Подняв голову от земли, я покрутила головой и сообразила, что нахожусь вблизи того самого озера, куда мне так не рекомендовали ходить. И я ни за что не свернула бы с тропинки, если бы не одно «но»: в ноздри мне ударил отчетливый запах дыма. Неужели пожар? Но запах не был удушливым, и я заключила, что кто-то просто развел костер. В это время года разводить костры в тайге запрещено – слишком велика опасность возгорания, и лесники строго следят, чтобы нарушений не было. Значит, это не люди с заставы и не поселковые. Браконьеры? А что, вполне: зная, что народ избегает озера, они могли облюбовать это место, не рискуя быть застигнутыми врасплох. Самым лучшим сейчас было бы продолжить путь: темнело, и я рисковала остаться в лесу поздно вечером, когда вокруг полно всякого зверья, не все представители которого отличаются дружелюбием. Но я не была бы собой, если бы не решила хоть одним глазком взглянуть на того, кто не боится страшной легенды о ТОМ, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ. Свернув с тропинки, я пошла через высокий кустарник, перемежающийся вековыми елями и пихтами, – к счастью, местность здесь не была непроходимой, и я могла достаточно легко передвигаться. До озера отсюда было рукой подать, и вскоре оно сверкнуло передо мной золотой гладью в налившихся красноватой медью солнечных лучах. А вот и костерок – по всем правилам разведен, не под деревьями, а ближе к воде, и обложен камешками, чтобы ветерок не разнес угли и головешки.
Я слишком поздно услышала хруст веток за спиной и не успела обернуться: чья-то сильная рука зажала мне рот и потащила к озеру. Уже во второй раз за этот день на меня нападали сзади, но сейчас-то точно – не Фэй, а потому ничего хорошего ждать не приходилось!
* * *
Денис не ожидал, что его выпустят, но это все-таки произошло: ближе к вечеру дверь карцера неожиданно распахнулась, и часовой изрек:
– Агеев, свободен!
– Че, правда? – Денис едва верил в собственное везенье. – А как же…
– Ничего не знаю! – отрубил часовой. – Мне сказано выпустить, вот я и выпускаю. Да, и тебе велено срочно явиться к Изю… к капитану Руденчику то есть!
Вся радость Дениса мигом испарилась: теперь придется давать объяснения, а ведь он понятия не имеет, что врать! Да и с тетей Агнией они не успели договориться, и он может завалить все дело! Однако ничего не попишешь – надо было прибыть к Руденчику для допроса, и он потопал в сторону административного корпуса. Изюбрь, прервав доклад Дениса угрюмым кивком, указал на стоящий по другую сторону массивного, но грубо сработанного стола стул. Едва сев, Денис поморщился: спинка и сиденье стула были жесткими, как земля на кладбище. Тяжелый взгляд Изюбря буравил его насквозь, и парень не смог выдержать этого испытания.
– Честно говоря, от кого-кого, а от тебя, Агеев, не ожидал! – пролаял наконец капитан, нарушив тягостное молчание.
Денис опустил глаза в пол, понимая, что сейчас должен изображать раскаяние – причем как можно убедительнее.
– Благодари бога, что анализ показал положительный результат: теперь тебя не обвинят в торговле этой гадостью, но то, что ты колешься…
– Это было впервые! – рискнул вставить Денис.
– Впервые?! Да кого ты дурачишь, Агеев? По-хорошему, я должен отправить тебя домой – не нужны на заставе «торчки»! Но вы ведь только этого и ждете – как бы свалить поскорее, от службы откосить? Слушай, а может, ты этого и добивался? Домой захотел?
В глазах капитана зажегся огонек понимания. Денис судорожно размышлял: согласиться с его предположением или начать возражать? Для возражений у него не хватило бы аргументов, но, к счастью, Изюбрь сам решил дилемму, продолжив:
– Ну, знаешь, вот если бы Синицын выкинул подобный фортель, я бы понял – ему тут несладко приходится – но ты?! У тебя с кем-то терки?
– Никак нет, товарищ ка…
– Да я бы знал, – не слушая Дениса, словно сам с собой продолжал говорить Изюбрь. – Где ты достал Белого Китайца?
– В Хабаровске купил.
К этому вопросу Денис готовился, поэтому он не застал его врасплох: естественно, что Руденчик захотел бы знать, как зелье попало на заставу.
– У кого?
– У одного узкоглазого.
Взгляд капитана внезапно стал холодным – холоднее, чем всегда, хоть это и казалось невероятным.
– Узнать сможешь?
– Да нет, что вы, товарищ капитан – один раз всего его видел! – развел руками Денис.
– Один?
Что-то в лице собеседника заставило его насторожиться: может, он что-то знает?
– Так точно, товарищ капитан! – упрямо ответил он.
– А кто свел тебя с этим китайским толкачом?
– Да никто…
– Слушай, Агеев, ты мне тут не юли – я вас всех насквозь вижу!
«Слава богу, это неправда!» – пронеслось в голове у Дениса.
Видя, что он не собирается отвечать, Изюбрь поднялся на ноги.
– Не хочешь приятелей выдавать, да? Ну-ну, партизан… Ладно, сделаем так. Домой я тебя не отправлю – не дождешься: будешь дослуживать, и – никаких поблажек, это ясно?
– Ясно, товарищ капитан! – вскочил на ноги Денис.
– Да вольно, вольно! – отмахнулся Изюбрь, поморщившись, словно у него болели зубы. – Я тебе вроде как должен.
Денис устремил на капитана непонимающий взгляд.
– За Одина… да и за Строева тоже: парень потерял бы ногу, если бы не твои своевременные действия! Так что сделаем вид, что ничего не произошло. Но я буду за тобой следить, так и знай: одно неверное движение, один брошенный в сторону взгляд… И никаких больше увольнительных в город, Агеев: ты исчерпал кредит доверия.
– Есть, никаких увольнительных, товарищ капитан! – отозвался Денис. Если все сложится хорошо, они ему и не понадобятся: свалит он скоро!
Неожиданно за окном истошно взвыла сирена.
– Это еще что такое? – пробормотал Изюбрь, бросаясь к подоконнику. В этот момент дверь в его кабинет распахнулась настежь.
– Какого черта без стука… – начал было капитан, но при виде встрепанного солдата замолчал.
– На конвой напали на переезде, товарищ капитан! – выпалил красный как рак парень.
–
* * *
Сухие ветки в костре весело потрескивали, а аппетитный запах крольчатины щекотал ноздри. Арсен поворошил угли длинной суковатой палкой, и огонь вспыхнул с новой силой. Когда меня, зажав рот, тащили через кусты к озеру, я, признаться, решила, что пробил мой последний час. Чего я не ожидала, так это вновь встретиться лицом к лицу с солдатом Кочаряном, которого уже отчаялась отыскать! Когда мое первое изумление улеглось (кстати сказать, Арсен казался не менее удивленным), парень заверил меня, что не собирался причинять вреда, а лишь пытался защититься.
– Черт знает, кто тут ползает! – посетовал он. – Проклятое место, а все равно, нет-нет да и прошмыгнет кто-нибудь мимо – рыбак, охотник, дети…
– Так ты в курсе – про ТОГО, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ? – спросила я.
– А как же! – усмехнулся Арсен. – Поэтому тут для меня – безопаснее всего.
– Я полагала, ты уже дома.
– Хотелось бы, – передернул плечами солдат. – Только у меня денег нет – ни копейки, да и застава совсем рядом, боюсь, как бы не замели, я ведь для них дезертир.
– А что, разве нет? – невинно осведомилась я. – Ты сбежал из части вместе с товарищами… Кстати, почему ты сразу не попытался до дому добраться?
– Думал ребят дождаться, я ведь не знал… Если кто и мог помочь, то только они. А теперь их нет, так что хана мне по-любому! Кстати, у вас деньги есть?
– Примерно тысяча рублей, – покачала я головой. – На это тебе до Питера не доехать – если только попутку поймаешь.
– Ага, – печально ухмыльнулся он. – Вы бы остановились, если бы я голосовать стал на дороге?
За время своего вынужденного полудикого существования в тайге он порядком оброс и сейчас походил на моджахеда. Восточная внешность, и раньше отличавшая парня среди большинства солдат, теперь стала еще более очевидной. Прибавьте к этому потрепанную одежду, порезы на лице и лихорадочный блеск в темных глазах.
– Нет, Арсен, я бы дала по газам, – честно ответила я.
– Вот и я о том же.
– Но ты же не можешь всю оставшуюся жизнь здесь провести! Расскажи мне, что все-таки тогда произошло, и я попытаюсь тебе помочь.
– Мне уже никто не поможет! – упрямо возразил Арсен, крепко сжав челюсти.
– Твои родители с ума сходят в Питере.
– Вы знаете… моих родителей?!
В глазах дезертира мелькнуло изумление.
– Мы беседовали с ними.
– Кто это – «мы»? – подозрительно сдвинул густые брови Арсен.
– Я и еще одна женщина – из Комитета солдатских матерей.
– Так вы, что же, тоже из Комитета?
– Нет. Послушай, Арсен, давай я расскажу тебе все про себя, но в ответ тебе тоже придется поделиться информацией. На самом деле мы здесь как раз из-за тебя.
Когда я закончила свой рассказ, кролик был готов, и Арсен, выложив хороший кусок мяса на большой лист лопуха, как на поднос, передал его мне. Выглядел он озадаченным, но отчаяние на его лице сменилось надеждой.
– Твоя очередь, – сказала я, прислонившись спиной к толстому стволу дерева. – Рассказывай свою версию!
– Да что рассказывать-то? Макар… То есть Костя Макаров… У него мать в больнице работает.
Я кивнула.
– Ну вот, поэтому он кое-что просек, когда… Ладно, если с самого начала, то дело было так. Макар путался с Иркой из медсанчасти. Как-то вечером они обжимались там, пришел Губанов, и Ирка еле-еле успела Макара под койку затолкать, чтобы майор ничего не заметил. Вернулась она вот с такими зенками, – для иллюстрации Арсен сплел указательные и большие пальцы и приложил к собственным глазам, – и сказала, что из тайги привезли несколько выпотрошенных тел. Личности их пока установить не удалось, но они, судя по всему, либо поселковские, либо с заставы. Ирка, она суеверная очень, сказала, что это, скорее всего, работа чудовища, о котором все тут только и гудят.
– А почему она так решила?
– Я же сказал – тела были выпотрошенные, а всем известно, что ТОТ, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ, ест только внутренности! В общем, Ирка сказала, что никому об этом рассказывать нельзя, потому что поднимется паника, и начальство боится, что придется озвучить историю о монстре. Им, разумеется, никто не поверит, начнется расследование, понаедут проверки, а Акиньшину на повышение, заставу переформировывают… Короче, Макар нам тогда рассказывал пополам с шутками-прибаутками, но на самом деле это было вовсе не смешно, потому что люди-то как-никак мертвые! А в чудовище я и тогда не поверил.
– Значит, не веришь?
– Сами подумайте: я тут уже который день хоронюсь, а оно ни разу так и не появилось – ни на дым, ни на запах дичи. Да если б это чудовище было в природе, оно давно б меня слопало!
«Что ж, логично», – решила я.
– А потом что?
– Как-то Бероев приходит и спрашивает, брали ли у нас анализы. Мы с Макаром – ни сном ни духом, а он говорит, что Ольга взяла у него пробы мочи и крови из вены. Мы спросили, может, он жаловался на что, но Федька отродясь не болел ничем – у него карточка медицинская совершенно чистая! Мы бы волноваться не стали, но Костян почему-то заинтересовался. Когда пришли результаты анализов, он через Ирку узнал, что там, и нам рассказал.
– Он узнал, что часть анализов была на гистосовместимость? – быстро спросила я.
– Да, на эту самую гисто… какую-то там. А вы-то откуда знаете?
– Неважно – продолжай!
– У Макара голова была – Эйнштейн отдыхает! – вздохнул Арсен. – Он начал что-то неладное подозревать: незачем, говорит, такие анализы брать просто так, ни с того ни с сего. А за некоторое время до этого один парень с заставы пропал, Иван Смолянинов…
Мое сердце сейчас билось так сильно, что мне казалось, его слышит не только Арсен, но и ТОТ, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ, и все жители близлежащих населенных пунктов.
– Его так и не нашли, – продолжал Арсен, не замечая моего волнения. – Это нормально: в последние годы дезертирство участилось, и поговаривали даже, что солдаты бегут не столько домой, сколько в Китай: там, дескать, условия создают для русских – уж и не знаю, зачем им чужие мужики, когда своих селить негде! Но Макар-то пошел дальше: как-то спер у Ирки ключ от медсанчасти, и ночью мы туда вломились. Для нас с Федькой все это тогда просто приключением было, а Макар уже тогда догадывался…
– Вы нашли карту Смолянинова?
– Точно! У него, как и у Федьки, она была чистая, как первый снег. И еще мы нашли вещи, которые с покойников, найденных у озера, сняли – те, что по какой-то причине не передали родственникам. Наверное, дело в вечной нашей безалаберности… Так вот, среди вещей был брелок – Иван с ним не расставался: мотоцикл – классный такой, как настоящий. Очень он мотоциклы любил…
– Значит, Иван Смолянинов был среди захороненных в лесу людей?
– Видимо, да.
– А остальные?
– Про других не знаю – мы только брелок опознали, да и то потому, что много раз Иван его демонстрировал, приговаривая, что сам такой соберет, как дембельнется, только настоящий.
– И Макар сказал вам, что подозревает Губанова?
– Он сказал, что все эти анализы, взятые у здоровых людей, говорят об одном: кому-то понадобились наши органы, и Федька, похоже, стоял первым в очереди на тот свет! То, что он здоров, как бизон, в этом случае сыграло против него.
– И тогда вы решили сбежать?
– Кто мог сказать, не возьмутся ли и за нас с Макаром?
– Почему вы никому не сообщили об этом – хотя бы родителям?
– Да? – с сарказмом переспросил Арсен. – А что бы они сделали, скажите на милость? Федька вроде матери писал, но… Начнем с того, что нам бы никто не поверил: Изюбрь, к примеру, думает, что мы только и мечтаем о дембеле, а потому готовы на все, лишь бы от службы откосить! Кроме того, никаких доказательств у нас не было – кроме догадок Макара. По-настоящему мы сдрейфили, когда Губанов сказал Федьке, что по результатам анализов у него обнаружились камни в желчном пузыре, которые необходимо удалить. Никакие камни его не беспокоили, более того, Макар объяснил, что наличие этих самых камней можно достоверно обнаружить лишь при помощи ультразвукового исследования, которое не проводилось.
– Я что-то не пойму, Арсен: если во время этой несложной операции Губанов собирался изъять у Федора почки или еще что-то, то где он намеревался это сделать? У нас всего одна операционная, и она никак не может быть задействована в таких целях, ведь все, кто там работает, и проживают в медсанчасти – мы непременно заметили бы, произойди нечто подобное!
– Вот видите, даже вы мне не верите! – он с отчаяньем махнул рукой.
– Я верю, – возразила я. – И у меня имеются все основания считать, что ваши с ребятами догадки недалеки от реальности, но все же остается еще слишком много моментов, которые необходимо прояснить.
– Как они… Скажите, как погибли Макар и Федор? – попросил вдруг Арсен.
– Судя по результатам, полученным от моего коллеги, можно предположить, что их застрелили из снайперской винтовки.
– Из снай… Значит, у кого-то был приказ непременно убить нас? И это означает, что они знали, что мы знаем!
– Но откуда?
– Может, Ирка разболтала? Мы ей ничего не рассказывали, но она как-то выяснила, что мы копались в документах – видимо, мы были не слишком аккуратны. Ирка устроила Макару скандал, орала на него, ругалась – боялась, что Губанов узнает и тогда проблем не оберешься.