Ликвидация мелеховской банды почти полностью является заслугой безвестного пока чекиста. Правда, здесь не обошлось и без Ивана Блохина.
Вот как это произошло.
...Совещание руководящих работников округа длилось уже несколько часов, а никакого конкретного решения еще не было принято.
— Осторожен он, дьявол ему в печенку, — промолвил Шахаев.
— Разведка хорошо у него поставлена. Куда попало не суется, — заметил председатель окрисполкома Мошков.
— Сидит, как бельмо на глазу, чтоб его... — произнес еще кто-то из угла.
Заговорил Воронин:
— Мы перебрали все более или менее реальные варианты, а проку никакого. Значит, обычными методами с ним не совладаешь. А что если попробовать разложить его банду изнутри? Подвести сознание озверевших, опустившихся людей к единственному выгодному для них выходу — сдаться.
— Не пойдут, — усомнился Шахаев. — Знают, сволочи, что милости они не заслуживают.
— А если все же гарантировать главное — жизнь?
— Кто ж тебе даст такое право?
— Согласуем с краем. Убедим, что намного выгодней помиловать тридцать-сорок бандитов, чем обречь на смерть десятки советских активистов и мирных граждан.
— Ну, знаешь ли, такой компромисс...
— Владимир Ильич учит нас в сложной обстановке идти на компромисс, — жестко парировал Воронин. — И это абсолютно правильно.
— Я в принципе согласен с Ворониным, — сказал Мошков. Но дело предстоит не из легких. Если, предположим, край санкционирует операцию, кто пойдет разлагать банду? Ведь надо подобрать такого, кто не вызывал бы у бандитов никакого сомнения — раз. Пользовался бы у них уважением и авторитетом — два. А между прочим, Мелехов, как известно, авторитетов не любит. Осторожный — три, смелый — четыре, скорый в делах — пять и так далее и тому подобное. Пальцев ни на руках, ни на ногах не хватит перечислять, каким он должен быть.
Воронин сосредоточенно смотрел на говорившего, затем перевел взгляд на начальника особого отдела Дегтяревского:
— А это уж забота чекистов.
— Найдем такого человека, — подумав, отозвался Дегтяревский.
Разрешение из Ростова было получено, и начались дни вынужденного ожидания. Впрочем, скучать в те времена не приходилось, засиживаться без серьезного дела — тоже. Новое испытание уже поджидало вешенскую милицию. Да и не только ее, а весь округ, все его население.
9
Из Воронежа поступила телеграмма. В ней сообщалось: на Миллерово движется банда Колесникова численностью в пятьсот конников. Она хорошо вооружена, вплоть до станковых пулеметов, очень маневренна. Предполагалось, что банда попытается прорваться через мост возле Вешенской.
Пятьсот сабель — не шутка. Удержать такую силу не просто.
Хорошо еще, что было время подготовиться к отпору. Военком и начальник милиции мобилизовали коммунистов, комсомольцев, чоновцев, всех добровольцев, разместили людей на позициях вокруг станицы, проинструктировали командиров отделений, взводов, рот.
Блохин выбрал место с хорошим обзором у крайней хаты. Рядом лежали тонкоствольный «льюис» и два круглых заряженных диска.
Стояла осень — сухая, призрачно-декоративная, словно вытканная из тончайших паутинных кружев. Не шелохнутся, не дрогнут медно-бронзовые листья тополя. В мягкую сизоватую дымку запахнулся отдаленный лесок. Застыл в сонной послеобеденной дремоте взгорбленный древний курган. Незримо катил по песчаному ложу свои темно-голубые воды Дон. Тишина. Покой.
Под вечер, когда солнце соскользнуло вниз по крутому берегу в сумеречную глубину Дона, вражеский разъезд наскочил слева от станицы на заслон. Прозвучали первые выстрелы. Они были редки и как бы неуверенны. Возможно, потому после недолгих минут растерянности и выжидания на Вешенскую со стороны Дубровки и Антиповки понеслась лавина всадников с яростными пьяными криками: «Сдавайся, всех порубим!». Очевидно, бандиты решили с ходу выйти на переправу. Но станковые и ручные пулеметы образовали такой плотный огонь, что атака тут же захлебнулась.
После нескольких коротких очередей Иван Блохин привстал, чтобы сориентироваться в обстановке. Основной поток бандитов устремился к Дону несколько левее от него. Вдали, сразу же за конницей, запряженный четверкой лошадей, мчался какой-то крытый фаэтон. «Не сам ли Колесников в нем шпарит?» — подумал Иван и, пренебрегая опасностью, поставил пулемет на плетень. Он долго, с особой тщательностью прицеливался, затем нажал на спусковой крючок и не отрывал пальца до тех пор, пока одна из лошадей четверки на всем скаку не свалилась на дорогу. Меняя диск, Иван видел, как бандиты поворотили коней. Ездовой фаэтона обрубил постромки убитого коня и тоже повернул назад.
Ночь прошла спокойно. А утром стало известно, что Колесников повернул в сторону. Воронин, который руководил операцией, связался по телефону с Воронежским губЧК. Совместно выработали план действий. План был простой. В Войсковой Дубраве оставить внушительную засаду, на протяжении всего пути преследования банды прижимать ее с обеих сторон таким образом, чтобы она имела лишь один путь к отступлению: Войсковую Дубраву. Потом окружить и уничтожить.
Все было сделано, как задумали. Объединив свои силы, воронежские и вешенские чекисты и милиция с помощью красных кавалеристов расправились с бандой Колесникова. Сам главарь был захвачен в плен. Кстати говоря, никто не подумал о том, что этому помог Иван Блохин. Лишившись стременной, тройка не смогла с прежней быстротой тащить тяжелый фаэтон и стала отставать. Колесников попробовал скрыться на верховой лошади, но не успел.
10
Прошло некоторое время, и Дегтяревский получил важное известие:
«Все, что требовалось, сделал. Необходимо последнее усилие. Оно заключается в том, чтобы для переговоров прибыли люди решительные и наделенные высокими полномочиями. Чтобы самые недоверчивые поверили их слову и обещанию. Ждите приглашения и немедленно на него соглашайтесь».
— Переговоры вести обязан я, — безапелляционно заявил Воронин, познакомившись с запиской. — Мне больше веры будет. Все ж таки я начальник милиции.
— Ишь ты, какой авторитетный, — усмехнулся Дегтяревский и, подумав, твердо сказал: — Поехать придется мне. А ты подыщи для меня хорошего помощника, на которого можно положиться, как на самого себя.
— Ну и поехали вместе, — предложил Воронин, сам не веря в разумность сказанного.
Дегтяревский укоризненно покачал головой:
— И это говорит опытный командир!.. А если что не так? Эх ты...
— Ладно тебе... Возьмешь с собой Блохина. Молод, правда, но смел, опытен, не теряется в любой обстановке. Словом, обстрелянный по всем правилам хлопец.
— Это который прихрамывает слегка?
— Он самый. Память фронта. Ранен был в левую ногу. Да и здесь уже ранение в грудь получил. Еле выкарабкался.
— Хорошо! Решили!
Через несколько дней после этого разговора к Дегтяревскому постучала пожилая женщина. Она зябко куталась в драный платок. Протянула клочок бумажки. С трудом разбирая каракули, начальник особого отдела прочитал:
«Присылайте представителя для переговоров. Хотим сдаваться. Мелехов».
— Куда же ехать? — спросил Дегтяревский, разглядывая долгожданную гостью, наверняка связанную с бандой через своего мужа.
— Езжайте в хутор Меркуловский, обратитесь к Григорию Калмыкову, его все там знают. Он сведет куда надо, а я не знаю. Можно идти?
— Можно, — разрешил Дегтяревский и сам заторопился.
Вскоре он уже отдавал приказание Блохину.
— Получи на складе ящик махорки, папиросы и бутыль спирта. Как-никак, в гости едем к пьющей и курящей братии, — усмехнулся он, — хорошенько все приторочь. Через час выезжаем. Оружия не брать.
— Может, по маузеру не помешает? — осмелился спросить Иван.
— Зачем? Мы целую подводу оружия из лесу привезем.
— Так-то оно так... — почесал за ухом Иван.
— Нет, брат. Не положено в таких случаях дипломатию нарушать.
— Так ведь для бандитов разве закон писан...
— Для них, может, и нет, а для нас обязательно... А что это ты об оружии печешься?
— Ну, чтоб в случае чего подороже житуху отдать.
— А-а... Вот чего. Тогда все в порядке. Только жить и мне не надоело.
Моросил холодный дождь. Пока доехали до Меркуловского, шинели набухли, тело покрылось «гусиной кожей», пальцы на руках занемели. Калмыкова разыскали быстро. Тот их уже поджидал.
— Может, погреетесь?
— Нет, — ответил Дегтяревский. — После будем греться. Собирайся.
Подъехали к Дону. На дно остроносой лодки сложили всю поклажу, сели сами и поплыли, держа за поводья отфыркивающихся рядом лошадей. Веслами греб молчаливый Калмыков.
Выбравшись на песок, пошли пешком по тропинке в глубь леса: впереди Калмыков, за ним Дегтяревский, последним — Блохин.
Стемнело. Лес поднимался по обе стороны почти невидимой тропки. Мокрые ветви хлестали по рукам, по лицам. Кони натягивали поводья. Шли с полчаса. Вдруг раздался охриплый окрик:
— Стой, кто идет!?
— Начальник окружного чека Дегтяревский! — послышалось в ответ.
Пауза. И неуверенно:
— Проходи.
Почти тотчас открылась небольшая поляна с огромным костром посередине, вокруг которого сидели и стояла бородатые оборванные люди.
Рядом высились остроконечные пирамиды винтовок, зачехленные пулеметы. Под сенью широченного вяза у тачанки с сеном переступали с ноги на ногу кони.
Твердым шагом Дегтяревский подошел к молчаливой, настороженной толпе, поздоровался. Ответили вразнобой.
— Эх, чему вас тут только учат, если начальству ответить как следует не можете? — с веселой укоризной бросил Дегтяревский. — Придется спросить с вашего командира.
Тон был взят верный. Бородачи, до этого напряженно следившие за пришедшими, зашевелились, переглядываясь, заулыбались, раздался сдержанный смех. От костра отделились двое. Оба невысокие, плотные, ничем не отличающиеся от остальных.
— Мелехов, — произнес один. — А это мой адъютант.
Блохину показалось, что по лицу адъютанта скользнула мимолетная улыбка. Дегтяревский тоже представился и сразу же деловым тоном предложил:
— Постройте э-э... всех.
Мелехов хотел что-то возразить, но адъютант шепнул ему несколько слов и тот кивнул головой.
Неровной, расхлябанной линией стояли три десятка бандитов перед двумя представителями Советской власти: чекистом и милиционером. Впрочем, не бандиты уж это были, а сломленные духовно люди, которые желали только одного — чтобы им сохранили жизнь. Не давая никому опомниться, Дегтяревский заговорил, как уже о решенном деле, об условиях сдачи в плен.
— Родина сурово карает преступников, — начал он, — но если она видит их искреннее раскаяние, желание искупить вину, она проявляет великодушие к ним. Каждому из вас гарантируется жизнь и свобода, если вы тотчас сложите оружие и обязуетесь никогда его не поднимать против Советской власти. Вдумайтесь только: жизнь и свобода! Ну а теперь без лишних слов — оружие в тачанку!
Строй дрогнул, еще больше изогнулся и распался. Вереница бородачей потянулась к бричке. На месте остались двое.
— А вы что ж?..
— Мы не пойдем, — ответил старший. — Двое нас братов. Иттить на поклон к комиссарам интересу нету. Проживем и тут как-нибудь.
Краем глаза Дегтяревский видел, как приостановились бородачи, прислушиваясь к разговору. Возникал опасный момент. Чем-то надо его разрядить. Лучше всего в таких случаях действует шутка, пусть даже грубая.
— Хозяин-барин, — развел он руками. — Мой сосед вон ради интересу без подштанников ходит, а портки задом наперед носит.
— Го-го-го! — раздалось вокруг. — Отчебучил комиссар.
Дегтяревский демонстративно отвернулся от братьев и крикнул Блохину:
— Эй, начпродхоз! Ну-ка раздай людям табачный паек. А кому махорка надоела, уважь того папиросами.
Этот приказ был принят восторженно, по рукам пошли махорка и папиросы.
— Ну, а теперь, раз полюбовно у нас все кончилось, — продолжал Дегтяревский, — раздай каждому по чарке доброго вина.
И снова — одобрительный гул голосов.
— В таком случае, пожалуйста, к нашему шашлыку, — предложил Мелехов.
— Ну что ж, мы не прочь. Наливай, Блохин...
Так прекратила свое существование банда Мелехова.
11
Время шло, принося свои радости и огорчения. Два с половиной года минуло с той поры, как Воронин стал во главе окружного управления милиции. Немало верных друзей было потеряно в боях. Но последняя утрата особенно остро отозвалась в сердце Ивана Николаевича.
Воронин был выходцем из старинной рабочей семьи. Его родители жили в Луганске. И, находясь сравнительно недалеко от дома, он ни разу не навестил их. Этому мешала суровая, полная всяких неожиданностей милицейская жизнь с непрестанными ЧП.
Но вот наступило относительное затишье, и Воронин решил на денек-другой съездить к своим старикам. Тем более, что из Луганска стали приходить тревожные письма о плохом здоровье отца.
На следующий день до рассвета тачанка с небольшим конвоем выехала за околицу станицы. В тачанке были Иван Николаевич с женой и ездовой Василий Макухин. За ними ехали трое верховых: Иван Блохин, Василий Кондратьев и Семен Закутский. Они сами настояли на том, чтобы сопровождать начальника.
Первые два дня прошли без происшествий. Вторую ночь решили провести в небольшом украинском хуторке, утопавшем в зелени садов.
Когда тачанка была пристроена, Иван Николаевич сказал Блохину:
— Мы здесь останемся, а вы трое подыщите себе место неподалеку. Выедем, когда солнышко встанет. Да смотрите, не вздумайте порознь бродить ночью с девчатами.
Хлопцы засмеялись:
— Трое с одной будем миловаться.
— Смех смехом, ребята, а все ж таки учтите мой совет, — серьезно сказал Иван Николаевич и добавил: — Впрочем, считайте это приказом.
— Есть, порознь не бродить! — за всех ответил Блохин, и они поехали искать ночлег. Остановились в домике на следующей улице. Расседлали лошадей, напоили, поставили в сарай, задали им корм. Посидели, потачали лясы с хозяйкиной дочкой и ее подружкой. Угомонились к полуночи. Спать легли на сеновале.
На рассвете сквозь сон почудилось Блохину, будто гул какой-то прокатился по хутору и замер в отдалении. Не то гром прогремел, не то обоз проехал. Когда совсем развиднелось, он поднял друзей на ноги. Наспех ополоснулись водой, напоили коней, поблагодарили хозяев за гостеприимство и выехали за ворота.
Ко двору, где остановились Иван Николаевич с женой и Макухин, они подъехали с шутками и смехом.
— Вот сони, так сони, — открывая калитку засмеялся Блохин, и... остолбенел. Посреди двора лежало окровавленное тело жены Ивана Николаевича. Сам он сидел рядом на траве и, сжав руками лицо, покачивался из стороны в сторону. Макухин со скорбным лицом приблизился к вошедшим и тихо, вполголоса рассказал о том, что произошло.
Чуть-чуть начало сереть, когда сквозь сон Иван Николаевич уловил непривычные звуки. Прислушался, показалось, что приближается большой кавалерийский отряд. Чей? Он вскочил и выбежал полураздетый во двор. Прильнул к плетню: банда! Несколько сот человек. Наверное Маслака. Метнулся назад, дернул одеяло с жены:
— Бандиты! Бежим в сад.
— Ваня, беги, я сейчас, — свистящим шепотом выдохнула та, — мигом я. Беги предупреди ездового.
Воронин выскочил, вбежал в сарай, растолкал Макухина. В это время возле тачанки заржал жеребец и на улице раздались удивленные, голоса бандитов.
— Гляди, тачанка!
— Не иначе, как начальника якогось-небудь.
— Проверить, живо!
Едва успели Воронин и Макухин нырнуть за сарай, как загремела калитка. Иван Николаевич оглянулся. Ему показалось, что в саду мелькнула цветастая косынка жены. Увлекая товарища, он побежал в сторону. Упали. Прислушались. Все было тихо. Лишь в отдалении слышался равномерный шум движущегося войска. Иван Николаевич тихонько позвал по имени жену. Молчание.