– Они еще не вернулись, милорд.
Лицо лорда покрылось красными пятнами. Крестьяне смолкли. Никто не хотел попасть под горячую руку.
Крис гнева лорда не боялся, но по другим причинам. Дознаватель поднялся со скамьи.
– Я собираюсь осмотреть место, которое нашел этот мальчик, – сообщил он.
Лорд Грей нахмурился
– Если встретишь кого-то из следопытов – возьми с собой, – приказал он. – И будь осторожен, Кристиан.
Крис кивнул. Дорогу по воспоминаниям мальчика он вполне мог найти без посторонней помощи. Поднявшись, он сунул кузнецу мелкую монету. Марек вцепился в руку отца и не отходил от него ни на шаг, испуганно глядя вслед дознавателю даже тогда, когда за ним захлопнулась входная дверь.
2
Крис встретил Рэдсона – следопыта лорда Грея – на опушке леса, отдыхающего в тени раскидистого дуба. Рэдсону было около сорока лет. Кривой шрам пересекал его обветренное лицо от виска к углу рта; в рыжих всклокоченных волосах проглядывала седина. Вместе они дошли до поляны с Кругом Камней.
Рэдсон, следопыт лорда Грея, изучал следы на земле.
– Их было трое. Двое в тяжелых доспехах, похоже, телохранители или рыцари. Третий – очень легкий, видимо, женщина. Вот тут она оступилась. Следы ведут к этим камням и исчезают. Мальчишка не соврал.
«Он бы и не смог соврать», – подумал Крис. Обмануть магию дознавателей было невозможно.
– Они пришли из-за перевала, – меланхолично добавил Рэдсон. – Места здесь глухие. По горным тропам всякая остроухая дрянь нынче ходит.
– Поверь мне, это были не эльфы, а люди, – сказал Крис.
Серебряный браслет с черным вулканическим стеклом на руке Криса, реагирующий на малейшее присутствие магии, начал нагреваться по мере приближения к камням. Крис всем телом чувствовал пульсацию силы, исходящей от каменного круга – тошнотворное ощущение тревоги. Спиральные руны на камнях мерцали тусклым серебряным светом. Дознаватель не сомневался, троица прошла через портал несколько дней назад.
– Скажи, Рэдсон, поблизости есть древние эльфийские города? – спросил Крис.
Следопыт нахмурился.
– Сильвиманта находится немного выше у подножия горы, точнее, то, что от нее осталось. Дальше за деревьями сохранилась часть дороги, ведущей в горы. После нескольких обвалов большая часть города обрушилась в пропасть, но пара дворцов еще сохранилась.
Крис поднес ладонь ко лбу, прикрываясь от яркого солнца. Вдалеке сквозь деревья на фоне темных скал он смог разглядеть белые руины древнего эльфийского города: несколько ажурных арок, словно сотканных из серебристой паутины.
– Хочешь взглянуть ближе? – спросил следопыт. – Здесь недалеко.
Рэдсон повел его сквозь пролесок к Сильвиманте. Белые мраморные плиты дороги местами хранили следы мозаики. Растрескавшаяся дорожка, ведущая к входу в руины, обрывалась в пропасть. Выше по склону виднелись несколько обломков стен со искореженными статуями эльфов с обломанными мечами. Недалеко стояла полуразрушенная башенка, в нише дознаватель рассмотрел статую эльфийки с птицей на плече.
Сильвиманта. Крис никогда раньше не видел эльфийских городов, не тронутых людьми. Волькран он эльфийским не считал, за пять веков существования империи эльфийского в столице почти ничего не осталось.
– Там еще кто-то живет? – поинтересовался Крис.
Следопыт покачал головой.
– Одно зверье. Эльфы ушли из Сильвиманты лет двести назад, что-то выгнало их оттуда. Да кто поймет, этих остроухих!
Крис продолжал рассматривать руины Сильвиманты.
– Отсюда ведут следы к Кругу Камней? – спросил он Рэдсона.
Следопыт махнул рукой в противоположную сторону.
– Там форт Ледяной Бабочки, – сообщил Рэдсон, – тут недалеко. Следы четкие, даже вчерашний дождь их не смыл.
– Надо прогуляться до форта, – решил Крис.
– Может, стоит вернуться и взять с собой отряд? – спросил следопыт. – Ты не боишься, дознаватель? Вдруг нарвемся на эльфов?
Крис посмотрел в суровое лицо следопыта. Рэдсон криво усмехнулся. Вместо ответа он проверил, легко ли выходит меч из ножен. Да и заклинаний ему вполне хватит, чтобы в случае столкновения справиться с остроухими.
3
Форт Ледяной Бабочки стоял на перекрестке дорог, ведущих к ближайшим деревням. Одна из дорог уходила через лес к горному перевалу, соединяющему Центральные Равнины и Северный Предел. Тропинка, петляя между деревьев, вывела Криса и Рэдсона из зарослей аккурат под стены форта.
Издалека было заметно в форте что-то неладно. Обгорелое знамя, похожее на грязную тряпку, уныло свисало на флагштоке. Ни одного дозорного на сторожевой башне. Крис обнажил меч, в руке у Рэдсона блеснул странный кинжал – широкое волнистое лезвие длиной в две ладони, изогнутая рукоять из дерева обмотана кожей.
«Эльфийская работа», – определил Крис.
В стене форта, сложенной из крупных серых камней, зияла дыра. Распахнутые створки ворот на металлических петлях поскрипывали на ветру.
Внутри на земле Крис и Рэдсон нашли несколько обгоревших тел, настолько черных, что невозможно было определить кто это был раньше. Крис провел пальцами по жирному пеплу, оказавшемуся сладковатым на вкус. Тот самый, знакомый отпечаток магии: тела сгорели заживо в магическом огне.
– Здесь не было дождя, – сказал Рэдсон. – Попробую отыскать что-нибудь.
Следопыт обошел вокруг форта, но вернулся ни с чем, зло ругаясь. Сухая земля под стенами была вытоптана так, что Рэдсон, как ни старался, ничего не смог разобрать. Напавший на форт отряд постарался не оставить следов.
– Но не мог же полностью исчезнуть целый гарнизон! – возмущался следопыт. – Надо найти их!
Дверь в караульную башню висела на одной петле. Крис выбил ее ногой, освобождая проход. На каменных ступенях, ведущих вниз, темнели пятна крови.
Внутри башни в круглом зале царил полумрак. На полу валялись перевернутые столы и разломанные скамьи, пол усеян битым стеклом. Людей не было. Огонь в большом очаге давно погас, но что-то завалило дымоход, и странная серо-зеленая пелена висела в воздухе. Крис закашлялся, прикрывая рот рукавом.
– Странно, дым не выветрился…– только и успел произнести следопыт и тоже закашлялся.
– Назад! – Крис рванул следопыта за собой на улицу.
– Что это за дрянь? – спросил Рэдсон, отдышавшись.
– Ядовитое облако. Все, кто был в помещении, задохнулись.
– Не складывается, дознаватель, – фыркнул следопыт. – Те, кто напали на форт, тоже должны были чем-то дышать!
Объяснять Рэдсону принципы магической защиты от ядов Крис не собирался. Вместо этого он быстро прочитал заклинание рассеивания.
Они вернулись в караулку. Следов дыма не было, в воздухе витал легкий цветочный аромат. Браслет на руке у Криса снова нагрелся. Рэдсон зажег факел в железной скобе на стене. Коптящее пламя осветило две лестницы, ведущие одна наверх, другая – вниз. Ступени обильно покрывал слой засохшей крови. Крис зажег второй факел и поднял с пола осколок стекла со следами зеленоватой маслянистой жидкости. Резкий запах ударил в нос.
«Примитивный состав, – ухмыльнулся Крис. – С зельями у тебя всегда было туго, Лора».
Освещая себе дорогу, он спустился по каменным ступеням на нижний этаж башни, где располагался склад с оружием и продовольствием. Следопыт спускался следом.
В коридоре невооруженным взглядом можно было заметить следы недавней битвы. На каменных стенах, покрытых жирной копотью, виднелись царапины от ударов оружием. На земляном полу растеклась масляная лужа из разбитого светильника.
Дверь в склад отсутствовала. Крис шагнул туда, прикрывая лицо рукавом. В нос ударил тяжелый запах гнили и разлагающихся тел. Внутри царил хаос. Стойки для оружия были пусты, бочки и сундуки вскрыты, вокруг валялись щепки и развороченные железные ободы. Мешки с мукой и зерном – вспороты. Повсюду валялись покрытые плесенью овощи.
В каменном полу оружейни зияла огромная дыра. Из нее шел смрад.
Крис передал факел Рэдсону. Скинул плащ, дознаватель лег на пол, опустив в дыру факел.
– Посвети, – попросил Крис. – Здесь метра три. Слишком темно.
Рэдсон опустил факел ближе к яме. Крис свесил голову и плечи в яму.
Дыра вела под фундамент караульной башни. Каменные стены, покрытые плесенью и мхом, служили надежной опорой. На земле кучей лежали изуродованные разлагающиеся тела солдат гарнизона. Повсюду копошились крысы и насекомые.
Крис, чувствуя, как тошнота подступает к горлу, торопливо поднялся на ноги.
– Что там? – нетерпеливо спросил переминающийся с ноги на ногу следопыт.
Дознаватель отряхивал одежду от грязи.
– Там в яме мертвецы, весь гарнизон, – ответил он.
Следопыт зло выругался.
– Твари, чтоб их!
По второй лестнице они поднялись на самый верх башни. На открытой наблюдательной площадке они нашли тело одного из солдат гарнизона. В его груди торчали две стрелы с белым оперением.
Рэдсон вновь выругался, рассмотрев оперение.
– Стерхи, – пояснил следопыт на вопросительный взгляд Криса. – Эльфы из клана Белого Журавля. Всегда оставляют после себя метку – две белые стрелы.
– Северные кланы? – уточнил Крис.
Следопыт кивнул.
– Со Стерхами у нас регулярные стычки из-за территорий. Стреляют мастерски, чаще всего метят в глаза. Стерхи не отличаются великодушием к своим врагам. Пленных не берут. Мы отвечаем тем же. Эльфы относятся к людям, как к скоту и во многом недооценивают. Будь моя воля, всех бы передавили! – следопыт махнул рукой.
– Тела во дворе – работа мага, причем высокого ранга, – заметил Крис. – Также и в коридоре под башней. Sphaera Ignea[2].
– Я не разбираюсь в ваших колдовских штучках, – огрызнулся следопыт. – Стерхи прекрасные лучники, но не маги. С ними был кто-то еще.
– Все эльфы владеют магией. Но нападение на форт дело рук той женщины, которую видел деревенский мальчишка у Круга Камней.
Дознаватель облокотился на каменное заграждение и осмотрелся. Горы серой громадой возвышались над лесом. Чувство тревоги, не покидавшее его с самого утра после допроса деревенского мальчика, усилилось. Крис заметил тонкую светлую линию, двигающуюся на фоне темных скал.
– Глянь, что там, – он толкнул следопыта в бок.
Рэдсон достал из кармана небольшую подзорную трубу, и посмотрел в сторону, куда указывал дознаватель. Крис прикрыл глаза ладонью, щурясь от солнца.
Следопыт грязно выругался.
– Смотри! – Рэдсон протянул дознавателю увеличительную трубу.
Теперь Крис четко рассмотрел колонны эльфийского войска, продвигавшиеся по горной тропе.
– Они заранее вырезали целый форт, чтобы беспрепятственно пройти вглубь страны!
– Эльфы двигаются к перевалу Ледяной Бабочки, – Рэдсон почесал подбородок. – Если пройдут через него, то появятся здесь через два дня, а в обход – через три с половиной.
– Значит, у нас максимум сутки. Уходим отсюда, быстро, надо доложить лорду.
– Я зажгу сигнальный огонь, – предложил Рэдсон. – Ближайший форт в сорока милях отсюда.
– Пламя увидят эльфы, – сухо заметил Крис.
– Пусть видят, – следопыт мрачно усмехнулся – Авось, подумают дважды, прежде чем идти на наши земли.
4
В деревню они вернулись ночью. Никто не спал. Лорд Грей, внимательно слушал доклад Рэдсона, постукивая пальцами по столу.
– Будет война. Императору понадобятся все наши силы, но их слишком мало, чтобы сдержать северных эльфов. Клан Белого Журавля самый многочисленный и опасный. Столетие назад их лучники смогли остановить имперскую кавалерию в битве при Фарсайде.
– Стерхи были не одни, – напомнил Рэдсон.
– Это меня и смущает, – лорд Грей, не отрываясь, смотрел на огонь. – Похоже, Стерхи заключили с кем-то союз.
– Милорд, вы помните мятеж в Северном Пределе пару лет назад? Возможно, вместе с эльфами был кто-то из мятежников, – предположил боевой маг из свиты лорда.
– Или Суалвей и Айленвуд[3].
– Ты же узнал этого мага, – лорд пристально смотрел на Криса. – Так?
Дознаватель выдержал его взгляд.
– Да, милорд, узнал, – рассказывать о Лоре Крис не собирался. – Это один из Коллегии. Кажется, мой бывший однокурсник.
Лорд Грей молчал, погруженный в раздумья.
– Милорд…. – но лорд движением руки прервал Криса.
– Я не хочу отпускать тебя, Кристиан, – дознаватель напряженно вслушивался в тихий голос лорда Грея. – Но и не могу довериться обычному гонцу.
Дознаватель понимающе кивнул.
– Я обязан доложить в Гильдию, – сказал он. – И в Коллегию Магов.
– Отправляйся спать, дознаватель, – приказал лорд Грей. – Завтра ты уезжаешь.
Крис поклонился и вышел. В коридоре его остановил седой боевой маг из охраны лорда.
– Мне нужно имя этого красного колдуна, Кристиан Уорден!
– Оно тебе ничего не скажет, – Крис чувствовал себя предателем.
– Имя! – пальцы мага крепко сжали его плечо, по его лицу текли слезы. – Мой сын остался лежать во дворе форта. Мне нужно имя!
Дознаватель освободился из хватки.
– Лора Данлоп, – сухо сказал он. Связываться с магом он не собирался.
– Найди ее, дознаватель! – маг исчез в темноте коридора.
«Найду!» – пообещал себе Крис.
Ночью он долго не мог заснуть. Мысли о Лоре не давали покоя. Он с таким усилием гнал из своей памяти прошлое, и вот – оно вернулось к нему. Он снова и снова вспоминал нежные руки Лоры, страстные горячие поцелуи и невероятную боль, поселившуюся в душе после разрыва. Он пытался понять, как связана Лора с Кругом Камней и наступающим эльфийским войском.
«Лора, Лора, что же ты затеяла?!»
Мозаика не складывалась. Крис ворочался с боку на бок, но задремать удалось, только когда в комнате стало светлеть.
На рассвете дознаватель выехал в Волькран – столицу Империи.
[1] Арбора –государство в Восточном пределе.
[2]Sphaera Ignea (лат.) – огненная сфера.
[3] Айленвуд и Суалвей – королевства эльфов на западе.
Глава 2. Ночь войны
1
В караульной башне горел свет. Маленький гарнизон почти весь спал, лишь несколько солдат играли в кости, тихо переругиваясь. За окном стояла темная южная ночь, только звезды и тонкий серп луны давали слабый свет.
Нэту не везло. Удача оставила его еще в то время, когда гарнизон отправили в Юго-Западный Предел сторожить Соколиную гору. Про это место ходили самые мрачные легенды. Призраки и умертвия охраняли коридоры Соколиного замка и сокрытые в них невероятные артефакты.
Нэт надеялся найти сокровища и разбогатеть. Он мечтал, что вернется в свою деревню закаленным в боях и разбогатевшим солдатом и всем докажет, что чего-то стоит. И дочь кузнеца Бетти больше не будет воротить от него нос. От этой мысли Нэт невольно улыбнулся.
Сокровища они не нашли. Капитан строго-настрого запретил приближаться к замку. «Наша задача – следить, чтобы туда не совались ретивые крестьяне и прочие горячие головы, а не самим играть в кладоискателей!» На этом все мечты Нэта о сокровищах и богатстве растаяли как первый снег.
Сегодня Нэту не повезло дважды. Капитан назначил его в ночную смену вместе с Рыжим Гансом. Рыжего Нэт не любил, тот всегда грубо шутил над ним, и шутки подхватывал весь гарнизон. Именно Рыжий приклеил ему обидное прозвище «Ныло», уж слишком часто парень сетовал на судьбу. Несколько часов назад Нэт проиграл Гансу в кости все жалованье за следующий месяц. Теперь играть было не на что, и стражник от скуки пялился в стрельчатую бойницу.
В темноте каменной громадой возвышался Соколиный замок. Даже днем строение внушало страх. Гладкие белые стены, возведенные еще во времена Белых королей, пережили не одну осаду, и ни разу замок не был взят штурмом. Его прежние хозяева покинули Соколиную гору несколько веков назад, а люди так и не решились поселиться в нем.
Караульную башню возвели намного позже, когда Империя надумала охранять Соколиный замок и одну из дорог, соединяющую Южный и Западный Пределы. Последнее время ей пользовались редко, торговцы и путешественники предпочитали более быстрый (хоть и небезопасный) морской путь. Караульную башню строили люди. Рядом с казавшимся воздушным эльфийским замком человеческая постройка смотрелась, как нищенка возле королевы.