— Пройти бы еще надо, — предложил ездовой.
Прошли за садом к камышам какого-то ручья — никого. Здесь Иван Николаевич позвал жену громче. Из зарослей тотчас откликнулась и вышла к ним дочь хозяев. В косынке жены. Сердце Ивана Николаевича тревожно забилось.
— А жену не видела? — спросил он.
Девушка заморгала глазами.
— Видела... Я убежала, а она чегой-то искала еще.
Воронин рванулся через сады и огороды к хате. Поздно... За каких-нибудь несколько минут, пока мимо проходила колонна всадников, группа бандитов ворвалась в хату и, заприметив не крестьянское одеяние и нездешний говор жены Воронина, стала допытываться, кто приехал на тачанке. Когда она сказала, что приехала одна, ей не поверили и стали зверски избивать. В то же время, как рассказали хозяева, начали обшаривать погреб, сарай, чердак, сад и даже заглядывали в колодец. Когда последние ряды бандитов поравнялись с хатой, они выволокли несчастную женщину во двор и несколькими ударами шашки зарубили ее. Захватили лошадей, тачанку и уехали.
Тяжело было видеть опаляющее горе Ивана Николаевича. На краю хутора, у молодой кудрявой акации, милиционеры выкопали яму и похоронили подругу своего начальника.
Горьким был их дальнейший путь.
12
В 1923 году с крупными и мелкими бандами на Верхнем Дону было покончено. Но продолжались еще одиночные грабежи. Вешенская милиция вела с ними неустанную борьбу. Вот лишь один из многих ее эпизодов.
На оперативном совещании в управлении было объявлено, что из тюрьмы бежал опасный преступник, совершивший больше десятка ограблений и несколько убийств. Фамилия его Медведев. Работникам милиции роздали для опознания фотографии преступника. Было известно, что скрывался он где-то на Верхнем Дону.
— Разрешите мне съездить на ярмарку в Боковскую, — обратился Иван Блохин к новому начальнику управления Степану Ивановичу Коваленко. (Воронин к тому времени уехал на другую работу в Ростов). — Сдается мне, что Медведев непременно пожалует туда.
— Почему вы так думаете? — заинтересовался начальник.
— Во-первых, ему нужно приодеться, во-вторых, обзавестись деньгами. На ярмарке ему легче всего и то и другое сделать. В-третьих, ему кажется, что в людской толчее он меньше всего заметен. Значит, смелее будет действовать. А нам это на руку: быстрей обнаружим.
— Гм... Рассуждаете подходяще. Но ведь и вправду, в толпе его труднее найти.
— Вот-вот... Я ж буду не один. Афонин поможет, боковский участковый, активистов наберем. Всем фотографию покажу. А он ведь один, ему трудней.
— Ну что ж, действуйте, товарищ Блохин. Только будьте осторожны, преступник вооружен.
...В базарный день станица Боковская наводнялась крестьянами, не изжитыми еще барышниками, дельцами. Из разных мест съезжались люди, чтобы подороже продать, подешевле купить. Над базарной площадью стоял шум тысяч голосов, смешанных с блеянием овец и мычанием коров.
Блохин и его помощники, сменившие милицейскую форму на гражданскую, так же, как и все, приценялись к товару, спорили. Но глаза их непрестанно искали. Равнодушно и безразлично их взгляды скользили по лицам, не вызывающим никакого подозрения, задерживались на тех, кто хоть чем-то обращал на себя внимание. Час шел за часом. От толкотни и гама начинала побаливать голова.
На краю площади расположилось несколько кибиток цыган. Блохин направился туда. У кибиток шла оживленная торговля. Пестро одетые цыганки гадали, цыганчата выплясывали перед зеваками. Иван остановил свой взгляд на высоком широкоплечем казаке, разговаривавшем с чернобородым цыганом. Скуластое лицо, тяжеловатая челюсть, прямой нос. С фотографией как будто не схоже, но что-то знакомое проглядывает в его облике. Вот что: уши, своеобразный изгиб раковины уха...
— А ну взгляни, Павел, — показал он глазами Афонину на казака.
— По-моему, не он, — ответил тот неуверенно. — На карточке он костлявый, лоб высокий. А этот...
— Карточка старая, да и неудачная, может быть. Давай-ка все же проверим.
— Ни с того ни с сего будешь проверять?.. — засомневался участковый.
— Нет, сделаем так. Ты заходи сзади, стой настороже. В случае чего — сам знаешь... Я подойду спереди. А ребята пусть затеют проверку документов на коней у цыган. Поглядим, как он поведет себя. Понял?
— Понял, но не забудь: у него оружие.
— И ты не забудь. Для того и будешь за спиной стеречь.
Иван почти вплотную подошел к скуластому и стал ждать. С другой стороны приблизился Афонин. И вот раздался громкий возглас:
— А ну-ка, граждане, предъявите документы на коней. Мы из милиции.
Уголок рта у скуластого дернулся, глаза сузились, ноздри затрепетали. Но голос остался спокоен.
— Ну ладно, опосля договорим, — сказал он своему собеседнику и сделал шаг в сторону.
— Руки вверх, — произнес Блохин, наставляя наган.
Скуластый дернулся, рука его мгновенно скользнула к карману, но афонинская хватка оказалась крепкой.
— Спокойно, паря, не шебуршись, — почти ласково увещевал Афонин, заломив руку Медведеву (а это был он), в то время как Блохин вытаскивал из карманов преступника наган, нож и бритву.
На следующий день начальник милиции, выслушав доклад Блохина, поблагодарил его за хорошую службу и сказал:
— Объявился в наших местах дезертир. Займись этим.
Очередное задание... Может быть, мелкое и не очень заметное. Может быть, даже неинтересное. Но его надо выполнить так же добросовестно, как были выполнены предыдущие. Это работа. Это борьба. Борьба с врагами Советской власти продолжается, хотя и кончилась война. Пока ходят по нашей земле убийцы, воры, негодяи, подлецы, до тех пор милиционер будет бороться с ними, не щадя ни сил, ни самой жизни.
1
Павел постучал, услышал «да!» и переступил порог. За столом сидел небольшого роста, на вид лет тридцати, военный. Старую солдатскую шинель перехлестывала портупея. Это был сам Воронин, начальник окружного управления милиции — гроза бандитских шаек всего Верхнедонского округа. Вот уже три года, как Иван Николаевич бессменно руководил труднейшим участком. Человек бесстрашный, решительный, строгий, в то же время душевный и справедливый, а главное — кристально честный и неподкупный, он пользовался авторитетом в партийных, советских органах и среди местного населения.
Павел и Иван Николаевич знали друг друга в лицо, хотя близко сталкиваться раньше им не приходилось.
Павла встретил внимательный и доброжелательный взгляд.
— Входи, входи, чрезвычайный уполномоченный. Каким ветром занесло?
Слегка задетый «чрезвычайным уполномоченным» (кто-кто, а Воронин-то знал, что окружной продкомитет неделю назад прекратил свое существование), Павел протянул свернутый вчетверо листок серой бумаги:
— Вот... Секретарь окружкома партии написал вам лично.
— Лично, говоришь? — усмехнулся Воронин. — Так, может, он к теще на блинцы зовет? Ага... «Направляется к вам товарищ Кириченко Павел Григорьевич для использования... и так далее. Понятно.
Он внимательно оглядел Павла:
— Ну а почему именно к нам потянуло?
— Кой черт потянуло? — вырвалось у Павла. — Податься больше некуда, вот и пришел.
— Серьезно? — поднял брови Воронин. — Да ты садись. Садись, рассказывай: что, как?
Павел сел, растирая озябшие руки полами шинели. В кабинете было холодно. Отапливалась одна дежурка. У говоривших изо рта вырывались облачка пара.
— Когда, значит, продком ликвидировали, меня направили в финотдел. Вот это, думаю, работа. Прихожу, сидит мурло в кресле. За версту разит бывшим офицерским духом. Подаю, вот как вам, записку секретаря. Прочитал он, поглядел на меня исподлобья, предлагает вежливенько: «Садитесь, молодой человек, пишите заявление». Написал, как полагается. Взял он его, повертел так и этак, а потом и говорит со злорадцей: «Боюсь, молодой человек, что наркома финансов из вас не выйдет. Чересчур вы «большой» грамотей. Стоит ли затевать игру?» Хотел я в него, паразита, чернильницу запустить, да в последний момент удержался.
Воронин удивился:
— А что ж тебя удержало?
— Да ведь прав он, подлец, — простодушно признался Павел. — Грамота моя на все четыре хромает. Но не виноват же я в этом.
По усталому лицу начальника пробежала тень. Горестные складки прорезали высокий лоб.
— Эх, Павло, Павло... не вина, а беда наша, что мы неграмотные... Ладно... Расскажи о жизни своей. Где и когда родился, крестился, женился? Все подробно.
А какие тут подробности? Биография у Павла была короткой. Родился двадцать пять лет назад в хуторе Воронцовском, Воронежской губернии. После революции без раздумий стал на сторону Советской власти. Служил в Красной Армии. В октябре восемнадцатого заболел сыпняком, попал в госпиталь. После сыпного тифа прихватил брюшной. Потом заболел возвратным сыпняком. Провалялся почти полгода. Демобилизовали. Приехал в Вешенскую. И с апреля 1920 года — в продкомитете. Вначале агентом, затем чрезвычайным уполномоченным.
— Мать умерла давно, еще в четырнадцатом, — закончил свое повествование Павел, — а отец недавно скончался. Живу с двумя младшими сестренками. Анне пятнадцать лет. Евдокии — тринадцать...
— Вон как... — сочувственно протянул Воронин.
Помолчали. Старинные часы сипло пробили десять.
— Ну что, Кириченко... Возьмем тебя в штат. Для начала старшим милиционером. Будешь пока дежурить по управлению. Заступишь с завтрашнего дня. Присматривайся ко всему, подучись малость. Тут мы курсы для молодых сотрудников организовали. Вот ты и подключись к ним. А там видно будет. Ясно?
— Ясно.
— Можешь идти...
2
И потекли один за другим дни милицейской службы. Дежурства, обучение профессиональным навыкам, затем, через две-три недели, приобщение к оперативной работе: участие в обысках, присутствие на допросах. Постепенно Павел становился «своим». Он увереннее держался, лучше стал ориентироваться в обстановке.
Так прошло несколько месяцев. Наступил март. К Дону побежали мутные потоки талой воды. Все чаще небо открывало свои приветливые синие окна, сквозь которые на раскисшую землю лились солнечные ручьи.
Однажды утром, едва Павел появился в управлении, его окликнул дежурный.
— Тебя спрашивал начальник.
Критически оглядев и кое-как на ходу поправив свою латаную-перелатанную одежду, Павел шагнул в кабинет Воронина. Иван Николаевич чистил маузер. Ночью он был на операции — пришлось принять навязанную двумя вооруженными дезертирами небольшую перестрелку.
— А-а, Кириченко, здорово. Я сейчас. Заодно крикни Кострыкина. Пускай заглянет. А сам пока садись.
Посмотрев на свет в канал ствола, Иван Николаевич удовлетворенно хмыкнул:
— Нет у солдата друга более чуткого, чем оружие. Прояви к нему невнимание — подведет в самую трудную минуту. Зато и любовь твою оценит по достоинству. Выручит и спасет от смерти, если не будешь лениться ухаживать за ним. Так-то... Ну как, освоился уже более-менее? Пора, наверное, за настоящее дело браться, а?
— Пора уж, товарищ начальник, — ответил Павел, с волнением чувствуя, что за словами Воронина кроется какое-то конкретное предложение, которое может повлиять на его дальнейшую судьбу.
Вошел младший милиционер Кострыкин. Воронин выпрямился, его лицо обрело официальное выражение. Сунул маузер в кобуру, поправил портупею, произнес тоном приказа:
— Товарищ Кириченко! Вы назначаетесь участковым уполномоченным в Базки. Кострыкин — ваш помощник. Все инструкции получите у моего заместителя. Вопросы есть?
На получение инструкций и на завершение различных служебных и домашних дел ушло более суток...
3
По лужам станицы бредут двое долговязых деревенских парней. За спинами у них оклунки, а над головами в небо глядят русские трехлинейки, у поясов — сабли и наганы. Хорошо бы на двоих иметь хоть одну лошадь, но взять ее негде. Не хватает в управлении лошадей. Однако ноги молодые, сами донесут куда требуется.
— Поднажать надо, — говорит Павел. — А то до захода солнца не доберемся.
Поднажать так поднажать, дело нехитрое. Вот только ноги разъезжаются по грязи. К Дону спустились чуть ли не на салазках. Туда-сюда мыкнулись и стали. Что ж делать? До льда не добраться: у берега выступила вода. Не меньше двух саженей, а кое-где и того шире. Ни перепрыгнуть, ни перейти. Ага, в-о-он, кажется, бревно. Так и есть. Лежит себе, добрыми руками положенное, дожидается путника горемычного.
Кострыкин перебрался благополучно. Ступил Павел на ствол сосны. Осторожно ступил, как полагается в таких случаях. Шаг, другой, третий... Ничего, можно идти, хоть и прогибается зыбкий переход. Остался последний шаг. Гоп! И... Павел под водой. Кострыкин от неожиданности рот раскрыл. Только что был человек — и нет его. Но вот показалась голова. Скорей на помощь!
Выручила винтовка. Ухватился Павел за ствол обожженными ледяной водой руками, а Кострыкин вытащил его на ноздреватый мокрый лед. Теперь дай бог ноги. В них спасение.
Солнце уже закатилось за ближний лесок, когда в дверь одной из хат громко постучали.
— Кто там?
— Милиция!
Оно и видно, что не бандиты, если в незапертую дверь стучат. Пусть входят, раз их власть. Тем более милиция. Честному человеку таких гостей нечего бояться.
— Здорово дневали.
— Слава богу.
Казачий ритуал соблюден, можно переходить к неотложным делам.
— В Дону вот выкупались. Погреться бы, обсушиться да заодно и заночевать не мешало бы.
— Эх-ха-ха! Жизня... Хозяина з пички гонють, як тую собаку.
— Да вы лежите, лежите... Мы тут с краешку, — заволновался Павел.
— Тю на вас! Та який же дьявол высохне у дверей? Скидывайте всэ та залазьте на припечок. Настя, чуешь? Зготуй яишню з салом, та первача бутылку у сусида добудь. Эх-ха-ха!
— Люди! Глядить на его! — жалобно завела Настя. — О сале вспомнив. Та дэ ж я тоби возьму цэ сало? А яйца? Ты мени их носыв?
— Цыц! Роби що кажу.
Раздеваясь, Павел спросил:
— А вы, дядько, меня не помните?
— Тэбе, сынку, не упомню, — лукаво прищурился старик, — а ось батько твоего, Гришку Кириченко, дуже добре помню. В его память и первача наказав принэсти. Та и ты, видать, по старой памяти заглянув?
— А я думал...
— А що тут думать? В друзьях-товарищах ходили з им. Досталось ему, бедолаге, за тэбе, колы ты з червоными пишов. Станишный атаман двадцать пять плетей наказав всыпать, а потом у тюрьму. Сим мисяцев вшей кормыв.
— Знаю, — вздохнул Павел. — Оттого он и умер раньше времени.
Водка и печь, как говорится, не дали слечь. Утром после завтрака милиционеры пошли в сельсовет, предъявили свои документы, условились с председателем о взаимной помощи и поддержке. С первого же дня начали знакомиться с близлежащими хуторами, которые входили в Базковский куст: Нижними и Верхними Громками, Белогоркой, Ольшанским, Токиным, Куликовкой.
Дни шли за днями. Никаких громких дел, о которых мечтал Павел со своим помощником, не попадалось. А мелочи было хоть отбавляй: непрестанные заявления жителей друг на друга, незначительные кражи, иногда пьяные дебоши — вот и все, вокруг чего оба вертелись с утра до ночи. Следствие, обыск, допрос, арест — все двигалось по замкнутому кругу.
Павел как-то не вытерпел, пожаловался при встрече Воронину:
— Заедает мелюзга. Ничего серьезного нету, как заколдованное место. Хоть бы одно стоящее дело.
— Молод ты, Павло, потому и ветер в голове, — ответил Иван Николаевич. — Для себя ищешь славы, хочешь на громком деле отличиться, а об интересах государства не думаешь. Ему-то, нашему государству, лучше, чтоб громких дел вообще не было. И потом... Приучишь себя в мелочах безошибочно действовать — при случае наверняка не дашь промаха, когда столкнешься один на один с большим и серьезным делом. Ясно? — как всегда, закончил разговор Воронин.
4
В июне пришла пора больших перемен. Разукрупнили округ. Вешенская стала волостным центром. Милицейский участок в Базках ликвидировали, и Павла Кириченко отозвали в волостное управление. Там его направили участковым уполномоченным в станицу Еланскую.