Значит, их интересует, как она встретит конец света?
– Знаете, я просроченную тушенку и гнилую картошку кушать не собираюсь. Потом – крики, паника. А я люблю тишину. Надеюсь, что меня первой волной сразу накроет – и все, – беспечный тон вернулся к Тамаре.
– Нет! Ой, нет! Мы так не хотим! – искренне забеспокоился Игорь. – Мы вас спасем! Вы с нами будете!
– Э, нет, – весело насторожилась Тамара. – Я знаю, зачем я вам нужна. Меня и откармливать не надо. Вот что поражает, – сказала Тамара, закончив разговор с Игорем. – Они все нормальные ребята, с чувством юмора, в сущности, не звери. Они – последние, кого я могла заподозрить в каннибализме.
Рассказ о выпускниках MBA, готовящихся к концу света, несколько дней курсировал по офису, неизменно вызывая прилив гомерического энтузиазма. Потом тема заглохла.
Игорь перезвонил через пару недель, чтобы извиниться за малодушие и детские фантазии.
В тот день Тамара отправилась в ресторан на юбилей подруги. Той стукнуло сорок пять – не самая приятная дата для женщины. Впрочем, подруга не выглядела грустной. Это трезвое существо работало в банке, недавно выбило из начальства льготный кредит на квартиру и в преддверии новых перспектив даже не пыталась унывать. Рядом с подругой за столом восседал высокий, нормальной конституции господин лет пятидесяти. Его череп украшали интеллектуальные залысины, помятое временем лицо освещал отблеск тайны. Он был сдержан в напитках и явно думал о чем-то постороннем.
– Кто это? – не выдержала Тамара, когда раскрасневшаяся подруга вернулась с очередного тура ламбады.
– Это? Мой начальник. – Подруга недобро хохотнула. – Он у нас с ума сошел. Раньше всю дорогу кровь нам пил, а теперь подобрел, все бросил – он миссию обрел. Круглыми сутками готовится к концу света. Как его на работе терпят? Хочешь, познакомлю?
Тамара не успела отказаться. Подвыпившая подруга коварно махнула рукой загадочному господину и, перекрикивая оркестрик латиносов, подозрительно похожих на выходцев из азиатской части бывшего СССР, громко позвала:
– Виктор Андреевич! Идите сюда! Я вас с подругой познакомлю. Она очень интересуется концом света. Вам понравится.
Виктор Андреевич неохотно расшаркался и пригласил Тамару потанцевать. Танцевать с ним оказалось накладно. Быстро увлекшись ритмом, начальник подруги неожиданно разошелся и принялся излагать Тамаре видение собственной роли в неизбежном конце света. Оказалось, Виктор Андреевич наметил себе непростую, но великую миссию. Он был уверен, что конец света обязательно состоится, выживут в нем почему-то только молодежь и собственно он, зрелый банковский руководитель среднего звена. Главное, в чем молодые люди будут нуждаться, – это знания сокровищницы мировой культуры и истории. Это соображение так потрясло банковского функционера, что он взялся заучивать наизусть соответствующие учебники и наиболее выдающиеся источники. В настоящее время Виктор Андреевич добивал «Илиаду» и «Одиссею», а также трамбовал в памяти основные события Столетней войны. Само занятие вызывало уважение, но мотивация настораживала. Виктор Андреевич рассчитывал стать для постапокалипсического поколения кем-то вроде гуру, передающего выжившим оболтусам духовный свет погибшей цивилизации. «Чтобы не порвалась нить», «чтобы духовно не оскудели и начинали не с нуля», – он так это объяснил. Почему он себя считал более надежным носителем, чем книга или цифровые устройства, которые безапелляционно приговорил к пожару, Тамара так и не поняла. Виктор Андреевич как раз фантазировал, как на развалинах мира, сидя у костра, он в ночи будет читать суровым юношам и девам нового мира «Евгения Онегина» или «Песнь о нибелунгах», а они внимать да нахваливать. Тамара хотела пошутить, что уже сейчас, заранее готова познакомить Виктора Андреевича с группой таких юношей и дев, чтобы они присмотрелись друг к другу, но передумала. Незнакомое беспокойство вдруг охватило ее, словно горячие искры того костра долетели до подола брендового платья, грозя прожечь дырку. При первой возможности Тамара сбежала к другому концу стола, где веселился сотоварищи приятно нетрезвый супруг юбилярши. Виктор Андреевич, даже не заметив потери публики, еще долго бормотал себе что-то под нос и грозил висевшей на стене лампе в виде тыквы-головы с праздника кануна Дня всех святых.
Первые дни декабря 2012 года не обещали катаклизма. Истерия, трепавшая людям нервы весь год, к роковому месяцу вдруг стихла, словно вымоталась раньше срока. Признаться, люди в последние два-три года так привыкли к извержениям вулканов, заезжай, наводнениям и прочим природным неприятностям, что стали относиться к ним, как к неизбежному информационному шуму. Всю осень каждый день в СМИ выступали гидрометеорологи с радужными прогнозами на зиму. Во второй декаде месяца стало ясно, что они опять соврали. День на день не приходился – то безумная оттепель, то трескучий мороз. В остальном мире происходило нечто похожее. Природу качало, как маятник, – из крайности в крайность. Ученые вкрадчиво объяснили, что это и есть предсказанная мутным индейским народом аномалия. Покачает – перестанет.
День предсказанной катастрофы выдался на редкость благостным – светило солнце, было тихо-тихо, небеса сделались глубокими и светлыми, словно кто-то открыл чистым душам прямую дорогу в рай. Московский морозец схватывал щеки так ласково, так игриво, так свободно дышалось, что с улицы уходить не хотелось. Все тайно поглядывали друг на друга и ждали, а роковой день прошел без приключений.
Мир был сметен спустя сутки.
Тамара находилась в офисе, когда мир накренился влево, потолок треснул, столы с компьютерами поехали к окну, загремело, за окном заполыхало сизым светом, полилось потоком нечто маслянистое. Или просто вода казалась маслом в отблесках взрывов? Невероятный грохот глушил крики. Людей закрутило и разметало в неизвестном направлении. Мир неожиданно дрогнул, в несколько приемов просел, вокруг все загудело и застонало. Тамара залезла под стол, который в результате хаотичных путешествий по полу, намертво зацепился за сейф, и приготовилась умереть.
Через двое суток она очнулась и откопала саму себя из-под обломков офиса. Сейф, о который она не раз колотила локти и коленки, и стол, причудливо сцепившись, образовали над Тамарой нечто вроде шалаша. Так и уцелела. Кругом были одни руины. Температура воздуха показалась неожиданно высокой для зимы – градусов пятнадцать. Не околеешь, но и приятного мало. С неба свисали свинцовые клочки туч, накрапывал грязно-красный дождь. Вокруг – никого. Тамара не рассчитывала уцелеть в катаклизме. Собственная живучесть ее разочаровала. Она на всякий случай покричала на все четыре стороны. Никто не отозвался. Тамара поежилась, пересчитала ссадины и поплелась в сторону соседнего здания, в котором до конца света располагался сетевой супермаркет. В голове все плыло – должно быть, сотрясение мозга она все-таки получила. Надо поискать в подвале: не может быть, чтобы в супермаркете не осталось продуктов, воды и каких-нибудь элементарных лекарств.
Примерно через месяц, отлежавшись в подвале и подлечившись, Тамара сделала вывод, что осталась в мире одна, – вот ирония! Людей не было нигде, она не нашла даже их останков. Либо люди, пока Тамара валялась под руинами родной компании, встали, построились и дружно ушли в неизвестном направлении, либо они просто испарились. С другой стороны, они испарились не пустые. Супермаркет, или то, что от него осталось, был основательно подчищен. Пришлось потрудиться, чтобы разыскать жалкие крохи, спасительные крохи.
Тем временем мир за пределами убежища стремительно менялся. Стало очень жарко. Планета, очевидно, прибавила в оборотах, и сутки сократились. Короткими ночами в небе появлялась огромная, как блинная сковородка, луна. Развалины, насколько хватало обзора, покрылись свежей, буйной зеленью. Ни одного знакомого вида. Сплошной тропический микс, причем некоторые плющи – хищники. В этом Тамара убедилась на собственной шкурке. Она боялась предпринимать дальние вылазки, пока ноют ушибы и качает от головных болей. Однако за приключением далеко ходить не пришлось. Развалины ее бывшего офиса заросли приветливым на вид плющом. У него были салатовые лопухи-листочки с желтыми прожилками, глянцевые ребристые стебли и приятный коричный запах. На запах Тамара и польстилась: она решила, что это чудовище можно есть. Плющ выстрелил в нее сразу несколькими плетьми. Тамара всегда отличалась хорошей реакцией, но два листочка все-таки присосались к ногам и принялись, причмокивая, вгрызаться в плоть. Хорошо, что Тамара предусмотрительно натянула на руки латексные перчатки, найденные среди развалин супермаркета. Тамара с отвращением оторвала вампиров, безжалостно растоптала их, полила раны дешевой водкой (все из того же источника) и задумалась. Если такой плющ подберется к ней ночью… Быть съеденной растением – слишком унизительная кончина. Все равно что попасть под «Запорожец». Тамара сложила в подростковый рюкзак крекеры, последнюю бутылку воды, всякую мелочь, которую обычно впаривали у кассы, – зажигалки, жевательную резинку, конфетки, зачитанный за месяц до дыр глянцевый журнал.
Когда все равно – жить или умереть, надо идти вперед.
За несколько дней ей не встретилось ни одной живой души – ни зверья, ни человека, ни таракана. В развалинах валялись заглохшие мобильники, очки, сумки, портмоне, ноутбуки – те мелочи, часто дорогостоящие, ради которых еще недавно вращался мир и всходило солнце. Тамара рискнула подобрать только солнечные очки. В игре «а вдруг этот мобильник сейчас зазвонит» она разуверилась, еще сидя в развалинах супермаркета.
Зато в новом мире было много ручьев. Широкие или совсем узенькие, глубокие и мелкие, они оживляли пространство нежным звоном. В их стремительных водах Тамара пыталась высмотреть рыбу – почему нет? Что-то мелькало, не разобрать – обломки навсегда утраченного мира или поросль флоры и фауны нового? Жажда – не тетка: настал момент, когда альтернативы не осталось. После короткой внутренней борьбы Тамара зачерпнула из ручья. Вода была приятно-прохладной и сладкой на вкус. Тамара с удовольствием умылась, некоторое время отдыхала на берегу, ожидая конца. Ничего не произошло. Тамара подхватила полегчавший рюкзак и отправилась в ту сторону, куда стремились воды. Вскоре она вышла к большому озеру и наткнулась на колонию птиц, похожих на священного ибиса. Водная гладь нещадно бликовала, даже темные очки Prada не спасали положение. Наплевав на опасность встречи с незнакомыми гадами и насекомыми, Тамара поплелась в высокие заросли у воды. Она с удовольствием растянулась в тени, подложив под голову рюкзак. По крайней мере, птицы в новом мире есть. Это неплохо, потому что Тамара соскучилась по мясу.
Птицы галдели, подпрыгивали, ковыряли длинными клювами кромку воды и даже что-то выхватывали из нее, что доказывало: живность в озере присутствует. Так что купаться она сегодня не пойдет. Забраковав несколько сценариев охоты, Тамара распустила тесемки рюкзака и сплела первые в своей жизни силки. Затем накрошила печенья, разложила ловушку и затаилась неподалеку. Все это время несколько «ибисов» с интересом наблюдали за ее приготовлениями. Когда Тамара залегла в кустах, «ибисы» решили, что больше ничего интересного не произойдет, и разочарованно потащились к воде. Остался только один, самый любопытный. Он издал несколько вопросительных гортанных звуков, поежился, но все-таки важно направился к печенью.
Тамара оценила чувство охотника, обманувшего жертву. «Ибис» прыгал, орал как бешеный, молотил крыльями, но силки выдержали. Косясь на крепкий клюв, Тамара набросила на птицу свою майку. «Ибис» умолк. Крылья птицы слегка вздрагивали, словно она пыталась сбросить с себя тяжелый поношенный трикотаж. Тамара опустилась рядом. Она стала подбадривать себя планом дальнейших действий: как свернет шею добыче, ощиплет, разделает, разведет костер, изжарит, съест, лелея каждую косточку. Затем Тамара освободила птицу от силков, сняла с нее тряпку, в которую превратилась майка, и легонько подтолкнула покорное тело. «Ибис» сразу вскочил, бросил в сторону Тамары презрительный взгляд, возмущенно каркнул, встряхнулся и тоже ускакал к воде.
Через некоторое время птица вернулась, уселась рядом с Тамарой, подумав, беспардонно влезла клювом в рюкзак. Чтобы птица долго не мучилась, Тамара достала последнюю початую пачку печенья и накрошила на ладошку. С необыкновенной деликатностью «ибис» принялся клювом подбирать кусочки. Увлекшись, он расправил крылья и прижался к Тамаре. Это было первое за много дней прикосновение живого существа.
Когда Тамара уходила, птица, как собака, топала за ней метров двести, не меньше. Потом она остановилась, провожая глазами тающий человеческий силуэт, оттолкнулась и легко поднялась в небо, чтобы вернуться к озеру.
Через неделю скитаний Тамаре показалось, что она ходит кругами. В этот момент она услышала голоса. Это было слишком неожиданно. Тамара не знала, как себя вести. С открытого пространства она ретировалась в ближайшие заросли и, производя минимум шума, подобралась поближе к источнику звуков. Тамара решила, что заняла стратегически верное положение за грудой обломков, раздвинула ветки и обмерла. Перед гранитными ступенями руин какого-то пафосного здания, должно быть, офиса крупного банка или корпорации, вокруг грамотно сложенного очага расположилось несколько молодых особей обоего пола. Шесть человек – пересчитала Тамара. Во главе сборища на большом камне сидел, выставив мощные волосатые коленки, не кто иной, как Игорь. Этот принципиальный сторонник гладких щек теперь был бородат. Когда-то белые майка и шорты подчеркивали его красивый тропический загар. В остальных членах группы Тамара также не без труда опознала своих бывших студентов из MBA. Комитет по подготовке к концу света в полном сборе? Это даже забавно. Тамара готова была выйти к ним, но прежде решила сориентироваться в ситуации.
Судя по всему, группа готовилась, как раньше говорили, «вечерять». День клонился к закату, но солнце еще не село, видимость была отличная. Юное создание примерно на пятом месяце беременности уныло болтала черпаком в помятом котле варево с неприятным запахом. Игорь сосредоточенно поигрывал большим кухонным тесаком и смотрел вдаль.
– Не буду больше есть лопухи. Живот болит, – заявил чернявый юноша, тоже бородатый. Славик, Владик? Ну, не помнит она.
– Ничего другого нет, – отрезала беременная. Кажется, Наташа? На лекциях она всегда сидела рядом с Игорем. Досиделась.
– Надо было тушенки заготовить, – не унимался чернявый, – а мы – только таблеток. Да и то, половина из них оказались просрочены. Мы их как в десятом году накупили, так больше не обновляли. Эх, не рассчитали…
– А мне и лопухи нравятся, – смело возразила Наташа.
– Тебе надо есть мясо, – сурово сказал Игорь. – Я не хочу, чтобы мой ребенок родился уродом. Нельзя всю беременность просидеть на лопухах. Завтра пойдем на охоту. Ведь на прошлой неделе нам удалось поймать выдру.
– Это была не выдра, – к разговору подключился еще один парень. Петя, Вася? Тамара решила расслабиться. Возможно, они сами скоро забудут свои имена.
– Дизель, пусть это будет выдра. Так спокойней.
Вот-вот, не стоило беспокоиться. Зачем им имена? У них есть клички. А клички она помнить не обязана.
– От выдры тоже живот болел, – этот чернявый Славик или Владик оказался нудным пессимистом.
– Выпей фестал. Там еще осталось, – язвительно посоветовал Игорь.
– Ребята, надо что-то решать. Мы так ноги протянем, – еще одна девушка. На лекциях всегда была такая старательная, серьезная. У нее было какое-то экзотическое имя… Точно! Вспомнила! Маша.
Маша, Ната, Игорь-босс, Дизель, Владик по прозвищу Банк и Мичурин (потому что занимался пищевыми добавками) встретили конец света, держась за руки. Сейчас смешно вспомнить. Пафос заканчивается быстро, а кушать хочется всегда. Игорь умом понимал, что в любом случае невозможно было подстелить соломку. Ната с ним солидаризировалась, потому что она была Его девушка. Остальные – нет-нет, да выговаривали Боссу за недальновидность. Одна Машка держалась, даже хорохорилась, что давно мечтала похудеть.
– Ребята, надо что-то решать. Мы так ноги протянем, – теперь еще и Машка.
Игорь не успел ответить. Издалека их кто-то окликал. До сих пор они довольствовались только обществом друг друга, потому не сразу поверили своим глазам. К ним, приволакивая ногу и опираясь на большой посох, подходил старец. При ближайшем рассмотрении он оказался не таким уж старцем: визуальный эффект создавали пегая борода, обожженная лысина, впалые щеки да женская длинная ночнушка без рукавов, издалека похожая на остатки рубища. По полю рубашки были игриво разбросаны голубые уточки, смелый вырез украшен красными бантиками. Просто в постапокалипсических скитаниях Виктора Андреевича сложилась такая ситуация, когда надо было срочно чем-то прикрыть наготу – все равно чем.
Выпускники MBA насторожились. Игорь спрятал тесак за спину и медленно поднялся навстречу гостю.
– Здравствуйте, – отчетливо-официально произнес он.