- Почему вы до сих пор не удосужились послать своих людей арестовать меня? Разве вам не доложили, господин начальник?
- Но позвольте, господин...
- Пауэл, Жискар Пауэл.
- Палеонтолог? - изумился начальник. - Известный палеонтолог? - Услышав подтверждение, он пришел в возбуждение. - Если б вы знали, профессор, как давно я ищу повод познакомиться с вами! Я читал о вашей экспедиции в Новую Гвинею...
- Об этом как-нибудь в другой раз, господин начальник. Давайте сперва покончим с моим делом, - Я к вашим услугам, дорогой профессор!
Профессор Пауэл повторил ему то, что уже сообщил дежурному,
- Хм, вот как,.. - пробормотал начальник, - Видите ли, господин профессор, сейчас у меня здесь посетители, разрешите позвонить вам минут через десять, Вы ведь у себя дома?
На самом деле, разумеется, эти десять минут потребовались ему для того, чтобы запросить нужную справку и проглотить горькую пилюлю, поскольку выходило, что встретиться с профессором он должен был по долгу службы. Если профессор сказал правду, ему не миновать тюрьмы, если он просто спятил - его упрячут в сумасшедший дом, но в любом случае начальник терял его как человека, о беседе с которым давно мечтал.
Правда, оставалась слабая надежда, что это шутка какого-то неизвестного, но и она улетучилась после того, как, набрав оставленный профессором номер, он услышал все тот же спокойный и властный голос: "Пауэл слушает!"
- Итак, господин профессор, вы убили свою супругу. Как это произошло?
- В сущности, я не хотел так уж сильно ее убить...
- Что значит - так уж сильно?
- Я хотел сказать - так сильно ударить.
- И чем же вы ее ударили?
- Вы что - собираетесь вести следствие по телефону? - возмутился профессор.
Забыв на мгновение, с кем разговаривает, начальник рявкнул:
- Я спрашиваю: чем вы ее ударили?
- Костью от динозавра.
- Костью от динозавра! - воскликнул инспектор, в коллекции которого не было ничего подобного. - Какого динозавра?
- Игуанодона.
- Надо же, - завистливо вздохнул инспектор. - Костью игуанодона. И что с ней произошло?
- Она мне мешала работать, я разозлился и...
- Я имел в виду - она не сломалась?
- Кость цела, а вот жена...
- Где она сейчас?
- На диване.
- Врача вызывали?
- Я и сам способен отличить живое существо от неживого. Да вы ведь все равно пришлете врача, правда?
Начальник вздохнул: -И зачем вы только ее убили, скажите на милость?
- Пока мне больше нечего сказать вам, господин начальник. К тому же мне нужно еще минут десять на то, чтобы просмотреть корректуры.
- Я хотел сказать, зачем вы убили ее в такое время, профессор. Если б вы только знали, сколько у нас работы! Ладно, заканчивайте с корректурами, созвонимся позднее.
С подобающим старому криминалисту хладнокровием положив трубку, начальник подумал: "Ну не идиотизм ли это? Порядочный, нужный для науки человек - и вдруг... убийца! Конечно, жена часто заслуживает того, чтобы швырнуть в нее целым динозавром, но надо ж было ему попасть в цель! Игуанодон! Интересно, как выглядит эта кость? Нужно будет приложить ее к делу, корпус деликти, но ведь это значит похоронить такую ценность в архиве. Вот ведь люди! Такие кости, а они с ними вон что вытворяют!"
Он позвонил своему заместителю, чтобы посоветоваться с ним, но трубку никто не поднял. Тогда он нажал на кнопку звонка. В дверь просунулась голова полицейского. Начальник приказал:
- Вызовите ко мне инспектора Макебу!
- Он только что вышел. Сказал, что вернется часа через три.
Начальник взглянул на часы, и вышколенный мозг мгновенно произвел необходимые расчеты: Макеба отправился играть в теннис; час ходьбы до кортов, час обратно, полчаса на выпивку с партнерами...
- Где инспектор Кригель?
- Вы разве забыли, господин начальник? Он на курсах повышения квалификации.
- Тогда вызовите Санчеса! Хотя нет, Санчеса не нужно..
Гитарист и певец Санчес готовился к внутриведомственному смотру художественной самодеятельности.
- Найди мне кого-нибудь, кто мог бы заняться совсем элементарным случаем.
Полицейский вернулся через полчаса и доложил, что никого не нашел. Единственным, кто попался ему на глаза, был помощник следователя Де Паскаль, но и тот спешил в библиотеку - работать над диссертацией.
"Вы же сами отпустили его на всю эту неделю, господин начальник", напомнил он. Оба стажера давились в очереди за книгами. Поступил в продажу роман Агаты Кристи, они покупают его для кружка занимающихся самообразованием...
(В этом месте я не удержался от восклицания, поскольку, похоже, меня сумели перехитрить: "Ну и шельмец! Так вот что ты придумал: искать не преступника, а того, кто его арестует! А ты подумал о том, как отнесется к этому полиция в случае, если рассказ увидит свет? Хорошо еще, что действие происходит в вымышленном государстве!").
- Ладно, пришли ко мне любого, кто попадется на глаза! Черт знает что! Некому поручить операцию, которая не займет и получаса! А что делать, если в министерстве противятся расширению штатов. Самому заняться этим начальнику не хотелось, несмотря на соблазн: имя профессора широко известно, назавтра газеты наверняка поднимут шумиху. Но не хотелось расстраиваться - не из-за убийства, конечно: видом очередного трупа его не проймешь, расстроит его сама встреча с профессором в подобной ситуации. А сегодня ему непременно нужно быть в хорошем настроении...
Чтобы успокоиться, начальник снова уткнулся в фотографии с изображением черепов и челюстей, обнаруженных в Центральной Америке.
Прошло почти два часа, прежде чем профессор позвонил снова.
- Почему до сих пор нет ваших людей? Я ведь могу и передумать, господин начальник, потом ищите ветра в поле! Я и так из-за жены не успел закончить работу над важной темой. Запомните - если я сбегу, виноваты в этом будете вы!
- Мы дадим вам возможность писать в тюрьме, - успокоил его начальник. Я лично позабочусь об этом.
Коротко обсудив эту тему с профессором, начальник заверил его, что пошлет первого же сотрудника арестовать его, как только такой сотрудник окажется под рукой. А пока все заняты. Профессор должен войти в их положение - город большой, преступность постоянно растет, а людей у полиции не хватает. Он даже позволил себе отпустить по этому поводу шутку: "Если положение не изменится, преступникам придется перейти на самообслуживание!" К обещанному времени Макеба не вернулся - видимо, традиционный после игры выпивон затянулся, но к шестнадцати часам в кабинет ввалился инспектор второго ранга Жане. Приняв самую картинную позу, какую только позволяла его расплывшаяся фигура, он, не переставая жевать резинку, процедил:
- Вызывали, шеф?
Меньше всего желая в этот момент увидеть именно его, начальник именно поэтому сердечно поздоровался с ним за руку, пригласил сесть и предложил кофе. Осведомился, как идет расследование убийства в отеле "Астория", нужна ли помощь. Над этим только на вид пустяковым делом Жане потел уже третий месяц, но все ниточки обрывались, как только он начинал распутывать их. Жане, с бесстрастным видом жуя резинку, таким же бесстрастным тоном заверил начальника, что ему удалось наконец напасть на стопроцентно верный след и что скоро он доставит убийцу прямо в этот кабинет. То же самое он плел на всех совещаниях, поэтому начальник пропустил его слова мимо ушей и уже готов был отпустить его с миром, но тут раздался тревожный звонок телефона.
- Уже начинает вонять!
-Что?
- Моя жена! Из-за жары!
- Жена? Ах, жена! Да, правильно. Все в порядке, профессор, минут через пятнадцать мои люди будут у вас. А пока побрызгайте ее одеколоном, у вас есть одеколон?
- Не знаю, у жены наверняка был, а у меня... я не пользуюсь. А лосьоном после бритья можно? - спросили его на другом конце провода таким тоном, каким могут задавать вопросы только такие беспомощные в житейских делах люди, как профессор-палеонтолог.
- Можно, можно, - сконфузившись, пробормотал начальник и резко повернулся к Жане, который совершенно скис от неприятной догадки, что сейчас ему подсунут чужую работу.
- Я вас очень прошу, Жане, разыщите врача и фотографа, больше ничего не потребуется. Право, мне неловко взваливать на вас эту ношу, но ничего, обещаю вам компенсацию. Нет, вы слышали? От нее уже пошел душок! Разумеется, это он внушил себе, так быстро покойница не могла провоняться, но понятно человек торопится, и нельзя заставлять его ждать, он все же известная личность. Вы, должно быть, слышали - профессор Пауэл.
Жане неторопливо, как и подобает героям детективных боевиков, поднялся, однако, как только он вышел из кабинета и взглянул на часы, маска знаменитого сыщика моментально слетела с его лица. Месяца три назад Жане вдруг заметил, что по определенным дням в это время его супруга стала отлучаться из дому на дватри часа. Оправдывалась она то посещением вдруг выплывших из небытия тетушек, то необходимостью сделать покупки, то визитами к зубным врачам. Подозрительным было то, что предлоги были разными, а время всегда одно. Несколько раз он пытался следить за нею, но она каждый раз сначала ныряла в ближайший к их дому универсальный магазин, хотя потом могла клясться, что была у тетушки или зубного врача, покупала там какую-нибудь мелочь, а затем терялась в толпе покупателей, а в этом пятиэтажном гиганте обладай ты талантами Мегрэ и Пуаро вместе взятых, Шерлока Холмса или даже всей троицы - все равно упустишь из виду объект наблюдения. Включая мотор служебной машины, - на этот раз Жане взял "Дацун", поскольку заботился о том, чтобы машины были разными, - он почти завидовал Пауэлу: профессору намного легче, он сделал свое дело и теперь спокойно дожидался вершителей правосудия, на душе у него легко... Ладно, профессору придется немного подождать.
По дороге он надел черные очки, прицепил под носом пышные усы, водрузил на голову пижонскую кепочку - и бесстрастного выражения лица как не бывало, теперь оно сменилось свирепой решимостью.
К дому он подкатил как раз в то время, когда от подъезда отъехал знакомый "Фольксваген". Странно, его жена сегодня почему-то решила воспользоваться автомобилем. Будучи супругой криминалиста, она должна знать, что на машине в толпе не скроешься.
Не останавливаясь, он поехал следом, отметив про себя, что супруга даже не удосужилась проверить, нет ли за ней слежки.
- Прикончу, - тем не менее пообещал он. - На сей раз обязательно прикончу! Или по крайней мере разукрашу ее наглую рожу!
Ловко лавируя, "Фольксваген" бодро катил по запруженным машинами улицам. Хотя супруга и была классным шофером, водить ее учил все же Жане, поэтому он оставался у нее на хвосте даже тогда, когда она, заложив крутой вираж, резко меняла направление движения.
Примчавшись в один из привокзальных кварталов, жена лихо втиснула "Фольксваген" между двумя машинами, припаркованными возле невзрачного на вид бистро. Не обращая внимания на то, что задок "Фольксвагена" остался торчать на проезжей части, она торопливо скрылась за дверями этой обшарпанной забегаловки.
Сегодня Жане везло как никогда. Именно там, где ему пришлось остановиться, было свободное место для стоянки, и он довольно пробормотал: "Вот где, значит, она встречается с тетушками и зубными врачами!" И уже совершенно успокоившись, он кинул в рот новую пластинку жевательной резинки. Нужно было выждать немного, ведь "тетушка" могла не отличаться точностью. А потом он войдет и скажет: "Ах, какой приятный сюрприз! Может быть, ты представишь меня господину "тетушке"?
Неожиданно для Жане супруга появилась в дверях бистро с пакетом в руках. Судя по форме пакета, в нем мог быть торт, во всяком случае что-то съедобное, да и что еще можно купить в бистро? А вдруг жена и вправду собиралась навестить свою тетушку?
Все сомнения, однако, рассеялись буквально через несколько секунд. К машине жена не вернулась. Вместо этого, внимательно осмотревшись по сторонам, она перешла на другой тротуар и быстро шмыгнула в подъезд какого-то дома. К тетушкам так не ходят, к зубным врачам тоже, и все же Жане окончательно убедился в своих выводах лишь тогда, когда прогуливающейся походкой прошел мимо подъезда. Облезлая табличка уведомляла, что здесь находится отель. Ему стало ясно, что это один из тех дешевых привокзальных отелей, где в любое время суток можно снять номер на час. Жане перешел через дорогу и вошел в бистро, через стеклянную стену которого хорошо просматривался вход в отель. Отыскав свободный столик, он заказал себе кружку пива, вынул изо рта жевательную резинку и завернул ее в пеструю обертку. Закурил сигарету, попутно убедившись, что пальцы не дрожат.
Терпение - главная добродетель настоящего криминалиста.
Через три часа возле бистро произошло автопроисшествие - совсем пустяковое, но поскольку дело было в час пик, то вследствие его вся улица оказалась забитой машинами, отовсюду неслась ругань, ревели клаксоны. Догадываясь, что совершает ошибку, инспектор второго ранга покинул наблюдательный пункт, забеспокоившись о судьбе столь неаккуратно поставленного женой "Фольксвагена": в такой ситуации какой-нибудь неврастеник мог запросто помять его.
Происшествие было совсем незначительным: зазевавшись, водитель "Ситроена" зацепил левый стопсигнал двигавшегося перед ним "Форда" модели "Гранада", владелец которого, однако, оказался жутким скандалистом. Водитель "Ситроена" - высокий, седой мужчина с внушительной осанкой, заметно нервничая, пытался урезонить его:
- Поймите, я сейчас не в состоянии заниматься этим делом... Не знаю, куда подевалась эта проклятая страховка. Вот вам визитная карточка моего адвоката, а теперь позвольте мне уехать, я очень спешу...
Но владелец "Форда" стоял на своем, дожидаясь прибытия полиции. Жане решил действовать,чтобы ликвидировать пробку и спасти семейный автомобиль.
Одним глазом продолжая держать под наблюдением вход в отель, а другим держа под прицелом "Фольксваген" (хороший криминалист должен уметь всё), он заглянул в открытое окно "Ситроена". На него пахнуло густым ароматом лосьона после бритья марки "Мене клаб" - смесью запаха сена и потных мужских подмышек.
- Послушайте, - надеясь усовестить владельца "Форда", сказал Жане, нельзя же быть формалистом в таких мелочах! Берите визитную карточку, и хватит об этом!
- Не суйтесь не в свое дело, - оскалился владелец "Форда", и Жане пришлось вытащить удостоверение.
- Разве вы не видите - человек везет больную женщину. Проваливайте, пока я не задержал вас за умышленное создание помех дорожному движению!
Вырвав из рук водителя "Ситроена" визитную карточку, владелец "Форда" поспешно ретировался.
- Что с ней случилось? Заболела? - поинтересовался Жане, сосредоточивая все свое внимание только на "Фольксвагене", так как наступил критический момент - лавина машин сдвинулась с места.
- Мертва! - коротко бросил водитель "Ситроена".
- Мертва? А куда ж вы ее везете?
Задав этот вопрос, он тут же разозлился на себя. Зачем ему нужно было предъявлять удостоверение? Чтото здесь неладно, ведь место покойников или на кладбище, или в морге.
- В полицию, - ответил водитель "Ситроена". - И попрошу вас...
- Полиции вряд ли понадобится ваша покойница, - съязвил Жане, подражая киношным героям. Он все еще не оставил надежды выкрутиться.
- Она убита... Я убил ее, господин инспектор. И прошу вас помочь мне теперь...
Жане вполголоса выругался, но его брань потонула в гуле моторов и ревущих сирен. Он прокричал:
- Ваша фамилия Пауэл? Вы профессор? Что ж вы не сидите дома, как вам было сказано? Что, бежать решили? Хотите спрятать труп и смыться?
- Не смейте разговаривать со мной таким тоном! - перешел на крик и профессор. - Я буду жаловаться! Я до вашего министра дойду!
-Ты будешь жаловаться? Убийца! Еще и пугать пытается! Или ты думаешь, что я не могу тебя арестовать?
Видимо, забыв, что едет в полицию именно для того, чтобы его арестовали, профессор заартачился: