─ Трейн, ─ голос отца прозвучал строго, но карие глаза светились теплотой. Малыш, услышав голос отца, повернулся, радостно улыбаясь. ─ Снова балуешь? Так нельзя, сын.
─ Я почти угадала, Ваше Сиятельство, ─ проворчала няня Лара.
─ Насколько почти? ─ губы Рейса сами по себе разъехались в такую же обворожительную улыбку, как у сына.
─ На три ложечки. Одна осталась в тарелке, две были на мне!
─ Скоро он заговорит, тогда эти шалости закончатся.
─ Тогда начнутся другие, Ваше Сиятельство. Это ведь маленький ребёнок, а он как шкатулка с сюрпризами.
─ Это точно, ─ Рейс аккуратно взял малыша на руки. Каждую свободную минуту он старался проводить с малышом. Он даже не представлял раньше насколько это прекрасно: слышать первые забавные звуки, видеть первые неуверенные шаги, наблюдать первые шалости. Маленькие радости большой жизни. В комнате сына висел большой портрет Рейи, нарисованный вскоре после свадьбы. На нём она была такая молодая, красивая, яркая, полная жизни и веселья. Рейс хотел, чтобы сын видел мать именно такой. Немного поиграв с сыном Рейс, отдал его в руки няни Лары. Подходило время прогулки.
После смерти жены мужчина не завел никаких отношений, даже на лёгкие интрижки у него не было ни сил, ни желания. А сердце его давно было занято тем, кто неплохо, по слухам, проводил время во дворце. Рейс сам не понимал, почему так спокойно реагировал на такие слухи. Возможно, он понимал, что стоит ему только щёлкнуть пальцем и Грей будет рядом? Возможно, это самообман и принц разлюбил его? Рейс грустно улыбнулся, глядя в окно. Просто Грей здоровый привлекательный молодой мужчина, и природа требует своё. К тому же глупо хранить верность тому, кто так упорно его избегает. Да, Рейс простил его. Но… Впустить кого-то снова в свою жизнь было трудно. Рейя была права… Рейс не любил её так, как она того заслуживала. Но у них были прекрасные отношения, основанные на дружбе и симпатии. Они могли прожить долгую, и в меру счастливую жизнь. С периодичностью раз в три месяца по королевству расползались слухи о новой невесте наследного принца, но через пару дней они таяли, как утренний туман. Если Рейс будет убеждён в том, что Грей его разлюбил, он отпустит его. А если нет… Время покажет.
*****
А Грей всё больше погружался не в любовные отношения, а в дебри власти и политики. Образование в Военной Академии было прекрасным и разносторонним, но практика необходима даже наследным принцам. Он так загрузился делами, что почти не вспоминал о рыжеволосом своём наваждении. Только тёмными ночами, в жарких снах, его Рейс был с ним. Никакие случайные любовники не смогли изгнать его из сердца принца. Отец иногда пытался сосватать ему очередную девицу знатного рода, но всё напрасно. Грей отговаривался делами, или, уступив просьбам отца, проводил несколько свиданий, при этом, не давая претенденткам даже шансов надеяться на удачу. Иногда попадались упёртые дамочки. Среди них отличилась дочь его дядюшки, троюродного брата отца. Родство было достаточно дальним, чтобы претендовать на роль невесты. Девица появлялась везде, где могла наткнуться на наследника. При этом совершенно случайно! Да, конечно! У Грея скоро мания преследования начнётся при виде этой девицы. К счастью, на его стороне были телохранители-игуры и они, заметив преследовательницу заранее, предупреждали принца. Зато теперь Грей с закрытыми глазами мог найти дверь в любой из тайных коридоров и проходов дворца. Он даже в детстве столько не знал!
Сразу после праздника Нового Года умер король. Для Грея это не стало неожиданностью. Отец сильно болел в последний год. Это было немного подозрительно, но целители не могли ни отвергнуть отравление, ни подтвердить. Следов яда не было обнаружено, да и здоровье отца было нестабильным в этот год: то улучшалось, настолько, что отец казался здоровым, то вновь ухудшалось настолько, что он не мог встать с постели. Всё, что творилось в последнее время в королевстве, выбивало Грея из колеи. Иногда он начинал бояться, что не справится с бременем власти. Но отец помогал советами и всё получалось. А теперь он остался один.
На похороны съехались его верные друзья: Лариэн и его Кот, Дартрисс и Айсар. И Рейс… Как в старые добрые времена! Так хорошо, что друзья оказались рядом. Их поддержка пришлась очень кстати. Но поговорить за бутылкой хорошего вина, а то и не за одной, в этот раз не получилось. Торжественные похороны отца, служба в храме, официальные визиты послов с соболезнованиями заняли всё его время. Лишь слишком короткие разговоры с друзьями и их крепкие объятия, всё, что досталось на душу Грея. Но и от этого ему стало легче. Рейс не смог задержаться дольше, чем положено, ведь дома его ждал маленький сын. А Грею так хотелось бросить всё, и приехать к ним в гости, но до коронации это сделать никак не получилось бы. Ещё целых три месяца траура…
*****
─ Рейс, я хочу, чтобы вы с Трейном приехали к нам в гости, ─ настоятельно попросил Лариэн. Друзья как раз прощались у портала. Из столицы они уехали вместе, а теперь пришла пора расстаться. Дартрисс и Айсар отплыли на корабле в Хайленд.
─ После коронации Грея я попытаюсь. Ваш город говорят просто чудо! Там ещё много дел?
─ Кто хочет развиваться, никогда не перестанет строиться, ─ рассмеялся Кот. ─ Поверь, Рейс, работы нам хватит всегда.
Немного ещё поговорив, друзья всё же расстались. На коронации молодых императоров не будет. Друзья принесли Грею свои извинения заранее, объяснив своё отсутствие тем, что у них запланирован визит в другой мир. Коту необходимо кое-что уладить, а Лариэн напросился с ним. Они так забавно поругивались, при этом совершенно беззлобно, что Рейса на мгновение посетила зависть. Когда-то также они общались с Греем: весело, беззаботно, легко. Но тогда между ними и не было страсти. Не было той сладкой ночи. Их обоих, а Рейс был в этом уверен, не мучали жаркие неотвязные сны.
За почти три прошедших со дня окончания Военной Академии года они не стали с Греем далёкими и чуждыми друг другу. А значит, нужно было что-то решать. И этот шаг должен был сделать Рейс, и никто другой. Он был в силах решить многие их проблемы, но на это нужно было решиться. И это было самым сложным из решений. Рейс устал от одиночества.
Герцог Эр Ардано вернулся домой к вечеру. Проведал сына и уложил его спать. После коронации мужчина решил обязательно проведать новую столицу Империи Шайзар. Рейсу хотелось увидеть малыша своих друзей. Он ещё никогда не брал Трейна с собой в поездки по причине слишком юного возраста, но теперь это было возможно. Рейсу хотелось посетить Венецию не только из любопытства. Ему необходимо было обсудить с Котом несколько важных вопросов, один из которых был личным. Но это будет после коронации нового короля. А сейчас молодой мужчина открыл окно в своей спальне и с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух. Спать для Рейса было ещё рано, ведь у него ещё множество важных дел…
========== Глава 6. ==========
Молодой герцог Эр Ардано шёл по коридорам королевского дворца и спрашивал себя, а правильно ли он сделал, приехав на день раньше коронации? Почему он так поспешил? Причин было множество: он хотел поговорить с будущим королём о делах на границе, он хотел просто решить для себя некоторые личные вопросы, он соскучился по Грею, и, попросту, устал бегать от самого себя. Рейс свернул в очередной коридор и вышел прямиком к большим стеклянным дверям. Личный королевский секретарь подсказал, что в это время дня Его Величество уединяется в оранжерее для короткого отдыха. Рейс ухмыльнулся про себя, вспоминая, что ранее его друг не страдал большой любовью к цветам. Видимо, крепко его достают придворные, если он сбегает не куда-нибудь, а именно в оранжерею. Этот уютный уголок был создан ещё при бабке нынешнего короля, большой любительнице всякой экзотической флоры и фауны. Специально для неё в Валанд свозили разнообразные образцы деревьев, кустов и цветов. И по прихоти же королевы в оранжерею заселили маленьких экзотических птичек, превратив это место в маленький тропический сад.
Рейс легко открыл высокую дверь и тихо вошёл. Дурманящий запах цветов слегка вскружил голову, а в уши забрался тихий щебет спрятавшихся в листве птиц. Молодой мужчина прислушался. Где-то в глубине сада слышались тихие голоса. Грей здесь не один? Рейс пошёл на голоса. Предчувствие шептало ему уходить, но взыграло урождённое упрямство. Он легкими шагами шёл по дорожке, пока не вышел к площадке с диванчиками и небольшим столиком.
Грей стоял к нему спиной, глядя на миниатюрный пруд с разноцветными рыбками. Он сложил руки на груди, а сзади его пытался обнять, или облапить, Рейс затруднялся точно определить, субтильный молодой паренёк. Герцог слегка скривился, глядя на это чудо в довольно ярком зелёно-желтом наряде, с длинными кудрявыми волосами каштанового оттенка. Грей не реагировал на страстный шепот юноши, будучи погружённым в свои мысли, а тот упорно пытался привлечь его внимание, запуская свои шаловливые ручонки под камзол мужчины. Рейса охватила весёлая злость. Значит, слухи о времяпровождении его друга имеют под собой основание. Любовью здесь явно не пахнет, а вот чем-то другим очень даже. Рейс неслышными шагами подошёл к одному из диванчиков, присел, и расслаблено откинулся на спинку, положив нога на ногу.
─ Юноша, Его Величество не дерево, чтобы на него пытаться залезть, ─ скучающим тоном произнёс герцог. Грей вздрогнул, и порывисто обернулся, совершенно случайно роняя висящего на нём парнишку в пруд. Кажется, ошарашенный брюнет этого даже не заметил. А вот яркое, но очень мокрое создание заметило, и громко возмутилось.
─ Кто Вы такой и что делаете в королевской оранжерее? ─ голос оказался визгливым. Или это с перепугу он у него такой?
─ Виконт, идите и переоденьтесь в сухую одежду. Неприлично ходить по дворцу мокрым, ─ наконец подал голос Грей. Этот прилипала его уже достал! Даже в оранжерею пролез, и надо же было Рейсу в этот момент появиться.
─ Но…
─ Вы свободны, виконт, ─ всё внимание мужчины занимал яркий шатен, что смотрел на него своими невозможными карими глазами, и снисходительно улыбался. Кажется, его ситуация веселила, но не злила. Совсем?
Подмоченный виконт, пыхтя, вылез из пруда, подобрал пару выпавших у него из одежды рыбок, и бросил их обратно в пруд. Если бы бедняги могли говорить, они точно возмутились бы невоспитанностью молодого человека. Ещё раз возмущённо взглянув на того, кто так не вовремя появился, юноша заметил, наконец, то, что заставило его вздохнуть, и ретироваться из оранжереи. О таком взгляде молодого короля можно было только мечтать! Неотрывный, страстный, полный огня… Юноша при дворе появился недавно, он мало кого знал из придворных. Этого рыжеволосого изящного красавца он точно запомнил бы. Значит, при дворе он бывает редко… Интересно… Проведя лишь одну ночь с королём, виконт не строил грандиозных планов. У него хватало ума понять, что он лишь мимолётное увлечение, а вот тот, кто был сейчас наедине с ним, совсем другое дело. Информация при дворе стоила всегда очень дорого и сейчас, потерпев фиаско на личном фронте, молодой виконт, кажется, узнал кое-что, что можно дорого продать. Молодой человек усмехнулся довольно и, оставляя за собой мокрый след, поплёлся в свою комнату.
─ Рейс, ─ голос Грея был чуть хриплым и манящим.
─ Я, кто же ещё мог появиться и испортить тебе всё веселье. Прости! ─ Рейс шутовски поклонился, при этом легко вскочив на ноги. Он подошёл к брюнету, и добавил. ─ Грей, у тебя совершенно испортился вкус! Что это за недоразумение в ярких одеждах? То ли девочка, то ли мальчик… Никак не мог выбрать что-то одно?
─ Тот, которого я выбрал, предпочёл не появляться больше года даже на официальных мероприятиях, ─ прошипел Грей. Вместо ревности этот… Он над ним смеётся!
─ А что мне там было делать, друг мой? Затеряться в толпе дворцовых прихлебателей?
─ Не утрируй! Чтобы тебя не заметить в любой толпе, надо быть слепым, Рейс! Ты же всегда знал, насколько мне нужен, ─ Грей пытался быть спокойным, очень спокойным.
─ О, я это понял, Ваше Величество! Особенно, когда даже в нашу приграничную глушь доходили слухи о ваших постельных подвигах. Интересно, Грей, во дворце остался ещё кто-то, кого ты не попробовал?
─ Да! ─ рявкнули в ответ. Рейс нахмурился, словно раздумывал, и невинно спросил:
─ Совет министров? Гвардия? Игуры-телохранители?
─ Рейс! ─ Грею с одной стороны было стыдно, а с другой к этому распоясавшемуся герцогу у него тоже были претензии. ─ А что мне было делать эти два года? Уйти в отшельники?
─ Но я же не ушёл, Грей, ─ уже без улыбки произнёс его друг. ─ Мне ведь тоже было нелегко. У меня умерла молодая жена, оставив маленького сына на руках. Затем скончался отец, переложив ответственность за герцогство на мои плечи. У меня был ты, наконец, и наши непонятные отношения! Чтобы сделал бы ты, Грей, начни я тащить к себе в постель, всё, что движется?
─ Я бы… ─ Грей возмущённо засопел, сжимая кулаки. В его глазах ярким огоньком вспыхнула ревность. Рейс заворожённо смотрел на него.
─ Вот именно, ─ произнёс он, обходя короля стороной и, вновь, усаживаясь на тот же диванчик. ─ Почему я должен был хранить верность непонятно чему, а ты позволял себе весьма фривольное поведение?
─ Думаешь легко просыпаться по ночам от самого сладкого в жизни оргазма и понимать, что тебя на самом деле нет рядом… Что это был всего лишь сон… А поутру идти и целый день разгребать кучу дел, чтобы к ночи вернуться в пустую спальню и, вновь и вновь, видеть сумасшедшие сны с тобой, ─ его голос звучал глухо, но Рейсу и не нужно было слышать его сейчас. Глаза Грея говорили намного красноречивее.
─ Мне тоже снятся такие сны. И я тоже просыпаюсь в огне, Грей. Не нужно нам было тогда, в Академии…
─ Я не жалею, ─ порывисто сказал король. ─ То, что между нами существует, не можешь отрицать даже ты, упрямец. Это дар свыше, Рейс! Мы не можем это потерять… Любовь, как неуловимая птица. Её нелегко найти, но нам повезло, и эти чувства необходимо удержать. Сохранить, во что бы то ни стало. Я повторюсь, Рейс, любовь ─ это дар!
─ И что нам делать с этим даром, дорогой мой король? Ты рано или поздно женишься, и что тогда делать мне? Ждать, пока ты исполнишь супружеский долг, и только после придёшь ко мне? Я не сторонник супружеских измен, Грей.
─ А я не сторонник женитьбы, Рейс.
─ Тебе необходим наследник, не забыл об этом, друг мой?
─ У меня достаточно наследников, чтобы не морочить себе голову, ─ уверенно ответил Грей.
─ Я чего-то не знаю? Ты нагулял на стороне детей?
─ Нет! Трейнар Эр Ардано, к примеру, достойный кандидат, ─ Грей с удовольствием уставился на ошарашенное лицо Рейса. ─ Или, в крайнем случае, его отец.
─ Не впутывай нас, Грей! Моему сыну всего два года, а родственников у тебя много. Твой дядюшка, к примеру, спит и видит свою тощую задницу на троне Валанда!
─ По праву родства и по мужской линии ты, Рейс, стоишь сразу после меня. Твой сын за тобой. А дядюшка пускай видит свои сны, сколько хочет! Так уж получилось, что у моего отца не было родных братьев и сестёр, и была только одна двоюродная сестра, но у неё в роду только дочери. Дядюшка ещё более дальний родственник, к тому же у него три дочери. Две самые старшие имеют также дочерей. Даже если случится чудо и у них родится хоть один мальчик, они всё равно более дальние родственники, чем Эр Ардано. Тебе не отвертеться, Рейс!
─ Надеюсь, Грей, жить ты будешь очень и очень долго, ─ пробормотал озадаченный шатен, лохматя рукой свои густые блестящие волосы. Глаза Грея неотрывно следили за сильными подвижными пальцами. Ему самому, до дрожи в кончиках пальцев, хотелось запустить руки в огненные пряди.
─ Я пытаюсь сказать, Рейс, что мы можем быть вместе.
─ Ты решишься на брак со мной? Жрецы не примут наше решение, а фаворитом быть всю жизнь я не хочу. Фаворит ─ это такое нестабильное положение, ведь сегодня ты на вершине, завтра кто-то другой. Более страстный, более красивый, более молодой…
─ Для меня существуешь только ты. Уже долгие годы.