— И разумеется, денег они не обнаружили.
— Разумеется.
— Должно быть, ваше бегство заставило их подозревать вас в чем-то превратном.
Он кивнул.
— По-моему, они мне не поверили. Чем сильно оскорбили меня.
— Вы никого не вызвали на поединок?
— Я подумывал. Меня спросили, где я взял деньги. Я сказал, что будь у меня деньги, чего я, разумеется, не признаю, я бы получил их у лорда Феораэ, который держит их в небольшой шкатулке, рядом с серебряной тиассой. Понятия не имею, почему он держит их именно там, и разумеется, я не собираюсь рассказывать, за что мне было заплачено.
— Идеально.
— А что теперь?
— Если все сработало как следует, сейчас появится Омло, важный как амрохский бык, и объявит, что все в порядке.
Голубенький хихикнул.
— Важный вид у этого мальчика?
— Сыграть такое он вполне способен. Парень далеко пойдет.
Улицу заполняли прохожие, в основном — теклы, которые торопились домой после нудного рабочего дня.
— Что вы имели в виду, — спросил Песец, — упоминая жару. Звучало это… как бы лучше сказать, любимая?
— Зловеще, — сказала Ибронка.
— Точно. Зловеще.
— Простите, не хотел, чтобы это звучало зловеще. Я рассчитывал на неземную жуть, но ветер помешал точно сфокусировать звук.
Тут подоспел Омло, по-прежнему изображающий ястреблорда; он удостоил Ибронку поклона, кивнул Голубенькому, а на меня лишь мельком взглянул. Потом без всякого приглашения сел, вытянулся на стуле и заложил руки за голову. Я потребовал еще один кубок и налил ему вина.
— Я же говорил, — заметил я.
— И были правы, — согласился Песец.
— Не поведаете ли нам, лорд… извини, забыл, как ты там себя называл?
Омло снова стал самим собой.
— Чипан, милорд. Все прошло как вы и описывали.
— Значит, тиасса у него.
— И шкатулка тоже.
Я кивнул.
— А сейчас гвардейцы взяли Феораэ и думают, что с ним делать.
Песец кивнул.
— Ну да, трудно арестовать за помеченные деньги человека, который отвечает за производство арестов за обладание помеченными деньгами.
Омло спросил:
— Есть ли вероятность…
— Нет, — ответил я. — Ты в безопасности. Хотя стоит скрыться со сцены и быстро переодеться, ты же не хочешь, чтобы тебя узнала наша доблестная служба охраны правопорядка.
— Конечно, милорд, я скоро вернусь.
— Итак, — проговорил Песец, когда Омло удалился, — теперь мы просто сидим и ждем результата? Они так расстроились, что перестанут метить монеты?
— Вроде того, — ответил я.
— Вы начинаете вилять хвостом, лорд Талтош, — заметила Ибронка.
Голубой Песец нахмурился и взглянул на меня.
— Красивая, — вздохнул я, — и умная. Вам повезло.
Он прищурился.
— О чем вы нам не рассказали?
— О чем вы не рассказали мне?
— Нет уж, ответьте на наш вопрос, — велела Ибронка.
— Почему?
— Потому что если откажетесь, я распорю вам брюхо.
— Ладно. Я просто хотел узнать, есть ли у вас достойное обоснование.
Она наклонилась и открыла было рот, но Голубой положил руку ей на плечо и она снова выпрямилась, все так же не отрывая от меня взгляда. Я решил, что все-таки предпочитаю, чтобы она не стала меня убивать.
— Так вот, все просто. Для начала — все, с чем вы ко мне пришли, было полной чушью.
— Что вы имеете в виду? — спросил парень с забавным именем.
— Сама мысль, что Империя пытается остановить грабежи, помечая деньги с помощью волшебства, разумна. А вот ваше беспокойство по этому поводу — нет. Через год-другой меченых монет в обращении будет столько, что они с ума сойдут, пытаясь отделить виновных от невиновных.
— Тогда зачем же это делать?
— Их не слишком беспокоит, если на трактах время от времени случаются грабежи, но они всячески изображают, будто их это беспокоит, чтобы Дома торговцев не сильно возмущались. Они ведь постоянно изобретают варианты «как обезопасить дороги». Помните, одно время они телепортировали целые отряды гвардейцев? Сколько это продолжалось, год? А до того пытались дрессировать ворон для наблюдения за трактами. И переодевать гвардейцев в бродячих торговцев. И другие безумные идеи. Так что я задал себе вопрос: почему же вы так беспокоитесь о том, что вскоре само собой уляжется?
Взгляд Ибронки потяжелел. Я продолжал:
— Мне стало интересно: что же вам на самом деле нужно. Я обдумал варианты, кое-что проверил. Оказывается, я ошибся насчет вас. Я думал, что история про грабителя с большой дороги была выдумкой, но оказалось, вы действительно им были, пару веков назад. Я сильно удивился.
— Так вы знаете, кто я, — проговорил тиасса.
— Я это знал еще во время нашей первой встречи. Вы виконт Адриланкский, потому-то я в первую очередь и согласился на ваше предложение. Я подумал, выйдет неплохо, если ваша мать будет мне обязана. Как, кстати, и ваш отец.
— Понимаю. — Выглядел он не слишком довольным. — Что ж, не думаю, что кто-либо будет вам чем-нибудь обязан, если вся эскапада, которую мы только что провернули, гроша ломаного не стоит. А вы только что объяснили, что убеждать Империю перестать метить монеты не было никакой необходимости. Итак — чего же мы в сущности достигли?
Я покачал головой.
— Это-то легко. Меня беспокоил один вопрос: почему?
Лицо его стало бесстрастным. Он спосил:
— Вы это узнали?
— Лишь теоретически.
— И полагаете, что я вам расскажу больше.
— Возможно.
— Осторожно, босс — судя по виду, она готова действовать.
— Я заметил. Думаешь, она владеет и волшебством?
— Не знаю. У дзуров случается.
Чаролом приятно оттягивал мое левое запястье, но я оставил его на месте.
— Когда мы впервые встретились, — сказал я, — вы пытались заставить меня напасть на вас.
— Так почему же вы отступили?
— Предпочитаю поступать наперекор.
— И чего же вашей наперекористости угодно сейчас?
— Знаете, на Востоке есть старинная забава, именуемая песцовой охотой. У лучших охотников, говорят, подбирается прекрасная коллекция шкурок.
— Возможно, — проговорил он, — но сейчас для охоты не сезон.
— Что ж, ваша правда.
— Вы что-то сказали насчет того, почему мы сделали то, что, как вы полагаете, мы сделали.
— Я знаю, — заметил я, стараясь выбирать слова так, чтобы не было очень уж заметно, что я их выбираю, — что люди порой совершают глупости. Я и сам порой совершаю глупости. Это случается.
— О чем вы говорите, джарег?
— Нет ничего глупее, чем влюбиться в шлюху.
Рука его дернулась к рукояти меча, но застыла на полпути. Песец лишь выпрямился и сверкнул глазами. Впечатляюще, согласен. Я попробовал еще раз:
— Простите. Я не собирался называть вашу возлюбленную глупой. Просто такое случается.
Он все так же неподвижно сидел, глаза его сверкали.
— Но вот шлюхи не влюбляются, — проговорил я.
Он фыркнул.
— Ну да. Их ремесло предполагает, что они не люди.
Я оставил в стороне вопрос о том, кто такие «люди», и сказал:
— Извините, не совсем точно выразился. Шлюхи могут влюбляться. Но они не влюбляются в клиентов. Так не бывает. Тут все односторонне.
— Если вы пытаетесь давать мне советы…
— Песец, если собираетесь сказать что-то глупое, лучше заткнитесь. Вы пришли получить удовольствие и вы либо ваша возлюбленная, или вы оба запали на шлюху. Что ж, бывает. Не бывает, чтобы наоборот. Возможно, вы ей и понравились, но это максимум. Если вы не поймете этого, будете иметь еще более жалкий вид, чем сейчас.
Ибронка вскочила, рука ее подрагивала. Она действительно хотела прикончить меня.
— Перестаньте, — сказал я. — Вы расстроены, потому что знаете, что я прав. Вы мне нравитесь не больше, чем я вам, но правда именно такова. Шлюхи не западают на клиентов. И вы это знаете.
Глаза у Песца все еще сверкали, ладонь сжимала руку Ибронки.
— Если я это уже знаю, почему вы об этом рассказываете?
— Пытаюсь понять, почему мы ополчились на меня.
— Потому что вы ее искалечили и изгнали.
— Вообще-то сделал это Хнок, как вам известно.
— Он работает на вас.
— Это да. — Я пожал плечами. — И она на меня работала. И начала воровать у клиентов. Итог обычно именно такой. Кстати, в городе есть лекари, и сейчас…
— Дело не в этом, — проговорил он.
— Не в этом, — кивнул я, — пожалуй. — Я вздохнул. — Надеюсь, вы понимаете, что вы идиот.
Как ни странно, сверкать на меня глазами он отнюдь при этом не перестал. К счастью, я уже привык, когда на меня сверкают глазами, и потом больше не просыпаюсь, мокрый от ужаса.
Я откинулся на спинку стула.
— Вы затеяли всю эту катавасию, потому что шлюху, пойманную на воровстве у клиента, как следует проучили. А что ей, премию следовало выдать? Вы наняли людей, чтобы избить меня — кстати, хороший ход, два в одном, — а дальше что? Вы хотели, чтобы меня арестовали? Знаете, что случилось бы, попадись я стражникам с мечеными монетами? Штраф, пара ударов кнутом, возможно, небольшая отсидка. А потом я снова вернулся бы на старое место. В чем смысл?
— Я услышал все, что хотел, — сказал он.
— Вынуди вы меня при первой встрече на вас напасть, вы же даже не собирались меня убивать, так? Просто слегка подранить. — Я покачал головой. — Как я и сказал, вы идиот.
— Если хотите полного расчета, — вступила Ибронка, — еще не поздно.
— Поздно, — вздохнул Голубенький. — Он не стал бы вести себя так с нами, не будь вокруг прикрытия из его людей. Они нас на части порвут еще до того, как мы обнажим оружие, любимая. — Он встретился со мной взглядом. — Верно я говорю?
Я перевел взгляд ему за спину и коротко кивнул.
Ибронка заметила:
— А я бы все же попробовала.
Виконт покачал головой.
— Будь наготове. Если что, действовать придется быстро.
— Босс, я как раз собирался сказать то же самое. Дзурледи моя.
Я знаком велел подать еще кувшин. Пока его не принесли, все мы молчали, но когда я налил всем по кубку, Ибронка опустилась обратно на стул, а Песец спросил:
— Так что будем делать?
— Не знаю. Вино хорошее. Можем просто насладиться приятным обществом. Поболтать. обменяться мнениями. Вы полагаете, новый дорожный сбор пойдет на пользу бедным? И кто вообще проводит черту бедности? Или можем обсудить новый ботанический сад, что сейчас строят у крыла Тсалмота. Охотно бы взглянул на тамошний розарий. Что вы предпочитаете?
Ибронка проговорила:
— Думаю, я успею отрубить вам голову до того, как ваши люди меня свалят.
— Ладно, выбирайте тему сами.
— А может, лучше не отрубать ее, а рассечь напополам. Сверху вниз, как арбуз. Если удар нацелен точно, половинки просто распадаются в стороны. Самое милое зрелище.
— Да, жаль, что я его не увижу.
— Кое-чего я никак не пойму, — проговорил тиасса в синем плаще. — Вы устроили эту встречу. Убивать нас вы не хотите, иначе не разыграли бы все таким обрзом, но безусловно можете себя защитить. Или по крайней мере так полагаете, что то же самое.
— Рассуждая философски…
— Так зачем же мы здесь?
— Мы все еще рассуждаем о философии?
— Светские беседы вам нравятся примерно как и мне, но все же… — Он наклонил голову, потом резко выпрямился. — Вы чего-то ожидаете. — Песец поднялся. — Идем, любимая.
— Поздно, — заметил я и указал за его левое плечо, на приближающуюся к столу персону. Черно-серебряные одеяния Дома Дракона, высокие скулы и характерный горбатый нос. Глаза его были темными, а общий вид мрачным.
При его приближении я поднялся и поклонился.
— Лорд Феораэ, я полагаю.
— Неверно полагаете, — холодно произнес он. — Меня зовут Доннел, и я имею честь служить господину главному следователю Адриланки.
Я кивнул Голубенькому.
— Господин главный следователь — это Феораэ, а наш гость на него работает.
— Уже догадался.
— Ну разумеется. — Я снова повернул голову к Доннелу. — Я Вл…
— Я знаю, кто вы. — Голос его ничуть не потеплел. — Вы сделали хороший ход. В настоящее время у господина главного следователя серьезные затруднения с Гвардией, и чтобы распутать этот клубок, понадобятся определенные усилия. Сейчас же вы, джарег, можете проследовать со мной — либо подождать, пока появятся стражники, чтобы вас сопроводить. Но заверяю вас, в последнем случае дорога может показаться вам очень неприятной.
Брови мои взмыли вверх.
— Я? А что я такого сделал?
— Вы не подумали, что монеты можно проследить?
Я вздохнул.
— Я надеялся, что этого не случится.
Песец хихикнул.
— Возможно, вы надеялись несколько на другое? Не того арестовали, да?
Я пожал плечами.
— Каждый делает что может. Переживу.
Доннел повернулся к Песцу.
— Вам же, сударь, мне нечего сказать. Это останется между вами и вашим отцом.
Тиасса уставился куда-то в пространство.
— Отец поймет. Мать, однако, будет расстроена.
Потом он взглянул на меня.
— Желаю вам приятно провести время в суде, лорд Талтош.
Я поднялся, отстегнул портупею и передал шпагу служителю закона. Песцу же сказал:
— Но я надеюсь, на бичевании вы появитесь? Ваша улыбка меня очень подбодрила бы.
— Извините, не люблю подобного рода сборища.
— Я там буду, — пообещала Ибронка. — Но только если вам присудят пятьдесят или больше, в противном случае лишь время зря потрачу.
Я улыбнулся.
— Когда все это закончится, возможно, мы продолжим беседу.
— Возможно, — кивнул Песец.
— Лойош, убирайся, меньше будет хлопот.
Как скажешь, босс.
Он взмыл ввысь, описал над нами круг и направился куда-то к моей конторе.
Доннел надежно взял меня за руку чуть выше локтя. Я хотел было на прощание обернуться и взглянуть на Голубого Песца и Ибронку, но справился с искушением.
Доннел вывел меня из заведения.
5
Когда мы свернули за угол, Крейгар спросил:
— Куда теперь, Влад?
Я подпрыгнул на месте, выругался и ответил:
— Обратно в контору. Распусти прикрытие по домам.
— Ладно.
— Омло, мы в безопасности, можешь выйти из роли.
«Доннел» отпустил меня.
— Хорошо, милорд.
Он вернул мне мою шпагу с портупеей, я снова пристегнул ее к поясу.
— Вот видишь? И никто не умер.
— Когда они на меня смотрели, я уж думал — все, маскировка не сработала.
— Ты справился, — сказал я. — А если бы даже и не справился, у меня там наготове были парни, готовые придти на помощь. — Я не стал пояснять, что задачей прикрытия было — сохранить жизнь МНЕ, а беднягу Омло скорее всего оставили бы на растерзание.
Мы благополучно добрались до конторы. Коти ждала нас там. Я предложил всем присесть.
— Миленько, — заметил Крейгар.
— Что?
— У тебя на физиономии выросла такая глупая ухмылка, когда ты увидел свою убийцу.
— Ее имя Коти, — проговорил я, — и не убиваю я тебя сейчас только потому, что хочу оставить это удовольствие ей.
— В другой раз, — кивнула она, — когда ты не будешь этого ожидать.
— Но надеюсь, дело терпит до замужества? Обидно было бы пропустить такую свадьбу.
— О, разумеется, — согласилась Коти.
— Господи, Влад, у нее и улыбочка точно как у тебя.
— Такие уж мы, грозные выходцы с Востока.
Я устроился за столом.
— Милорд, все уже закончилось? — спросил Омло.
Я кивнул.
— Да, это конец. Пока, по крайней мере.
— Пока? — переспросил Крейгар.
— Пока Песец и его подружка не узнают, что меня не арестовали, а следовательно, не осудят и не подвергнут бичеванию. Тогда они могут вернуться за мной. А могут и не связываться. Что до тебя, — повернулся я к Омло, — к тебе скорее всего скоро заглянет стража.
— Я…
— Не беспокойся. Виконт Адриланкский поручил тебе доставить кошелек с золотом ястреблорду по имени… как бишь ты там себя назвал. За это ты получил три медяка, и больше ты ничего не знаешь. Дальше стражники копать не станут.
— Милорд, — проговорил Омло, — можете ли вы объяснить?