды — вернее, уровень льда — был низок, поскольку стояла поздняя осень. Во время весеннего половодья вода поднималась намного выше. Кроме смыкающихся далеко впереди берегов канала, голубого неба позади и темно-пурпурного над головой, смотреть было не на что. Солнце оставалось сзади и чуть западнее меридиана. Оно двигалось на север к точке летнего солнцестояния. Времена года не задерживаются на Марсе так долго, как это бывает на Земле, здесь нет океанов, чтобы сохранять тепло, и единственный «маховик» климата — это замерзание и таянье полярных шапок.
Поскольку смотреть было не на что, ребята, нагнув головы и размахивая руками, сосредоточились на скольжении.
Много миль монотонного движения притупили внимание Джима; мысок его правого конька зацепился за что-то на льду. Он упал. Костюм предохранил его от обморожения об лед, к тому же он знал, как надо падать, но Виллис выскочил из сумки, как пробка из бутылки. Инстинктивно попрыгунчик за долю секунды втянул в себя все выступы. Подобно мячу он ударился об лед и покатился, остановившись только через несколько сотен ярдов. Увидев, что Джим свалился, Фрэнк затормозил хоккейным приемом, создав целый фонтан ледяных брызг, и вернулся, чтобы помочь Джиму подняться.
— Ты в порядке?
— Да. Где Виллис?
Они покатились вперед и увидели попрыгунчика, который стоял на крошечных ножках и ждал их.
— Эгей! — крикнул Виллис, когда они оказались рядом. — Давай еще раз так!
— Ну нет, насколько это в моих силах, — заверил Джим и вновь засунул его в сумку. — Послушай, Фрэнк, сколько времени мы уже путешествуем?
— Не больше трех часов, — решил Фрэнк, взглянув на Солнце.
— Жаль, что у меня нет часов, — пожаловался Джим. — Мне не хотелось бы проскочить мимо станции.
— Ну, до нее еще по меньшей мере два часа.
— Но как мы вовремя ее заметим? Из-за этих берегов ничего не видно.
— Хочешь повернуть назад?
— Нет.
— Тогда перестань ныть.
Джим умолк, но не успокоился. Возможно, что только благодаря этому он не пропустил единственный признак присутствия станции, когда они подъехали к ней, тогда как Фрэнк промчался мимо. Это был обычный береговой откос. Такие откосы — ровесники самого канала — попадались через каждые несколько минут, но этот имел над собой консольный брус, подобный тем, что используются для поддержки флагштока. Джим распознал в нем земную работу.
Он остановился. Фрэнк уехал вперед, но вскоре заметил, что Джима сзади нет, и вернулся.
— В чем дело? — крикнул он.
— Я думаю, что это она.
— Хм… возможно.
Они сняли коньки и вскарабкались по откосу. Наверху, недалеко от берега находилось одно из похожих на пузырь зданий, которые по всему Марсу являются признаком земных пришельцев. За ним был заложен фундамент восстановительного завода. Джим издал вздох облегчения. Фрэнк кивнул и сказал:
— Как раз там, где ожидали ее найти.
— И едва успели, — добавил Джим.
Солнце находилось уже далеко на западе у самого горизонта, и было видно, как оно опускается все ниже.
В помещении, естественно, никого не было; на этой широте возможность возобновить работу появится только весной. Давление не поддерживалось, они просто открыли входную дверь и прошли внутрь. Фрэнк нащупал выключатель и зажег свет: светящееся кольцо получало энергию от атомного блока питания и не требовало постоянного присутствия человека.
Помещение было предельно просто оборудовано: по всему его периметру, за исключением отсека для кухни, шел сплошной ряд коек. Фрэнк удовлетворенно посмотрел вокруг.
— Похоже, что мы нашли новый дом, Джим.
— Угу.
Джим осмотрелся, увидел термостат и нажал кнопку. Температура стала подниматься под аккомпанемент слабого шипения, поскольку прилаженный к термостату регулятор давления включил комнатный компрессор. Спустя несколько минут ребята смогли снять маски, а затем и прогулочные костюмы.
Джим пошуровал в кухонном отсеке, открывая шкафы и заглядывая на полки.
— Нашел что-нибудь? — спросил Фрэнк.
— Ничего. Оставили бы хоть банку фасоли.
— Может быть, теперь ты оценишь мой шмон на школьной кухне перед уходом. Ужин через пять минут.
— Признаю, у тебя талант настоящего жулика, — согласился Джим, — честь тебе и слава.
Он приоткрыл водопроводный кран.
— В баке полно воды, — заявил он.
— Хорошо! — ответил Фрэнк. — Это избавляет меня от необходимости спускаться вниз за льдом. Я должен наполнить свою маску. Последние несколько миль она была совсем сухая.
Форма марсианской маски напоминает высокий колпак: в ней необходимо разместить не только маленький компрессор вместе с блоком питания, но и небольшой резервуар для воды. Имеющаяся в маске трубка позволяет носящему ее утолять жажду во время прогулки, но это — лишь второстепенная функция. Основной смысл наличия в маске воды — увлажнять фильтр, через который проходит воздух, прежде чем попасть в нос надевшего маску человека.