Тот, кто ни разу не видел драки, в которой обе стороны для достижения своих целей широко используют Силу... Да ради его же спокойствия пусть не увидит он этот кошмар во веки веков!
Ставшие уже привычным явлением команды ранговых под эгидой ООН частенько использовались в качестве миротворцев или полицейских сил на страже порядка где-нибудь в Азии или Африке. Мне тоже доводилось участвовать в нескольких подобных "акциях умиротворения". Сразу скажу: ничего приятного в этом не было. Раболепные поклоны, ничего не выражающие лица и горящая ненависть в глазах. Спокойствие и порядок днем по ночам сменялись треском автоматных очередей, глухим рокотом взрывов и пронзительным свистом проносящихся над городом на малой высоте истребителей. Хотя, если честно, самолеты летали не так уж и часто - переносные комплексы ПВО в то время можно было найти чуть ли не в каждом втором магазине. Иногда даже не под прилавком, а прямо, так сказать, на витрине. Да и цена их была чисто символической.
Террористы взорвали штаб-квартиру Гильдии в Париже. Погибли семнадцать человек.
Ответные меры не заставили себя долго ждать. Обозлившись, руководство Гильдии приказало вычислить всех до последнего этих фанатичных поганцев (это было не так уж и трудно, если принять во внимание такую исключительно полезную в таких случаях вещь, как телепатия) и превратить их мозги в жидкую кашицу перед тем, как отправить превратившихся в безмолвные растения людей в клинику для умалишенных...
До сих пор, когда я вспоминаю их пустые безжизненные лица, мне хочется громко и нецензурно выругаться.
Свой двадцатый день рождения я отпраздновал участием в небольшой драчке неподалеку от границы Анголы, где я и четверо отряженных мне в помощь третьеранговых вели колонну с зерном и медикаментами, презентованные Гильдией тамошнему правительству для немедленной раздачи измученному нескончаемой войной населению. В перестрелке были убиты двое водителей грузовиков и один гильдиец. Повстанцев мы истребили подчистую... Хотя, по здравому размышлению, я не уверен, что то были именно повстанцы, а не правительственные войска? А, впрочем, какая разница? И те, и другие к тому времени уже окончательно превратились в обычных вооруженных бандитов и одинаково всем надоели.
На фоне этой мышиной возни как-то совсем незаметно произошла моя встреча с родителями.
Я даже не знаю, когда они записались на прием, и сколько им пришлось ждать этого дня. Вероятно, довольно долго - встретиться с одним из руководителей Гильдии и поведать ему о своих проблемах в то время желали очень и очень многие. Тем более что я в то время почти безостановочно мотался по всей планете, исполняя свой долг Хранителя так, как я его в то время понимал (а понимал я его в те дни совершенно неправильно). Наверное, им пришлось ждать этого дня не меньше трех-четырех месяцев, возможно, даже полгода. Но они дождались и в назначенное им время робко вошли в принадлежавший мне кабинет.
Я помню их настороженные взгляды и хмурые лица. Помню, как, приоткрыв рот, смотрел на восседающего за столом (вообще-то эта махина размером больше походила на аэродром, чем на предмет мебели) измученного человека с глубоко ввалившимися глазами мой младший брат, учившийся в то время в восьмом или девятом классе. Помню, как я, слушая их сбивчивые приветствия и воспоминания, хлопнул ладонью по своему аэродрому и заявил, что "моя семья отныне никогда и ни в чем не будет нуждаться". И ведь все верно. Тут я ни на грош не покривил душой. Следуя моему прямому приказу, Гильдия обеспечила их всем необходимым для жизни (в том числе и виллой на берегу острова Крит), но сам я... С прискорбием вынужден признаться, что сам я ничего для них не сделал. Ничего... И, более того, это был последний раз, когда я вообще виделся с ними. Потом я как-то постепенно забыл о том, что у меня есть семья, а когда опомнился - было уже поздно. Мать, отец, брат, его жена и двое моих племянников-близнецов, которых я даже и не знал, погибли во время Войны Пяти Дней в своей прекрасной вилле на берегу острова Крит.
"Случайно" отклонившаяся от курса крылатая ракета.
Мне стыдно об этом говорить, но я даже не вспомнил о них, когда началась эта заварушка. А ведь если бы я в те дни был с ними, этого бы наверняка не случилось. Да какого черта, этого бы точно не случилось!.. Но меня не было.
Долг перед человечеством. Ответственность. Обязанности Хранителя... Высокие слова, которые на самом деле не несут в себе абсолютно никакого смысла. Это всего лишь пустота, которую мы должны заполнять сами. Вот я и постарался. Гордыней, высокомерием и самонадеянностью - вот чем я ее заполнил. И нет смысла оправдываться теми дурацкими фразами, которые красивыми вензелями выведены на одной из страниц кодекса ранговых: "Хранитель не должен иметь семью..." Черт побери! Эти слова не стоят даже той бумаги, на которой они записаны.
Моя семья погибла. И только это имеет смысл.
Я не уберег их. Я забыл о них. Это была моя ошибка. Самая первая и, вероятно, одна из самых болезненных из того множества ошибок, которые черным пунктиром разочарований и сожалений расчертили мою жизнь.
Я открою вам одну истину, которую понял только когда стало уже слишком поздно: Никто не застрахован от ошибок. Даже Хранитель... Жаль только, что ошибки Хранителя чаще всего бьют не по нему самому, а по окружающим его людям...
* * *
А потом случилось то, что в школьных учебниках истории гордо именуется Мадагаскарским Кризисом. Считается, что именно он положил конец раздиравшей Черный Континент вражде и способствовал грядущему объединению Африки в единое великое государство. Не знаю. Может быть, так оно и есть. Но вот только для меня он навсегда останется кровавой резней, когда одни хорошие парни, прячась в густых непролазных джунглях, старательно истребляли других не менее хороших парней, а ребята из Гильдии всячески старались остановить это кровопролитие. И гибли один за другим. Бессмысленно и кроваво.
Когда число погибших гильдейцев перевалило за два десятка, руководство Гильдии вынесло решение направить на Мадагаскар Хранителя. Причем не одного, а сразу двух. Для скорейшего прекращения той маленькой, но отчаянно жестокой войны в джунглях и восстановлению мира в регионе.
А так как на службе в Гильдии состояло всего двое дееспособных Хранителей...
Не то, чтобы я был особо рад этому нежданно-негаданно свалившемуся мне на голову приключению, но и для того чтобы расстраиваться причины тоже не находил. Подумаешь... Еще одна войнушка. Еще одна горячая точка. Еще одно место, где люди с неизменным успехом истребляют сами себя. Сколько подобных мест я уже повидал? Десятка три, не меньше. Кровь, смерть, голод. Э-эх... Ничто не ново в этом мире.
Примерно такие мысли бродили в моей голове, когда я, добравшись до Мадагаскара, ожидал скорого прибытия своего коллеги.
Фредди явился точно в срок. Упитанный жизнерадостный толстячок. Как он ухитрялся обладать первым рангом и одновременно с этим поддерживать себя в нормальной физической форме, я не представляю. В молодости у меня так не получалось. И до сих пор не получается... Хотя, если честно, сейчас эта проблема для меня потеряла всякий смысл.
Что мы сделали в первую очередь, когда встретились? Обрадовались? Пожали друг другу руки? Вежливо осведомились о здоровье своего собеседника? Да ни в коем разе. На самом деле мы попросту обменялись ничего не выражающими взглядами и с видимым безразличием кивнули друг другу.
Нет. Это не значит, что я недолюбливал Фредди. И это тем более не означает, что он отвечал мне взаимностью. На самом деле у нас были довольно ровные отношения по принципу "не лезь, куда не просят и все будет нормально". Он не вмешивался в мои дела, я не совал свой длинный нос в его проблемы. Все просто и понятно.
Все старшие ранговые - ужасные индивидуалисты. Все они одиночки по своей натуре. Все без исключения. Не слишком-то мы любим общество других разумных. В качестве примера я с легкостью могу назвать имена или прозвища доброго десятка своих коллег, которые столетиями мотаются по Вселенной, сохраняя гордое одиночество и не вступая в контакт ни с одним разумным существом. Более того, я и сам провел немало лет, общаясь только с Океаном Силы. И не чувствую себя ущербным от этого.
Такова природа Хранителей. Вечное одиночество. Это наша награда и наше проклятие.
Но больше всего мы не любим встречаться друг с другом. И в частности это обусловлено самой природой Силы, чрезмерное количество потоков которой в каком-то одном конкретном месте порой может привести к последствиям непредсказуемым. В таких случаях, подчиняясь какому-то неизвестному капризу, Сила иногда начинает бурлить и дергаться, в результате чего равномерный поток энергии, поступающий из Океана Силы, моментально превращается в хаотично трепещущую скользкую донельзя нить, внутри которой правит чистая турбулентность. Возникает внутренний конфликт синхронизации, так сказать, который порождает не слишком приятные ощущения. Головокружение, тошнота, потеря ориентации... Именно поэтому, встречаясь с другими Хранителями, нам приходится на некоторое время гасить свои способности.
Ну а кому понравится быть слабым, да вдобавок еще и испытывать тошноту? И все это ради того, чтобы пообщаться со своим коллегой. Я, конечно, согласен - иногда просто не остается другого выхода, но встретиться просто для того, чтобы поболтать... Ну уж нет.
Все вышесказанное справедливо не только для Хранителей, но и вообще для всех ранговых. Хотя в случае, если двое, к примеру, гильдейцев второго ранга решат вместе пойти в кино, побочные эффекты будут настолько незначительны, что их никто не заметит. И трое бы не почувствовали. А вот десятеро уже кое-что ощутили бы. Правда, только едва-едва...
Вот почему руководители Гильдии никогда не собираются в одном месте с целью проведения каких-нибудь исключительно важных заседаний или референдумов, предпочитая переговариваться через половину Галактики посредством тахионной связи. Ведь если бы они решили вдруг встретиться, то наверняка все бы кончилось тем, что тысяча уважаемых и известных всем и каждому разумных существ опозорились перед всей Вселенной, дружно вывернув содержимое своих желудков (или пищеварительных камер) на пол.
Но я отвлекся...
Быстренько обговорив все свои действия, договорившись оказывать помощь друг другу в случае возникновения каких-либо проблем, но в то же время не мешать в проведении миротворческих операций, мы с Фредди поспешно приступили к действиям, не став дожидаться того момента, когда засевшие в джунглях ребята под корень изведут себя сами. И уж тем более мы не стали ждать, когда отряженные нам в помощь три сотни солдат из миротворческих сил ООН соблаговолят притащить свои задницы на опорный блокпост. Зачем они нам нужны? Никаких особых проблем не ожидалось, и мы грешным делом думали, что справимся с делом самостоятельно. Ну чего здесь может быть сложного? Шесть или семь тысяч вооруженных автоматами и гранатометами повстанцев против двоих Хранителей, отлично владеющих Силой и весьма опытных в умиротворении слетевших с катушек парней, обожающих палить направо и налево... Ерунда. Мелочи. Все преимущества были на нашей стороне. Всего-то делов... Найти лагеря повстанцев, заявиться туда, повязать всех охочих до стрельбы парней и сдать их на руки прибывших миротворцев. Легко и просто. Не в первый раз на дело идем...
Если бы мы только знали, насколько ошибаемся... Да я бы тогда даже близко к этим чертовым джунглям не подошел. И Фредди бы удержал.
Но как бы то ни было, мы еще раз кивнули друг другу и разбежались каждый в свою сторону, дабы поскорее приступить к делу, выселить проклятых лесных удальцов из их угодий и с честью вернуться домой.
Бродить по непролазным джунглям, забитым воинствующими партизанами, в течение трех дней, при этом таская на своем горбу все самое необходимое начиная от термоса с горячим чаем и заканчивая сигнальной ракетницей, да при этом еще и каждую секунду ожидать выстрела в спину. Трудно? Неприятно? Опасно? Да. Трижды да!
Но не для Хранителя. Для нас это было ничем не опаснее прогулки по бульвару.
Заполучить пулю между лопаток я не боялся. По сути своей, что такое пуля? Маленький кусочек металла (чаще всего свинца), движущийся со скоростью несколько сотен метров в секунду. Все его смертоносное могущество заключено в скорости и только в скорости. Как сделать пули неопасными? Правильно! Лишить их этой самой скорости.