Дальнейшее потонуло в гулком звуковом ударе, и мир рассыпался на несколько чернобелых осколков, которые так и остались лежать у нижнего края глаз мутноватой лужицей. Паралич, вызванный инфразвуковым генератором, был безболезненным, но всегда эффективным. С его помощью в богатых кварталах совершались самоубийства, часто групповые.
Блям. Что-то звякнуло о край реальности, которой не было. Алекс открыл глаза. Белый потолок перед глазами, легкий ветер в щеку... Хорошо. После паралича всегда хорошо ощущать свое тело.
Снова послышался звук, что разбудил его. Алекс повернул голову и увидел колеса инвалидной коляски, повернутой к нему задом. Над спинкой кресла была видна голова хозяина квартиры. Когда-то очень давно Япончик, а именно за таким прозвищем Алекс знал этого человека, был профессиональным кибер-наездником. Он и сейчас продолжал им быть, хотя о нем невозможно было найти информацию ни в одной базе данных. Япончик давно перешел на другой уровень взаимоотношений с обществом. Он оставался человеком, но одновременно перестал им быть. Никто не мог сказать, когда это началось, когда он продал свои ноги друидам за какую-то программу, или когда он эту программу вживил себе в мозг... В одном сходились все, если тебе нужна информация, которую ты не можешь раздобыть по другим каналам, - иди к Япончику. Если сможешь дойти... И ты получишь эту информацию, если вопрос покажется интересным Япончику.
Как говорилось выше, Япончик не был человеком в полном смысле этого слова.
Алекс бесшумно встал. Огляделся. Шикарнейшие апартаменты. Дорогие, естественные материалы, новейшие достижения профессиональной техники, идеальный порядок. Внешний вид дома был только ширмой. Алекс это знал и всегда испытывал легкий трепет пред той немыслимой кучей денег, вложенной в этот уровень комфорта.
Япончик сидел перед столом и чем-то там позвякивал, тренькал и периодически насвистывал. Алекс достал маленький, карманный пистолет одноразового применения. Очень маленький, но смертельно опасный ввиду наличия в нем пули разрывного действия. Достал и направил в голову Япончику. На столе тренькнул маленький будильничек. Япончик бросил в его сторону быстрый взгляд и начал поворачиваться в сторону Алекса.
- Пора вставать, мой друг... - и запнулся, уставившись в маленький глазок пистолета в руках Алекса.
- Пора вставать, мать твою, да? Ты, паскудник, зачем меня положил? За такие забавы тебя полагается отключить от всех твоих поганых игрушек. Япончик молчал, с некоторым изумлением наблюдая за Алексом.
- Ну, - спросил Алекс. - Чего заткнулся? Что тебя так удивляет?
- По моим расчетам, ты должен был проснуться только что и некоторое время находиться в полусонном состоянии.
- И...?
- Что и? Да ладно тебе! Нельзя уж и глушилку испробовать... Я ее недавно собрал... Эй, не вздумай стрелять, ничего хорошего это тебе не принесет.
- Неужели!?
- Именно так, - подтвердил Япончик, и в его узких глазах зажглись веселые огни. - В квартире висят детекторы, которые отреагируют на мою смерть или серьезные повреждения, и затопят тут все Авгием-8.
- Авгием? - Алекс в некотором раздумьи поводил пистолетом. - Военный отравляющий газ пятой ступени?
- Он самый...
- Только это тебя и спасает. - Алекс спрятал оружие. - Но с тебя информация.
- Информация дорого стоит.
- Пошел ты. Тебе придется расплачиваться за свои опыты с глушилкой.
Япончик протянул ему чашку с какой-то жидкостью.
- Что это? - Алес с сомнением потянул воздух носом.
- Это новый или очень старый, как посмотреть, рецепт заваривания чая. На мой взгляд очень неплохо...
- Действительно неплохо, - сказал Алекс, отпив глоток. - Ты зачем на лестнице противопехотных мин накидал. Они же шумные безмерно.
- Они не совсем противопехотные. Я их переделал, как и "Навозников" на первом этаже.
- И что же они из себя теперь представляют? Сразу отрывают голову?
- Парализуют. С возрастом я становлюсь все более и более мягкотелым.
Алекс усмехнулся. Он знал, что мягкотелым Япончику стать довольно трудно. Япончик был наполовину киборгом. Правую руку заменяли манипуляторы. Самые последние и универсальные, но манипуляторы.
- Просто парализуют?
- Да... - Япончик посмотрел на Алекса и добавил, - Но по особой команде в них подается яд вместо паралита.
- В следующий раз пойду к тебе по крыше.
- Крыша неуправляема мной. Она полностью автоматизирована. Там только смертельные игрушки.
- Мой дом - моя крепость? Да?
- Ты знаешь... я еще не закончил свою работу. Я совсем не желаю, чтобы меня отрывали по всякой ерунде. К тому же этот дом - частная собственность. По закону она неприкосновенна.
Алекс сел в кресло, стоящее рядом, и достал из кармана маленькую информационную карту.
- Посмотри, - сказал он, протягивая карту Япончику. - Мне нужна эта информация в полном объеме. И не только. Мне нужна уже проанализированная информация. Я боюсь, что ты единственный, кто сможет добыть что-то подобное без вреда для себя.
- Ого! - Япончик даже подскочил в своем кресле. - Ты меня не разочаровал.
- Не радуйся особо. Сначала посмотри.
Япончик хмыкнул и одел приемный шлем. Пока он впитывал информацию, Алекс прошелся по комнате. Естественно Алекс не предоставил Япончику всей информации, только тот минимум с которым возможно было продуктивно работать, неизвестно что там Япончик внедрил себе в голову, но эта штука была способна из крох данных собрать великолепный информационный пирог. На данный момент Алекса интересовало, на кого работал Объект его охоты и кто является его покровителями. В первоначальную версию своего нанимателя, про Объекта-одиночку Алекс уже не верил. Было однозначно ясно, что он попал на разборки между двумя могущественными организациями... Своего нанимателя Алекс уже знал. Теперь ему нужно было знать противника.
Через некоторое время Япончик снял шлем и сделал большой глоток остывшего чая. Не глядя на Алекса он спросил:
- Что тебя связывает с этими людьми?
- Одновременно ничего и многое. А что? Что ты узнал?
- У тебя с ними дела?
- Дела. Что ты узнал?
- Алекс, если это они прислали тебя, я клянусь, ты отсюда не выйдешь. - Япончик развернулся, и Алекс увидел, что он держит в руках какой-то пульт. - Мне достаточно отпустить эту кнопку, и все содержимое комнаты будет уничтожено. Ответь мне, что у тебя с этими людьми? А перед тем, как ответить, учти, что я могу отличить правду от лжи гораздо лучше любого детектора. Может быть показалось, но правый глаз Япончика стеклянно блеснул. Камераанализатор? Алекс молча прикидывал, какие шансы имеются у него для обезвреживания взбесившегося Япончика... Шансов было немного. Почти совсем не было...
- Я охочусь на одного человека из этой компании. Учти, я не знаю о какой организации ты говоришь. - Правда входила в одно из вооружений Алекса.
Япончик некоторое время пристально смотрел на Алекса. А затем чем-то щелкнул на пульте и бросил его на стол. Судорожно выдохнул и осунулся. Поглядев на него, расслабился готовый к прыжку Алекс.
- Извини, - голос Япончика звучал глухо. - Вот тебе диск. Тут вся интересующая тебя информация. А сейчас мне нужно побыть одному.
Алекс взял диск, положил на стол пачку денег и направился к двери.
- Я дезактивирую ловушки для твоего выхода, - донеслось в спину.
- Спасибо, - ответил Алекс, не оборачиваясь.
Он уже подходил к двери, когда впереди что-то бухнуло и гулко рявкнула сирена. Еще раз... И еще... И еще... Тревога. Мимо, словно миниатюрный танк, пронесся Япончик. Пронесся и скрылся в неприметной нише, которая открылась при его приближении. Алекс нырнул туда же... Япончик уже включился в систему охраны. Что-то делал, полностью отрешившись от реальности. Алекс знал, что его едва заметные шевеления пальцев, повороты головы под шлемом и невнятные голосовые команды означают многое, полную готовность устройств уничтожения, быстрое переключение следящих устройств, молниеносную работу анализаторов. Дом готов был защищать Япончика всеми возможными способами.
Вдруг Япончик расслабился и жестом указал Алексу на второй шлем.
- Надень шлем. Ты его знаешь?
Алекс нацепил на голову шлем и, поморщившись от неприятного покалывания в висках, вздрогнул. С трудом сдержал позыв замолотить по воздуху руками. Он висел над четвертым пролетом лестницы, на высоте в несколько метров. Точнее висел не он, а камера слежения, но шлем воздействовал на подкорку и ощущения полета были полными. Странно, Алекс никогда не думал, что живет не в своем времени, он знал, что рожден в этом мире и для этого мира, но привыкнуть к виртуальности не мог. Это, кажется, называлось синдромом виртуального отторжения. Синдром не лечился, и Алекс смирился с мыслью, что может проводить в виртуальном пространстве только считанные минуты. Вот и сейчас он никак не мог сконцентрироваться на том, что видит.
- Не напрягайся, - словно сквозь вату донесся голос Япончика. - Я возьму контроль на себя.
- Валяй. Только быстро.
Картинка улучшилась, голове полегчало. И Алекс увидел на лестнице маленького седенького старикашку, что не так давно копошился в мусорном баке. Старикашка лежал, неправильно подогнув ноги, лицом вниз. Под ним медленно расплывалось темно-красная лужа.
- Я его не знаю. Этот бродяга лазил по бакам, когда я зашел к тебе.
- Бродяга? Бродяга не поднялся бы выше первого пролета. Если бы вообще вошел внутрь.
- Я знаю.
- Тогда давай посмотрим, что он из себя представляет. Сколько ты времени можешь сидеть в пространстве?
- Минут семь. Или чуть меньше.
- Этого хватит... - уверенно произнес Япончик. - Сейчас ты пристегнут ко мне. В самостоятельное плавание я тебя не пущу, так что придется тебе побывать в разных местах вместе со мной... Если станет плохо, сдерни шлем.
После, уже дома, Алекс не раз пытался вспомнить, что произошло и что он чувствовал, где был... Память предлагала только застывшие статические картинки, не способные передать ни чувств, ни информации. Невозможно было по памяти воссоздать то чувство, когда ты находишься везде и нигде. Ты есть человеческая единица под идентификатором "Алекс", ты есть маленький чип в платах памяти без всяких идентификаторов, ты есть передвижная видеоцифровая камера под потолком, ты есть маленький механический жучок, ты это сотня механических жучков, что выползли из стен, чтобы обследовать труп, лежащий на ступеньках. Каждый знает, что он должен делать, каждый передает информацию. Ты передаешь информацию себе и через себя. Ты сеть, ты программа, ты разум, ты сигнал... Ты все это, ты что-то большее и ты ничто... Круговерть атомов, электронов в трубке неработающего монитора, линии произвольных синусойд... Ты есть, ты Алекс, но все меняется вмиг и ты - маленький электрон, несущийся сломя голову по указанию магнитного поля... Личность, щелчек, ячейка, щелчок...
Алекс сорвал шлем. В глазах было темно, руки свело судорогой, сердце работало на повышенных оборотах, каждая пора выделяла максимальное количество пота. В своем кресле Япончик хмыкнул. Алексу страстно захотелось убить его.
- Япончик. Что будет, если ты умрешь в виртуальности? А?
Япончик слегка повернул голову в сторону Алекса. Некоторое время молчал, и Алекс понял, что он смотрит на него через какое-нибудь следящее устройство в углу или под потолком, смотрит бесчислеными клазами кибер-жучков, притаившихся в стенах. Алексу снова стало плохо.
- Еще никто не умирал в виртуальности, - ответ Япончика прозвучал глухо.
- Никто?
- Надень шлем, я приготовил тебе сводку. Это недолго.
- Зачем тебе это все, Костя? - спросил Алекс.
Япончик помолчал, а затем спросил:
- Откуда ты знаешь мое имя?
- Я много чего знаю. Но это не так важно. Зачем тебе это все... Алекс обвел взглядом комнату, аппаратуру.
- Для виртуальности.
- А виртуальность?
- Когда ты глушишь боль взгонкой из кокаина, ты задаешься этим вопросом? Зачем тебе кок? Нет, я уверен, что не задаешься. Он тебе нужен. Чтобы почувствовать свободу, вернуть угасающую жизнь в отвыкшее жить тело... Чтобы унять боль очередной ломки. Ты знаешь, что очень трудно жить в мире, которому лет сто как надо было бы умереть. Очень трудно смотреть на разлагающуюся плоть общества и знать, что так будет всегда. Мне иногда кажется, что я нахожусь в психушке. Причем без шансов быть излеченным, потому что врачи такие же безумцы, как и больные. Но я стараюсь, очень стараюсь найти выход из этого заключения... И он здесь. - Япончик сделал жест рукой в сторону аппаратуры.
- И здесь, - Япончик тронул свою голову. - Только этот выход нужен не мне одному, а мой взгляд на это волнует не каждого. Поэтому на лестнице лежат модифицированные "Навозники".
Япончик замолчал. Алекс поднял с пола шлем и нахлобучил его себе на голову.
- Объект (Алекс внутренне вздрогнул), - сказал Япончик. - Пожилой мужчина в хорошей физической форме. На лице найдены следы от нескольких пластических операций. Операции проведены на хорошем профессиональном уровне. Следы заметны только при детальном осмотре. (Перед лицом Алекса проплыло крупным планом лицо. Красным были отмечены следы пластических операций. Лицо было Алексу незнакомо.) На левой руке не хватает мизинца и фаланги безымянного пальца. На груди татуировка - тигр, вписанный в вязь из трех иероглифов. Идентификация иероглифов бессмысленна, видимо код. Часть нервной системы перестроена, особый акцент сделан на органы чувств. Других изменений нет. Оружия нет. Структура мышечной ткани, пластичность сухожилий, следы старых переломов наводят на мысль о высоком уровне владения техникой безоружного боя.
Перед взглядом Алекса проходили изображения, иллюстрировавшие то, о чем говорил Япончик.
- Они сели тебе на хвост, - констатировал Япончик, выходя в нормальный мир. - Я не знаю, какие дела ты ведешь с якудза, но денег в долг я бы тебе не дал.
- Это точно якудза?
- Ты не хуже меня знаешь эти признаки. Пальцы, перестроенные нервы, татуировка. Это был хороший шпион. Не воин, просто шпион. Он провалился только на четвертом этаже.
- Кстати, на чем он завалился?
- Хм... - по лицу Япончика скользнула хитрая усмешка. - На противопехотной мине. Не знал, что такая штука может сработать. Ты через нее переступил, а он нет.
Алекс направился к дверям, проверив - не потерялся ли информационный диск.
- Спасибо, Костя. - бросил он, не оборачиваясь.
- Зови меня лучше Япончик.
Бутылка наполовину опустела. Хорошая, очень дорогая бутылка. Чистый, не синтетический коньяк. Вообще настоящие спиртные напитки стали привилегией богатых людей еще до вторжения, а сейчас... Жаль только, что вся эта янтарная жидкость пропадала впустую. Алекс не пьянел. Не мог. Когда-то давно, во время одной из операций, друиды исключили эту способность из его организма. Повод напиться был, а возможности нет. Даже обидно. Видимо какое-то атавистическое чувство заставляло Алекса в случае каких-либо неприятностей доставать из шкафа бутылку, наполненную темной жидкостью. Даже если нет эйфории, нет удовольствия, кроме вкусовых ощущений... Зато есть повод. Еще бы не быть. В такой запутанной ситуации Алекс еще не разу не находился. Он убивал, много, достаточно много, чтобы тени умерших не беспокоили его по ночам. Но такого, чтобы организация-заказчик была еще и организацией-объектом... Объект работал на якудза. Он был такой же принадлежностью клана, как и те деньги, что Алекс взял авансом за выполнение дела. А если он принадлежал якудза, он был якудза. Он был членом организации, одно могущество которой не позволило послевоенной Японии встать на колени перед всем миром и стать страной без будущего. Только эта огромная, древнейшая организация встала на пути крупных корпораций, которые ринулись на побежденную территорию разделять и властвовать. Убить якудза... Это довольно изощренный способ самоубийства.
Не выполнить работу для якудза... Тоже самое.
Сидя перед этой невероятной вилкой, Алекс с мрачным видом смаковал тонкий вкус коньяка. В бутылке этого тонкого вкуса оставалось еще чуть-чуть.