Ответил уже подошедший Герк:
- Мы - это я, Дафна и Рик. Привет, Ормин.
- Эмм…Грюк? - не слишком уверенно уточнил тот.
- Герк, - спешно поправила я, заметив, как мигом помрачнел друг.
Он ведь мне частенько жаловался, мол, как несправедливо, что каких-то там астропилотов все знают, а его, такого гениального и неповторимого и, между прочим, будущего сенатора, в упор не замечают. Особенно девушки. Однажды он высказал это при Дафне, так она в открытую заявила, что астропилот - это круто и романтично, хотя бы потому, что опасно. К тому же астропилоты выглядят мужественными из-за хорошей физической подготовки. На обиженное Герковское ‘А я?’ прямолинейная Дафна заявила, что он больше похож на диванную подушку. Причем, ворчливую и занудную. К счастью, Герк не воспринял ее слова всерьез, сочтя очередной глупостью.
- Так а что за Рик? - нахмурился Ормин. - Астор, что ли? Вы его сюда притащили?
- Вообще-то он сам высказал желание идти, никто его не тащил, - возразила я.
- Ну да, конечно, разве мог прославленный капитан ‘Ястреба’ упустить возможность лишний раз покрасоваться перед публикой!
Я не успела Ормину ответить, музыка вдруг затихла. На сцену поднялся Айн и, взяв у солиста микрофон, радостно выдал:
- Так, всем внимание! Сегодня у нас уникальный гость! Знаменитый капитан не менее знаменитого ‘Ястреба’! Рик Астор!
Зал зашумел. И так все последнее время ‘Ястреб’ обсуждали, а тут, так сказать, живое доказательство заглянуло.
Айн, между тем, пригласил Рика на сцену. Интересно, самому Астору еще не осточертело такое повальное внимание? Судя по тому, как чуть ли не зашипел Ормин, лично ему это точно осточертело. Выхватив из рук Герка бокал, залпом осушил его и сам направился к сцене.
- О, грядет веселье, - хмыкнул рыжий гений.
Я лишь устало вздохнула, в очередной раз поймав себя на мысли, что Ормин меня раздражает.
- Давай подойдем поближе! - Герк поспешил за Ормином, я следом.
- Привет, ‘Дейл’! - на сцену уже поднялся улыбающийся Рик.
Собравшиеся поприветствовали его дружными криками.
- Ну давай, Рик, расскажи нам, каково это быть капитаном ‘Ястреба’, - довольно улыбался Айн.
Но тут на сцене появился Ормин, улыбающийся и вполне себе трезвый на вид.
- От лица всех собравшихся хочу поприветствовать прославленного капитана Астора! - громогласно и с демонстративным дружелюбием заявил он.
Толпа тут же его слова поддержала. А Ормин продолжал:
- Все мы наслышаны о том, что Рик Астор - лучший из астропилотов и, конечно же, никто в этом не сомневается. Но раз такой редкий случай, что капитан ‘Ястреба’ сейчас среди нас, почему бы ему не продемонстрировать нам свои уникальные летные навыки. Предлагаю устроить гонки!
Толпа одобрительно загудела, Рик невозмутимо улыбался, я уже тихо Ормина ненавидела.
- Потрясающая идея! - тут же подхватил Айн. - Ну что, есть желающие посоревноваться с самим Риком Астором? Кто готов, давай на сцену!
Желающих набралось около десятка, включая самого Ормина. Все, конечно же, из летной академии.
- Условия такие, - вдохновенно продолжил владелец ‘Дейла’, - Отсюда вдоль проспекта Эйзена до дворца Сената и обратно через мосты Ирилы. Кто придет первым - тот, соответственно, победитель. Тому слава, почет и бесплатная выпивка! И, кстати про выпивку, еще одно условие, - спешно спохватился он, видимо, вовремя вспомнив о возможной нетрезвости участников, - чересчур гонять не будем. Так что каждый берет себе по спутнице, чтобы скоростью не увлекаться.
Я тут же направилась в сторону выхода, прекрасно понимая, что Ормин выберет меня, и при этом не имея ни малейшего желания участвовать. Но не успела я далеко отойти от сцены, как вдруг меня кто-то придержал за руку. К моему изумлению, это оказался совсем не Ормин.
- Поедешь со мной? - Рик улыбался.
Я так растерялась, что даже ничего ответить не смогла.
- Соглашайся скорее, - приглушенно тоном заговорщика добавил он, - пока до меня не добралась Дафна.
- Ну хорошо-хорошо, - я тихо засмеялась, - так и быть, спасу тебя от Дафны.
А заодно позлю Ормина. Хотя его, скорее, больше волнует победа над Риком, чем я.
Вообще гонки устраивали в ‘Дейле’ часто. Ормин никогда их не пропускал и в основном приходил к финишу первым. И каждый раз ему компанию составляла Дафна. Во-первых, потому что ей это дико нравилось. А во-вторых, в таких случаях с ней проще было согласиться, чем выдворить из аэрокара. Я же предпочитала просто наблюдать за состязаниями и присоединяться к кому-либо из астропилотов совсем не рвалась. Так что сегодня я участвовала впервые.
Учитывая, что Рик был без аэрокара, Айн одолжил ему свой. Забравшись на переднее сидение рядом с водительским, я первым делом пристегнулась. Перед этим успела уловить мрачный взгляд Ормина и куда более убийственный взгляд Дафны. Первый явно счел меня предательницей, а вторая - подлой разлучницей.
Рик расценил мой невеселый вид по-своему:
- Боишься?
- Опасаюсь, - уклончиво ответила я. - Мало ли, вдруг ты с управлением не справишься или еще что…
Он засмеялся.
- Хлоя, ну сама посуди, доверили бы мне ‘Ястреб’, если бы я хоть раз устроил аварию?
- Все когда-нибудь бывает впервые, - очередное упоминание уже порядком надоевшего мне ‘Ястреба’ настроение не улучшило.
- Обещаю сегодня никуда не врезаться, - с улыбкой смотрел на меня Рик. - Так тебе спокойнее?
Я ничего не ответила, лишь кивнула и отвернулась к окну, чтобы скрыть невесть откуда взявшееся смущение. Все-таки какая у Рика обаятельная улыбка, да и сам он… Додумать эти мысли я не успела, был дан старт.
Аэрокары один за другим рванули с мест. Причем, наш взмыл вверх последним. Мелькнула догадка, что Рик - такой выдающийся только касательно ‘Ястреба’, а в остальном - вполне себе средний астропилот. Но ее тут же затмила другая: похоже, он просто-напросто давал соперникам фору.
Вообще от ‘Дейла’ до Дворца Сената было примерно полчаса по прямой на средней скорости. У нас же этот путь занял минут семь, не больше. Вцепившись в ремень безопасности, я даже дышала через раз. Да я вообще не знала, что аэрокары способны развивать такую скорость! Боюсь, бедный аэрокар тоже этого не знал.
Зато Рик буквально источал невозмутимость. Сидел расслабленно; слегка, даже чуть лениво поворачивал при необходимости руль и нажимал нужные кнопки. А мимо мелькали высотные здания, без возможности догадаться, где мы сейчас. Я и Дворец Сената-то узнала, только благодаря на мгновение замеченному характерному шпилю. Аэрокар тут же совершил резкий разворот и помчался к набережной. Теоретически. Точно я определить не смогла.
- Как ты вообще ориентируешься? - не выдержала я. - При такой скорости ничего же не видно! Ты хоть навигацию включи!
Рик засмеялся, словно я сказала какую-то несусветную глупость.
- Да не бойся ты ничего, у меня все под контролем.
- Я и не боюсь, мне просто жить еще не надоело, - парировала я как можно спокойней.
Но все мое демонстративное спокойствие как ветром сдуло, когда я увидела водную гладь.
- Рик! Ты с ума сошел! - перепугано заверещала я. - Мы же утонем! Аэрокары так не ездят!
- Разве? - он хитро улыбнулся. - Но почему-то же до сих пор не тонем.
Аэрокар все на той же бешеной скорости мчался над рекой, буквально на метр выше воды. Вот только я всегда считала, что парить он может исключительно над твердой поверхностью. Да и не ездил никто по воде. Нормальные люди предпочитали широкую и удобную дорогу вдоль набережной до самых мостов и уж точно никто не перся вот так напрямик через реку. Я покосилась на Рика с крайним сомнением в его нормальности.
А впереди уже показались мосты. Они соединяли не просто один берег Ирилы с другим, но еще и череду небольших островков посреди реки. На этих островах были разбиты парки с диковинной растительностью. Я любила в выходные здесь бывать. Но сейчас мне было совсем не до любования природой.
- Хочешь, покажу маленький фокус? - вдруг с азартом поинтересовался Рик на самом подлете к мостам.
- Не хочу! - я замотала головой, еще сильнее вцепившись в ремень безопасности.
Но, видимо, вопрос был чисто риторическим.
Через мгновение аэрокар резко ушел под воду и вдруг так же быстро взмыл вверх. Я едва не задохнулась от ужаса, а жуткий маневр повторился снова. Ну да, это нормальные люди ездили по мостам. А великий и несравненный, прославленный капитан Астор не искал легких путей. Несчастный аэрокар нырял в воду под одним мостом, чтобы потом резко вынырнуть и пролететь над следующим. И так мы миновали все мосты Ирилы.
Пока я задавалась философским вопросом, седая я уже или нет, аэрокар совершил петлю в воздухе и помчался вдоль набережной. К превеликому моему изумлению нам навстречу попались остальные участники. Видимо, Рик нарочно сбавил скорость, потому что я успела заметить в пронесшемся мимо аэрокаре чуть ли не позеленевшее лицо Ормина. Ну да, было отчего позеленеть. Они-то только приблизились к мостам, а мы уже возвращались к ‘Дейлу’.
Несколько знакомых поворотов, и вот уже само здание клуба со встречающей ликующей толпой показалось впереди. Обычно собравшиеся наблюдали за гонкой через огромные экраны в ‘Дейле’, которые подключались к внешним следящим камерам. Так что и в этот раз, я не сомневалась, за нами следили на всех отрезках пути. Представляю, какой восторженной ор тут стоял, когда Рик развил столь бешеную скорость, и уж тем более когда устроил эту безумную чехарду на мостах. Пусть я злилась на Ормина, но сейчас была полностью с ним солидарна в том, что Астору лишь бы покрасоваться перед публикой. Наверняка, Рик уже предвкушал, как выйдет из аэрокара, такой весь из себя чуть ли не национальный герой. Одна радость - я наконец-то окажусь на твердой земле, а уж там постараюсь держаться как можно дальше от этой самовлюбленной звезды вселенского масштаба.
И вот тут меня ждал очередной сюрприз. Аэрокар не остановился. Все так же не сбавляя скорости, промчался мимо ‘Дейла’.
- Кхм, Рик, вообще-то гонки на один круг, - напомнила я.
- Я знаю, - спокойно отозвался он.
- И ‘Дейл’ мы уже проехали.
- Я знаю, - повторил он, но уже с чуть ироничной улыбкой.
Ну все, раздражение закипело во мне со страшной силой.
- Раз ты весь такой все знающий, то какого черта не остановился?!
- Не хочу сейчас возвращаться в ‘Дейл’, только и всего, - невозмутимо ответил Рик.
- Тогда отвези меня домой, - тут же потребовала я.
- Обязательно. Только сначала заскочим кое-куда.
- Кое-куда - это куда?
- Мне нужно забрать кое-что с ‘Ястреба’.
Я не стала ничего отвечать, весь остаток пути молчала. К счастью, Рик все же сбавил скорость до вполне приемлемой. И на то, чтобы добраться до места у нас ушло минут пятнадцать.
Папа говорил, что ‘Ястреб’ находится на площадке закрытого космодрома. Само собой, простых любопытствующих туда не пускали, но вроде как и из-за ограждения можно было увидеть громаду космического корабля. Хотя, по слухам, сам ‘Ястреб’ был вполне компактным, но в этот раз он прибыл с пассажирским отсеком, чтобы после заседания вывезти отсюда Сенат на Таной. Так и хотелось обозвать столь нелюбимый мною ‘Ястреб’ всего лишь дорогущим такси, но я сдержалась. Пусть я сейчас злилась на Рика, пусть меня дико раздражал его космолет, но я предпочла просто молчать.
Аэрокар остановился у самого заграждения. Рик приветственно махнул охране и уже собрался выходить.
- Что? - мрачно поинтересовалась я на его вопрошающий взгляд.
- Тебя вообще-то жду.
- Я вообще-то с тобой и не собираюсь.
Он такого ответа явно не ожидал.
- Тебе разве не интересно взглянуть на ‘Ястреб’? - с легким изумлением спросил Рик.
- Ни разу, - мрачно буркнула я. - Да, я - человек, которому неинтересен твой распрекрасный ‘Ястреб’. Да, я существую.
Рик ничего не сказал. Лишь посмотрел на меня как на неизвестное науке диковинное явление природы и вышел из аэрокара.
Я только сейчас с облегчением вздохнула и разжала судорожно сжимавшие ремень безопасности пальцы. С одной стороны, стало запоздало стыдно за собственную грубость. Ведь Рик не виноват, в том, что меня раздражает ‘Ястреб’ и что я жутко испугалась во время гонки. Хотя, с другой стороны, именно он в этом и виноват! Совесть попыталась вяло возразить, что меня вообще-то никто не заставлял составлять ему компанию, я вполне могла отказаться. Но я не слушала ее аргументы.
К счастью, Рик вернулся довольно быстро. Не то, чтобы я жаждала снова его лицезреть. Просто хотела как можно скорее оказаться дома. Кинув небольшой пластиковый конверт на заднее сидение, Рик снова завел аэрокар, и мы отправились в обратный путь.
Всю дорогу никто из нас не нарушил молчание. Я рассчитывала, что отвезя меня домой, Рик отправится в ‘Дейл’, но не тут-то было - он вышел из аэрокара следом за мной.
Судя по темным окнам, родители уже вовсю спали. Я тут же первым делом направилась на кухню, пережитый стресс требовал чего-нибудь сладкого. Рик по-прежнему не отставал, хотя меня так и подмывало поинтересоваться, какого черта он меня преследует. Но учитывая, что он вроде как остановился у нас, его желание побывать на кухне вполне могло совпасть с моим, и нечего по этому поводу ворчать.
Едва зажегся свет, я подошла к генератору пищи. Рик же присел на один из высоких стульев барной стойки и задумчиво за мной наблюдал. Спешно нажимая на нужные кнопки, я выбрала большую чашку горячего шоколада. И плевать, если мама меня застанет за столь позорным по ее меркам занятием как распитие калорийных напитков.
Пара секунд, и раздался характерный звуковой сигнал. Я открыла прозрачную дверцу и взяла с подставки чашку с горячим шоколадом. По кухне тут же поплыл умопомрачительный аромат. Со своей драгоценной ношей я отошла к окну и опустилась в мягкое кресло.
- Что? - угрюмо поинтересовалась я в ответ на взгляд Рика. - Я уж думаю, что прославленный капитан Астор вполне в состоянии добрести до генератора и самостоятельно себе сделать чашку чая или еще чего. Да, я не разу не гостеприимная. А теперь извини, но меня ждет горячий шоколад, - и я с наслаждением пригубила ароматный напиток.
Рик с усмешкой покачал головой, но все же соизволил подойти к генератору.
- Такое впечатление, что ты за что-то на меня злишься, - как бы между прочим заметил он, сделав себе кофе и присев в кресло напротив моего.
- А разве не за что? - не удержалась я, хотя хотела же промолчать.
- Ну если только за то, что я никому не скажу про запрещенную запись, - прозвучало немного двусмысленно.
Вот теперь он не нравился мне еще больше.
- А ты всегда, когда совершаешь что-то хорошее, обязательно потом об этом другим напоминаешь? - холодно поинтересовалась я.
- Слушай, я из-за тебя сейчас чувствую себя каким-то негодяем, причем абсолютно без причин, - усмехнулся Рик, не сводя с меня внимательного взгляда. - Ты бы хоть объяснила, чем я так тебе не угодил.
- Ты нас между прочим сегодня чуть не угробил, - мрачно напомнила я. - Это недостаточная причина?
- Хлоя, ничего плохого бы не случилось, я - лучший астропилот, если ты забыла.
Интересно, а у него шлем с короной или нет?
- Угу, поздравляю, - фыркнула я. - Надо было тебе все-таки выбрать в спутницы Дафну, она бы тебе всю гонку аплодировала.
Рик устало вздохнул, отхлебнул кофе.
- Давай не будем ругаться. Я все-таки завтра уже улетаю.
- Счастливого пути, - я с деланной вежливостью ему улыбнулась.
- Может, все-таки объяснишь, почему я тебя так раздражаю? - его терпение явно начало сдавать позиции.
- Я уже объяснила. Ты нас сегодня чуть не убил. И все ради того, чтобы лишний раз покрасоваться перед публикой.
Рик встал и поставил пустую чашку на барную стойку.
- Если я и хотел перед кем-то, как ты выразилась, ‘покрасоваться’, то уж точно не перед публикой. Ладно, я в ‘Дейл’, нужно вернуть Айну аэрокар.