- Хлоя, поверь, - Рик шумно вздохнул, - я искал тебя, отчаянно искал. Герк мне ничего толком сказать не смог. Видимо, перепугался, что я его прибью за то, что он тебя в беде бросил. Но еще там, на острове, когда после разговора с Герком, я спешно собирался продолжать на поиски, на пристани ко мне вдруг подошла незнакомка. Представилась как Фрея. Она-то мне и сказала, что ты сбежала с лордом клана Снежного барса. Мол, он к тебе и тут наведывался, вы с ним в горах встречались. А теперь так ты и вовсе к нему перебралась.
- И ты поверил в этот бред? – обомлела я.
- Я очень не хотел верить. Но в сочетании со словами Герка слишком логично все получалось. Я старательно гнал мысли о том, что это может оказаться правдой. Тем более я, наконец-то, почувствовал направление, где ты. Вот и представь, я нашел тебя на корабле этого лорда. Да к тому же полуголую в одной кровати с ним. Что я должен был подумать, Хлоя?
- Ты мог сначала расспросить меня, - во мне всколыхнулась прежняя обида. – А то ведь ты был настолько зол, что я от испуга сама толком ничего сказать не могла. Рик, поверь, я оказалась там не по своей воле. Эта гадина Ташани меня просто отдала Индру как якобы подарок. И если бы ты не появился так вовремя…
- Хлоя, прости, - чуть ли не с отчаянием прошептал Рик, - теперь-то я понимаю, что значили твои слова «Ты ничем не лучше его».
- Лучше забыть об этом как о страшном сне. Ты ведь все равно так не поступил. Ты поступил хитро и нечестно, - я демонстративно нахмурилась.
- Но тебе ведь весьма понравилось, - Рик лукаво улыбнулся. – Если тебя утешит, мне все же немного совестно, что я воспользовался твоей неспособностью противиться моим ласкам. И вообще надо было давно этим воспользоваться, еще в первую брачную ночь на Таное. Наверняка, бы мы тогда куда быстрее бы пришли к взаимопониманию.
- А разве мы к нему пришли сейчас? – я старательно сохраняла хмурый вид.
- Конечно. Мы оба понимаем, что ты моя, и я никому и никогда тебя не отдам.
- Потому что ты жуткий собственник?
- Нет, сокровище мое, - порывисто прошептал Рик. - Потому что я безумно тебя люблю.
Глава восьмая
Несмотря на ночную грозу, на следующий день погода выдалась солнечной и ясной. Хотя в моем радужном настроении меня бы и никакие тучи не расстроили. Мы с Риком стояли на капитанском мостике. Здесь на подобии панели управления располагались пластины разных форм, которые можно было сдвигать в любом направлении. Со стороны это походило на детскую головоломку. Правда, крайне сложную. Лично мне казалось, что я в этом никогда не разберусь. По крайней мере, за тот битый час, что Рик пытался меня научить, у меня так толком ничего не получалось.
- Ну вот смотри, - уже в который раз повторял он, - эту пластину сдвигаешь сюда, а вот эту туда, - он стоял позади и, взяв мои ладони в свои, двигал ими пластины. – Запомнила?
- Рик, мне сложно что-то запоминать, когда ты меня чуть ли не обнимаешь, - со смехом ответила я. – Да и, видимо, просто не мое это, мне такому не научиться.
- Тут все просто на самом деле. Нужно лишь чувствовать адмий корабля и тогда все получится. Прикоснись к этим центральным пластинам и закрой глаза.
Я все выполнила.
- И? – мне сложно было сохранять серьезность.
- Прислушайся. Только это не звук, это ощущение. Слышишь?
- Я слышу, как бьется твое сердце. Вернее, чувствую.
- Я тоже слышу твое. Всегда, - Рик ласково коснулся губами моего уха, прошептал: - Это так странно и одновременно так логично. Как и все здесь. Наш родной мир, конечно, во многом преуспел, но почему-то этот мне кажется куда совершенней. Скажи честно, Хлоя, ты все еще хочешь вернуться?
- Я хочу быть рядом с тобой. А в каком именно из миров – не так уж и важно, - пробормотала я, по-прежнему не открывая глаз.
Рик ничего не ответил. Стоял позади, обнимая меня за талию. А я нежилась в тепле его объятий и блаженно улыбалась. Надо же, еще вчера мне казалось, что моя жизнь кончена, а сегодня я чувствовала себя самым счастливым человеком, который когда-либо жил.
Но череду неспешных мыслей прервало странное ощущение.
- Рик, - пробормотала я растерянно, - у меня к пальцам как-будто бы невидимые нити привязаны. Это так и должно быть?
- Да. Адмий создает связь человека с кораблем. Так и осуществляется управление. Пластины лишь наглядная демонстрация этих «нитей». Вот попробуй сейчас повернуть чуть влево.
- Как?
- Просто пожелай, чтобы корабль повернулся, одновременно сдвигая пластины.
Я честно попыталась, по-прежнему не открывая глаз.
- Хлоя, лево в другой стороне, - засмеялся Рик. – Так, погоди, ты куда на бок накреняешь? Перевернуть нас вздумала?
- Все, с меня хватит, - насупилась я, открыв глаза и убрав руки с центральных пластин. – Сам управляй своим кораблем. Говорила же, у меня не получится.
- Все у тебя получится, если ворчать не будешь, - Рик улыбнулся. – Но на сегодня, так и быть, хватит.
- Слушай, а как вообще корабль передвигается с такой пробоиной на палубе? – спохватилась я.
- Ну-у, не без моей помощи. Все-таки если бы я стал ждать, пока «Крылатого странника» починят, то поиски тебя отложились бы не на один день. А я этого допустить не мог.
- И ты отправился меня искать на фактически неисправном корабле? – изумилась я. – А если бы с тобой самим что-то случилось?
- Ничего не случилось бы. Со мной ведь был «Ястреб».
Я видела дракона сегодня уже несколько раз. Он то появлялся, то исчезал из поля видимости. Явно следовал за кораблем.
- Рик, - я обернулась к нему, - я, конечно, понимаю, что спрашивала это уже не раз, но, может, хоть теперь ты ответишь. В чем уникальность «Ястреба»? Я сейчас не о том, что он работает от адмия, ты управляешь им один, и вообще космолет каким-то немыслимым чудом превратился в дракона…
- Я понимаю, о чем ты, - мягко перебил Рик. – Я не отвечал тебе всей правды на этот вопрос раньше просто потому, что, несмотря на чувства, мы с тобой все равно были слишком далеки друг от друга. Все это недопонимание разделяло нас не хуже расстояния. А тайна «Ястреба»… Я никогда и никому об этом не говорил. Об этом даже не знал мой дед и не знает мой отец, хотя они космолет и создавали.
- Ты меня немного пугаешь, - мне даже не по себе стало.
- Но это и вправду покажется крайне странным и, возможно, даже абсурдным, - Рик был очень серьезен. – Все дело в том, что адмий «Ястреба» немного не такой как адмий здесь. Вероятно, некая крайне редкая разновидность. Понимаешь, суть адмия как такового вообще не в том, что это тупо такая штука, которая позволяет управлять кораблями. Нет. Это вещество, наверное, единственное из материального, что есть во вселенной, ощущается человеческой душой. Грубо говоря, адмий создает взаимосвязь души с чем-либо. Потому его и называют здесь камнем души. Но связь эта не прочна. К примеру, «Крылатым странником» могу управлять хоть я, хоть кто другой.
- А адмий «Ястреба»? В чем его свойство?
Рик ответил не сразу. Смотрел на меня с пытливой серьезностью, словно моя реакция на его откровение была крайне важна.
- Он создает связь один раз и навсегда. И связь эта такова… - он на мгновение замолчал, будто засомневался говорить ли, но все же тихо произнес: - «Ястреб» - часть моей души, Хлоя. Потому он и перешел со мной в этот мир. Да, в нашей реальности он – всего лишь космолет, но здесь стал живым существом. Редкий адмий каким-то немыслимым образом оживил его.
Я кое-как справилась с изумлением, пробормотала:
- И все равно я как-то с трудом понимаю…
- Я плохо уже помню, как так получилось, но я еще в детстве как-то умудрился задействовать адмий. Тогда-то и создалась неразрывная связь моей души с ним. Когда его поместили на «Ястреб», я стал чувствовать космолет. Я мог управлять им уже тогда, хотя еще даже в летную академию не поступил.
- Но если с «Ястребом» что-то случится? – я обеспокоенно смотрела на Рика.
- Полагаю, мне придется весьма несладко, но живым и в здравом рассудке я останусь, это без сомнений. И все же очень надеюсь, что никогда не доведется проверить это на практике, - он ободряюще мне улыбнулся. – Так что не волнуйся.
- Но как тут не волноваться, - лично у меня услышанное вызвало даже легкую панику. – Тем более учитывая, что на твой клан собираются войной идти.
- Кто? Индр этот, что ли? – Рик помрачнел. – Пусть лучше радуется, если его вчера насмерть убило. Иначе, если он жив, он очень пожалеет, что не умер заранее.
Это сегодня утром, когда мы еще нежились в постели, Рик заметил красные полосы на моих запястьях. Видимо, вчера при скудном освещении не заметил. На его вопрос я и обмолвилась, что это след остался от тугих пут, когда Индр меня привязал. Рик аж побелел от этих слов. Нежно целовал мои запястья и клялся, что уничтожит подонка, если только тот выжить умудрился.
Вообще, по словам Рика, «Ястреб» оттащил ночью «Небесного владыку» на ближайший остров и там водрузил его на скалы, как кусок мяса на вилку. И летать этот корабль уж точно больше не сможет. Команду дракон не трогал, так что те спокойно могли покинуть судно. Хотя, скорее всего, они покидали его совсем не спокойно, а в панике и очень быстро.
Отвлекшись от раздумий, я пробормотала:
- А все же, Рик, если и вправду другие кланы пойдут на твой войной?
- Сомневаюсь, что рискнут, - задумчиво ответил он. - Если бы хотели, то уже давно бы напали. Я ведь говорил об этом с отцом. Расспрашивал о причинах неприязни и удивился, что войны до сих пор не было. Оказалось, что другие нас все же боятся. И дело даже не в том, что у нас достаточно мощный флот. По местным легендам на заре времен один из богов обернулся ястребом и ринулся на мертвую землю с искрой жизни. Ястреб одолел некие темные силы, которые царили во мраке, и сам в итоге погиб от полученных ран. Но искру все же успел донести в целости и сохранности. И так зародилась жизнь. Вообще есть легенды про всех животных, чьи названия носят кланы. Но они якобы были потом, и их вклад в сотворение мира не так велик. Это, конечно, все сказки, но, по словам отца, инстинктивный страх и почтение сохраняются и по сей день. Считается ведь, что нашему клану благоволит дух самого могущественного божества, потому и не рискуют с нами связываться.
- Ну а как же Ташани с ее чокнутым замыслом? – упорствовала я.
- Ты же сама сказала, что Герк пробыл у нее в плену лишь несколько часов. Разве мог бы за это он создать нечто такое, что бы управляло туманом, да еще и могло направить его на остров Ястреба? – скептически возразил Рик. - Так что тебе нечего бояться, Хлоя, никакой войны и светопреставлений с туманом не будет. А даже если вдруг и будет, я смогу защитить и тебя, и мой клан.
Прозвучало без всякого хвастовства. Рик просто констатировал факт. И от его уверенных слов мой страх немного отступил.
А потом мы долго молчали. Просто стояли, обнявшись на капитанском мостике. Я любовалась ослепительно синей гладью неба и невольно улыбалась.
- Рик, можно я спрошу тебя еще кое-о-чем?
- Конечно, сокровище мое, тебе все можно, - он ласково коснулся губами моего виска.
- Ответь, только, пожалуйста, честно, почему ты женился на мне? Ну в нашем мире. Я знаю, что Сенат поставил тебе условие скорой свадьбы, и что твоя невеста должна быть из определенного круга. Просто хочу узнать, почему ты выбрал именно меня. Только по принципу «лишь бы не Дафна»? Прошу, только честно, - я подняла на него глаза.
Рик вздохнул.
- Честно? Хлоя, поверь, честный ответ тебе мало понравится.
- И все же, - тихо попросила я.
Он ответил не сразу. Снова не слишком-то хотел откровенничать. Я чувствовала, что тут как с тайной «Ястреба» - Рик просто опасается моей реакции. Еще под утро, когда я уже потихоньку засыпала в его объятиях, он вдруг порывисто прошептал:
- Сокровище мое, я безумно боюсь тебя потерять. Даже сейчас, когда ты принадлежишь мне больше чем когда-либо.
Вот и теперь он явно не хотел лишний раз поднимать те темы, которые могли меня обидеть. Но все же выполнил мою просьбу.
- Да, все верно, Сенат дал мне однозначный намек. Только я слушаться не собирался. К тому же, женитьбу воспринимал как нечто очень далекое, чем я вообще вряд ли когда-либо озадачусь. Девушек мне и так хватало. Я никогда не знал отказа. И уж тем более не относился к отношениям серьезно. Больше, чем на одну ночь, моего постоянства не хватало. Хлоя, - он снова вздохнул, - когда ты на меня так смотришь, мне аж тошно становится. Может, все-таки закроем тему?
- Нет, - я стояла на своем. – Мне, конечно, мало приятного такое слышать, но я все же хочу знать правду.
- Ну смотри, я тебя предупреждал. В общем, жениться я не собирался вообще, и намек Сената мне не указ. И тут как-то твой отец попросил меня об одолжении. Знакомы мы были давно и общались довольно хорошо. Как раз предстояла поездка на Листерию, и Дектоб попросил, чтобы я остановился у вас. Мол, сдуру пообещал жене, и она со свету сведет, если не предоставлю ей почетным гостем прославленного капитана Астора.
- Вполне в духе моей мамы, - я вздохнула.
- Мне было не принципиально, где останавливаться, так что я согласился, - продолжал Рик. – А когда я впервые увидел тебя, у меня словно в голове что-то перемкнуло. Честно, сложно объяснить, я и сам толком этого не понимаю. Никогда ведь недостатка в девушках не видел, любую красавицу мог завоевать быстро и без каких-либо проблем. Но ты сразу же показалась мне особенной. С самого первого взгляда. Не буду врать, что вдруг разглядел прекрасную душу или повально влюбился. Нет. Я банально захотел тобой обладать. Ты идеальна, Хлоя. Ты как-будто специально для меня создана. Я и говорю, что одного взгляда на тебя оказалось достаточно, чтобы голову снесло. В тебе все именно так, как мне нравится. Абсолютно все. Идеальная на мой вкус внешность. Ты вот сейчас точно обидишься, но еще тогда, в первый вечер нашего знакомства во время светской беседы в гостиной, в моих мыслях уже вовсю крутилось, как именно и насколько быстро я тебя заполучу. Я не сомневался ни мгновения, что буквально пара дней, и ты будешь в моей постели.
- Я производила впечатление настолько доступной? – конечно же, меня это задело.
- Нет, - мягко возразил Рик, - вовсе нет. Просто я не воспринимал девушек иначе. Вот и к тебе отнесся по сложившейся привычке. А потом началось самое интересное. Ты отчего-то вела себя как колючий кактус и этим совершенно сбивала меня с толка. Оказалось, что вдобавок к идеальной внешности у тебя совсем не идеальный характер, - он улыбнулся. – Но поначалу я решил, что ты просто кокетничаешь и набиваешь себе цену. Но это только подогрело мой интерес. Правда, я уже должен был покинуть Листерию, но планировал как можно скорее вернуться и тогда уже заполучить тебя. И тут вдруг такая катастрофа с зеленым туманом.
- Ты кинулся меня спасать только потому, что было бы обидно так своего и не добиться? – мрачно уточнила я.
- И снова нет, - ответил Рик очень серьезно. – Я просто за тебя испугался. И жажда обладания тут не причем. Это все на второй план тогда отступило. Я боялся за твою жизнь. И вовсе не потому, что все еще не успел тобой насладиться. Для меня это был своеобразный момент откровения. Но я сам не отдавал себе в этом отчета, все еще считая, что мною движет прежний мотив. Потому я и избавился на всякий случай от Ормина, отправив его на другой космолет. Не сомневался, что уже на «Ястребе» я уж точно добьюсь от тебя желаемого.
- Ага, и на ужин ты меня пригласил заранее с тем расчетом, чтобы затащить в постель? – я хотела от Рика отстраниться, но он не выпустил из объятий.
- Да, все верно. Я в таком исходе вообще не сомневался. И для меня было большой неожиданностью, что даже одного поцелуя добиться от тебя будет совсем не просто. И именно этот поцелуй стал переломным моментом. Тебе будет сложно понять ввиду неопытности, но один поцелуй с тобой вызвал у меня несравнимо больше эмоций, чем все жаркие ночи с другими девушками. Я осознал две неотвратимые истины: «я должен заполучить тебя любой ценой» и «завоевать тебя будет сложно». Конечно, я не сомневался, что активное обольщение и через пару месяцев я своего добьюсь. Но столько ждать казалось мне чуть ли не пыткой. Тогда-то мне и пришла, на первый взгляд, безумная идея с замужеством. Но несмотря на всю ее бредовость, в глубине души я смутно чувствовал, что это самый правильный ход. Сейчас-то я понимаю, что уже тогда ты значила для меня куда больше, чем развлечение на ночь. Быть может, осознай я это сразу, все сложилось бы по-другому. Я бы хоть меньше ошибок наделал.