Пролог
Заходящее солнце роняло последние теплые лучи на белые стены величественного эльфийского города, переливаясь на куполах и шпилях башен. Налетевший с юга ветер трепал полотнища флагов. Над Арнизией собирались тучи.
Эльфы покидали город в спешке, спасаясь от зла, притаившегося в подземельях дворцов и башен. Они уходили на север, надеясь найти убежище в лесах Айленвуда, безо всякой надежды на возвращение.
Опираясь на тяжелый посох, их король Рэлеван Килсек наблюдал с холма, как последние повозки проезжают через ворота Арнизии.
– Я проклял свой род и свою землю, – с грустью промолвил он.
Молодой эльф подошел к королю и замер неподалеку.
– Мой господин, вам не стоит смотреть на это.
Его присутствие угнетало короля. Рэлеван не собирался с кем-либо делить свою скорбь, перекладывая ответственность на чужие плечи.
– Найди Гвиндара, Левадис, – приказал король, желая побыть в одиночестве. Поклонившись, эльф бросился исполнять поручение.
«Этот город построил мой дед, возвеличил отец, а я его уничтожил!» – с горечью подумал Рэлеван.
Гвиндар появился неслышно, спрятав ладони в рукава магического балахона. Встав рядом с королем, он посмотрел на возвышающуюся над городом башню. Долгие годы его труда будут в одночасье погребены вместе с Арнизией.
– Все еще можно вернуть, – первым нарушил молчание Гвиндар.
Рэлеван не ответил.
– Наши опыты дали отличные результаты, незачем все так резко обрывать! – повысив голос, продолжал маг.
– Отличные результаты?! – с болью в голосе повторил Рэлеван. – Гибель нашего народа вы считаете отличным результатом?!
В темных, почти черных глазах мага не отразилось ни сочувствия, ни раскаяния.
– Мы создали идеальную армию!
– Мы породили чудовищ! – оборвал его Рэлеван. – После всего, что произошло, вам не место в Ковене магов. Я не желаю видеть вас ни в Айвелоне, ни в Волькарине.
– Как прикажете, – усмехнувшись, ответил маг. Втайне от короля ему удалось вывезти часть библиотеки и своих записей. Акрепия, Сильвиманта или даже уединенная башня в горах – ему было все равно, где продолжить свои опыты.
Последний луч солнца вспыхнул над горизонтом. Город опустел. Прощаясь с Арнизией, эльфы затянули полную глухой тоски мелодию, похожую на похоронный плач.
– Пора!
Земля задрожала. В воздух поднялась туча пыли, скрывшая город от глаз наблюдателей. С оглушительным треском рушащихся зданий Арнизия погружалась в недра земли.
Глава 1. Дознаватель
– Это лишнее, – отмахнулся лорд. – Мы здесь не за этим.
Лорд поднял руку, и голоса тут же смолкли.
– Говори! – приказал лорд Грей старосте. – Я слушаю.
– Вот, милорд, привел я их. Всех собрал, кто что знает про энтих остроухих. Ваши солдаты всю деревню-то переполошили. Мы-то люди простые, защиты просим, – мужики закивали.
– Парни мои лес рубят вместе с дровосеками наемными, – начал, кланяясь лорду, хозяин лесопилки. – На прошлой неделе пошли, значит, они на дальнюю вырубку, там сосны крепкие растут, мачтовые. Хотели искупаться на жаре, да до воды не дошли. Чуть не нарвались там, возле озера, на отряд длинноухих, с десяток их насчитали, ей-богу. Мои-то – ребята лихие: старший, вон, на медведя прошлой зимой в одиночку с рогатиной ходил, да только как увидели их – побросали топоры да бегом домой, тут-то мы гонца и отправили.
– Что же лихие ребята сами-то не пришли? – подражая местному говору, осведомился лорд.
– Так кто ж работать будет, ваша милость?! В лесу они, значит, деревья рубят.
– Почему не обратились за помощью в имперский форт? – спросил Крис.
– Знаем мы их помощь, господин, – огороды конями вытопчут, сено испортят…
– В прошлом году свинью зарезали и корову свели!
– Токмо к девкам приставать и могут! – расшумелись мужики.
– Тихо! – повысил голос лорд Грей. – Это все?
– Да еще этот остолоп, – вступил в разговор кузнец – видимо, отец мальчика. – Вы уж простите, ваша милость, про камни какие-то и бабу заладил. Ему б коров пасти, а он по лесу таскается, песья морда. Я его уже выдрал так, что неделю не сядет, а он опять за свое. Теперь вот упирается как баран, еле из дома вытащил.
Послышались приглушенные смешки. Мальчишка испуганно косился на взрослых и вытирал нос грязным кулаком.
– Ну, – отец пихнул его в бок. – Говори, вражье племя, что ты там болтал. Простите, ваша милость, совсем он дурной.
Крис пересел на свободный край лавки рядом с ребенком.
– Как тебя зовут? – ласково спросил Крис мальчика.
– Марек, – всхлипнул тот.
– Скажи-ка мне, Марек, что ты видел?
Мальчишка испуганно посмотрел на него, замотал головой и снова захныкал, бормоча что-то невнятное. Мужик в фартуке приготовился отвесить парню очередную оплеуху, но Крис жестом остановил его. Он сразу понял, что быстро допросить ребенка не удастся. Что-то напугало мальчика, и теперь он боялся говорить.
Вздохнув, Крис положил руку Мареку на голову. Под его пальцами вспыхнуло фиолетовое сияние. Глаза мальчика затуманились, веки опустились, рот чуть приоткрылся – парнишка заснул. Не отрывая руку от его лба, Крис бережно опустил мальчика на лавку и сам встал на колени рядом с ним, погружаясь в сознание ребенка.