─ Ваше Высочество! Ау! ─ вырвал юношу из воспоминаний настырный весёлый голос. Лариэн повернулся в седле, и посмотрел в чёрные, словно ночь, глаза своего друга.
─ Прости, Айсар. Я задумался!
─ Я заметил! Как только мы вышли из портала и сели в сёдла ─ ты пропал! Я своей болтовнёй измучил всю твою охрану, а ты всё молчишь! О чём думал?
─ О нас. О Рейсе и Грее. Мне жаль их, так несправедливо, что они не могут быть вместе.
─ Увы, друг мой! Такова жизнь. У каждого из нас, даже у меня, есть свой долг.
─ И какой же у тебя долг, чудо ты наше неугомонное?
─ Как какой? Дождаться когда вырастет малышка Эйра и жениться на ней! ─ Лариэн широко улыбнулся, качая головой.
─ А Дартрисс знает, какое счастье его ждёт?
─ Он, как старший брат, не станет мешать счастью любимой сестрёнки! Поверьте мне, Ваше Высочество, он будет безмерно рад!
─ Айсар! Ты, кроме нас здесь видишь ещё кого-нибудь? ─ вопросительный взгляд шалопая был ему ответом. Лариэн вздохнул. — Ещё раз наедине назовёшь меня Моим Высочеством ─ шкурку спущу!
─ Не догонишь!
─ Ещё как догоню, ─ проворчал принц, глядя на своего друга. Айсар напросился провести при дворе Зарии летние каникулы, ибо дома его ждала подготовка к двойной свадьбе своих братьев. А это хуже войны и потопа, убеждал Айсар, умильно глядя на Лариэна. Оставалось только согласиться!
─ Ваше Высочество, ─ обратился к принцу командир охраны. ─ Мне неспокойно. Я просил бы Вас с господином Сайрано переместиться в центр колонны.
─ Что именно Вас беспокоит, капитан Фрай? ─ Лариэн всецело доверял своему телохранителю. Капитан Фрай был игуром и служил королевской семье Зарии уже больше десяти лет. Всем было известно, что игуры преданны тем, кого избирают господином. У этого игура было отменное чутьё на опасность. Даже когда он не мог объяснить причины своего беспокойства, этому следовало доверять.
─ Я чувствую мерзкий запах колдовства шаарских шаманов, ─ поморщился телохранитель. ─ Это специфический запах, его прекрасно чуют оборотни и полуоборотни, как мы. Впереди может быть засада. Я предполагаю, что если это случится, то около старого моста. Там удобное место.
─ Мне казалось, что о нашем маршруте никому не должно быть известно. Старую дорогу выбрали специально, чтобы избежать возможной засады, ─ задумчиво произнёс принц.
─ От предательства или шпионов не застрахован никто, мой принц.
─ Хорошо, капитан Фрай, ─ кивнул Лариэн и придержал свою лошадь. Телохранители окружили их с Айсаром и отряд продолжил путь. Взгляды всадников внимательно и насторожённо скользили по лесу, высматривая опасность. За два последних года на жизнь принца Зарии покушались четыре раза.
Предосторожности оказались не лишними. На них напали! Когда отряд огибал небольшую возвышенность перед спуском к старому мосту, со всех сторон побежали с криками вооруженные люди. Разбойники! Всадники спешились и отогнали лошадей в сторону. Без суматохи, капитан и его люди окружили принца, его друга и единственного в отряде целителя, устроив, таким образом, надёжную круговую оборону. Раненых воинов Лариэн и Айсар затаскивали внутрь круга, и отдавали в руки целителя. Но, упрямый принц не собирался отсиживаться, когда его люди в опасности. Они с Айсаром были великолепными без преувеличения бойцами, одними из лучших в Академии. Принц, невзирая на брошенный в пылу боя сердитый взгляд капитана Фрая, занял место одного из раненых телохранителей и вступил в бой. Его клинок сверкал неистовой молнией на солнце, разя отребье. Принц успел обратить внимание на глаза одного из разбойников, и от души мысленно выматерился. Зрачки были расширены так, что не было видно радужки. Это означало только одно ─ капитан Фрай, в очередной раз, оказался прав! Все эти люди были опоены зельем шаарских шаманов. Отвратительная вещь! Под его действием человек становится очень агрессивным и не контролирует свои действия. Человеку становится всё равно, кого убить ─ незнакомца или собственного ребёнка! Для тех, кто использует зелье, главное, правильно указать на цель. Положение отряда, несмотря на мастерство бойцов, было очень шатким, ведь нападающих было намного больше. Казалось, что поток разъярённых, грязных и оборванных тел не имел конца! Лариэн, вертясь юлой, краем глаза заметил мелькнувшую вдалеке тёмную фигуру. Человек в чёрных одеждах стоял посредине дороги. Абсолютно спокойно! Скверно! Принц просчитал, раз незнакомец так спокоен, значит, не под действием зелья, а отсюда вывод ─ он ещё более опасен! Это либо командир, либо тот, кто нанял разбойников. Принц заметил, как человек поднял руки и нацелил на него, Лариэна, арбалет! На ложе дымилась мраком стрела… Колдовство! Против такой стрелы может не выдержать и самый лучший, а такой был на принце, защитный амулет. Если стрела попадёт в него ─ это конец! Человек прицелился, принц замер в ожидании… Лариэн, в последней надежде на спасение, оглянулся назад, но река была достаточно далеко. С таким слабым даром мага воды, как у него, достать до реки и сотворить водяной щит принц не сумел бы. Внезапно, сверху на стрелка прыгнула огромная чёрно-белая тень и, с огромным удивлением, принц увидел… Байса?
Вдруг со всех сторон послышалась мешанина криков: стоны боли, крики о помощи и удивлённые возгласы телохранителей. Со всех сторон оставшихся разбойников атаковали чёрно-белые стремительные тени. Около десятка крупных байсов разрывали глотки разбойникам. Вокруг них вспыхивали золотистые блики. “Защитная магическая оболочка” ─ вспомнилось принцу прочитанное в детстве. Он любил истории об Империи Шайзар, о её необычных правителях и их слугах. Байсы, как и тайгуры, были легендой. Их мало кто видел, но слухов ходило множество. Кого-то эти звери вывели из леса, кого-то спасли от диких зверей, а отряд браконьеров-ловцов извели на корню. Вот этих принцу было, не жаль совсем! Королевские патрули пытались их выловить, но торговцы живым товаром были почти неуловимы!
Лариэн вновь перевёл взгляд на стрелка, и довольно улыбнулся. Его неожиданный спаситель крепко держал мерзавца, прижав лапами к земле. Тот даже не мог пошевелиться под тяжёлым мощным телом зверя. Закончив с разбойниками, байсы подошли к своему сородичу. Или вожаку? Этот зверь отличался от них: тело более крупное, масть почти полностью чёрная, лишь грудка и кончик длинного пушистого хвоста были белыми. Байс повернул голову и сверкнул золотисто-зелёными глазами, казалось, обращаясь лично к Лариэну.
─ Мой принц! Разрешите, я подойду к зверю, ─ напряженным голосом попросил капитан Фрай. Взгляд у него был одновременно неверящим и восторженным.
— Попробуйте, капитан. Я не думаю, что они спасали нас, чтобы растерзать. Мне нужен стрелок живым!
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Капитан осторожным лёгким шагом приблизился к пленнику и застывшим в ожидании байсам. Звери расступились, пропуская игура к вожаку. Вдруг, капитан опустился перед ним на одно колено и склонил голову. Лариэн удивился… Издали казалось, что командир его охраны отдаёт честь зверю! Огромный байс торжественно рыкнул, и отошёл в сторону, отдавая свою добычу. Капитан поднялся и одним мощным рывком поднял пленника. Глаза высокого крепкого темноволосого мужчины выглядели ошалелыми, то ли от испуга, то ли от дикой паники. Его смуглое хищное лицо с тонкими губами пересекали три тонких шрама. Странно! Такой бедный, что не нашёл денег на целителя? Зато, на наём шайки разбойников деньги у него нашлись? Капитан Фрай повёл пленника к своим бойцам, а вожак, что-то рыкнул своим сородичам, пошёл вслед за капитаном. Байсы скрылись в лесу, как быстрые неслышные тени! Огромный, где-то почти по пояс принцу, зверь спокойным шагом мягких сильных лап шёл между телохранителями. Казалось, гулять между вооружёнными людьми для него было в привычку! Проходя мимо молодого парня, раненного в кисть правой руки, зверь остановился. Парень напрягся, неотрывно глядя в глаза байса. Тот принюхался к крови, стекающей струйками по руке, и недовольно фыркнул. Здоровая рука парня непроизвольно потянулась к оружию. Капитан Фрай остановил его, отрицательно мотнув головой. Байс подошёл ближе и… лизнул руку парня. Тот вскрикнул и дернулся, а зверь прижал лапой его раненную руку, и вновь лизнул. Через мгновение он спокойно отвернулся и, как ни в чём не бывало, пошёл в сторону принца. А молодой воин круглыми глазами смотрел на совершенно здоровую руку! Со всех сторон послышались одобрительные голоса. “Ещё одна невероятная история в копилку легенд о байсах” ─ хмыкнул Лариэн, пристально следя за зверем. Тот подошёл к нему и сел рядом, глядя в глаза. Наследным принцем здесь был Лариэн, но впечатление было у всех, и у принца тоже, что честь здесь оказывают ему. Только капитан Фрай странно загадочно улыбался, словно знал то, чего не знал и, даже не догадывался, никто другой. Лариэн, повинуясь порыву, протянул руку и погладил зверя по голове. Вокруг все замерли… Чёрно-белый красавец забавно пошевелил пышными усами, фыркнул, и потерся о руку принца. Тогда Лариэн Зарайн облегчённо выдохнул, и запустил уже обе руки в гладкую густую шерсть своего спасителя. Тот довольно мурлыкал, смешно шевеля ушами. Телохранители и Айсар сдержанно выдохнули, пряча оружие в ножны.
Раненых было много, и единственный целитель не справлялся, несмотря на то, что несколько лёгких ран залечил байс. Было решено устроить лагерь у самого моста, подальше от места нападения. Капитан Фрай был очень мудрым и запасливым игуром. Он всегда, на всякий случай, возил с собой запас круп и специй, мисок, столовых приборов и котелков. Его воины всегда были готовы разбить лагерь где угодно. Вот и сегодня, несмотря на то, что от портала до столицы был день пути, капитан остался верен себе. И теперь часть телохранителей обустраивала лагерь, а вторая сложила на месте боя большую гору из трупов. К счастью, смертельных ранений среди телохранителей не было получено! Принц, с помощью огненного амулета, лично сжёг тела. Лариэну было жаль, что с отрядом не было какого-нибудь сильного мага. Тогда от разбойников не осталось бы и пепла! Дело в том, что большинство жителей Ариэнделла обладают небольшими магическими способностями. Этих крупиц дара хватает только на использование магических амулетов и артефактов. На каждое королевство приходится примерно по два-три архимага, десяток высших магистров и сотня обычных средних магов. Так что таскать за собой повсюду мага было накладно и дорого! Родной дядя Лариэна был архимагом, его силой была вода. Смешной, увлечённый историей и науками, хороший человек. Мартеля Зарайна, хоть он и был младшим братом короля, никогда не интересовала власть. Именно он подарил маленькому племяннику древнюю картину, что висела в личном кабинете принца. Поверить трудно, но этой удивительной картине около двух тысяч лет. Её сотворил великолепный и очень сильный маг. Укреплённые на раме накопители поддерживали заклятие сохранности веками. На картине, точнее, это был портрет, был изображён император Тайрос. Красивый брюнет с хищными тонкими чертами лица, с притягательными губами и загадочными, зелёными с золотыми искрами глазами! Он сидел в резном кресле, одетый в тонкие одежды, с распущенными по плечам длинными, прекрасными чёрными волосами. У его ног расположились два сильных могучих байса, так похожих на тех, что спасли сегодня отряд принца. Лариэн любил смотреть на этот портрет, в тайне мечтая встретить когда-нибудь похожего человека. Хотя бы чуть-чуть, совсем немного… Прекрасная загадочная мечта!
Ближе к ночи, когда лагерь был уже устроен, вновь появились байсы. Двое крупных зверей притащили тяжелую тушку круна. Лариэн не раз охотился на этого юркого, несмотря на немалые размеры зверя. Круны были травоядными и казались безобидными, если бы не небольшие клыки и острые иглы по хребту. Мясо было очень сочным и вкусным. Капитан Фрай почему-то не был удивлён поступку зверей. Как будто каждый вечер байсы приносят ужин отряду путников!
После сытного ужина все начали устраиваться на ночлег. Возле реки было холодновато, но более безопасного места не было. Лариэн устроился на тонком одеяле, и попытался согреться под плащём. Айсар пыхтел рядом. Вдруг, под бок принцу увалилась тёплая тушка! А главное ─ большая! Лариэн удивлённо уставился на сладко зевающего байса и… прижался к нему всем телом, обняв рукой. Айсар присвистнул.
─ Так не честно, мой друг! Ты нашёл себе большую тёплую грелку, -─ грелка громко возмущённо зарычала, ─ или это тебя выбрали грелкой.
─ Принц не может быть грелкой, ─ возмутился Лариэн, но тут услышал под боком смешное тихое фырканье. Он посмотрел на хитрую морду байса и произнес. ─ Айсар, тебе не показалось, что над нами только что посмеялись?
─ Прости, Лариэн, но я думаю, что ─ да!
“Это же надо, как мне подфартило! <<Прынц>>, жаль, что не на белом коне” ─ пошутил Кот, глядя на смелого блондина, который не побоялся его погладить. Тайгур специально расположился поближе к главному человеку в отряде, а то, что именно блондинистый красавчик был главным, даже не вызывало сомнений. Искусного воина Кот уже оценил, а вот каков человек сам по себе, необходимо было узнать. От действий этого молодого мужчины, почти ровесника, зависело, будет ли Кот в дальнейшем иметь с ним дело, или не будет. Если испугается, или попытается захватить ─ Кот уйдёт, а если нет… Принц его удивил! Этот сумасшедший полез чесать здоровенному оборотню за ухом, а потом, наигравшись, ещё и радостно ржал! Как дитё малое! Хотя парню неожиданно понравилось… Да и люди эти понравились… Особенно заинтересовал игур, так смело подошедший к разъярённому тайгуру. Кот поначалу не отличил бы его от обычного человека, если бы не Аррж. Вожак подсказал, кто перед ним. Судя по почтительному поведению и восторженному взгляду, для этих полуоборотней тайгуры были не такой уж забытой легендой. В самом начале боя этот воин действовал умело и решительно. А вот то, что было дальше, парень не видел. Дальнейшее действие он, попросту, упустил из виду, сосредоточившись на собственной цели. Только и успел отдать Арржу приказ поддержать обороняющихся. Его внимание, целиком и полностью, привлёк человек в чёрном одеянии. Особенно, когда снял капюшон и парень узнал ненавистное лицо из воспоминания бабушки. Тот самый наёмник, который командовал отрядом, что напал на родителей. Тот, кто пленил Сорейна.
Наёмник вышел на средину дороги и поднял арбалет. Он собирался вновь вершить свои тёмные дела, но Кот не собирался ему этого позволять. Блондинистый красавчик, взятый на прицел, ему нужен живым, и по возможности ─ здоровым! Этот путник очень хороший шанс войти в здешнее общество на очень выгодных условиях. То, что это ─ королевская особа, на тот момент, парню даже в голову не могло прийти. Да и этот любитель чёрных одеяний просто позарез нужен живым! Кот подобрался поближе, подождал, пока стрелок прицелится и сосредоточится на своей жертве и… сам станет жертвой тайгура! Какой же кайф было увидеть сначала изумление на этой физиономии, затем страх и панику! Правильно, бояться тебе нужно, мерзавец! Кот был достаточно трезвомыслящим взрослым парнем, и понимал, что ему нужны союзники. Возможно, с блондином, которого хотел ликвидировать стрелок, у них один общий враг на двоих. Это только юный импульсивный мальчик из книжек для детей, узнав, где злодеи держат в плену его папу, кинулся бы в одиночку спасать. А потом, как всегда, верные терпеливые друзья ринулись бы спасать и балбеса зелёного, и его папу. Кот из пелёнок давно вырос, и голову на плечах имел. Именно из таких соображений, он вылечил нескольких воинов и позволил Ларику, как Кот про себя прозвал принца, потискать себя. Парень был уверен, что капитан Фрай объяснит своим людям, что не стоит болтать о такой особенности байсов, точнее тайгуров, ибо за их спасителями начнётся настоящая охота. Зато таким способом Кот с лёгкостью добился доверия людей.
========== Глава 9. ==========
Глава 9.
К утру большинство раненых были уже в полном порядке, чего не скажешь о бедном целителе. Он был бледным и несчастным. “Тяжела доля у тебя”, ─ подумал принц, и решил по возвращении во дворец наградить не только верных телохранителей, но и бедолагу целителя. Отряд собрал свои нехитрые пожитки и отправился в путь. И, что было самое удивительное, чёрно-белый необычный байс ушёл вслед за своим новым другом. И никто не догадывался, что отряду больше ничего не грозило, ибо десяток сильных байсов во главе со своим вожаком следуют за ними, незримо охраняя своего молодого хозяина.
Дорога в столицу была интересной и познавательной, а местами даже смешной. По пути отряд прошёл через пару деревень, с добротными домами и возделанными, колосящимися урожаем полями. Жители выглядели по-разному: были и богато одетые, и весьма средне, но вот кого Кот совсем не увидел ─ это нищих и оборванцев. Видимо, те, кто хотел работать ─ работали и жили вполне сносно. А кто не хотел ─ шли в разбойники. Да и жилища селян выглядели по-разному. Были и большие просторные дома, и небольшие, уютные даже на вид, домики, а вот совсем уж халуп нигде видно не было. Люди улыбались и кланялись путникам, видимо, узнавая и, вдруг, замирали… Если бы Кот в ипостаси тайгура мог смеяться, то от хохота не удержался бы. А так у него получалось только забавно фыркать. Он шествовал в середине отряда, рядом с серым в яблоках конем принца, и делал вид, что так и надо. Что здоровенный чёрно-белый зверь, идущий среди людей ─ это вполне нормальное явление. Хотя в душе всё же посмеивался над глупыми растерянными лицами, круглыми глазами и открытыми ртами. Глядя на это представление, повторяющееся в каждом селении, Ларик и Айсар еле сдерживали смех. Да и со стороны воинов периодически раздавались тихие смешки.