Едва добралась до входного отсека, тут же загерметизировала люк, чтобы не пропустить внутрь ‘Ястреба’ воздух с Листерии, когда выходить буду. Решительно нажала на распылитель флакончика. Антидот оказался совершенно без запаха. На мгновение лишь немного закружилась голова, но больше никаких изменений я не почувствовала.
Я открыла второй люк и оказалась в коридоре у самого выхода. Впереди мутным темно-зеленым прямоугольником виднелся окружающий мир, а здесь ждал меня Рик.
- Пойдем, - взял за руку.
- А Герк с Ташани?
- Они тут, в нескольких метрах от ‘Ястреба’, спорят, в какую сторону идти, - ответил Рик, помогая мне спуститься по пусть и короткому, но довольно отвесному спуску.
Едва мы оказались внизу, своеобразный трап втянулся, и выходной люк ‘Ястреба’ захлопнулся. Я огляделась по сторонам и безрадостно пробормотала:
- Ну что ж, Хлоя Риис, добро пожаловать домой.
Зимы на Листерии никогда не было. Климат регулировали искусственно, а так как холода считались экономически невыгодными, всегда царило умеренное лето. Потому меня так и удивил открывшийся вид. Пусть зеленоватый полумрак и скрадывал окружающее пространство, но наледь просматривалась прекрасно. Да и холодный ветер явственно намекал, что тут ни разу не тепло. Или, может, это просто я привыкла уже к танойской жаре, что любое даже мизерное понижение температуры воспринималось так сильно. Но на всякий случай все же спросила:
- А это точно Листерия?
- Точнее не бывает, - отозвался Герк. Мрачный и настороженный, он зябко озирался и беспрестанно поправлял рюкзак с драгоценными контейнерами.
Ташани что-то беззаботно насвистывала, прогуливаясь в паре шагов от Герка. А Рик стоял рядом со мной и задумчиво смотрел по сторонам.
- Мы можем пойти напрямик, - произнес он. - Теоретически выиграем во времени, но пробираться придется через лес. Или можем идти по главной дороге от космодрома. Но тогда будем добираться на полдня дольше.
- Я за то, чтобы идти по дороге, - пробурчал Герк. - Мало ли, что там теперь в лесу. А дорога от космодрома к городу - более-менее открытое место. Если что, опасность увидим заранее.
- Ага, но тогда и опасность заранее увидит нас, - возразила я. - Мне кажется, через лес спокойнее. И вообще, чего гадать? Ташани, какой путь безопаснее?
- А хоть так, хоть так - одинаково, - она пожала плечами.
- Нашла, у кого спрашивать, - фыркнул Герк.
Но Рик быстро прекратил назревающий спор:
- Пойдем как короче и быстрее. Припасов взяли с собой не так много, так что нечего лишний раз растягивать это путешествие. Все, вперед. И так уже слишком долго на месте топчемся, - он взял меня за руку.
Я не стала ничего говорить, лишь кивнула. Странно, как такового страха не было. Но зато не покидало смутное чувство некой неправильности. Даже несоответствия. Сразу вспомнилось, что примерно такое же ощущение нахлынуло, когда я адмий на ‘Ястребе’ разглядывала. Вот только, что именно в окружающей действительности меня коробит, я понять так и не смогла. Ну да, на Листерии резко изменился климат. Хотя, может, дело просто в том, что теперь его здесь никто не регулировал, и исконная природа планеты восторжествовала. Странность таилась в чем-то другом. Пришли на ум слова Ташани о неких мистических силах. Может, эта ясновидящая и не преувеличивала.
Путь лежал как раз через тот лес, в котором мы были с Ормином в момент начавшейся катастрофы. Хорошо, хоть тут не оказалось никакого непроходимого бурелома - по пути попалось всего лишь три или четыре поваленных дерева. В остальном идти было вполне комфортно. Под ногами чуть похрустывала тонкая корка снега. Белая наледь покрывала не успевшую осыпаться листву. И, возможно, это даже показалось бы мне красивым, если бы не зловещий оттенок окружающего мира. Уж очень не по себе становилось от одной только мысли, что мы сейчас как раз посреди зеленого тумана.
Шли уже часа три, и Рик все это время молчал. Всю дорогу держал меня за руку, внимательно осматривался по сторонам. Но царящую вокруг тишину нарушало лишь пыхтение явно уже уставшего Герка и периодические его же перепалки с Ташани. Эти двое шли позади нас. Я периодически оглядывалась. И когда уже Герк стал заметно отставать, тихо попросила Рика:
- Может, привал?
- Ну хорошо, - кивнул он. - Только ненадолго. Вы пока передохните, а я разведаю, что там дальше, - предупредил он и скрылся в зеленоватой дымке впереди.
Мы же остановились как раз у очередного поваленного дерева, на которое тут же плюхнулся запыхавшийся Герк. Я бы не удивилась, если бы Ташани начала ерничать над его усталостью, но вместо этого ясновидящая с неожиданной и чуть ли не искренней заботой предложила:
- Бедный, приходится весь путь тащить эти тяжеленные контейнеры… Давай я дальше за тебя понесу.
Но едва она потянулась к рюкзаку, Герк отскочил в сторону с невиданной прытью.
- Э, нет, даже не приближайся, - угрюмо отрезал он.
Ташани фыркнула, но я явственно заметила мелькнувшую в ее глазах досаду. Может, и вправду хотела искренне помочь Герку, а тот этого не оценил.
- Я тоже пойду прогуляюсь, - неожиданно заявила она.
- Иди-иди, - тут же махнул рукой Герк.
Я хотела возразить, что это ведь просто-напросто опасно, но с другой стороны, Ташани вроде как ясновидящая, должна знать заранее.
Едва мы остались вдвоем, Герк схватил меня за руку и быстро зашептал:
- Хлоя, мы с тобой конкретно влипли.
Я даже растерялась, но не успела ничего уточнить, он сам продолжил, опасливо поглядывая по сторонам:
- Еще когда только от ‘Ястреба’ уходили, я случайно заметил чуть в стороне брошенный флакон с распылителем. Ну один из тех, в которые я антидот в равных дозах закачивал. Но это был полный флакон, Хлоя! Кто-то не принял антидот! В тебе-то я уверен, а вот ни Астору, ни этой умалишенной доверять нельзя.
- Погоди, - обомлела я, - но если бы кто-то не принял антидот, с ним же должно было бы что-то в зеленом тумане произойти, так? Или это проявляется не сразу?
- Без понятия, - досадливо буркнул Герк. - Я же тебе говорил, прямого воздействия на живые клетки этот туман не оказывает. Я вообще так и не понял, каким образом он влияет на организм.
- Знаешь, странно как-то, - я с сомнением смотрела на друга. - Ты умудрился создать антидот, умудрился сконцентрировать туман до критической плотности. Но при этом ты так толком его не изучил.
- Я понимаю, что это звучит странно, - он устало вздохнул. - Хочешь честно? То, что я создал антидот, стало крайней неожиданностью для меня самого. Может, это вышло случайно. А, может, и не случайно… - Герк помрачнел еще больше. - Хлоя, я ведь и образец-то в свое время достал тоже… Ладно, - перебил он сам себя, - не будем об этом, а то ты сочтешь меня сумасшедшим. Я и сам-то едва не счел себя сумасшедшим, но я все же верю, что некоторым чересчур странным совпадениям непременно есть какое-нибудь логичное объяснение. Непременно должно быть. А пока нам надо повнимательнее присмотреться к нашим спутникам. Один из них явно не так прост, каким хочет казаться.
По-моему, ни Ташани, ни тем более Рик вообще не казались простыми, но я не успела это произнести. Вернулась ясновидящая. Причем, как-будто бы заметно повеселевшая. Герк, увидев ее довольную улыбку, явно насторожился еще больше. Да и мне совсем не по себе стало. К счастью, почти тут же с другой стороны показался и Рик.
- Ну что, отдохнули? Там дальше дорога, совсем скоро на нее выйдем.
И вправду минут через пятнадцать пути добрались до упомянутой дороги. Дальше шли уже по ней. Рик по-прежнему держал меня за руку, и от одного этого становилось уже чуть легче. Пусть меня и очень обеспокоили слова Герка, но я упорно гнала назойливые мысли. Да, кто-то не принял антидот. Да, этот кто-то, возможно, как-то связан с зеленым туманом. Но Ташани мне казалась слишком легкомысленной для каких-либо зловещих замыслов. А Рик… Я просто устала думать о нем плохо. Постаралась отвлечься от этих размышлений. Пробормотала:
- А вам не кажется странным, что мы до сих пор никого не встре… - я осеклась на полуслове. В одно мгновение в горле встал ком ужаса. Впереди сквозь зеленоватую пелену тумана отчетливо показался темный силуэт.
Первым из нас среагировал Рик. Одновременно с раздавшимся характерным щелчком активирования бластера отрывисто скомандовал мне:
- Держись за мной.
Герк тоже не стал долго стоять столбом. Тут же ломанулся поближе к Рику. Хотя я бы и не удивилась, если бы он удрал обратно в лес. И только Ташани к приближению неизвестного отнеслась совершенно равнодушно. Вообще с места не сдвинулась, да и на ее лице не мелькнуло и тени испуга.
Силуэт, между тем, обрел очертания человеческой фигуры. Некто шел не спеша и немного странновато, монотонно шаркая ногами. И примерно через полминуты неизвестный показался из пелены зеленоватого тумана. Я мгновенно его узнала. Ошарашено выдохнула:
- Айн…
Тот, кто когда-то был жизнерадостным и бойким владельцем ‘Дейла’, теперь походил лишь на высохшую тень самого себя. Бледный, без каких-либо эмоций на осунувшемся лице и с жутковатой пустотой в глазах. Он ничего вокруг будто бы и не видел даже. Все с той же неестественной монотонностью прошел буквально шагах в пяти от нас, пока не уперся в стоящее на пути дерево. Но никак на это не отреагировал, продолжил идти на месте.
Я все никак не могла отвести от него взгляда. Страха не было, лишь искренняя жалость. Создавалось жуткое впечатление, что это просто тело Айна. Вот так вот живет само по себе. Без тени того, что мы называем разумом. При этом не наблюдалось никаких признаков разложения и прочих зомби-атрибутов. Его нельзя было назвать ходячим мертвецом. Внешне он будто бы остался тем же живым человеком. Вот только пустым изнутри - без каких-либо мыслей и эмоций. А еще, совершенно безобидным.
Между тем, его ноги немного соскользнули на наледи, только благодаря этому тело чуть развернулось, и Айн пошел дальше. А иначе так бы и шагал на одном месте, упершись в дерево.
- Герк! - спохватилась я. - Надо же ему помочь!
- Да не поможешь ему теперь, - буркнул Герк, с деланным интересом разглядывая снежный наст под своими ногами.
- Как это… - обомлела я. - А твой антидот?
- А чего сразу мой антидот-то, - стушевался он, - мой антидот ничего.
- Герк, хватит мямлить, - Рик только сейчас отвел взгляд от удаляющегося Айна. - Объяснения. И внятно.
- Да-да, - поддакнула Ташани, - нам всем очень интересно послушать, о чем же таком хваленый гений умолчал.
Герк вздохнул и нехотя ответил:
- Мой антидот эффективен только для живых людей. Для тех же, кто уже попал под действие зеленого тумана, он совершенно бесполезен.
- Но ты ведь говорил… - я очень не хотела верить услышанному.
- Хлоя, ну ты сама посуди, мне же надо было что-то такое сказать, чтобы ты загорелась этой идеей, - он с невинным видом развел руками. - Да, я создал антидот, но кто бы поверил в его эффективность без предварительного испытания? А испытать можно где? Правильно, исключительно в зеленом тумане. Но лишь на ‘Ястребе’ можно было бы пробраться на Листерию. Да только Рик категорически отказался. Потому мне и пришлось искать какие-нибудь рычаги давления на него, чтобы Астор все-таки отвез меня сюда. Рассчитывая, что тебя он все же послушает, я и навешал лапши на твои уши про благородное спасение несчастных листерийцев. Только и всего.
Мне как-будто чем-то тяжелым по голове треснули.
- Знаешь, кто ты после этого? - я сжала руки в кулаках. - Манипулятор и негодяй!
- Добро пожаловать в мой клуб, Герк, - Рик мрачно усмехнулся. - Извини, место председателя и по совместительству главного негодяя по рейтингу Хлои уже занято. Но ты вполне можешь довольствоваться должностью заместителя. Что? - поинтересовался он в ответ на мой обиженный взгляд. - Если ты забыла, я вообще-то тебе сразу же сказал, что зря ты так безотчетно Герку доверяешь. Лично я в его лживо благородные бредни не верил ни мгновения.
- Проклятье! Раз ты все прекрасно знал, тогда какого черта мы вообще сюда полетели?! - моя злость закипела со страшной силой.
- Исключительно потому, что тебе, мое сокровище, так захотелось, - Рик снисходительно улыбнулся. - А я решил, так и быть, выполнить этот твой глупый каприз.
Нет, я точно его прибью. Герком. Так сказать, двух зайцев сразу.
- Прилетели мы сюда, само собой, не зря, - спешно возразил Герк. - Это бесценное испытание моего открытия на подопытных… - он вовремя осекся и спешно продолжил: - В общем, испытываем антидот в полевых условиях. А когда доберемся до Дворца Сената, с помощью смеси антидота с концентратом очистим атмосферу. И вуаля - Листерия снова станет прежней. Всех этих местных блуждающих, конечно, предварительно выловят и…ну куда-нибудь отсюда денут. А после этого можно и вновь планету заселять.
Я тут же вспомнила его сегодняшние слова, когда он на ‘Ястребе’ оставлял запасные контейнеры с антидотом и концентратом тумана. До меня только сейчас дошло, что в тот момент Герк еще кое-о-чем проговорился. Я растерянно пробормотала:
- И про твой антидот в Сенате никто не знает…
- Естественно! - фыркнул Герк. - Что я, совсем идиот, что ли? Нет уж! Я сделал великое открытие, а значит только мне и все лавры. Мне! А не каким-то там сенаторским именитым ученым! Вот вернемся на Таной, я тут же антидот запатентую, как проверенное средство от зеленого тумана со всеми доказательствами эффективности и научными выкладками. И все, слава, почет и баснословный доход! - он мечтательно зажмурился. - Наконец-то, мою гениальность оценят по достоинству!
О, с каким удовольствием я бы прямо сейчас его гениальность оценила! Вон той здоровенной корягой по его затылку. Да только вся кровожадность отошла на второй план. Я почувствовала себя безгранично уставшей. Получается, только я наивно верила, что мы кого-то спасаем. Герк с самого начала преследовал исключительно эгоистичные цели. Да и Рик от него в этом недалеко ушел. Хотя я и сама по всем виновата. Легковерная идиотка.
- Ты куда? - нахмурился Рик.
- От вас всех подальше, - буркнула я, направляясь в обратную сторону. - Сами топайте к Дворцу Сената. Не забудьте там флаг прицепить с надписью ‘Рик и Герк умнее всех!’. Тоже мне, национальные герои. Я возвращаюсь к ‘Ястребу’.
Даже если Рик и хотел мне возразить, то не успел. Дальнейшее уложилось в несколько мгновений. Ташани, про которую все опрометчиво забыли, внезапно оказалась рядом со мной. Как она умудрилась незаметно утащить у Рика бластер - неизвестно. Приставленный к моему виску ледяной металл дула не слишком-то способствовал размышлениям.
- Астор, стой, где стоишь! - тут же предупредила Ташани. - Хоть шаг в нашу сторону, и с Хлоей мы все дружно распрощаемся навсегда. Ты, Хлоя, кстати, тоже не вздумай лишний раз дернуться. Вдруг я что-то не то подумаю и на всякий случай нажму на спусковую кнопку, - она хихикнула. - Ну что, все всё поняли? Вот и чудненько! А теперь, Герк, дружище, давай-ка сюда контейнер с концентратом. О, и чуть не забыла, премного тебе благодарна за столь неоценимую услугу. Кроме тебя бы все равно никто не смог бы его создать. Даже жаль, что ты так и не узнаешь, что же именно ты создал. Ну что стоишь столбом?
- Герк, отдай ей контейнер, - отрывисто произнес Рик, не сводя взгляда с ясновидящей. Чуть бледный сейчас и напряженный, он походил на крайне опасного хищника перед броском. Будь я на месте Ташани, я бы перепугалась насмерть. Но мне и самой сейчас хватало поводов для испуга.
Что-то тихо ворча себе под нос, Герк все-таки снял рюкзак и достал контейнер с почти черным содержимым. Но Рик тут же выхватил его из рук рыжего гения.
- Сначала отпусти Хлою! - потребовал он.
- Э нет, - Ташани снова довольно хихикнула. - Я далеко не так глупа, Астор, как вы все дружно решили. Давай, клади контейнер на землю и подопни его к нам. Да, и не вздумай ничего эдакого сделать! Я прекрасно знаю, на что ты способен, но гарантирую, я окажусь быстрее. Хотя, если хочешь рискнуть Хлоей, то, конечно же, можешь и попытаться это проверить.