Я стал Хранителем. Подлинным Хранителем, а не мальчишкой, потенциально способным таковым стать в неопределенном будущем.
И хотя в тот момент, по причине отсутствия опыта и соответствующих знаний мне как Хранителю цена была грош и не больше, я все же был горд донельзя.
Первый этап моего обучения закончился. Фактически, я мог бы с полным правом махнуть рукой на дальнейшую учебу и с чистой совестью занять свое место в Гильдии, чтобы со временем (А что? Это тоже вполне возможно) ее возглавить. Я мог бы оставить заметный след в истории двадцать первого века и умереть в старости, будучи бесконечно довольным собой старикашкой, обожающим шпынять глупую молодежь, вспоминать свои былые подвиги и без конца хвастаться тем, насколько он крут и могуч был в дни своей молодости.
Но вот только жизнь моя сложилась немного иначе. Злобным пугалом, чьим именем стращают начинающих гильдейцев, мне стать так не удалось. А причина такой вопиющей несправедливости была проста как таблица умножения: к моменту моего появления на сцене большой политики, это место было уже занято.
К своему величайшему удивлению я узнал, что не являюсь единственным старшим ранговым на Земле. Кроме двух с половиной десятков второранговых (которых за конкурентов можно было не считать), на нашей зеленой планете проживали еще двое первых. Вообще-то не столь давно их было не двое, а трое, но к величайшему прискорбию некая дамочка, проживающая на территории Союзной Украины, примерно за полгода до моего воцарения в качестве Хранителя была найдена мертвой в своем загородном особняке. Причина смерти официально так и не была установлена, хотя, некоторые не самые сознательные ребята из Гильдии позднее проболтались широкой общественности, что, скорее всего, имело место банальное убийство. Возможно, это и на самом деле было так. Возможно...
Но кто это сделал? Зачем? И почему тогда не было детонации остаточной Силы? Не заметили? Кхм... Трудно не заметить явление, способное по своим масштабам сравниться со взрывом маленькой ядерной бомбы.
Что-то здесь было нечисто. Что-то здесь было не так... Причем загадочные обстоятельства ее смерти так и не стали менее загадочными даже по прошествии нескольких веков. И даже в отдаленном будущем, собрав в свои руки достаточно рычагов власти и добившись полнейшего сотрудничества земных властей, я не сумел раскусить орешек этой тайны.
Это убийство (если это действительно было убийство) так и числилось нераскрытым в течение доброй тысячи лет, и теперь уже, скорее всего, останется таковым навсегда.
Как бы то ни было, один из столпов, поддерживающих могущество Гильдии, внезапно сломался. И равновесие пошатнулось. А потом оно и вовсе покатилось в известном направлении, потому что фактически на Земле остался только один дееспособный гильдиец, обладающий первым уровнем владения Силой: некий то ли американец, то ли канадец, то ли эскимос по имени Фредди. Он, конечно, со своей стороны делал все, что мог, но вот только...
К сожалению, даже Хранитель не может находиться в нескольких местах одновременно.
Фредди работал не покладая рук. Днем и ночью оберегал человечество от самого себя. Но едва он ухитрялся с горем пополам залатать одну дыру, как в каком-нибудь другом не столь отдаленном месте появлялось сразу две новых. Он просто не успевал. А тот, кто мог бы ему помочь, окончательно наплевав на проблемы Гильдии, в это время обитал на Тибете и активно изображал из себя буддистского святого. Причем, сковырнуть его с этой позиции и заставить заняться делом не представлялось возможным. Дедуля спятил окончательно и на полном серьезе считал себя неизвестно-каким-по-счету воплощением Будды.
Что ж. Каждый волен сходить с ума по-своему. В известной мере это правило относится и к Хранителям. Особенно если учесть, что, даже будучи полным психом (или таковым притворяясь), старичок все же не лишился способности в два счета отправить всех надоедавших ему своими нотациями типов туда, где таял себе потихоньку прошлогодний снег. Поэтому его просто оставили в покое.
Вот так и получилось, что я оказался той самой палочкой-выручалочкой, за которую ухватилась Гильдия в надежде хоть как-то поправить сложившуюся ситуацию.
А, надо сказать, прогноз на будущее был крайне неутешительным.
Человечество вступало в кризисную эпоху. Места на планете и так необходимых для промышленности ресурсов стало уже катастрофически не хватать, а Галактика пока еще была недоступна. Заниматься грабежом соседних звездных систем пока не было ни малейшей возможности. Короче говоря, ситуация была довольно-таки взрывоопасной... Если следовать аналогиям, то это как древний паровой двигатель: уголек пылает, вода бурлит, пар яростно рвется на волю и давление внутри котла постепенно растет. Паровоз цивилизации споро мчится вперед навстречу светлому будущему. И все бы хорошо, но вот только глупый мастер делал эту машинку. Забыл он почему-то аварийный клапан в свою систему вставить. А без него... Рано или поздно давление достигнет критической точки. И тогда котел взорвется. Страшно, беспощадно и убийственно.
А перегрев уже ощущался. Ой, ощущался...
Конечно же, можно было обойтись и без клапана. Загасить огонь, например.
Вот только это не самое лучшее решение. Ревущее в топке пламя - главная движущая сила человечества. Если оно погаснет, люди моментально скатятся обратно к варварству. Паровоз цивилизации не способен стоять на месте. Либо он, скрипя и пробуксовывая, с натугой движется вперед, либо быстро катится назад под уклон. И хорошо еще, если при этом вообще не перевернется.
Но надо же что-то делать. Пока слишком поздно не стало.
Вот и пришлось Гильдии Ранговых выступать на новом поприще. Воровать уголек из топки, чтобы пламя прогресса несколько поутихло. Лить воду на пышущие жаром стенки котла, охлаждая перегревшуюся машину. И чувствовать, каждую секунду чувствовать ту почти незаметную дрожь, являющуюся грозным предвестником будущего взрыва.
Причем делать все это приходится тайно и незаметно. Чтобы машинист ничего не заподозрил. Иначе не поймет. Обидится.
И я, как Хранитель, должен был в этом участвовать. Служить главным пожарником при свихнувшемся локомотиве. В Гильдии это почему-то называлось "набираться опыта перед будущими более серьезными делами" (интересно, какие это дела они имели в виду?).
Не то, чтобы мне все это так уж безоговорочно нравилось, но, как и всегда, выбора особого не было. Долг Хранителя, кодекс Гильдии и все такое. Способности еще одного перворангового были нужны Гильдии как воздух (и даже больше). Именно поэтому меня так гоняли, заставляя учиться днями и ночами. Именно поэтому в последнее время мне преподавали только те способы владения Силой, которые так или иначе можно использовать для изничтожения или разрушения чего-либо. Ситуация была слишком уж взрывоопасная - надвигалась война. Еще бы немного и...
Хранитель был нужен Гильдии не сегодня. Он был нужен еще вчера.
При всем этом еще и желательно было бы не доводить ситуацию до прямого столкновения во избежание... Конфликтные ситуации... Миротворческие силы... Влияние Гильдии... Ненужные жертвы... И годовой бюджет. Именно эти фразы чаще всего звучали на совещаниях высшего начальства Гильдии Ранговых (которые я, как Хранитель, был обязан посещать).
Высокая политика, чтоб ей пусто было. До сих пор я ее в упор не понимаю. И не люблю.
Короче говоря, мне кратенько изложили причины и следствия, прояснили картину возможного будущего, повинились в том, что держали эти сведения в тайне, не доверяя не имеющему ранга пацаненку, и дали на осмысление сложившейся ситуации два дня (которые я провел, не выходя из ступора). После чего спокойно выслушали мои недовольные вопли и протесты, закончившиеся полным признанием своей вины и обещанием впредь больше не ерепениться и тащить свои обязанности Хранителя по возможности без постороннего сотрясания воздуха неприличными словами. И почти сразу же после этого почти все Земные СМИ официально объявили на весь мир о том, что "в составе высшего руководства Гильдии Ранговых произошли изменения".
Черт бы их всех побрал.
* * *
Следующие несколько лет в моей памяти отложились, прежде всего, как нескончаемые заседания, на которых я был обязан присутствовать, встречи с Сильными Мира Сего и непрестанное выслушивание наиболее видных мировых политиков, вздумавших поразить мою персону своими напыщенными речами, в которых я ничегошеньки не понимал (и понимать не хотел). Присутствовали так же и поездки по всем уголкам нашей планеты с целью явить бесценного меня восторженно орущим (или же не менее восторженно стреляющим в мою сторону из автоматов) толпам народа. При этом мне вдобавок приходилось находить время для продолжения учебы, дабы не отставать от прогресса, и усиленно тренироваться в использовании Силы, чтобы стать Хранителем не только по официальному званию, но также и по способностям.
Я не знаю, что думали о Гильдии в то время простые люди, но вот правительства всех без исключения стран относились к нашему появлению на арене мировой политики крайне настороженно. И вообще-то я их понимаю. Какому президенту, премьер-министру, королю или военному диктатору понравится, когда по территории его страны разгуливают люди, облеченные полномочиями "любыми путями защищать дело мира", и, что хуже всего, действительно готовых (и способных) это делать. Одна только телепатия чего стоит. Разработав технологию чтения мыслей и по собственной глупости обнародовав это открытие, Гильдия моментально превратилась во врага номер один для каждого человека, которому было что скрывать (то есть для всего человечества без исключения). И мало что менял тот факт, что подобная техника по причине ее невероятной сложности была доступна только двум или трем десяткам человек на Земле (наиболее опытным и умелым второранговым и нам, Хранителям).
Дабы избавиться от того ярма, которое вдруг оказалось на их шеях, облеченные властью Большие Шишки (а именно им в первую очередь не нравилось наше присутствие) упорно старались избавиться от назойливого внимания Гильдии, дабы без боязни разоблачения предаваться коррупции и пускать на сторону государственные фонды. И ради этой возвышенной цели в дело порой шли не только пышные словеса и замаскированные угрозы, но также и пули в спину из-за угла.
Тяжело быть Хранителем. Тяжело беречь тех, кто ненавидит своего защитника. Все это я познал на практике во время второго десятилетия двадцать первого века.
Это было тяжелое и опасное время. Сошедшееся в борьбе за последние оставшиеся на планете ресурсы, человечество с небывалым успехом губило само себя. Исторические книги, повествующие о тех временах, изобилуют упоминаниями о локальных стычках и мелкомасштабных войнах, непрестанно возникающих практически во всех уголках планеты. И это действительно так. Нескончаемые военные конфликты на Ближнем Востоке, перевороты и контрперевороты в странах Азии, стычки, перестрелки и тому подобные безумные выходки по всему миру. Африканские и Южноамериканские страны и так вообще все поголовно перегрызлись между собой. Порой дело доходило даже до использования оружия массового поражения. И, естественно, все это сопровождалось повсеместным расцветом преступности, а также ставшей чуть ли не нормой жизни торговлей наркотиками и оружием. Терроризм стал явлением привычным и повседневным.
Посреди всего этого хаоса отчаянные попытки Гильдии Ранговых удержать хрупкое равновесие сил выглядели более чем смешно. Тем более, если учесть то, что некоторые наши младшие чины (да ладно, чего греха-то таить, и старшие тоже) не избежали всеобщей моральной деградации и возомнили, что смогут достичь в жизни большего, если наплюют на кодекс и продадутся тем, кто больше заплатит. Таких умников нам приходилось отлавливать и "перевоспитывать". Иногда это делалось прямо на месте преступления при помощи некой толики Силы. Причем чаще всего после этой процедуры Гильдии приходилось выплачивать компенсации местным властям за причиненные городу разрушения... Но разве деньги могли помочь вернуть с того света случайных прохожих, оказавшихся в неудачном месте в неудачное время?