У соседнего надгробья пыталась укрыться целая семья. Каперед не мог определить возраст убитых, но костей было много. Звери растащили их по окрестностям. Некоторые падальщики пытались раскопать могильники, снесли несколько надгробий.
Ни следов, ни брошенного оружия. Убитых так же обобрали, сняли с них все ценное, а одежда разложилась много лет назад. Уцелели редкие обрывки ткани.
Каперед услышал шорох, приподнялся и посмотрел. На границе кладбища стоял тощий волк... нет, одичавшая собака. Животное вопросительно смотрело на человека, словно пыталась вспомнить что-то важное.
- Иди прочь!
Собака скрылась в лесу. Каперед заметил, какая она тощая и старая. Не могла же она выжить со времени нападения. Деревню оставили много лет назад. Наверняка, когда случилась трагедия, эта собака была щенком. Потому она смогла приспособиться к одинокой жизни без поддержки человека.
Их могла быть стая, пока волки или старость не перебили одичавших собак. Эта уцелела по прихоти судьбы.
- Есть кто тут?! - крикнул Каперед.
Собака могла принадлежать кому-то, кто выжил во время резни. Кто не пытался укрыться среди могил предков.
Ответа не последовало. Либо отшельника не было, либо он не желал показываться.
Каперед обдумывал, что теперь делать. Вид костяков поверг его в уныние. Эти люди умерли давно, а с ними умерло все то, что они строили, о чем мечтали. Погибли их дети, прервалась цепь поколений.
В таком случае хорошо, что они нашли свой последний приют на своем же кладбище.
- И тебе, Мефадон, следовало сдохнуть в родных развалинах, - прошептал Каперед.
Паразит не отвечал. Вид мертвецов ничуть не заинтересовал его. Вид обглоданных свиных костей вызовет в нем столько же эмоций.
Это ужасало, подобная холодность и презрение унижали древнего. Хотя паразиту плевать на мнение какого-то человечка, по случайности ставшего носителем. Паразиты существуют не для того, чтобы их любили и уважали.
Каперед посчитал, что необходимо изучить каждое надгробие. Это надо сделать, чтобы от погибших здесь людей осталось хоть что-то. Не хрупкие косточки, а связь с живыми.
На надгробиях имелись разные изображения.
Женщина в длинной тунике, не понять молодая или старая, лицо было вырезано неумело, но со всей старательностью. У ног женщины лежали предметы, принадлежавшие ей. Не косметика или игрушки, а предметы необходимые всякой хозяйке.
На другом надгробии изображался всадник, скачущий вправо. Детали были хороши. Видны даже пластины панциря, наконечник копья и высокая лука седла. Лицо всадника выглядело гротескно. Каперед припоминал, что местные варвары поклоняются верховному богу в виде всадника. Значит, это было не изображение умершего, а может быть, так изображен его апофеоз.
Возле этого надгробия Каперед не заметил оружия. Либо все защитники погибли еще в деревне, либо нападавшие утащили добычу.
На кладбище нашли покой ремесленники, крестьяне, даже торговцы - поселение было крупным, не только нельветы поселились здесь. Со временем деревня могла вырасти в колонию, стать крупным торговым центром, связывающей пути в горы и долину Лода.
Выгодное ее положение бесспорно, но всему помешала человеческая жадность и жестокость.
Сколько умений, знаний и надежд оказались брошенными в землю. Они не проросли в детях. Это наследие не будет передано живым людям. Лишь тени в подземном мире заполучили их. Человеческое наследие досталось траве да цветам, пчелам и бабочкам, резвящимся на кладбище. Мясо и кости стали добычей падальщиков. Лес растащил останки, поглотил все человеческое.
Временно уцелел лишь камень да деревянные надгробия. В будущем не останется их.
Глядя на все это, легко поддаться печали. Просто плюнуть на все и удалиться на край света, ожидая заката жизни. Пусть кто-нибудь иной останавливает варварскую орду. А если ее не остановят... что ж, так вышло. Варвары получат в наследство золото, серебро, эту землю, крохи культуры, что выращивали в Обитаемых землях.
Так же произошло с народом Мефадона. И ничего. Паразит не видит в этом ничего плохого. Его не ужасает катастрофа народа. Ему просто плевать.
- Ваш народ умер еще раньше, чем восстали ваши рабы, - сказал Каперед.
На этот раз он уловил кусочек мысли:
- Умрете и вы.
Каперед направился на юг, перешагнул невысокую ограду кладбища и побежал прочь. Деревья стояли близко, мешали соседям расти, словно дома в крупном городе. Но вдали от кладбища стало тише, лишь над кронами деревьев кричали птицы.
И все-таки эта земля не была пустыней, отданной во власть природы. Человек оставил много следов. Каперед замечал поваленные топором деревья; метки, оставленные на коре - они были так глубоки, что не успели зарасти; керамический мусор встречался тут и там.
Люди пытались изменить даже ручей. Остатки запруды остались по берегам ручья. Земля была топкой, заросла осокой и камышом. Громко квакали лягушки, звон стрекоз разносился по округе. Мошкара, обнаружив человека, накинулась на него.
Каперед не мог уйти от ручья, пришлось терпеть проклятый гнус. Ручей верно указал направление, вывел к большой реке, бывшей притоком Лода. Подойти к реке сразу не получится, слишком глубокий овраг, на вершине которого оказался Каперед.
Склон песчаный, заросший жесткой травой. Эта трава не удержит веса человека, корни у нее неглубоко проникают в землю. Сильный ветер весной срывает перезимовавшие пучки трав и уносит их прочь, заставляя катиться по земле.
Берег реки порос огромным, в рост человека камышом. В этих зарослях должна прятаться крупная рыба, но Каперед не хотел ее ловить. Во-первых, нечем, а во-вторых, ему не нравился запах рыб, пойманных в стоячей воде.
Хоть он голодал, но не собирался питаться падалью.
Спуститься к воде можно было по руслу ручья. Небольшое понижение местности, плавные склоны обрамляют русло. Только смысла в этом нет. Каперед видел, что спустится в топком месте, окажется посреди зарослей. Там не пройти, лишь замочишь и изранишь ноги.
Важнее, что удалось обнаружить ориентир. Каперед направился на восток, держа в поле зрения край оврага. Спуститься ниже ему удалось лишь на второй день пути. Ночевать все это время приходилось на краю оврага, зато ветер сдувал мошкару.
У воды насекомых было больше, раздавались всплески охотящейся рыбы, в зарослях перекрикивались кулики. Благодатное место, но не оно кормило Капереда, а он кормил насекомых. Это следовало изменить, все-таки не для того он стремился к воде, чтобы расстаться со своей кровью.
В речном иле пряталось множество моллюсков. Пресноводные устрицы вполне питательны, если не лень возиться с твердыми ракушками. В отличие от морских собратьев, они не такие вкусные, меньше размером и вообще считаются пищей бедняков. Как раз таким бедняком Каперед и был. Ему не из чего выбирать. Охотиться на болотных птиц он не умел и в очередной раз клял себя за леность.
Ведь было достаточно времени в прошлом, чтобы изучить это ремесло. Что же он не удосужился, теперь вот приходится голодать, когда совсем рядом прячется вкусная мелкая птичка.
Пришлось охотиться на моллюсков. Поначалу Каперед выслеживал их по следам, оставляемым в иле. Он шел вдоль узких полосок - след движения моллюска. В конце дорожки, как в конце радуги, пряталось сокровище.
Ракушки в Лоде оказались крупными. Каперед удивился, выловив одну. Не такую он ожидал найти.
Наверняка ракушка полна паразитов, но скорее всего они не опасны для человека. К тому же, в самом Капереде сидел червь пострашнее, чем обитает в этих водах. Решив, что есть моллюсков безопасно, Каперед принялся усерднее их искать.
Улов его порадовал. Он ожидал, что найдет пару-тройку ракушек, а раздобыл несколько десятков! Такой богатой пищи он давно не едал. И пусть после возни с ракушкой останется не так много мяса, этого хватит для восполнения сил.
Более мелкие ракушки, как оказалось, легко было найти, всего лишь зачерпнув рукой донный ил. Множество моллюсков пряталось там. Они были столь мелкими, что из них лучше всего сварить суп, не возиться с раковинами.
Вечером Каперед разжег костер. Он наслаждался пищей. И пусть у него не было специй, а моллюски были никакими на вкус, торговец радовался так, словно ел огромный кусок запеченного мяса.
Из воды на торговца с любопытством смотрели огромные рыбины, привлеченные огнями костра. Каперед не пытался скрыться, разжег огонь, не таясь. Если кто придет по его душу, то это даже хорошо.
Оказавшись в родном краю, Каперед стремился встретить соотечественников. Пусть это будут полуварвары из племени нельветов, пусть разбойники, но свои это будут люди! С ними удастся найти общий язык, в отличие от дикарей Коматии.
Край оказался совершенно безлюдным. Каперед понял это на следующий день, когда наткнулся на развалины лодочной станции.
Покосившийся домишко, ушедший под воду причал. На берегу лежали обломки двух лодок, слепить из них что-то, способное идти по реке не получится. Дом покидали в спешке. Внутри сохранилось многое из бытовых вещей. Хоть дом разграбили, но не сожгли. Пол устилали обломки черепков от разбитых тарелок, кувшинов. На стенах остались темные следы, словно от разлитого вина или крови. Тяжелый стол был переломан пополам - удивительной силы удар. Лавки разбиты в щепы и порублены на дрова. Вот только в очаге давно не горел огонь.
Каперед не нашел для себя ничего полезного. Здесь обитали неграмотные варвары, а после пришли горцы-разбойники. Они не оставили после себя ничего. Даже железные инструменты утащили. Хотя прошло столько времени, что железо вряд ли пригодится человеку.
Не было впечатления, что край предгорий разорен войной. Однако люди отсюда ушли. Давно ушли и не собирались возвращаться. Не хватает у Государства ресурсов, чтобы очистить Рубежные горы от орд разбойников. Там всего несколько сотен деревень, тысячи горцев, из которых немногие способны оказать достойное сопротивление. Но горцев защищают непроходимые перевалы, знание местности и наглость.
Крестьян в предгорьях защитить не удалось. Каперед не видел следов военных дорог, единственной дорогой был Лод и его притоки.
Каперед вышел из дому, встал у самой воды. На восток и запад тянется русло. Оно не широкое, но глубокое. Речные патрули должны быть, если города не забыли о своих обязанностях и продолжают вкладываться в оборону.
Так что рано или поздно Каперед увидит либурну. Стоит обратиться за помощью к воинам. Они наверняка возьмут чужака в плен, просто чтобы проверить кто он такой. Иначе добираться до Редиланума придется еще месяц.
Каперед помнил, какая обширная долина. Даже в повозке по прекрасной дороге путь занял много времени.
На правом берегу реки ландшафт был точно таким же. Каперед не замечал дыма или рыбачьих лодок. Выходит, что и дальше на юг земли оставлены. Это странно, река должна быть естественной границей. Какое-нибудь поселение должно располагаться на правом берегу.
Каперед не мог найти брода, чтобы перебраться на ту сторону. Мостов здесь никто никогда не строил, а лодки давно сгнили. Перейти не удастся, если только по пути не встретятся либурны или рыбачьи лодки.
И стоит ли вообще переходить на правый берег? Каперед в этом сильно сомневался.
Эта безымянная река впадает в Лод, как и все реки долины. Правый ее берег заболочен, потому что южнее должно находиться русло Лода. Это возможно объясняет, почему на той стороне не поселились люди. Мало желающих обосноваться на топкой косе между двух рек, постоянно рискуя погибнуть во время паводка или от эпидемии малярии.
Только охотников и рыбаков заинтересуют эти заросли и болотистые места. Каперед видел множество птиц, название которых не знал. Отличал он лишь цапель да уток, хотя насчет последних мог ошибаться, среди них есть множество разновидностей. Более мелкие птахи вообще ему неизвестны.
Левый же берег реки подходил близко к предгорьям. Песок и ил лежали на твердом камне. Почву укрепляли высокие деревья, чьи стволы годились для строительства кораблей.
Каперед по пути обнаружил остатки лесопилки. Дом давно сгорел, водяное колесо сняли и увезли. Назначение постройки легко было понять - вокруг расстилалась открытая, заросшая бурьяном местность, а так же обломки плотины. Молодые деревца пробивались из зарослей, тянулись к солнцу. Дальше на север начинался лес, до которого не успели добраться лесорубы. Десяток стволов лежали у ската, наполовину уйдя в воду.
Рыб так и манила эта гниющая масса, они охотились за червями, жуками и оставляли в зарослях потомство. Каперед жалел, что не из чего сделать садок, чтобы наловить молодняка. Вышла бы неплохая уха, не такая вонючая, если поймать взрослую рыбину.
В развалинах лесопилки удалось найти несколько ржавых гвоздей. Эта добыча ни на что не годилась. Каперед со вздохом отправил мусор в воду. Радовало его лишь то, что живот был набит - река кормила, и Лод был близок.
Лесопилки строили как можно ближе к главной реке. Открывали ворота плотины, чтобы мощный поток воды уносил спиленные и очищенные от веток бревна. Товар выходил в Лод, где подхватывался течением, достигал городов.
Оставалось пройти немного, а поблизости от Лода наверняка будут поселения.
Глава 9.
По пути Каперед часто встречал брошенные дома. Рядом с одним из таких строений он обнаружил курган. Несколько холмиков земли, над которыми установили каменные надгробия. Здесь была похоронена целая семья, умерли они от голода, судя по надписи, но пребывали в прекрасном расположении духа.
Как и все мертвецы.
Каперед не без иронии подумал, что мертвые самые веселые, жизнерадостные люди. У них нет забот, проблемы остались на поверхности земли.
Не считая себя сторонником какого-либо вероучения, Каперед страдал от недостатка представления о загробной жизни. Он придерживался мрачной концепции, что второго шанса не будет. Потому-то так цеплялся за жизнь, не оставлял попыток добиться совершенства. Второго шанса не будет, глупо бросать свою жизнь в костер без надежды на повторение.
Лежавшим под слоем земли, под тенью надгробий, казалось, было легче. В любом случае они уже не страдали. А те, кто поставил эти надгробия, испытывали облегчение.
По традиции Каперед оставил у могил немного еды и совершил возлияние. Было бы вино, поделился напитком. А у него даже уксуса не было, чтобы очистить воду.
Удивительно, что до сих пор нет жара и поноса. Видать, иные паразиты боятся оказаться в теле человека, в котором уже поселился Мефадон.
В оставленной хижине сохранилась утварь. Дом обветшал, ветер намел много мусора, дожди и град разбили черепицу на крыше, но все равно дом производил хорошее впечатление.
Каперед, осмотрев вещи, пришел к выводу, что здесь жил старик, что похоронил свою семью. Отшельник. Его не пугало нашествие горцев, потому он не покинул родной дом. Старость прервала его жизнь, но дом уцелел, обеспечив путника кровом.
Сохранилось кое-что из личных вещей отшельника. Каперед нашел игрушки, вырезанные из дерева, смятый бронзовый светильник и несколько ветхих свитков. Удалось даже прочесть текст.
Как приятно взять в руки книгу после долгих дней одиночества. Каперед решил передохнуть в хижине, познакомиться с написанным в книге.
Чтобы как-то отплатить за постой, Каперед прибрался в доме, потратил несколько часов, восстанавливая дверь. Он не был плотником, но полученный результат порадовал его. Не прошли даром года странствий, удалось овладеть некоторыми ремеслами. Пусть поверхностно, но жизнь не казалась теперь чем-то пугающим, непредсказуемым.
В свитке был религиозный текст: молитвы, притчи. Каперед, читая книгу, отметил явные восточные мотивы в священном тексте. Написано было простенько, понятно крестьянину. Большего для понимания жизни таким людям не требуется.
Даже такой текст Каперед прочел с удовольствием. Он устал от монотонной физической нагрузки. Его разуму тоже требовалась разминка. В округе не было ничего такого, что требовало приложения духовных сил.