— Значит, это правда, — прошептал едва слышно Сторн. — Я один буду расплачиваться за всех…
Человек в кресле напротив глядел на него все с тем же выражением отстраненного любопытства в глубоко посаженных, по-змеиному немигающих глазах.
— Господи, но ведь не только я, — бормотал лихорадочно Сторн, — сотни, тысячи великолепных умов веками, сознательно или непроизвольно, творили самые невероятные орудия истребления. Творили, зная, что страшного джинна никогда не выпустят из сосуда, ибо в слепой своей ярости он уничтожит и врагов, и хозяев. Незримые армии специалистов высочайшего класса лелеяли смерть в своих засекреченных лабораториях и на полигонах, но совесть их оставалась незапятнанной: не было жертв, не было крови. Таким специалистам платили щедро, немыслимо щедро, потому-то я и сделал из себя безукоризненную машину для изобретений, — взгляд его затравленно метнулся по сжатому каменными стенами пространству. — Я творил свои жестокие чудеса, зная, какой на них спрос, утешая себя тем, что и на добрые времена хватит. Оказалось, не хватит. Мои оловянные солдатики будут убивать, с каждым новым кровавым шагом превращая меня, своего создателя, в чудовище, которого еще не видел свет.
— Похоже, вы оправдываетесь, — отозвался седовласый. — Перед кем? Если перед собой — дело ваше. Если же этот покаянный монолог рассчитан на тех, кто может обвинить вас во всех смертных грехах, — право, не стоит. Завтра их уже просто не будет в живых. Не мучаться бесплодными сомнениями, а торжествовать должны вы, Сторн. Каждый час приближает нас к рождению нового мира, и вы причастны к этому рождению.
— Нового мира? — переспросил Сторн.
Седовласый поднялся с кресла, шагнул к отдаленной стене. Внезапно она стала прозрачной. Яркий полуденный свет хлынул в зал. Сторну показалось, будто он выплывает в необъятный бирюзовый простор моря. Легкий бриз срывал невесомую пену с волн, бегущих за горизонт. Чайки плавными взмахами крыльев вспарывали наполненный соленой влагой, искрящийся под солнцем воздух.
Фигура седовласого — черный маленький силуэт на фоне огромного излучающего синеву прямоугольника, шевельнулась.
— Через несколько дней море все так же будет катить волны в бесконечность, — услыхал Сторн глухой, дрогнувший в затаенном волнении голос, — и так же будут кричать над ним чайки, а солнце медленно садиться за горизонт. Все будет так же, как миллионы лет тому. И не так, потому что мир обретет новое дыхание, а время — иное измерение. Голова идет кругом, когда я думаю, как немного осталось ждать…
Да, это будет новый, невиданный мир, — качнулся черный силуэт. — Я представлял его до мельчайших подробностей там, на далеком спутнике. Я жил в этом мире, молился на него, утолял жажду в его родниках. Для меня он давно стал реальностью, может, только поэтому я и выдержал бесконечную пытку бездействием в красных, сжигаемых солнцами песках. Он, этот мир, давал мне силы, и, к счастью, меня не покинули ни рассудок, ни ненависть. Это будет мир сильных людей. Людей, которым никто не помешает наслаждаться жизнью. Потому что все, способное помешать, мы просто сметем с лица земли.
Седовласый обернулся, шагнул к креслу, сияющий прямоугольник за его спиной померк, вновь обретая непроницаемую плотность каменной стены.
— Понимаю, — тихо сказал Сторн. — Стать счастливым за счет других. Когда-то и я думал, что подобное возможно…
— Чушь! — оборвал седовласый. Безумная белесая искра вспыхнула в его зрачках. — Человек издревле утверждался на костях ближнего своего и был счастлив этим. Зло, порожденное исконным законом: выживает сильнейший, — заложено в наш генетический код. Оно вечно, неистребимо, а добро всегда служило лишь утешающей сказочкой для тех, кто не обладал коварством или железными кулаками. Почитавшие усмиряющие заповеди «не обидь!», «не украдь!», «не убий!», — выговаривал с отвращением седовласый, — в лучшем случае могли стать святыми. Те же, кто поступал вопреки им, наслаждались властью и силой. Им не надо было дожидаться блаженства, они создавали рай на земле — сами для себя, своими грешными, кровавыми руками. Вглядитесь в себя повнимательнее, Сторн, сбросив с глаз муть самоуничижительных сомнений, и убедитесь: вы поступали точно так же. Признайте: вы потрошили этих яйцеголовых, Кирпатрика и Лэкмана, лишь потому, что желали создать себя — нового, могущественного Сторна. Создать свой рай.
— Пусть так. — Сторн поежился, будто острые зрачки собеседника и впрямь кололи его, усмехнулся с какой-то отрешенной безысходностью: — Да только мой рай оказался адом. Не думаю, что ваш чем-то лучше.
— Вы знаете слишком мало, чтобы думать так! — возразил седовласый. — Однако, я полагал найти в вас единомышленника, а не врага. Макса Сторна мне представили как человека дела, для которого деньги — превыше всего. Мои помощники ошиблись?
— Нет, вас информировали верно. Только с тех пор кое-что изменилось, — словно болезненная судорога прошла по бледному лицу Сторна. — Вопросы, которые никогда бы не пришли в голову тому Максу Сторну, с которым привыкли иметь дело ваши люди, не дают мне сомкнуть глаз по ночам. Мозг, этот драгоценный и проклятый мозг всему виной. Он перевернул мне душу. Не знаю, — прошептал Сторн отрешенно, — какие жестокие сюрпризы сулит еще это страшное превращение. Знаю лишь, что прежним Сторном я уже не стану. Я отрезал себе путь в прошлое. Не повторяйте моей ошибки, не загоняйте себя в тупик, из которого нет выхода…
Седовласый покачал головой:
— Я ждал слишком долго, чтобы теперь отступить. Мы унизим, растопчем этот мир с такой же беспощадностью, с какой он пытался все эти годы унизить и растоптать нас. Мы…
— Кто мы? — спросил Сторн. Ему вдруг показалось, что этот невероятный разговор происходит во сне — жутком и нереальном.
— Те, кто поклоняются лишь одному божеству — великой силе зла. — Голос седовласого поднялся до высокой звенящей ноты, гулко отдаваясь под сводами. Серебристая сфера вздрогнула, заметалась в своем углу, как огромный безногий паук в невидимой паутине.
— Мы были всегда, — торжественно звучали слова. — Когда колеса персидских колесниц крушили камни поверженного Вавилона — то были мы. Когда римские когорты топтали трупы варваров — то были мы. Когда печи крематориев перемалывали в своих ненасытных чревах прах миллионов и кованый сапог вгонял в грязь череп интеллектуала — то были мы.
Нас именовали безумцами, но мы были мудрее других, потому что понимали: зло вечно, оно живет в каждом, затаенное в укромном уголке души. Нужно только суметь добраться до него… Вы спрашивали о конечной цели? — Пылающие возбуждением глаза буравили бледное лицо Сторна. — Вот цель: избавиться от лишних ртов, мешающих есть вволю, лишних умов, смущающих сознание, а главное, — нескрываемая, яростная ненависть исказила его голос, — от тех, кто загнал нас в западню Территории и надеется, что мы здесь тихо доконаем сами себя. Я уничтожу их, я заставлю человечество, эту безликую враждебную толпу, кричать от унижения и боли!..
— Но это не безликая толпа, — судорожно дернулись губы Сторна. — Она состоит из людей — стариков, детей, женщин. Не знаю, смогу ли я жить, если их кровь окажется на моих руках.
— Сможете! — жестко сказал седовласый. — Мы освободим вас от жалких оков устаревшей морали. Сожжем ее в костре великой битвы, как сжигали языческих идолов, чтобы вселить в души новую веру. Мы созидаем мир по своим законам, законам зла; что с того, если этот младенец явится из кровавой купели. Земля перенаселена, ее не хватит для всех, жаждущих счастья. Я буду решать, кто его достоин. — Седовласый запрокинул голову, вперив взгляд в невидимую точку на своде. — Кто-то должен взять на себя роль всевышнего, и раз она досталась мне, я сумею быть безжалостным и сильным. Боги всегда жестоки!
Сторн молчал. В его глазах стыло отчаяние, как у самоубийцы, подступившего к самому краю бездны.
— Не терзайте себя, — опустил голову седовласый. — Вы помогли нам и попадете в число избранных. Эта круглая штука, — ткнул он пальцем вверх, — ваш пропуск в рай. В условиях, когда вокруг столько враждебных глаз, человек, способный заменить целую армию специалистов, был подлинной находкой. Но час ваших чудо-конструкций пробьет позднее. Когда мы получим возможность штамповать их тысячами, десятками тысяч, не таясь. А до этого попробуем встряхнуть мир с помощью одного давнего, но надежного способа. Что ж, пусть это и звучит банально, новое — просто хорошо забытое старое, — рассмеялся седовласый, — Согласитесь, неплохая мысль: воплощать прежние идеи, опираясь на силу прежнего, забытого оружия.
Его глаза остановились на стене, где красовалось старинное оружие:
— Стрела этого древнего арбалета еще способна убивать. Но разве в наше время кому-то придет в голову покрывать грудь кольчугой?
— Убийство останется убийством, чем его не оправдывай, — прошептал Сторн. — Я-то знаю, что это значит… — Неожиданный хриплый крик вырвался из его горла: — Вы погибнете, погибнете, и я — вместе с вами! Ненавижу вас…
Серебристая сфера тяжело упала вниз, брызнувший из нее свет хлестнул Сторна по глазам. Вскрикнув, он закрыл лицо ладонями.
— Я предупреждал: не повышайте голос, — хладнокровно напомнил седовласый. — Не беспокойтесь, вы получили всего лишь шоковый заряд. Через несколько минут зрение вернется. Жаль только, — усмехнулся старик, — что вместе с ним не вернется способность видеть вещи в их истинном значении. Хотите, скажу, отчего вы не желаете меня понять и вместо преклонения ненавидите? Потому что я для вас — словно умноженное в тысячу раз отражение собственных преступлений. При этом вы никак не уразумеете, что завтра все переменится, преступление будет считаться подвижничеством, преступники — героями.
Седовласый поднялся и вышел из зала. Сплюснутая сфера, покачиваясь, выплыла следом.
Сторн почувствовал, как сильные руки вновь подхватили его и увлекают прочь. Спустя полчаса он опять находился в своей лаборатории: Сторн долго сидел неподвижно, не в силах пошевелиться. До него донесся пораженный шепот. Подняв голову, Сторн увидел, что охранники с изумлением разглядывают его. Он поднялся, шагнул к зеркальной стене — и… отшатнулся. Из слоистой, блестящей глубины глядело чужое, вытянутое, с ввалившимися глазами старческое лицо. Цепенея от страха, Сторн узнал его. Это был покойный Кирпатрик. Внезапно зеркальная поверхность мутно всколыхнулась, из колеблющейся тьмы явился другой, такой же страшный в немом укоре лик. Профессор Лэкман страдальчески морщил свой и без того изрезанный поперечными складками лоб, будто мучительно и тщетно вспоминал о чем-то бесконечно важном.
Сторн с криком ударил кулаком в скрытое блестящей пленкой изображение. Внезапная острая боль пронзила все его существо. Словно не в отражение, а собственное, ставшее вдруг удивительно хрупким и непрочным, застывшее ледяным комком тело угодила рука, и оно стало рассыпаться — медленно, беззвучно и невесомо на тысячи мелких брызг…
Глава тринадцатая
Сергей Градов: В «Салоне дублеров»
Мое несколько дерзкое намерение совершить прогулку над ночным лесом, к тому же в полицейском гравилете, не вызывает восторга у девушки с зелеными глазами сирены. Тем более, что я не вправе посвящать свою обаятельную помощницу в некоторые далеко не второстепенные детали. Чело журналистки еще более омрачается, когда она узнает, что в этом путешествии услуги патрульного экипажа совсем не обязательны.
— Ты хочешь лететь один! — изумленно восклицает Элен Кроули. — Но почему бы не воспользоваться обычной машиной?
— Когда-то, до объявления Земли заповедной планетой, существовало такое развлечение — охота на куропаток, — объясняю я. — У меня абсолютно нет желания возродить это почтенное занятие, превратясь в летающую мишень. Далеко не лучший способ самоубийства. А в полицейский гравилет палить не станут. Во всяком случае сразу, без предупреждения.
— Ты считаешь, это настолько опасно?
— Трудно сказать, насколько это опасно, Элен, — говорю уже вполне серьезно. — Есть вопросы, на которые можно ответить только с помощью классического метода проб и ошибок. Сейчас как раз тот случай. Поэтому, — добавляю после паузы, — и не предлагаю тебе места в машине.
Здесь я несколько кривлю душой, так как уверен, что моя зеленоглазая собеседница ни за какие коврижки не отважится на подобную прогулку. И дело тут не в риске. За эти дни мы сошлись с Элен Кроули довольно близко. Возможно, даже больше, чем следовало бы двум случайным и независимым компаньонам, временно объединенным стремлением вывести на чистую воду нескольких крупных негодяев. По крайней мере, мы давно на «ты», и я успел познакомиться со своеобразным характером популярной обозревательницы.
Элен Кроули с детства не выносит темноты. Возвращаясь слишком поздно, я заставал девушку спящей в окружении такого немыслимого количества включенных осветительных приборов, что они создавали в моей скромной обители, куда Элен Кроули перебралась после случая в кафе, атмосферу настоящих тропиков. Стоит наступить сумеркам — и из решительной, даже самоуверенной журналистки она превращается в тихое и кроткое создание. Не сказал бы, что такое перевоплощение умаляло ее в моих глазах.
— Надо посоветоваться с Виктором, — произносит Элен фразу, которую я давно от нее жду. — Мне кажется, он мог бы это устроить при большом желании. Разумеется, ему потребуются деньги. Не для себя, конечно, — поясняет она, перехватив мой взгляд. И как профессионал, привычный к точным формулировкам, добавляет: — По крайней мере, не только для себя.
Предел моих желаний сейчас — встретиться с ее братом. И все же я задаю вопрос:
— А он не?..
— Запомни, — не дает договорить девушка с глазами сирены, — все Кроули — порядочные люди. Не исключая тех, кто служит в полицейском надзоре.
Всем видом я даю понять, что раскаиваюсь в допущенной бестактности. Хотя у меня свои соображения на этот счет. Связываться с инспектором полицейского надзора для представителя моей профессии — риск, граничащий с легкомыслием. Что ж, в иной ситуации я оказался бы куда более щепетильным в выборе знакомств. Но не теперь, когда у Изгоя такая солидная фора во времени. Многое я отдал бы, чтобы знать, что сейчас поделывает человек, как две капли воды похожий на знакомого до отвращения седовласого джентльмена — никчемную фигуру в замысловатой и опасной игре. Нет для меня пытки более мучительной, нежели сознание, что нить событий неумолимо ускользает из рук. А человек, за которым безуспешно охотишься неделями напролет, быть может, творит нечто непоправимое и чудовищное именно сейчас, в ту самую минуту, когда я наблюдаю, как не подозревающая о буре в моей душе Элен Кроули пытается разыскать брата.
Дома Виктора Кроули нет. Вскоре выясняется, что и на службе он отсутствует. Коллега-инспектор, чье лицо из-за внушительных габаритов едва помещается на экране, наконец-то припоминает, что Кроули намеревался посетить популярный в мегалополисе «Салон дублеров» — детище страховой компании «Феникс» и медицинского концерна «Ковчег».
— Это на него похоже, — произносит Элен. — Виктор всегда отличался предусмотрительностью.
— Что ты имеешь в виду?
— Да этот «Салон дублеров», будь он неладен, — отмахивается девушка. — Вот уж куда меня тянет меньше всего. Ну да ничего не поделаешь…
— А что это за салон? — интересуюсь, когда мы усаживаемся в энергиль.
Брови журналистки демонстративно ползут вверх:
— Ты что, действительно ничего не слыхал о «Салоне дублеров»? Где же ты обитал до сошествия на нашу грешную землю?
— Я уже говорил, на одном из отдаленных спутников, — повторяю привычную ложь.
Собеседница в сомнении качает головой:
— Даже на отдаленных спутниках принимают наши видеопрограммы, а они сплошь напичканы рекламой «Феникса» и «Ковчега». Этот салон — их самый прибыльный бизнес за последние годы. Нет, ты или водишь меня за нос, — заключает она, — или просто не от мира сего.
— Остановимся на последнем варианте, хорошо? — миролюбиво предлагаю я.
Элен Кроули пожимает плечами, и дальнейший наш путь мы преодолеваем в молчании. Предоставив машине нестись, следуя заданной программе, по одному из бесчисленных лабиринтов-тоннелей, которыми пронизан мегалополис, вскоре оказываемся на поверхности, у здания строгих и изысканных форм.
Оно напоминает ультрасовременный храм. Под высокими мраморными сводами — прохлада, легкий аромат цветов и тихая, похожая на журчанье ручья, музыка. Время от времени музыка стихает, и высокие, ангельские певучие голоса призывают: «Войди в эту благословенную обитель, чтобы помочь себе и ближнему своему. Лишь здесь обретешь то, что ищешь, увидишь братьев не только по духу, но и плоти. Делай же смелее выбор, и вечная молодость распахнет тебе свои объятия».