Вопрос застал прочих карликов врасплох. Они также завертели головами в поисках «достойного» Текка, но так и не сумели обнаружить его. Один из карликов, из числа наиболее близких к Модсогниру, сообщил:
— Его нигде нет, мудрейший!
Задумчиво пожевав дряблыми губами, «мудрейший» решил:
— Ну ладно. Должно быть, у него появились неотложные дела.
— Ты совершенно прав, мудрейший! — поддакнули сразу несколько карликов.
Модсогнир поднялся со своего трона:
— Как твое имя, женщина?
Шева еще не привыкла к своему новому, не очень удобному для языка имени и произнесла с запинкой:
— Гюл-лир, карлик!
Человечки зашумели, возмущаясь дерзостью пленницы, но Модсогнир властно вскинул вверх руку:
— Это ты пришла в наш мир с серой рысью?
Охотница промолчала, что было воспринято карликом как признание вины. Модсогнир ухмыльнулся и задумчиво просипел:
— Ты! Значит, все это правда.
Шеве хотелось узнать, что карлик подразумевает под этим «все», но что-то подсказывало ей, что лучше промолчать.
— Не хочешь говорить? Ну что же, заказ есть заказ. Мы не ищем ссор, не причиняем обид, но когда нам платят хорошие деньги, — карлик ласково улыбнулся Шеве, — каждый из нас готов зарезать родную мать. Так уж мы устроены. Власть в нашем понимании — это золото. Отпустите ее…
«Хорошая мысль!» — подумала Шева, чувствуя, как освобождается от назойливого прикосновения двух десятков цепких ручонок. Теперь можно было и узнать, что нужно этому карлику. Шева открыла рот, но вдруг обнаружила, что язык не повинуется ей. Примерно то же можно было сказать и о других частях тела. Ноги вдруг стали ватными, руки на лились свинцовой тяжестью, глаза утратили зоркость. С трудом поведя вокруг себя глазами, Шева обнаружила, что карлики не просто отпустили ее. Их вообще не было поблизости. Где-то в дальних концах пещеры мелькали неясные тени, в которых можно было различить уродливые силуэты, но были ли это похитители, Шева не знала. Сознание ее помутилось, сердце билось глухо и редко. Шева ощутила, что силы покидают ее. Не устояв на ногах, она осела на пол. Сквозь вязкую пелену виднелись смутные огоньки факелов да омерзительная воля Модсогнира, вдруг поглотившая весь мир Шевы. В мутнеющий разум пришла неожиданная мысль. Шева вдруг вспомнила, что значит «Модсогнир». «Высасывающий силы» — вот что значило имя повелителя цвергов. В отличие от своих собратьев, наделенных многими чарами, Модсогнир обладал страшным даром. Он мог умертвить человека, выпивая его жизненную энергию, подобно тому, как поступали, если верить преданиям, суккубы. Шева поняла, что это конец. Собрав остаток сил, она обратилась к Сурту, но тот не ответил, хотя Охотнице и показалось, что директор Управления где-то рядом. Но быть может, он просто не сумел уловить слабый сигнал, исторгнутый гаснущим сознанием. Пришла тьма. Пришла, но не наступила, ибо в самый последний миг, определяющий грань между приходом и наступлением, вдруг вспыхнуло ослепительное солнце.
Вспышка и дикий визг карликов вдруг разорвали пелену небытия. Широко раскрыв глаза, Охотница следила за тем, как уродливые создания мечутся по зале в поисках укрытия от солнечного света, губительного для тех, кто поклоняется ночи и подземелью. Те, кому удавалось найти спасительную тень, благодарили судьбу. Прочие навечно застывали оплывшими глыбами, похожими на причудливые каменные наросты. Нашли вечный покой Вестри и Аустри, губастый Фундин и кудрявый Лит. Смертоносный свет коснулся и Модсогнира, но король карликов был слишком силен, чтобы поддаться власти враждебной стихии. Зашипев от боли, он расправил свой черный плащ и, подобно летучей мыши, бросился в лаз, скрывавшийся позади его трона. Перед тем как исчезнуть, Модсогнир издал вопль, придавший Шеве сил:
— Сурт!
Сурт все же услышал ее призыв. Шева с трудом привстала на локте, рассчитывая увидеть директора Управления, сегодня любимого как никогда своей лучшей Охотницей. И спаситель предстал перед Шевой во всем своем великолепии. Тело его облекали огненные одежцы, а от лица исходило почти нестерпимое сияние.
— Сурт? — выдавила Шева, закрывая ладонью глаза.
Голос, ответивший ей, был громоподобен.
— Да, Сурт! Наконец-то я нашел тебя!
Шева ощутила прикосновение могучих рук и закрыла глаза. Когда же она открыла их вновь, вокруг бушевал огонь. Нет, то было не настоящее пламя. То было сияние, которое испускало все, окружавшее Охотницу. Сияло небо и более походившее на вечернее, потерявшее полуденный пыл солнце. Сиял холм, на вершине которого лежала Шева, пылали холодным огнем нивы, до самого края горизонта окружавшие холм. Спаситель сидел неподалеку, с жадностью уплетая здоровенный ломоть хлеба и почти такого же размера кусок мяса и отхлебывая что-то из золотистого цвета фляжки. Заметив, что Шева очнулась, огненный человек повернул к ней свое лицо, правильное и прекрасное, словно у древней статуи.
— Кто ты? — спросила Шева, обнаружив, что ее голос не так уж и слаб.
Вопрос удивил незнакомца. Он даже перестал жевать.
— Сурт! — ответил он, всем видом своим выражая недоумение, почти обиду.
— Ты не похож на Сурта.
— А кто же я, по-твоему?
— Не знаю. — Шева приподнялась. Ее руки и ноги уже освободились от чар Модсогнира и повиновались своей хозяйке. — Ты — существо из Отражения.
— Мне непонятны твои слова, но я Сурт, повелитель огненных людей. Я услышал твой зов и поспешил на него. Я обнаружил тебя в лапах презренных цвергов. Мой свет убил их, а потом я спас тебя.
— Ты — повелитель огненной страны?
— Да. А ты — женщина с рысью?
Шева усмехнулась:
— Порой меня называют так, но существо, которое было со мной, совсем не рысь.
— Ты сильна, хоть и кажешься слабой, ибо сила твоя в красоте. Злые духи прислали тебя погубить наш мир!
Лицо спасителя, вполне обычное на вид, стало раскаляться, становясь ослепительным. Шева насторожилась, она не искала новых неприятностей.
— Думаю, ты ошибаешься.
— Нет! — взревел огненный Сурт. — Я узнал тебя!
«И почему только здесь все имеют привычку узнавать меня?!» — с легкой тоской подумала Шева, заодно прикидывая, каковы ее шансы в потасовке с типом, который раскалился уже до такой степени, что напоминал огнедышащее сопло ракеты. От спасителя исходили потоки энергии, не оставлявшие сомнений, что Шеве вряд ли удастся тягаться на равных с огненным человеком.
Тот становился все ярче, пока у Шевы не стали слезиться глаза.
— Эй, приятель, умерь пыл! — велела Шева. — Лучше скажи, что тебе нужно.
— Я желаю спасти наш мир. А для этого я заключу тебя в золотую клетку, где ты пробудешь до конца своих дней!
Надо ли говорить, что подобная перспектива не устраивала Шеву. Золотая клетка, бесспорно, красива, но только снаружи. На свои силы рассчитывать было нелепо, Сурт не желал откликаться, хотя Шеву не оставляло чувство, что он находится где-то неподалеку. Оставалась телепортация — выход не самый лучший, но в данной ситуации единственный. Разумнее выйти из игры на время, пока тебя не вывели из нее насильно. Так как огненный человек начал творить руками какие-то пассы, словно связывая невидимые узлы, Шева решила поторопиться. Поспешно набрав координаты ближайшего Отражения, она нажала на кнопку перемещения. Но, увы, ни знакомого зрелища мириадов сверкающих искр, ни чувства тошноты не пришло. Да и огненный Сурт не желал исчезать. Он по-прежнему стоял перед Шевой, плетя свою невидимую сеть.
Вот теперь-то Шева испугалась по-настоящему. Перспектива остаться в непонятном мире в обществе невесть откуда взявшихся существ, столь мало похожих на людей, не прельщала Охотницу. Если прежде она независимо от сложности ситуации неизменно держала ее под контролем, то теперь Шева превратилась в пешку в странной партии, которую разыгрывали неведомые ей силы. И это было смертельно опасно. Неожиданно для самой себя Шева закричала. Более того, она испустила не крик, и даже не вопль, а тот самый тонкий бабий визг, который более всего презирала. Охотница завизжала так, что огненный человек вздрогнул и оторвался от колдовства.
Впрочем, это мало чем могло помочь, если бы на визг Шевы не отозвался очередной персонаж этой невероятно закрученной истории. Он возник ниоткуда, возможно, из огненного облака. С головы до самых пят укрытый черным плащом с капюшоном, незнакомец держал в руке металлический жезл, из кончика которого струился тонкий, не толще иглы, луч. При виде незваного гостя огненный Сурт оставил свои чары и гневно взревел:
— Кто ты?
— Сурт, — ответил тот.
— Сурт — это я!
— Я ледяной Сурт.
Ответ слегка поколебал решимость огненного человека.
— Так что же тебе нужно?!
— Эта женщина.
— Ты не получишь ее!
— Еще как получу.
Огненный Сурт решил не тратить времени на пустые разговоры и резким движением руки бросил во врага ком плазмы. Тот подставил край плаща, принявший на себя, подобно щиту, удар огненной стихии. Растекшись по черной ткани — а может быть, вовсе и не ткани, — плазма остыла и серыми горошинами устлала землю у ног гостя.
— Теперь моя очередь!
С этими словами незнакомец поднял свой жезл. Тонкий луч ударил прямо в грудь огненного человека, заставив того вскрикнуть от боли. Крик тут же перешел в яростный рев, и огненный Сурт метнул во врага один за другим сразу четыре сгустка плазмы, но и они, утратив силу, беспомощно растеклись по плащу гостя. В ответ блеснули четыре короткие вспышки, поразившие огненного великана в голову, обе руки и правое бедро. Стеная от боли, Сурт попятился. Энергия, буквально бившая из него еще несколько мгновений назад, иссякла. По его лицу катились влажные капельки, одна его рука висела, подобно плети, он припадал на ногу. Огонь уступал льду, но не желал сдаваться. Собрав последние силы, огненный Сурт метнул в соперника такой громадный огненный шар, какой ему позволяли слепить воображение и угасающая мощь.
Гость в черном отбил и эту атаку, разбросав плазму кипящим огнем вокруг себя. Потом он поднял свой жезл, но вдруг передумал:
— Убирайся, я не желаю тебе зла.
Огненный Сурт не стал прекословить. Он попятился, а потом, повернувшись, быстро зашагал прочь, приминая огненную траву. Незнакомец повернулся к Шеве. Лицо его пряталось в провале капюшона, но ей показалось, что она различила знакомые черты.
— Броер? — неуверенно позвала Охотница.
Спаситель глухо рассмеялся:
— Почти!
Потом он резко взмахнул руками и исчез, испарившись в огненном облаке. В тот же миг прямо на руки Шеве свалился гигантский букет свежесрезанных цветов.
Раглады пылали алым и малиновым. То были любимые цветы Деструктора…
7
При всей своей любезности Деструктор оказался не столь тактичен, чтобы вернуть Шеву на то место, откуда ее похитили. Он, словно мавр, сделал свое дело и исчез, предоставив Охотнице самой выбираться из владений огненного великана. Шева уже Бог весть сколько времени брела по сверкающим огнем лугам, дважды переходила вброд струящиеся золотом ручьи, взбиралась на бесконечные холмы. Ей хотелось есть и пить, но ничего съедобного на вид ей не встречалось, а отведать золотистой водицы Охотница как-то не решилась. Она несколько раз обращалась за помощью к Сурту, но тот безмолвствовал, и Шеве оставалось лишь с тоской смотреть в золотистое небо, в котором кружились золотистые же птицы, да тешить себя надеждой, что за следующим холмом окажется какое-нибудь жилище или, по крайней мере, лес, окрашенный в привычные цвета.
Солнце. Оно было здесь обжигающим. Охотница рассталась сначала с вязаной курткой, потом, после некоторых колебаний, скинула и платье, оставшись в просторной длинной рубахе. Та же участь постигла и теплые сапожки. Все это добро Шева связала в узел и забросила за спину. Теперь она походила на колонистку, возвращающуюся со своего поля где-нибудь на Тенкре. Ах, если бы это действительно была Тенкра! Поморщившись от боли, причиненной попавшимся под ступню острым камушком, Шева загадала, что за следующим холмом появятся громадные деревья, которыми славилась Тенкра. Они обладали замечательной прочностью, что делало древесину Тенкры чрезвычайно привлекательной для обитателей Системы. Помнится, Арктур придумал способ, как ускорить их рост, что дало возможность быстро восстановить поредевшие леса. Арктур… Где ты, Арктур? Почему бы тебе не оставить опасные игры с воображаемым миром и не явиться перед Шевой. Если, конечно, Управление не ошибается на твой счет и ты уцелел во время кровавой развязки в Отражении 1816/1/1. Арктур непременно придумал бы способ выбраться отсюда или, по крайней мере, нашел бы что-нибудь съестное. Шева ощутила спазмы в желудке, подобные тем, что появлялись во время телепортации. Арктур…
Шева взобралась на холм и радостно выдохнула:
— Наконец-то!
Перед ней было дерево, столь громадное, что Шева в первый миг даже не поверила своим глазам. Если деревья Тенкры достигали в высоту трехсот футов, что считалось пределом для растений с древесным стволом, то это было поистине неизмеримым. Оно брало начало из небольшого холма и верхушкой своей исчезало в небе. В обхвате превышало все, доступное воображению. Даже межгалактический линкор был крохотной игрушкой по сравнению с этим гигантом, чей пупырчатый ствол покрывали мириады нежно-зеленых побегов. Они-то обрадовали Шеву более всего. Поверьте, нет ничего приятнее зеленого цвета после долгого созерцания пламени во всех его видах и оттенках.
Дерево звалось Иггдрасиль и, если верить информации Аналитической службы, впоследствии подтвержденной и Паулем, каким-то образом связывало миры. Теша себя самыми радужными надеждами, Шева поспешила к дереву. Вскоре она достигла его гигантской тени и облегченно перевела дух. Где-то рядом должна была быть вода, и Охотница побрела вдоль бесконечной окружности ствола в поисках родника, ручейка, озерца — словом, источника пригодной для питья влаги. Идти пришлось довольно долго, и Шева успела проникнуться уважением к созданному невиданным капризом природы или чьей-то прихотливой волей гиганту, прежде чем обнаружила щель размером с космополосу, делившую ствол на два отростка. Шева вошла под арку и очутилась в новом мире. Этот мир выглядел вполне обычным, что обрадовало Охотницу. Трава и деревья были зелеными, камни, как и положено, серыми, вода в струившемся неподалеку ручье отливала прохладной голубизной.
Шева неторопливо, продляя удовольствие, напилась, после чего, немного поколебавшись, скинула с себя рубаху и залезла прямо под журчащий поток. Ледяная вода бичом ожгла кожу, заставив девушку застонать от наслаждения. Поистине верный способ получить удовольствие — как можно дольше воздерживаться от него!
Холодная вода пробудила аппетит, и Шева решила исследовать окрестности родника в поисках пищи. Вскоре Охотница набрела на дерево, сплошь покрытое продолговатыми багровыми ягодами. Осторожно попробовав одну из них, Шева обнаружила, что сей неизвестный ей плод не только съедобен, но даже и приятен на вкус. Охотница не замедлила отдать должное очередному подарку судьбы. Она уже слегка утолила голод, когда послышался голос:
— Вкусно?
Приученная ко всякого рода неожиданностям, Охотница даже не прекратила жевать. Поднеся ко рту очередную ягоду, Шева осмотрелась по сторонам. Ей не удалось обнаружить никого, кто мог бы произнести это самое «вкусно», но это вовсе не значило, что рядом никого не было. В мире, населенном великанами, карликами, огненными гигантами и оранжевыми зайцами, говорить могло что угодно, хоть камни. В подобной ситуации главное было вести себя естественно, и потому Шева просто ответила:
— Вкусно!
— А что ты скажешь насчет славного жаркого с грибами и овощами?
— Было бы недурно, — согласилась, поддерживая игру, Охотница. — Заодно уж подай и бокал вина, желательно белого.
Невидимый собеседник усмехнулся, что можно было понять по интонации, слегка изменившей его голос.
— Как прикажете. Накрыть стол или ограничимся походными условиями?
— Зачем же походными? Пусть будет стол. И кресло с мягким сиденьем.