Но я старалась обо всем этом не думать. И чтобы окончательно не впасть в уныние, и потому, что, оказалось, предсвадебная суета - это очень весело. Дом у нас был полон народу. Мамины подружки, работницы свадебного агентства, парикмахеры-стилисты-визажисты и прочая нечисть - и все женского пола. Они дружно куда-то спешили, что-то делали, и при этом царила не замолкаемая болтовня. Бедный мой папа закрылся в своей комнате с опасливым ‘Я в таком обществе рехнусь раньше, чем ты замуж выйдешь’.
Но лично меня все это забавляло. Я даже под прикрытием царящего столпотворения попыталась осуществить спецоперацию ‘Миссия невыполнима: Стащить пироженку’, но мама перехватила меня еще на пороге кухни.
- Хлоя! У нас всего два часа осталось! А ты посмотри, на кого ты похожа!
- Ну вообще, теоретически я похожа на тебя, - я не удержалась от смешка. - По крайней мере, внешне. Гены, что поделаешь.
- В данный момент ты похожа на заспанный лохматый ужас! - констатировала мама.И под строгим конвоем повела в гостиную.
Оставшееся время ушло на то, чтобы привести меня в подобающий вид. Я вела себя тихо-мирно, даже не возражала и не ехидничала. И потому, что мама лютым взглядом сводила на нет даже мысль о протесте. И потому, что в гостиной отсутствовало зеркало, и я могла лишь смутно догадываться, как я выгляжу.
- Ну вы там скоро или как? - тоскливо поинтересовался папа, появившись в дверном проеме. - Мы же так и опоздать можем.
- Все-все, уже идем, - заверила его мама. - Ты пока расплатись, мы как раз готовы будем.
Количество народу дома начало уменьшаться. Учитывая, как грустно вздыхал папа, счета, выставленные ‘работниками красоты’, оказались весьма внушительными. Но вот, к примеру, моя мама теперь выглядела вообще великолепно. Она и так-то могла похвастаться выигрышной внешностью, но сейчас являла прямо воплощение элегантности в строгом коктейльном платье и собранными в изящный пучок волосами. Отец рядом с ней смотрелся даже немного неуклюже. Хотя сам он явно из-за этого не заморачивался.
- Так а мне в зеркало посмотреться? - возмутилась я, когда мама скомандовала на выход.
- Некогда, - отрезала она.
Ну супер. Мало ли, вдруг по неведомым мне танойским обычаям невеста должна выглядеть как свежевыкопанный зомби. Попыталась утешить себя тем, что хотя бы платье у меня красивое и волосы просто распущены локонами безо всяких сложных конструкций на голове. Ну вроде бы. Все-таки отсутствие зеркала не позволяло в целом оценить прическу. Оставалось лишь надеяться, что все вполне мило.
- Пап, ну как я выгляжу? - спросила я, пока мы шли к выходу из дома.
- Отлично, - тут же отозвался отец. Да только он бы так ответил в любом случае. Мама постоянно терроризировала его этим вопросом, так что у папы выработался стойкий рефлекс всегда отвечать одобрительно и весьма правдоподобным голосом.
Вообще свадьбы как таковые устраивались редко. По сути, весь смысл церемонии сводился к тому, что в специальном отделе при Сенате во всеобщей базе данных населения изменяли статус пары с ‘холост/незамужем’ на ‘женат/замужем’. Ну и, соответственно, с указанием супруга/супруги. Это занимало от силы минут десять. Единственное, подавать заявку на смену статуса надо было заранее. А так, даже присутствовать потом не считалось обязательным. Если заявку подали и к указанному сроку не отменили, то статусы присваивали автоматически.
И большинство населения вообще не заморачивалось свадьбами. Подобные празднования считались пережитком прошлого: вполне милым, но совсем необязательным. Конечно, были и те, кто устраивал пышные торжества. Но таких пар с каждым годом становилось все меньше и меньше.
Еще на Листерии во время учебы мне нужны было сделать доклад на эту тему, потому я так подробно все и знала. И сама я, если совсем уж честно, мечтала о свадьбе. Уж слишком пресным и бесчувственным мне казалось просто сменить статус в базе данных. Но все эти мечты витали еще до встречи с Риком, когда я еще наивно верила, что однажды непременно встречу идеального мужчину, который будет любить меня больше жизни. Теперь все это казалось мне безмерно глупым. И даже как-то обидным, что мои радужные представления о мире были чересчур далеки от действительности.
Но как бы то ни было, получается, официально мужем и женой мы с Риком стали еще утром. Мне даже оповещение на контактор пришло о смене статуса. До меня только сейчас дошло, что раз Рик ничего не отменял, а я бы наивно и дальше верила в обратное, мы бы с ним все равно так же бы оказались женаты. И без всякого договора насчет Листерии. Но это, конечно же, было бы мое упущение. Так что даже хорошо, что все сложилось так, как сложилось.
А теперь, раз официальная часть прошла без нас и осталась позади, предстояла часть праздничная. И я понятия не имела, что именно меня там ждет. Все-таки жители разных планет хотя и являлись изначально выходцами с одной, но все равно постепенно обрастали своими обычаями и традициями. Это же касалось и свадеб. Я слышала, конечно, что у танойцев есть особая церемония, но подробностей не знала. Оставалось лишь мучиться любопытством.
Начало церемонии уже пробило меня на истеричный смех. Мы с родителями приехали в лес. Под ногами стелился темно-зеленый мох, вокруг в молчаливом величии высились исполинские деревья - выглядело умиротворяюще и даже волшебно. Особенно учитывая, что на той же Листерии настоящих природных лесов не было, и я в таком оказалась впервые. Меня позабавило совсем другое.
- Ненавижу танойские обычаи, - процедила сквозь зубы мама и двинула по мху вглубь леса.
- Чем они тебе не нравятся, - папа семенил куда бодрее, - вполне себе милые обычаи. Вон какая красота вокруг.
- Да ты хоть представляешь, сколько стоят мои туфли?!
- Не представляю. К собственному счастью. Иначе, боюсь, не смог бы спокойно спать.
- Нет, я такими темпами в этом буреломе точно каблук сломаю! - продолжала возмущаться мама. - Хлоя, не отставай! И аккуратней с платьем, не запачкай подол! И чего это ты хихикаешь?
- Ничего, - я старательно сдерживала смех. - Просто настроение хорошее. Все-таки праздничный день… Только один вопрос: а мы вообще что здесь делаем?
- Как это что? - буркнула мама. - Замуж тебя выдаем. И угробляем мои любимые туфли! - тут же чуть не взвыла она, неловко оступившись. - Нет! Я так не могу! Все, хватит! Хлоя, дальше пойдешь одна!
- Так куда тут идти-то? - я даже растерялась.
- Прямо, - папа махнул рукой в неопределенном направлении. - Ну теоретически. А мы, наверное, и вправду пойдем. Увидимся уже на праздновании.
И родители подло меня кинули. Едва их аэрокар скрылся за деревьями, я тоскливо вздохнула и огляделась по сторонам. Интересно, если я здесь заблужусь, это будет считаться нарушением нашего с Риком договора? Да и где сам Рик, в конце-то концов?
Но ничего другого все равно не оставалось делать, я неспешно пошла вперед. Мягкий мох немного пружинил под ногами, вокруг царили тишина и умиротворение. Я даже поймала себя на том, что неосознанно улыбаюсь.
Между тем, становилось все темнее. И приближался вечер, и деревья располагались все гуще, закрывая кронами небо. Мне уже начало казаться, что я все-таки заблудилось, когда вдруг впереди забрезжил неясный огонек. Я ускорила шаг.
Лес впереди немного расступился, открывая небольшую поляну. Я даже на месте замерла от изумления. В навале внушительных камней зиял чернотой вход неведомо куда. Вероятно, там внутри располагалась пещера. А перед ним, буквально на границе вечернего света и непроглядной тьмы подземелья на земле сидела старуха. Сморщенная, угрюмая, в темных просторных одеждах, она вызывала безотчетный страх и своим видом, и пронзительным пытливым взглядом. Огонек в ее руках слабо подрагивал, словно силясь вырваться из крючковатых пальцев. Что-то я уже начала подумывать, что не так-то уж мама и не права была по поводу танойских обычаев…
Старуха встала и скомандовала скрипучим голосом:
- Подойди.
Подходить мне ни разу не хотелось. Но взгляд незнакомки будто гипнотизировал, заставляя повиноваться. Медленно, но я все же приблизилась.
- Возьми, - старуха вручила мне огонек.
Я даже не сразу сообразила, что это. Раньше свечу я видела лишь однажды, да и то на картинке. Я-то думала, что такой дремучий раритет можно найти только в музеях истории, и теперь даже как-то боязно было держать подобную редкость в руках.
Старуха тем временем откуда из складок своей одежды достала шкатулку, а из нее небольшой черный платок. И тут же повязала мне его на глаза.
- А это еще зачем? - попробовала воспротивиться я.
- Так надо, - отрезала старуха таким тоном, что мигом отбила у меня желание возражать. - А теперь иди.
- Куда? - я чуть не взвыла.
Вместо ответа она просто-напросто подтолкнула меня в спину. Полагаю, путь мой лежал как раз таки в подземелье. Сделав несколько шагов, я замерла на месте. Нет, ну и где логика в этих обычаях? На кой давать мне раритетную свечу, при этом завязывать глаза и запихивать в темноту? Я хотела снять повязку и выйти, но пальцы как будто бы приросли к свече. Вот теперь мне стало совсем жутко. Как такое вообще возможно? Почему мое собственное тело меня не слушается?!
Вот и оставалось мне только идти вперед. Просто потому, что ничего другого я сделать не могла. Ступала очень медленно, аккуратно. В воображении рисовалось, что я вот-вот упаду в какую-нибудь пропасть или врежусь в скальную стену, но пока ничего не происходило. Да и каменный пол под ногами был более менее ровным. Мелкие камушки, конечно, попадались, но крупных не встречалось.
Так я шла уже минут десять, когда вдруг в окружающей мертвой тишине послышался неясный звук. Замерев от ужаса, я прислушалась. Кто-то шел. Но не оттуда, откуда брела я. Видимо, здесь хватало и боковых туннелей. И вдруг снова все затихло.
Оттого неожиданней прозвучал совсем рядом голос Рика:
- Не бойся.
Наконец-то! Наконец-то он рядом! Я его даже расцелую!
Хотя нет. Обойдется.
- Я и не боялась, - как можно спокойней произнесла я. - Пока ты не появился.
Он не стал отвечать. Снял повязку с моих глаз, и в тот же миг ко мне вернулась способность нормально двигаться. Похоже, до этого я просто находилась под властью внушения той старухи. Я, конечно, слышала раньше о таких изредка встречающихся врожденных способностях, но сама лично столкнулась с этим впервые. Оставалось лишь радоваться, что действие оказалось кратковременным.
Слабый огонек свечи в моих руках дарил слишком мало света, чтобы толком оглядеться в этом подземном туннеле, но я смотрела только на Рика. Он стоял совсем рядом. В белой рубашке и черных брюках, с мягкой улыбкой на губах и будто бы искренней теплотой во взгляде. Я даже на мгновение забыла все плохое, настолько залюбовалась. Кое-как взяла себя в руки.
- Ну и что мы тут делаем, любитель танойских обычаев?
Рик усмехнулся, но ответил более-менее серьезно:
- Хлоя, я и сам не в восторге, но поверь, это еще меньшее из зол, учитывая те варианты, которые предлагала твоя мама.
- Но ты хоть знаешь, как отсюда выбраться? - с надеждой спросила я.
- Нужно идти через главный туннель. Тут недалеко, пойдем.
Рик забрал свечу и взял меня за руку. Я не стала возражать, все-таки так было намного спокойнее. Он уверенно шел вперед. Зато я чувствовала себя крайне неуверенно. Учитывая, что официально бракосочетание состоялось еще утром, Рик уже являлся моим мужем. И это порождало страшное смятение в мыслях. Чтобы отвлечься, я рассматривала аккуратные скальные стены туннеля и поглядывала себе под ноги, опасаясь запнуться. Да и вообще, какой у меня вид теперь будет после всех этих блужданий по лесу и подземельям? К тому же весьма ощутимо давал о себе знать голод, ведь с утра ничего и не ела.
- Так а смысл этого обряда? - пробурчала я. - Чтобы пока жених с невестой бродят во мраке, гости съели все угощение и довольные разбрелись по домам?
- Какая же ты все-таки ворчливая, - засмеялся Рик и уже серьезно продолжил: - Как и в любом обычае, здесь свой определенный символизм. Путь под землей означает, что раньше мы жили как во мраке.
- А потом встретили друг друга и ‘просветлели’? - я с сомнением посмотрела на Рика.
- Типа того, - он кивнул. - Вот и мы сейчас с тобой просто выйдем отсюда на свет. И все.
Неудивительно, что маме не понравилось. Слишком просто. Хотя мне на влюбленной волне казался этот путь вдвоем через темноту и вправду символичным. Робкий огонек свечи чуть дрожал, но упорно не гас. Как и мои чувства к Рику. Вот я так жду, когда они исчезнут, но что будет потом? Не останется ли после влюбленности выматывающая пустота? Но я гнала все эти мысли прочь. В конце концов, сегодня я имею право притвориться счастливой и даже немножко самой в это поверить.
Впереди, наконец-то, забрезжил свет. Но вместо выхода на поверхность мы оказались в просторной пещере. Высокие своды испещрялись жилами незнакомого мне светящегося металла, так что здесь было светло как днем. От входа пол углублялся, и все пространство заполняла вода - эдакое маленькое подземное озерцо. Я подошла к самой кромке и наконец-то впервые за день увидела свое отражение. Пусть гладь воды немного и искажала, но, оказывается, выглядела я просто чудесно. Струящееся в пол белое платье с открытыми плечами и даже без бретелей, почти черные на контрасте локоны волос и искренне счастливое выражение лица - я себе очень даже понравилась. И, кажется, Рик тоже оценил мой внешний вид. Ведь до этого в туннеле было слишком темно, чтобы толком разглядеть друг друга. А сейчас я ясно чувствовала его взгляд, но упорно делала вид, что не замечаю.
- И куда теперь? - поинтересовалась я.
Озеро нельзя было обойти по краям и, соответственно, никаких мостов не имелось.
Рик только сейчас отвел от меня глаза, задумчиво взглянул на водную гладь.
- Здесь прямо посередине путь из камней, они немного скрыты водой, но некритично.
Вдруг подошел ко мне и взял на руки.
- Ты что? - растерялась я.
- Ну сама же ты здесь не пройдешь.
И хотя было жутко приятно, но я все равно не удержалась:
- И с чего это ты такой заботливый?
- А как иначе, - Рик смотрел на меня с лукавой улыбкой. - Долг любящего мужа заботиться о своей жене.
У меня даже сердце замерло. Старательно сохраняя невозмутимость, произнесла:
- Что-то я упустила этот момент, когда это ты вдруг любящим стал.
- Учитывая твой вредный характер и предвзятое ко мне отношение, ты могла пропустить все, что угодно.
Вот вам и пожалуйста. А я-то размечталась, что услышу сейчас пылкое признание.
- Ну мы идем или как? - буркнула я.
Рик снова улыбнулся. В его глазах открыто читалось понимание, как будто он прекрасно знал причины моего недовольства и разочарования. Но ничего говорить он не стал.
Путь через озерцо занял минут десять. И это были блаженные десять минут. Все-таки как мало нужно для счастья влюбленному человеку! Плохой твой любимый или хороший, но его объятия все равно дарят волнующее тепло.
Рик внимательно смотрел на чуть скрытую водой каменную тропинку, чтобы не оступиться. А я смотрела на него, почему-то мне это безумно нравилось. Взгляд сам собой замер на его губах. А что если Рик захочет сегодня меня поцеловать? Как-никак на свадьбах это обычное дело. Даже дыхание перехватило от резко нахлынувших чувств.
- О чем задумалась? - вдруг спросил он.
Я тут же отвела взгляд.
- О том, что ты вот-вот оступишься, и мы оба свалимся в воду. В итоге выйдем из этих катакомб мокрые и грязные. Или так тоже по танойским обычаям положено? Ну а что, вполне себе символизм: до свадьбы все друг другу нравятся, ну а после свадьбы постепенно вся грязь и вылезает. Хотя в нашем случае это уже неактуально, ведь все плохое о тебе я уже знаю. Или не все? - я с подозрением на Рика посмотрела.
- Не все, - заговорщически прошептал он мне прямо на ухо, отчего по коже мигом побежали мурашки.