Я только сейчас взглянула на Рика. Он сидел, откинувшись в кресле и скрестив руки за головой. Во взгляде сквозила задумчивость. Вдруг он усмехнулся. Видимо, каким-то своим мыслям. И с деланным покаянием произнес:
- О, да, конечно, Хлоя, ты абсолютно права. Я вот прямо чувствую, как во мне сейчас после твоей речи проснулась совесть. Она говорит мне строгим голосом, что я просто обязан стать не негодяем и отправиться на Листерию спасать твоего драгоценного Ормина. Это мой священный долг.
Я мрачно на него смотрела, ожидая продолжения и не понимая, к чему вся эта ирония.
- И, само собой, я именно так и поступлю. Наплюю на запрет Сената, захвачу Герка с его сомнительным открытием и полечу рисковать бесценным ‘Ястребом’ и не менее бесценной собственной жизнью тебе на радость.
- Я, между прочим, все это серьезно говорила! - не выдержала я.
- Так и я вполне серьезно, - Рик и бровью не повел. - Говорю же, я согласен отправиться на Листерию.
Я даже растерялась.
- И в чем подвох?
- Никакого подвоха нет, - невозмутимо ответил он. - Если тебе этого хочется, я именно так и поступлю. Как раз после нашей свадьбы, мне предоставлен отпуск на месяц. Этого времени вполне хватит на полет туда и обратно.
- Так, погоди, - нахмурилась я, - мы уже решили вопрос со свадьбой и…
- И что? - перебил он. - Я ничего не отменял и отменять не собираюсь. Ни мгновения не сомневался, что ты придешь. Хотя, признаюсь, был уверен, что дольше трех дней не продержишься, а тебя вот хватило на целую неделю. Ты можешь, конечно, сейчас возмущаться и злиться, я не удивлюсь, - его губы тронула очередная снисходительная улыбка. - Но если тебе так нужен этот полет на Листерию, то придется соглашаться с моим условием.
Я чуть не взвыла. Ну когда же, когда уже все плохое перевесит эту абсурдную влюбленность?! Что еще такого должен сделать Рик, чтобы я, наконец-то, перестала к нему испытывать это проклятое чувство?!
- Но неужели тебе самому совсем не жалко тех, кто остался на Листерии?
- Почему же, жалко. Но вся загвоздка в том, что я не слишком-то верю, будто какой-то доморощенный всезнайка сделал открытие, которого не могут добиться лучшие умы человечества. Но если тебе так хочется, я отвезу Герка на Листерию. Пусть испытает свое средство. Если оно не сработает, то уж извини, вернусь обратно один.
- Как ты можешь так спокойно говорить о чужой жизни… - прошептала я, едва сдерживая напирающие эмоции.
Рик устало потер глаза.
- Хлоя, ну хватит уже, а? Тебе так сильно хочется убедить себя, что я - негодяй? Старайся на здоровье. Но я, уж извини, помогать тебе в этом не стану. Вот ты так безоговорочно веришь в Герка. Но на каком основании? Только потому, что он тебе пообещал ‘явить чудо’? Дай угадаю, по поводу Ормина ты винишь не только меня, но и себя к тому же. Иначе бы не стала так яро меня уговаривать. Но тут я снова тебя разочарую: я не намерен рисковать без какой-либо ощутимой для себя выгоды.
Он немного помолчал и продолжил, по-прежнему не сводя с меня взгляда:
- Герк ведь уже приходил ко мне с этой своей агитацией. Только в отличие от тебя не пытался достучаться до моих совести и человеколюбия, сразу подошел с практической точки зрения. Сулил, что в случае успеха меня удостоят звания национального героя и так далее в том же духе. Но хоть я, по-твоему, и негодяй, но негодяй здравомыслящий. Я не согласился. Теперь слово исключительно за тобой, Хлоя.
- Но свадьба-то эта тебе зачем? - упорно не понимала я.
Как же отчаянно мне хотелось услышать, что я дорога ему, что он не мыслит жизни без меня… Ага, как же.
- Затем, что об этом уже протурбили по всем новостям, и отмена неизбежно спровоцирует скандал из разряда ‘он ее обесчестил, а жениться не собирается’, - без тени каких-либо эмоций ответил Рик. - А мне скандалы совсем уж не нужны.
Я отвела глаза, опасаясь, что он заметит мое тоскливое разочарование, и молчала. Я просто не знала, что сказать. Гордость, злость, да вообще все разумные составляющие вопили яростным хором, что хрен Рику, а не свадьба. А настырная влюбленность доканывала меня своим ‘Ну и пусть он - расчетливый негодяй, давай соглашайся, ты же так его любишь’. Но несмотря на все эмоции, я неотвратимо осознавала одно: Рик своего решения не изменит.
Он, между тем, снова подошел ко мне. Осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть.
- Ненавидишь меня?
- Очень.
Рик мягко улыбнулся. Задумчиво пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. А я так и стояла истуканом, не находя в себе силы отойти от него.
- Но согласись, моя упрямая лгунья, предложение весьма выгодно. Герк получит славу и признание, ты - чистую совесть, а я получу тебя. Идеальный вариант.
- Допустим, я приму твои условия, - крайне нехотя произнесла я, - но мне нужны гарантии, что сразу по возвращению с Листерии, мы с тобой разведемся.
- Я ни мгновения не буду этому препятствовать. Только если…
- Только если что? - я помрачнела еще больше.
- Если ты сама все еще будешь этого хотеть, - улыбнулся он. Будто бы ни мгновения не сомневался, что я передумаю.
- И еще вопрос. Где гарантия, что после свадьбы ты и вправду отправишься на Листерию?
- Тебе остается только верить мне на слово, - Рик развел руками. - В любом случае раньше назначенного отпуска я не смогу покинуть Таной.
Я ничего не ответила. Да и толку было что-то говорить, особого выбора у меня все равно не оставалось.
Я думала, что узнав о свадьбе, мама несказанно обрадуется. Но она отреагировала преспокойно.
- А Рик мне сразу сказал, что ничего не отменяется, - невозмутимо пояснила она, - что нужно просто дать тебе время успокоиться. И, между прочим, пока ты тут бездельничала, размышляя, хочется тебе замуж или нет, я все так же носилась в делах-заботах. Хоть бы ‘спасибо’ мне сказала! К торжеству уже почти все готово. С Риком я согласовывала чуть ли не каждую мелочь. Ну а тебя, уж извини, не спрашивала.
Ну да, кто я такая, чтобы со мной мою свадьбу согласовывать. Увы, мое мнение не волнует ни будущего мужа, ни маму.
Зато папа оказался со мной солидарен.
- Ой, Хлоя, с твоей мамой проще согласиться, чем переспорить, ты же сама знаешь. Я это еще со дня нашей свадьбы понял. Пусть я тогда был молод и повально влюблен, но заранее себе сочувствовал. Я же тебе рассказывал, что она тогда устроила, нет? Иванне взбрело в голову соригинальничать. Мол, чтобы на всю жизнь запомнилось. Оно и запомнилось. До сих пор мне в кошмарах иногда снится. Ты вообще представляешь, как выглядит свадебный водолазный костюм и свадебный скафандр? Вот и радуйся, что не представляешь. А мне пришлось влезать и в то, и в это. Торчать под водой и болтаться в открытом космосе. Конечно, традиционная церемония у нас тоже была, но мне остального по за глаза хватило. Надеюсь, хоть сейчас твоя мама мудрить не станет. Если она и вправду все согласовывала с Риком, то, быть может, обойдемся и без всякой бредовой оригинальности. А вообще, признаюсь, я очень рад, что ты все-таки выходишь замуж. И вовсе не из-за того, что срыв свадьбы грозил нешуточным скандалом. Просто Рик такой замечательный, такой благородный человек, что лучшего мужа для тебя я и представить не могу.
Я не стала ничего возражать. Лишь в очередной раз мрачно констатировала, насколько Рик всем мозги запудрил своей показательной идеальностью. Неужели кроме меня никто не догадался, какой он на самом деле? Хотя Герк вот все же догадался. Но его личностные качества Рика мало волновали.
Друг уже вовсю собирался в дорогу.
- Нет, ну а чего вам приспичило жениться именно сейчас? - ворчал он. - Нельзя, что ли, отложить это до нашего возвращения?
- Вот возьми и сам у Рика про это спроси, - буркнула я.
- А я чего - я ничего, - тут же пошел на попятную Герк. - Дело ваше. Нечего лишний раз Астора нервировать, вдруг он еще передумает.
О таком варианте развития событий я старалась лишний раз не размышлять. Ведь, по сути, что мешает Рику после свадьбы сказать, мол, извини, но ни на какую Листерию я не собираюсь, я получил, что хотел, а остальное меня мало волнует. И что тогда мне делать? Понятно, что с разводом тянуть не стану, но ведь главная цель так и останется не достигнутой.
Все это совсем не прибавляло мне настроения. Но больше всего меня бесило то, что я ничего не могла поделать с робко скребущимся предвкушением. Чувства к Рику упорно не сдавали своих позиций. И на фоне этого страшно угнетал тот факт, что за всю неделю до свадьбы Рик ни разу не появился. Конечно, такое поведение весьма красноречиво показывало его наплевательское отношение ко мне. Даже мама в кои-то веки со мной согласилась:
- Ну да, как-то это не очень красиво, что Рик в последние дни ни разу не удостоил нас визитом.
А папа возразил:
- Оставьте вы Рика в покое, у него просто реально нет времени. Вы хоть представляете, какой у него плотный график? А сейчас для того, чтобы ему выделили месяц отпуска, бедному парню приходится все важные дела выполнить заранее.
Не знаю, насколько это соответствовало правде. Может, папа просто Рика выгораживал исключительно из мужской солидарности. Но как бы то ни было, время неумолимо шло, и за остававшуюся до свадьбы неделю я окончательно расклеилась. Волновалась, переживала и безмерно злилась на саму себя за это неравнодушие. Похоже, мне предстояло пережить чуть ли самый тяжелый день в моей жизни…
Накануне я всю ночь так и не смогла сомкнуть глаз. И к тому моменту, когда наконец-то начал подкрадываться сон, уже пришла пора подъема. В итоге рано утром я встала в совершенно разбитом состоянии и тихой ненавистью ко всему миру в общем и к Рику в частности.
- Хлоя! Ты кошмарно выглядишь! - с порога воскликнула мама, едва открыв дверь моей комнаты.
- И тебе доброго утра, - мрачно отозвалась сидящая на кровати я.
- Нет, ну это просто ужас! - всплеснула руками она. - Под глазами мешки, цвет лица землистый! Я уж не говорю про похоронное выражение! Ну ничего-ничего, все исправим, еще есть время, чтобы успеть.
- Успеть прибегнуть к пластической хирургии? - не удержалась от сарказма я.
Но мама снова меня проигнорировала. Ее явно куда больше волновало, как я выгляжу, чем то, что я говорю.
- Ну что ты все сидишь, Хлоя! Подъем! У нас впереди куча дел! В конце концов, сегодня твоя свадьба, а такое впечатление, что меня это волнует куда больше, чем тебя!
- Очень верное впечатление, - я мило маме улыбнулась. - Слушай, а мне вообще обязательно присутствовать? Неужели нельзя без меня уладить все формальности, без меня все отпраздновать?
- Ну-ну, а первая брачная ночь тоже без тебя пройдет?
- Стопроцентно.
- Ага, - фыркнула мама, - как будто бы Рик на такое согласится.
- Как будто бы я буду спрашивать его мнение, - в тон ей ответила я. - И вообще, мам, не выноси мне мозг с утра пораньше, мне и без этого тошно. Давай я посплю еще часиков пять, а потом, так и быть, подумаю, почтить мне своим присутствием это тухлое мероприятие или нет.
- Бедняга Рик, - с искренним сочувствием пробормотала мама. - Угораздило же его с тобой связаться… Вот у тебя характер, Хлоя, просто ужас кромешный! Вся в отца! Но тот хотя бы притворяется покладистым. Нет, ну ты почему все еще сидишь?!
- Ладно, ладно, встаю, - зевнув, я все-таки наскребла сил, чтобы подняться с кровати. - Сейчас умоюсь, пойду позавтракаю и…
- Чего? - мама уперла руки в бока. - Какой еще ‘позавтракаю’?! Забудь об этом даже думать!
Всю эту неделю до свадьбы мама мне жизни не давала. Она называла это ‘срочная диета’. Я - ‘добивайте меня, чего уж’. Но мои доводы никто не слушал. Мама стояла нерушимым бастионом на том, что мне необходимо скинуть пару кило, чтобы свадебное платье смотрелось вообще идеально. В итоге контролировала каждый мой поход на кухню.
- И так теперь будет до конца жизни! - разглагольствовала она. -Отныне твой священный долг - следить за своей фигурой! Ты же станешь женой самого Рика Астора!
О да, счастливая жизнь мне предстояла. Мало того, что рядом с самовлюбленным негодяем, так еще и впроголодь. Я надеялась, что хоть в день свадьбы мама смилостивится, но увы-увы.
- А если я сегодня в обморок от голода хлопнусь? - мрачно возразила я на ее ‘Забудь о завтраке!’.
- Ну и чудно! Все решат, что это от эмоций. Будут говорить: ‘Ах, какая чувствительная невеста!’.
- Ага, ‘Ах, какая чувствительная невеста! Ах, она упала в голодный обморок! Ой, а она, кажется, уже не дышит… Зато как хорошо на ней смотрится свадебное платье!’.
Маму мой сарказм не пронял.
- Хватит уже мне зубы заговаривать! Вперед! У нас все расписано по минутам, и мы и так уже отстаем от графика! И что это за кислое выражение лица, Хлоя? У тебя сегодня счастливейший день в жизни! И нечего притворяться, что ты несчастлива!
Я не стала ничего маме возражать. Даже нашла во всей этой предсвадебной суете положительный момент. К началу церемонии я уже буду настолько злая на весь мир, что не только смогу без проблем скрыть свою долбанутую влюбленность, но и сорву весь негатив на Рике. Так ему и надо, чтобы жизнь медом не казалась. В конце концов, это именно он - корень всех моих бед, источник всех проблем и причина потерянного покоя. И если уж мне суждено какое-то время провести рядом с ним, я обязательно отыграюсь на его нервах. Рик еще десять раз пожалеет, что все это затеял.
Я даже не удержалась от скромненького злодейского смеха, на что мама наградила меня крайне странным взглядом.
- Что? - невинно отозвалась я. - Ты же сказала мне радоваться, вот я и радуюсь. Ну мы идем или как? Что там у нас первое по плану?
- Дать тебе успокоительного, - мама явно уловила мой злодейский настрой, и он ей совсем не понравился. - И не забыть захватить его с собой на свадьбу.
- Рика отпаивать будешь? - я довольно улыбнулась.
- Рик с тобой и безо всяких успокоительных справится. Ладно, хватит болтать! Вперед, на выход! - и мама бесцеремонно в спину вытолкала меня из комнаты.
Во время нашей недолгой с Риком идиллии, когда я еще интересовалась свадьбой, я ведь пыталась маму расспросить, что она вообще планирует устроить. Но внятного ответа так и не получила. И лишь сегодня в царящей суете случайно уловила разговор родителей. Папа с демонстративным удивлением иронизировал:
- Как это? Мне надевать просто костюм? Обычный костюм? Еще и черного цвета? Без встроенного парашюта, скакалки или хотя бы пропеллера? Дорогая, ты ли это? Что за вопиющий традиционализм? Может, мне хотя бы галстук дулькой завязать? Или носки в розовый цветочек надеть? Ну, дорогая, смилуйся, разреши, а то ведь я буду себя чувствовать не в свое тарелке.
- Дектоб, хватит, - мрачно буркнула в ответ мама, - мне сейчас не до твоего дурацкого псевдоюмора. И так Хлоя с самого утра нервы треплет, как будто мне за эти недели мало было ее капризов, а теперь ты еще добавляешь. Можешь успокоиться, все будет стандартно до зевоты. При всех достоинствах Рика ему явно не хватает воображения и вкуса. Он же все мои гениальные замыслы зарубил на корню! Кое-как сошлись на том, что свадьба будет по тайноским обычаям. Я, конечно, пыталась как-то эту скуку смертную разнообразить, но чего уж там…
Дальше я уже не слушала. Вот хоть что-то хорошее в жизни Рик сделал! Правда, я очень смутно представляла танойские свадебные обычаи, но уже один тот факт, что маму они не впечатляли, неслабо обнадеживал. У меня даже резко поднялось настроение. Хотя в целом мое состояние было, мягко говоря, странным.
Ведь не окажись Рик негодяем, не добейся он свадьбы такими условиями, то какой бы несказанно счастливой я сегодня себя чувствовала! Рядом с любимым - что может быть лучше? И сейчас, несмотря на весь негатив, все равно где-то глубоко в душе робко скреблась затаенная радость. Но я старательно гнала прочь мысли об этом. И так уже устала страдать на тему ‘Ну когда же эта проклятая влюбленность пройдет’. Решила, как сегодня будет, так будет. Все равно мне весь день придется вести себя образцово-показательно. И из-за договора с Риком, и, опять же, оберегая папину репутацию. А вообще был безумно велик соблазн поверить хотя бы на один день, что Рик вовсе не такой плохой, как я о нем думаю. И, главное, что я ему все-таки небезразлична. Но, увы, подобные фантазии стали бы непозволительной роскошью.