Что-то незримо гигантское закружило ее и швырнуло в разноцветный водоворот, светящийся песчинками звезд и спиралями мгновений. Потом водоворот распался исчезающими в зеленой траве блестками. Шева мягко упала в траву и счастливо засмеялась. Чей-то смех вторил ей. Охотница приподняла голову и увидела сидящего на пеньке Локи. Тот нахально подмигнул Шеве. В руке Злоумного был недоеденный ломоть хлеба с мясом…
9
— Ба-ба-ба, а вот и наша прекрасная леди с рысью!
Шева одарила весельчака взглядом, какой вряд ли можно было счесть приязненным.
— Как ты здесь очутился?
Локи белозубо улыбнулся:
— Ты еще спрашиваешь! Это я должен спросить, каким ветром тебя принесло. Свалилась со звезд?
— Примерно так. Где дом Ульва? Я должна была попасть туда.
— Недалеко. Если хочешь, я провожу тебя, только не направляй на меня больше оружие, способное испарять камни.
— Хорошо, — сделав вид, что размышляет, ответила Шева. Локи вовсе незачем было знать, что излучатель остался в доме Пауля. — Я не причиню тебе вреда, если ты будешь вести себя прилично.
— Смотря что ты подразумеваешь под словом «прилично»! — засмеялся Локи. — Ну да ладно, не будем тратить время на пустые разговоры. Пойдем!
Красавчик направился в уже знакомую Шеве лощину. Шева вновь натолкнулась взглядом на те синие камни, что поразили ее воображение, когда она увидела их впервые. Теперь же они выглядели вполне естественно. Естественной казалась и зеленая глина, и шапки алого снега, кое-где свешивающиеся по краям лощины.
— Как тебе понравился наш мир? — спросил Локи.
— Забавный мирок.
Красавчик улыбнулся. Она не могла видеть его лица, но была уверена, что он улыбнулся.
— Это что! То ли еще будет!
Тропинка ушла вправо, здесь, как и раньше, росли розы — невысокие, уродливые розы, нелепо торчащие из снега. Чуть дальше виднелись кусты, из-под которых в прошлый раз выскочил оранжевый заяц.
— Могу поклясться… — пробормотала Шева, но так и не закончила начатую мысль, потому что из-под куста выскочил оранжевый заяц. Развратно крутя розовым задом с нелепой кисточкой хвоста, заяц бросился вверх по склону и исчез. Кашлянув, Шева осторожно поинтересовалась у спутника: — Локи, в ваших краях водятся великаны?
Тот вновь улыбнулся, Шева почувствовала это.
— Можно сказать и так. Но вообще-то они здесь живут.
— А может ли случиться так, что мы столкнемся с одним из них?
— Почему бы и нет? Нет ничего невозможного.
Локи первый поднялся по склону, Шева нарочно замедлила шаг. Предчувствия не обманули ее, ибо не успела Охотница взойти на гребень лощины, как воздух сотряс оглушительный рев. Локи проворно извлек меч. Дорогу преграждало создание, лицезреть которое Шева уже имела возможность. Как и в первый раз, создание не излучало дружелюбие.
— Стой спокойно! — велел Локи. — Я сейчас разделаюсь с ним.
Шева ничего не сказала, послушно заняв место за спиной Локи. Если событиям было назначено развиваться по уже однажды сыгранному сценарию, великан не представлял опасности. Да, и еще где-то здесь должен был быть Баст. До боли сощурив глаза, Шева принялась всматриваться в просветы между синими стволами. Но попробуйте разглядеть в розовом месиве серое, столь близкое по цвету пятно, которое, ко всему прочему, не имеет привычки попадаться на глаза даже собственной хозяйке. Тем временем Локи и етун разыгрывали второй акт своего поединка. Великан месил огромными лапами воздух, тщетно пытаясь достать верткого противника, а Локи быстрыми выпадами наносил неприятелю кровоточащие, но не опасные для жизни раны. Наконец етун выдохся и ретировался. Локи опустил меч и, не скрывая удивления, уставился на Шеву.
— Почему-то мне казалось, что ты наставишь на меня свое страшное оружие!
Коснувшись рукой кармана, в котором на этот раз не было излучателя, Шева улыбнулась:
— Зачем? Теперь у меня нет причин не доверять тебе. В прошлый раз я не подозревала, что этот мир столь причудлив и что в нем существуют боги, великаны, карлики и прочие странные создания. Теперь я убедилась и готова согласиться с тем, что ты бог.
— Ну спасибо! — со смешком поблагодарил Локи. — Пойдем дальше.
— Постой. Сейчас должны появиться разбойники, а за ними и… — Шева едва не проговорилась, но успела поменять имя, — Ульв!
Локи не стал спорить:
— Давай подождем. Хотя я не уверен, что разбойники появятся. Порой события в этом мире имеют склонность к повторению, но это скорей не правило, а исключение.
Сказав это, Локи умолк и принялся ковырять мечом алый снег у своих ног. Шева пристально разглядывала притихший лес. Но псы так и не появились. То ли они испугались Локи, то ли и впрямь в этот раз охотились в другом месте. Постояв еще немного, Шева решила, что дальше ждать бессмысленно.
— Пойдем.
— Разумное решение.
Локи двинулся первым, протаптывая в неглубоком снегу тонкую стежку следов, по каким ступала Шева. Если последовательность событий и претерпела кое-какие изменения, то это совершенно не отразилось на характере Локи. Он беспечно болтал, перемежая поток пустых слов с комплиментами в адрес своей спутницы. Красавчик оказался поистине неистощим на язык. В те редкие мгновения, когда он наконец иссякал, Шева облегченно переводила дух. Но подобные передышки были редки и длились, увы, недолго.
Впереди зачернели крыши какого-то селения.
— Гольрстад, — сообщил Локи. — Селение людей. Если хочешь, мы можем передохнуть.
— Я не устала. Потом, у нас не так много времени.
— Как знаешь. В этом селении варят вкусное пиво.
Испустив вздох сожаления, Локи продолжил путь. Они миновали небольшой лесок, за которым оказалось внушительное строение со сверкающей покатой крышей.
— Брейдаблик, жилище Бальдра. Зайдем? Бальдр хлебосольный хозяин.
— Нет, — воспротивилась Шева.
Арктур покуда развлекался с копьем, но вряд ли он собирался долго бездействовать. Время поджимало Охотницу, она должна была спешить.
— Напрасно. Дальше пойдут владения цвергов, а маленькие гаденыши не отличаются гостеприимством.
— Похоже, ты недолюбливаешь их, — заметила Шева.
— А за что их любить? Эта мелюзга только и думает, как бы что стащить или где напакостить. Уж лучше етуны. Они хоть и злобны, но не столь коварны.
Шева была полностью согласна с той оценкой, которую дал карликам Локи.
— Да, твои цверги похитили меня из дома Ульва.
— Правда? — удивился Локи. — А зачем?
— Откуда я знаю? Но подозреваю, не с добрыми намерениями. Они притащили меня к своему предводителю, и тот испробовал на мне свои чары.
— Вот как? Модсогнир обладает огромной черной силой. Он хотел забрать твою душу.
— Но зачем? — полюбопытствовала Шева. Локи слово в слово повторил ее ответ на свой предыдущий вопрос.
— Откуда я знаю? Он не докладывал мне. Но сами по себе карлики редко причиняют кому-либо вред, если, конечно, не считать врагов. Зато они с удовольствием исполняют заказы других. Наемные убийцы и отменные исполнители. У них не бывает осечек. Как, кстати, тебе удалось спастись?
— Меня выручил огненный великан Сурт.
Локи удивленно хмыкнул:
— С чего это вдруг? Сурт не имеет привычки вмешиваться в чужие дела. А у тебя есть враги?
— Есть, — подумав, ответила Шева. — Один.
— Кто он?
— Ты знаешь его.
Локи звонко расхохотался и скроил физиономию, должную означать исключительную честность.
— Почему ты решила, что я должен знать его?
— Но ты же знаешь все. Неужели ты не знаешь Арктура?
— Милягу Арктура? Чудесный человек. В жизни не встречал более приятных людей. Какой такт, какое обхождение. А сколько всего знает… С ним есть о чем поболтать. Неужели он твой враг?
Шева немного поколебалась, прежде чем дала утвердительный ответ:
— Да.
Локи чутко уловил ее колебание.
— Чепуха! Арктур не может быть врагом такой очаровательной женщины. Потом, он поминал тебя только добрыми словами.
«Ага, вот ты и попался!» — обрадовалась Шева.
— Он говорил с тобой обо мне?
Локи понял свою ошибку и попытался увильнуть от ответа:
— Да так, болтали как-то раз.
— Что он сказал?
— Ничего особенного.
— Ну-ну, не стоит изворачиваться, как угорь на сковородке. Ты все равно проболтался.
— Это так. — Красавчик улыбнулся, потом посерьезнел. — Он и вправду не сказал ничего особенного. Буквально пару слов.
— Каких?
— Он сказал, что скоро придет прекрасная женщина с рысью и захочет разрушить наш мир. И еще…
— Что еще? — нетерпеливо бросила Шева, раздраженная неторопливостью собеседника.
— Еще он сказал, что любит эту женщину.
Охотница выдавила усмешку:
— Лжец!
— Может быть, и так. — Локи пожал плечами. — Только не думаю, что он врал. К чему ему врать?
— Он хотел, чтобы ты передал эти слова мне. Он думал, я размякну и прекращу охоту на него!
Локи бросил на свою спутницу взгляд, в котором отчетливо читалось нечто вроде: «Милочка, а не слишком ли много ты о себе мнишь?»
— Вряд ли Арктура испугает какая-то охота.
Шева не стала спорить. Ей показалось, что Арктур был честен с нею во время их последней встречи меж звезд, если, конечно, эта встреча не была больной фантазией, поселенной в ее сознании волей Арктура. Тем временем впереди показался холм, над которым курился тоненький дымок, выбивавшийся прямо из-под снега.
— Нора цверга по имени Фундин, — сообщил Локи..
— Фундин? А… — припомнила Шева. — Это один из тех, кто похитил меня. Мы можем поймать его?
— Можем, — после краткой заминки ответил Локи. — Если, конечно, он не успеет созвать на помощь своих собратьев. Цверги чрезвычайно быстры, когда речь заходит о спасении их шкур. Я без груда расправлюсь с одним и даже тремя карликами, но не поручусь за исход поединка, если их будет пять или десять.
— Понятно, — протянула Шева. — Тогда не будем рисковать. Но мне хотелось бы узнать, кто поручил карликам похитить и убить меня.
— Когда-нибудь узнаешь. Что с тобой? — спросил Локи, видя, что Шева опускается на снежный бугорок.
— Ничего! — без особого успеха пытаясь скрыть раздражение, буркнула Охотница. — Я устала.
— Я же предлагал тебе отдохнуть, когда была возможность! А теперь…
— У меня нет времени на отдых. А ты не мог бы достать лошадей?
Красавчик изобразил очаровательнейшую из своих улыбок:
— Коней? Конечно могу. А почему ты не попросила об этом раньше?
У Шевы не осталось сил на то, чтоб разозлиться.
— Я полагала, об этом нетрудно догадаться.
— Прости.
Сунув в рот два пальца, Локи свистнул и уселся, подостлав плащ, рядом с Шевой.
Ждать пришлось недолго. Вскоре из-за ближайшего холма появилась пара коней. Раздувая ноздри, они подбежали к поджидавшим их путникам. От ровно вздымающихся боков валил пар. Подсадив Шеву на саврасого жеребца, Локи вспрыгнул в седло вороного.
— А ну, пошли!
С конями путь стал короче. Всадники быстро миновали владения живших по соседству цвергов, затем вихрем пронеслись мимо селения людей, проводили взглядом промелькнувший у дальнего леса замок великана.
— Странно устроен ваш мир, — заметила Шева, когда земли етуна сменили владения светлого бога Хеймдалля, на границе которых и жил Пауль. — Существа, столь отличающиеся друг от друга, живут рядом и, похоже, ладят между собой.
— Все не совсем так, как кажется, — возразил Локи. — Только на первый взгляд боги, великаны, люди и цверги перемешались и живут рядом. На самом деле у каждого свой мир. Для людей это Верланд, для цвергов — Альвсхейм, великаны живут в Етунхейме, мы, светлые асы, — в прекрасном Асгарде, отгороженном от всех прочих миров высокой золотой стеной.
— Что-то я не видела этой стены.
— Это потому, что ты со мной. — Локи помедлил, раздумывая, и пояснил: — Вообрази несколько плоскостей, параллельных друг другу и в то же время пересекающихся между собой во многих координатах.
— Это невозможно. Параллельные плоскости не пересекаются, это свойство лишь параллельных прямых.
— Верно, но лишь для мира, в чьей основе лежат время и пространство. Но наш мир существует по иным законам. Его определяет Великая Воля — единственное, что имеет право определять. И потому он построен так, как угодно его создателю — Арктуру великому. Он создан так, как удобно всем нам.
Шева засмеялась:
— Вот как? Даже великий?
— А что в этом дурного? Почему не признать вслух величие того, кто и впрямь велик. Вот у меня злой ум, и все кличут меня Злоумным. У Тора сильные руки, и его зовут Могучим. Хеймдалль — самый правдивый, и его прозвание — Лучший из богов. Харальд, которого ты искала, ужасал врагов, и те дали ему прозвание Суровый. Почему бы не назвать великим Арктура, если он и вправду велик?
— Да нет, пожалуйста, это ваше дело. Значит, Арктур сделал все так, чтобы эти миры соприкасались и в то же время существовали раздельно друг от друга… Но зачем?
— Чтобы не допустить уничтожения, страсть к которому свойственна всем живым существам, в чьей груди бьется человеческое или близкое к человеческому сердце. Далеко не каждый обитатель миров может шагнуть из одной плоскости в другую. Почти всегда это дозволено лишь богам, ибо мы имеем силу, способную поставить страсть под власть рассудка. Куда меньше к этому способны етуны и цверги. Лишь наиболее могучие из них могут шагнуть в иной мир. И еще меньше тому обучены люди. Редкие единицы из рода людского способны объявиться в земле етунов и уж тем более проникнуть в Асгард. И только один обитатель миров способен перемещаться по ним без всяких оговорок.
— Кто же это? Арктур?
— Да, он… Но я имел в виду не его. Смерть! Мы зовем ее Хель. Она обладает властью во всех мирах, и власть ее безгранична.
Шева вспомнила недавние слова Арктура и удивилась:
— Но почему он не уничтожил смерть? Ведь он в состоянии это сделать!
— Не знаю. — Локи подстегнул коня. — Спросишь об этом сама. У тебя будет такая возможность.
Кони подскакали к скале, в которой темнел клубящийся испарениями провал.
— Сюда! — сказал Локи.
В глубине души Шевы зародилось неясное сомнение.
— Ты уверен?
— Да, так короче. Сразу за этим тоннелем начинается граница владений Хеймдалля, где и стоит дом твоего Ульва.
Словно желая развеять опасения своей спутницы, Локи направился в черный проем первым. Шеве не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
Там было темно. Темно настолько, что ночь показалась бы днем в сравнении с этой темнотой. Очень скоро Шева потеряла из виду спину Локи и направляла своего испуганно всхрапывающего коня туда, откуда доносился стук копыт вороного. В какой-то миг мерный до этого цокот исчез и почти сразу впереди показалось пятно света, возвещающее о том, что долгий путь подходит к концу. Решив, что Локи уже выбрался наружу, Шева подстегнула саврасого. Тот, обрадовавшись свету, ускорил шаг, почти галопом вылетел наружу и помчался по узкому, покрытому ровными стальными треугольными плитами мосту, под которым бурлила зловонная вода. Очутившись на противоположном конце моста, конь радостно заржал. Ему вторило ржание, послышавшееся из-за спины. Шева обернулась.
Далеко позади ее, в самом начале моста, виднелась фигура всадника, в котором Шева не без труда из-за поднимающихся над водой испарений признала Локи.
— Эй, что ты делаешь там? — крикнула Охотница отставшему спутнику.
— Наши пути разошлись! — эхом донесся ответ Злоумного.
— Что это значит?
Стальные плиты моста звонко швырнули в лицо Охотницы смех Локи:
— Я возвращаюсь домой. А тебе предстоит навеки остаться здесь, в мире, именуемом Хель! Если тебя еще интересует, кто нанял карликов, знай, это был я! Прощай, женщина с рысью!
С этими словами коварный красавчик повернул коня и исчез в темноте тоннеля. Шева хотела последовать за ним, но край моста вдруг поднялся вверх, обратившись в чудовищную голову. Голова эта злобно зашипела и улыбнулась Шеве двумя парами ядовитых клыков. Конь с испуганным криком бросился в сторону — к обнесенному высоким забором строению, откуда к гостье уже спешил пес, чьи размеры вполне соответствовали габаритам служившему мостом змею.