Мама посмотрела на меня так, словно я сказала величайшую глупость. Но возражать все же не стала.
- В любом случае, Хлоя, тебе сегодня предстоит важный вечер, и ты должна выглядеть достойно. Тем более в обеденном зале будет полно сенаторских жен, которым непременно захочется пообсуждать внешний вид спутницы капитана Астора.
- Извини, я как-то не удосужилась захватить с собой багаж с нарядами, - буркнула я.
Но мама и бровью не повела.
- Ничего, зато я захватила, заранее ведь планировала вместе с твоим отцом на Таной отправиться. И у меня как раз есть несколько чудесных вечерних платьев.
Да-а, в этом вся она: вокруг будут разрушаться планеты, взрываться звезды и вся вселенная лететь в тартарары, но у мамы все равно будет с собой вечернее платье.
- Мам, я не собираюсь наряжаться. Это просто дружеский ужин, - напомнила я.
- Но ведь в таком виде ты тоже пойти не можешь, - тут же возразила она.
Лично меня мой вид устраивал. Конечно, я была во все той же учебной форме, в которой ходила на занятия: белая рубашка и черные брюки. Пусть скучно и строго, но хоть что-то. Одежда немного пострадала во время вчерашних злоключений, но в ванной комнате, само собой, имелся отсек для автоматической влажной чистки и глажки. Так что выглядела я сейчас вполне прилично.
А мама, между тем, уже вовсю суетилась в небольшой гардеробной. Прекрасно понимая, что ее вдохновенный порыв свести меня с Риком сильнее любых моих возражений, я лишь тяжело вздохнула. И применила последний аргумент:
- Кроме того, тебе не кажется, что это некрасиво и даже аморально? Произошла такая ужасная катастрофа, многие, скорее всего, погибли, а те, кто успели спастись, остались без крова и каких-либо средств к существованию. И вот как в такой атмосфере можно думать о прихорашивании и флирте?
Мама посмотрела на меня чуть устало и очень серьезно ответила:
- Хлоя, всегда где-то происходит что-то плохое. В каждую секунду умирает множество людей. И что же, запрещать себе радоваться жизни только потому, что где-то кому-то сейчас плохо? Так тогда вообще до конца своих дней можно впасть в беспросветное уныние. Хлоя, ты не подумай, мне искренне жаль тех несчастных, кто не успел вчера спастись, - она вздохнула. - Но мы-то что можем сделать? Вот чем им поможет твое сочувствие? Мы, кстати, тоже остались без дома. Но ведь живые и здоровые - и это главное. Как говорится, смерть для мертвых, жизнь для живых. Так что брось свои гнетущие мысли. Тебе надо жить дальше и думать о своем будущем. Постарайся сегодня вечером просто-напросто отдохнуть, хорошо?
Я неуверенно кивнула. Пусть в маминых словах и была логика, но все равно сложно было смириться с произошедшим. И при этом и вправду очень хотелось хоть немного отвлечься от этих гнетущих мыслей.
А мама уже никакими философскими вопросами не заморачивалась. Выудила два платья.
- Так, вот смотри, есть зеленое короткое и синее длинное. Зеленое смотрится пороскошнее за счет кружев, но зато синее элегантнее.
- А чего-нибудь попроще и поскромнее нет? Мам, я не хочу, чтобы Рик подумал, будто я специально для него нарядилась. Это же не свидание, в конце концов.
Мама снова демонстративно закатила глаза, но возражать все же не стала. Вместо этих платьев достала другие два. Красное, явно чересчур облегающее, и желтое с глубоким декольте. Я, конечно, знала, что мамин гардероб весьма разнообразен, но не до такой же степени.
- И это, по-твоему, поскромнее?
- Тебе не угодишь! Девятнадцать лет, а одеваешься как старая дева! Ну все, мой последний вариант! - мама достала белое платье с диковинным цветочным узором кремового оттенка и горделиво добавила: - Между прочим, это из последней коллекции Деи Веллини! Я его берегла для какого-нибудь особого случая, даже не надевала ни разу. И если сейчас заикнешься, что и оно тебе не нравится, то я смертельно обижусь!
Я заикаться не стала. Тем более платье мне очень понравилось. Отсутствие рукавов и даже бретелей, конечно, делали его игривым, но мне уже было все равно. Ну подумаешь, Рик решит, что я нарочно для него принарядилась - это уже его проблемы. Просто мне вдруг безумно захотелось стать вновь красивой и беззаботной. А не угнетенной мрачными мыслями и запуганной зеленым туманом.
Учитывая, что мама постоянно сидела на диетах, в отличие от периодически втихаря трескающей булочки меня, она была немного худее. Нет, платье не оказалось мне мало, но облегло фигуру чуть откровеннее, чем я рассчитывала. Но несмотря на это, выглядело вполне прилично. И, что уж скрывать, собственное отражение мне очень даже понравилось. Темно-русые волосы на контрасте со светлой тканью платья казались еще темнее, но до роковой брюнетки я все равно не дотягивала.
- Мам, ну как?
- Ты достаточно симпатичная, сама же знаешь, - констатировала она не без гордости и тут же добавила, - жаль только, что недостаточно умна, чтобы этим пользоваться.
Я ничего не стала отвечать. Все-таки мамину философию ‘Красота - это в женщине главное’ переспорить было невозможно. Да и не хотелось тратить на это время. Все-таки до ужина оставалось совсем немного.
Так и не придумав, что бы эдакого сделать с волосами, я оставила их просто распущенными, отчего образ получился совсем уж романтичным.
Но весь мой романтизм убили туфли. Увы, мама носила на размер меньше. Конечно, как вариант, я могла пойти в своих черных на шнуровке, но в сочетании со столь нежным платьем выглядело это чудовищно грубо. И в кои-то веки я согласилась с маминым ‘красота требует жертв’ и обула ее белые туфли на высокой шпильке. Смотрелось все вместе шикарно, вот только я смутно догадывалась, что долго в такой обуви не протяну. Но легкомысленно от этого опасения отмахнулась. Ну подумаешь, ужин - полчаса от силы. Причем сидя. Я даже не успею от неудобной обуви устать.
Я как раз напоследок красовалась перед высоким зеркалом, когда в каюту вошел усталый отец.
- О, Хлоя, ты куда такая красивая собралась? - поинтересовался он.
- Она сегодня ужинает с Риком, - вместо меня деловито пояснила мама.
А мои мысли уже переключились.
- Пап, ну что нового?
Но отец мне даже ответить ничего не успел.
- Э, нет, - перебила мама, - никаких мрачных обсуждений! Завтра с отцом поговоришь! Нечего портить настроение перед свиданием!
- Мам, у нас не свидание, - уже не знаю, в который раз возразила я.
- Свидание или не свидание, но ты уже опаздываешь, ужин в обеденном зале подают совсем скоро, - бескомпромиссно заявила она, кивнув мне на дверь.
- Ладно-ладно, уже иду, - я улыбнулась и вышла.
Вообще от каюты родителей до моей было минут пятнадцать ходу. И в целом минут двадцать оставалось до ужина, который во время полета проходил всегда в определенное время. Так что опоздание мне не грозило. Даже в тесных туфлях я шла вполне бойко и, надеюсь, грациозно. По пути в который раз задумалась о том, насколько роскошно устроен пассажирский отсек. Никаких металлических конструкций на виду. Деревянные панели на стенах, мягкие ковровые дорожки - казалось, что находишься в неком огромном доме, но уж никак не на космическом корабле. Ну, конечно, его же строили для Сената, потому и так тщательно позаботились о комфорте.
Пассажиров мне на встречу не попадалось. Видимо, все уже либо собрались в обеденном зале, либо ждали в каютах, пока им ужин принесут. Но кое-кого я все-таки увидела. За очередным поворотом коридора мимо прошмыгнул Герк и спешно скрылся. Меня он просто-напросто не заметил. А вот я озадачилась не на шутку. Все-таки мы знакомы были достаточно давно, чтобы я успела изучить его повадки. И обычно Герк степенно вышагивал, как некая архиважная персона. А сейчас больше походил на нашкодившего вора, улепетывающего от стражей порядка. Мое любопытство разыгралось не на шутку, я тут же поспешила за Герком.
Заметив, в какую из кают он шмыгнул, я подошла поближе и замерла в нерешительности. С одной стороны, прекрасно понимала, что лезу не в свое дело. Но с другой, я не сомневалась, что Герк так себя ведет явно не спроста. Любопытство в итоге взяло верх над деликатностью, я постучала в дверь. В каюте в тот же миг что-то загрохотало, будто бы там с перепугу уронили нечто тяжелое. Я поспешила заглянуть.
Герк сидел на полу, потирая ушибленный затылок. Похоже, это именно он ‘загрохотал’ на пол, при этом еще ударившись о край стола.
- Извини, если напугала, - мне тут же стало стыдно.
- Эээ… Хлоя? - Герк тут же подскочил, словно стремясь что-то скрыть за своей спиной, и фальшиво улыбнулся. - Привет. Ты чего на ужин-то не идешь?
- Да я шла, только тебя увидела, решила вот в гости заглянуть, - я окинула быстрым взглядом каюту. Она была точно такая же как моя. Если не считать царящего на столе завала. Такое впечатление, что у Герка тут расположилась целая мини-лаборатория.
- А чего ко мне заглядывать, все со мной в порядке, - он явно не мог дождаться, когда от меня отделается. - А ты смотри, еще на ужин опоздаешь.
- Герк, - нахмурилась я, - в чем дело?
- Ты про что? - он старательно изобразил недоумение, что-то при этом суетливо задвигая на столе за своей спиной.
- Про твое поведение. Что ты там прячешь?
- Ничего, - тут же выдал он честнейшим голосом.
Да только явно переусердствовал в своем стремлении что-то скрыть. Это самое нечто вдруг выскользнуло из его рук, прокатилось по столу и упало. Не будь я настолько изумлена, то уж точно бы заорала от ужаса. Буквально в шаге от меня на полу лежал прозрачный герметичный цилиндр с металлическими заглушками на основаниях. А внутри…внутри него клубился знакомый зеленый туман.
- Только тихо, - Герк умоляюще сложил руки, - Хлоя, только не кричи.
Он бережно поднял цилиндр и принялся тщательно его осматривать.
- Фуф, ни царапины…
Ко мне наконец-то вернулся дар речи. Частично.
- Это же…это… - я все еще не могла отвести перепуганного взгляда от содержимого цилиндра.
- Да, это зеленый туман, - приглушенно ответил Герк и не без гордости добавил: - Мне удалось захватить немного на анализ. А для этого, между прочим, пришлось вплотную подобраться. Ты хоть представляешь, как я рисковал! - судя по закаливающему в голосе восторгу, он аж млел от собственной храбрости. - Я и сам, признаюсь, не ожидал, что я такой.
- Ага, такой идиот! - я чуть не взвыла. - Герк, ты совсем рехнулся?!
- Ты что, прослушала, я же жизнью рисковал, между прочим, чтобы образец взять, - он даже обиделся. - Самоотверженно совершил подвиг ради спасения всего человечества, а ты еще идиотом обзываешь.
- Извини, но притащить это сюда - как раз таки идиотизм, - я нервно вышагивала по каюте. - А если эта зеленая гадость распространится? Куда людям с космолета бежать?
- Да ничего не распространится, - отмахнулся Герк, - у меня тут все герметично. Да и, кстати, ты давай-ка об этом никому.
Я обомлела.
- Погоди, ты хочешь сказать, что Сенат об этом не знает?
- Нет, естественно! И нельзя никому говорить. Сейчас все слишком напуганы и отреагируют так же как ты. Да эту драгоценность, - он любовно погладил цилиндр с туманом, - просто-напросто выкинут в открытый космос, опасаясь распространения здесь. А такого допустить никак нельзя. Ты пойми, это первый и единственный образец. И это шанс исследовать туман, найти его причины и, самое главное, средство от него. Потому, очень прошу, Хлоя, никому ни слова. Когда доберемся на Таной, я тут же все расскажу в Сенате.
- Но ты уверен, что туман не распространится здесь? - даже понимая всю справедливость его доводов, я все равно не могла унять панический страх.
- Но не распространился же до сих пор. Хлоя, я все предусмотрел, не беспокойся, ничего страшного не случится, - Герк осторожно опустил цилиндр с туманом в металлический контейнер с датчиками давления и температуры на панели.
- Хотя бы Рику-то сказать надо, - я все-таки немного успокоилась.
Герк тут же замотал головой.
- Ни в коем случае! Астор во всем слушается Сената, и он тут же доложит! Пообещай, что сохранишь в тайне.
- Ну хорошо-хорошо, обещаю, - я вздохнула. - Только и ты уж, пожалуйста, будь с этой штукой поосторожнее.
- Само собой, - деловито отозвался он, - мне еще жить не надоело.
Только это и успокаивало. И я очень надеялась, что не пожалею о своем обещании.
Разговор с Герком совершенно сбил весь мой радужный настрой. В голове крутились только опасения о возможной катастрофе, и из-за всего этого я совсем забыла о запланированном ужине. Вдобавок не имела ни малейшего понятия, как теперь возвращаться к своей каюте. Ведь когда следила за Герком, опрометчиво дорогу не запоминала. Оставалось надеяться на помощь кого-нибудь из персонала. Заранее представляла, насколько глупо прозвучит мой вопрос ‘А вы, случайно, не знаете, где моя каюта?’, но все равно пока никто на встречу не попался.
Так я брела в задумчивости, пока за очередным поворотом коридора чуть ли не врезалась в Рика. Но не успела я даже ничего сказать, как он вдруг приложил палец к моим губам и увлек меня в боковую нишу справа от прохода. Я едва сдержала хихиканье. Надо же, великий и несравненный капитан Астор от кого-то прячется!
Долго теряться в догадках не пришлось, через несколько секунд послышались спешные шаги и грубоватый женский голос выдал:
- Нет, ну я же видела, он в эту сторону пошел!.. Так, Артана, не кисни, мы сейчас быстренько его найдем! Никуда Рик Астор от нас не денется! Я тебе обещала его в мужья и я свое слово сдержу!
Невидимые взору охотницы за распрекрасным астропилотом торопливо удалились дальше по коридору. Но Рик не спешил меня отпускать. Так мы и стояли чуть ли не в обнимку в этом темном и тесном закутке. Я бы, может, смутилась, но меня слишком разбирал смех. Похоже, моя мама не единственная, кто жаждет выдать свою дочь замуж за Астора.
- А ты, оказывается, завиднейший жених, - я все-таки не сдержала приглушенного хихиканья.
- Ага, аж сам себе завидую, - тихо проворчал Рик, осторожно выглядывая за поворот. - Вроде чисто, пойдем быстрее.
Он взял меня за руку и спешно направился к лестнице в противоположном конце коридора.
- А куда мы идем-то? - поинтересовалась я, не отставая.
- Ужинать. Ты забыла?
Пришлось сделать вид, что, конечно же, не забыла.
- Просто у меня сложилось впечатление, что ты сегодня в общество не слишком-то рвешься.
- Смотря, в чье общество. В твое очень даже рвусь, - Рик улыбнулся. - Надеюсь, ты не слишком расстроишься, если мы поужинаем не в общем зале?
- Я только за, - обрадовалась я.
Уж чего-чего, а появляться с Риком прилюдно мне совсем не хотелось. Будут на нас весь вечер поглядывать любопытствующие, да и слухи сразу же поползут. И попробуй потом докажи, что мы - просто знакомые. А лишние сплетни не к чему ни ему, ни мне. Все-таки как дочь сенатора я и должна вести себя крайне благопристойно, ведь любой бы мой проступок непременно наложил тень на папину репутацию. Вот и сейчас я только порадовалась, что никто нам по дороге не попался. То, что мы собрались ужинать наедине, явно в моральные устои сенаторских семей не вписывалось.
Минут через пятнадцать пути мы вдруг набрели к запертой металлической двери. Очень уж она контрастировала с ‘домашним’ стилем остального корабля. Рик быстро набрал код на панели, моргнул зеленый индикатор, и дверь бесшумно открылась.
- А это куда? - опасливо поинтересовалась я.
- На ‘Ястреб’, - ответил Рик и, видя мое недоумение, пояснил: - ‘Ястреб’ - вообще отдельный космолет, пассажирский отсек пристыкован только в этот раз.
Мы оказались в небольшом полностью металлическом коридоре с точно такой же дверью в другом конце. Через этот переход и попали на ‘Ястреб’.
Учитывая, что заранее еще на Листерии вдоволь наслушалась про этот космолет, я ждала чего-нибудь крайне необычного. Но мы оказались во вполне типичном небольшом помещении круглой формы. Отсюда вело три двери: две одинаковые и одна чуть побольше. Рик направился прямо к ней, дальше был довольно просторный коридор с несколькими боковыми ответвлениями, в одно из которых мы и свернули.
Конечной целью нашего пути оказался небольшой полусферический зал. Я, конечно, не слишком-то тут ориентировалась, но судя по форме помещения, мы сейчас находились в самой верхней части космолета. Странно, но здесь совсем не было иллюминаторов. И хотя из-за этого комната казалась наглухо запечатанной, вокруг все равно царил уют. Толстое ковровое покрытие на полу скрадывало шаги, на стенах красовались панели из драгоценной черной древесины. Из мебели имелись лишь пара полукруглых мягких диванов у стен и массивный стол с резными стульями. Несмотря на весь аскетизм обстановки, выглядело все роскошно и дорого. Папа, конечно, в свое время обмолвился, что на ‘Ястреб’ потрачена чуть ли не баснословная сумма денег. Но я думала, что все из-за некоего особенного двигателя или еще чего, что как раз и делало этот космический корабль уникальным. Только, видимо, и на интерьер не поскупились. Даже тот же генератор пищи, панель которого органично мерцала на одной из стен, был явно самой последней модели.