– Прости, мне завтра рано вставать, – она высвободилась из его объятий.
– Да, конечно. – Богдан проводил ее до двери квартиры, помог открыть. – Спокойной ночи.
Алена смотрела, как он выходит из подъезда, ловит такси. Когда машина, светя красными огнями, свернула на шоссе, девушка спустилась вниз, к почтовым ящикам. Ей показалось, там что-то есть. Может быть, письмо от Сергея? При Богдане его доставать не стоило. Она долго не могла открыть заржавевший замочек. В ящике действительно оказались письма – целых три. Все они были Сергею Горскому от Лиды.
Алена вернулась в квартиру, села на диван, не зажигая света, и крепко задумалась…
…И тогда я отвязала лодку, села в нее и поплыла, без весел. Озеро наше лесное спокойное, словно зеркало. А только лодку всегда относит к одному и тому же месту – зеленому омуту.
Над водой летали стрекозы, теплый воздух переливался на солнце прозрачным золотом. Стояла сонная тишина, неподвижная и влажная, с запахом лилий… И показалось мне, сквозь толщу воды, в зеленоватой глубине – как будто там лицо, белое, словно луна, и волосы, длинные и светлые, а в волосах жемчуг речной. То была сама Царица Змей… Глаза у нее горели, как два изумруда, а рот, словно коралл алый. И сказала она мне:
– Не печалься, Антония, снов вечных не бывает. Ни снов, ни смерти, ни забвения, ни покоя… Только любовь никогда не кончается. Никогда…
Почему она назвала меня так? Ведь меня зовут Лида. Начала я думать об этом, и тут все куда-то исчезло, и только на дне – зеленые водоросли, а среди них жемчуг насыпан, белый и розовый. Я ниже наклонилась, и вижу, что это ожерелье жемчужное у меня на груди, на тонком шелке, а платье у меня из парчи и бархата, все золотом расшито. На тонких пальцах кольца драгоценные, на волосах убор из камней, и стою я у высокого полукруглого окна. И будто не я это вовсе, а другая, хрупкая и бледная женщина, во дворце с мраморными полами. Вокруг мебель старинная, резная, кровать с высоким пологом, сундуки большие, шкафы с золотой посудой, вазы, картины, серебряные светильники…А за окном стоит полная луна, огромная, как праздничное блюдо. Апельсиновая роща залита ее светом, и ночь благоухает миндалем, цветущим в долинах.
У меня же словно камень на сердце, мучительная тревога разрывает его на части. Мне идти куда-то надо, бежать немедленно, а я не знаю, куда, зачем. Будто с далекого холма зовет меня кто-то…Выхожу я из дворца, сама себя не помня, вокруг стоит ночь, великая, как мироздание, неподвижная, как черное зеркало. Мраморные статуи глядят пустыми зрачками, горько пахнут высокие травы, в которых путается длинный подол моего платья.
Где-то далеко, на самой окраине города, встречает меня высокая женщина с горящими глазами, зовет к себе, показывает кассоне с дивной резьбой, из сандалового дерева.
– Вот мои сокровища, – говорит, – Смотри!
– Какие же это сокровища? Это ж растения всякие засушенные, цветы, да корни! Пахнут как крепко, голова кругом идет…
– Мне спешить некуда, – отвечает женщина с зелеными глазами, в платье из бархата, с волосами черными, как крыло ворона. – Дождусь, когда придешь за ними, просить будешь, как о последнем спасении! – и засмеялась.
Проснулась я , а лодку уж к берегу прибило. И такая тоска по тебе наполнила мое сердце, что словами и не выскажешь. Люди от такой тоски умирают, а я вот жива осталась. Видно, ты мне слишком дорог, чтобы умереть, тебя не увидев. Теперь мне нет обратной дороги, – сама Царица Змей посмотрела мне в глаза, а взгляд ее крепче всего на свете! Никакая разлука, никакая даль, никакое время не властны теперь над нами. Скоро мы встретимся…
Алена отбросила прочитанное письмо и поспешно распечатала следующий конверт. Ее охватило какое-то безумие. Листы дрожали в руках, строки расплывались перед глазами, буквы прыгали. Все, что было написано Лидой, казалось бредом, несусветной чушью. Тем не менее, странный текст волновал, вызывал непонятные, жгучие чувства. Ее охватила зависть, смешанная с негодованием, бешенством. Как Лидка посмела? Проклятая тихоня! Где они с Сергеем познакомились? Ведь «святая сестричка» постоянно сидит в лесном доме у Ильи с Марфой. Неужели?.. О, нет, только не это! Там, в доме, все по-другому, там просыпаются неведомые воспоминания, фантазии, или видения. Сразу и названия-то не подберешь. Люди внезапно начинают ощущать необъяснимые влечения, сердечную тоску… Горькая отрава тайны и обещания вползает в душу, и потом уж от нее не избавиться. Если Сергей и Лида… Почему она сама не додумалась заманить Сергея в лесной дом? Марфы побоялась. Та только своей Лидушке позволяет все, что угодно! Алене могло и не поздоровиться, приведи она в жилище прабабки кого попало.
…Если писать этюд в сырую погоду, то на влажном листе все предметы тают, как в туманном сне. Видится, как медленно опускается мокрая снежная завеса на акварельные деревья, светлые крыши, дворцовые сады, на мраморные волосы греческих богинь…Дороги становятся призрачными, и могут исчезнуть, когда на них ступишь. Ночная изморось ложится на византийские купола, римские своды, на гулкое безлюдье площадей и храмов. Тихий едва слышный стук разбудил меня.
– Кто там?
– Снег…
Снег укрывает Флоренцию прозрачной вуалью. Это бывает так редко! Над крышами появляются дымки, сизыми столбами уходят в низкое небо, напитанное белой влагой. Издалека доносится колокольный звон, и по каменным мостовым скачут всадники с факелами. Я жду тебя, слышу твои шаги в саду, и открываю тебе потайную дверь. В темном коридоре пахнет лавром и снегом. Ты принес с собой дымный, холодный воздух и ожидание встречи, мучительное и тревожное.
В очаге горит жаркий огонь, и я чувствую твое прерывистое дыхание во время объятия длиною в жизнь. Сладкое замирание сердца отсчитывает наши мгновения любви, ибо они единственные – – все, что есть. Тот, кто еще не понял этой простой истины, бредет вслепую по дорогам бытия, бесконечным, как пустыня безмолвия, – вечная бесплодная пустыня, где жажда неутолимая сжигает душу, и где нет приюта заблудшему страннику…
Когда я смотрю на тебя, на твое лицо в отблесках пламени, – мне нечего больше желать. Отдаваясь твоим ласкам, я произношу молитву, чтобы они никогда не кончались, как никогда не кончается звездный свет, льющийся из глаз ночи…
– Что себе позволяет эта мерзавка! – задыхаясь от ненависти, спрашивала сама себя Алена. – Когда это они успели? Пишет она, конечно, дурацкие выдумки, которые сочинила от скуки, сидя в лесу и перебирая сушеную траву. Чего ей еще делать?
Это ж стыдно рассказать кому-то! Родная сестра всякую женскую гордость потеряла, вешается мужику на шею так откровенно, что даже Алене за нее неловко. И слова какие понаходила… Скромница лесная! Нет, Сергея она ни за что не получит! Уж Алена постарается, все силы приложит!
– Я что-нибудь придумаю, – лихорадочно твердила себе под нос Алена, разрывая письма на мелкие кусочки. – И что Лидка нашла в нем? Ей такие никогда не нравились. Ей вообще никто не нравился. Она ни в чью сторону сроду не смотрела, и тут на тебе! Змея подколодная! Настоящая змеюка лесная, хитрая и опасная! Ну, я тоже Марфе родня, и как-нибудь от соперницы избавиться сумею! А Сергей?! Хорош гусь! Везде успел! Ну, ничего, и на тебя найдем управу! Никуда не денешься, будешь делать то, что я захочу, как миленький!
Алена долго не могла успокоиться. На нее нашло какое-то исступление. Она, словно одержимая, придумывала один план за другим, и все отбрасывала. Зависть, которую зажгли в ней письма, невыносимой злой болью терзала ее надменное сердце. Страсть к Сергею вспыхнула с такой силой, что затмила собою всякий здравый смысл. Даже карьера актрисы не казалась ей теперь более желанной, чем этот мужчина.
Сергей закончил все дела, связанные с продажей картин Артура Корнилина, сдал в столичный журнал, с которым сотрудничал, несколько своих статей, переговорил с нужными людьми, уладил все проблемы, посетил интересующие его выставки. Все складывалось как нельзя лучше, кроме книги. Ни одной страницы он так и не написал. Москва отвлекала его своим шумом, суетой, жарой, пылью и сутолокой. Захотелось в Харьков, к друзьям. Нужно было повидать Нину.
Квартира поразила его обилием фотографий Алены в самых разных позах, ракурсах, нарядах и ролях. Театральный фотограф постарался на славу.
– Какая у нее глупая улыбка! – с досадой подумал Сергей. – Где она, кстати? Чем занимается?
То, что Алена занимала его квартиру, особо не волновало. Он мог вернуться в гостиничный номер, мог снова уехать. Это, так или иначе, разрешится. Сергей заглянул в холодильник, набитый едой, обрадовался, что сможет перекусить дома. Он уже несколько раз звонил Нине, но никто не брал трубку. На свободной стене висели две картины Артура – «Изгнание из рая» и «Царица Змей». Белокурый Архангел смотрел Сергею в самое сердце, так, что почувствовался неприятный холодок.
– Что это со мной? Устал с дороги?
Он налил себе коньяку, выпил и закрыл глаза. Голова медленно кружилась, взгляд Архангела буравил душу.
– Черт, сколько времени потеряно, и все зря! Книга не сдвинулась с места. Ведьму он так и не увидел. Если это Марфа, то она умело избегает его. Интересно, почему? Ладно, хоть вышивки продадутся. Сергей сделал с них цветные фотографии, показывал в Москве знающим людям, советовался. Вышивки понравились.
– Хоть на этом заработаю! – удовлетворенно подумал он, наливая себе еще выпить. Какая-то непонятная тревога закралась внутрь и не уходила, несмотря на выпитое и усталость с дороги. Царица Змей кривила алые губы, сияла глазами. Хотелось закрыть картину, как закрывают зеркало, когда в доме покойник. Почему ему приходят в голову такие мрачные мысли?
Сергей еще выпил, принял горячий душ и заснул на диване.
Его разбудила Алена. Часы показывали двенадцать. В открытую форточку налетели комары, противно зудели. Девушка жарила на кухне яичницу с салом, резала огурцы и домашний окорок, который привезла из деревни. Как вовремя она управилась! Баба Надя, провожая ее позавчера на электричку, давала последние наставления. Алена как чувствовала, что у нее есть только один шанс, который непременно нужно использовать, иначе…Впрочем, провала быть не должно. Ей повезло, что неожиданный приезд Сергея не застал ее врасплох. Это хороший знак. Знак удачи.
Баба Надя удивилась визиту внучки, но расспрашивать ничего не стала. Истопила баньку, приготовила вкусный ужин. Поздно вечером, когда тонкий месяц повис над высокой крышей дома, и раскрылись ночные цветы, Алена поведала бабке свою печаль и тревогу.
Дочь Марфы надолго задумалась. Обращаться за помощью к матери ей совсем не хотелось. Так же, как и Алена, она в глубине души чувствовала, что в этом деле им от Марфы пользы не будет. Баба Надя и сама была не промах, но с матерью себя и близко не ровняла. Однако, кое-что ей было известно.
В доме, где растут девочки, необходимо совершать магическое таинство – срывать самые первые распустившиеся цветы, будь то дерево, куст или трава. Чтобы ничья чужая воля, ничья недобрая рука не смогла воспользоваться силой «первого цвета» и украсть у девушки первенство в любви. Это было самое первое, что рассказала ей мать, как только родилась Алена. Она вывела Надьку в распускающийся весенний сад, благоухающий сиренью и молодой клейкой листвой. На краткий миг все показалось им в ореоле лунного света волшебной мечтой, сказкой о девическом счастье. У обеих на глазах показались слезы – ведь они тоже были женщинами на этой Земле.
– Гляди-ка, – сказала Марфа негромко, – какие цветы! Они словно рассыпавшиеся звезды… Это дантовские поющие души в раю, навевающие воспоминания о горькой и неостывающей любви. Есть только один огонь, который никогда не погаснет…
– Что? – Надька почти никогда не понимала, о чем говорит ее мать. Мудрено очень. И где это она таких слов нахваталась? Живет безвылазно в лесу, книжек не читает. Диво!
– Дите ты еще, – вздохнула Марфа. – Когда повзрослеешь? Долго ждать…Ну ладно, тебе особо понимать и не надо. Слушай, главное, да запоминай. Все первые цветы у дома срывай сама, собирай и суши, храни в «красном углу», для своих любимых внучек.
– О чем это она? Внучка Аленка одна родилась, – подумала Надька. – Странная мать у меня, недаром люди перед ней робеют. Может, она наперед все знает? И будет у меня еще одна внучка?
Теперь баба Надя вспомнила тот ночной разговор, словно воочию все вновь увидела и услышала. Стрекотали сверчки, и мохнатые бабочки слетались к освещенным окнам веранды.
– Пойдем в дом, – сказала она Алене. – Любую девушку надо выдавать замуж. Таков порядок. А по порядку ты первая.
Баба Надя достала из заветного угла вышитый мешочек, протянула внучке.
– Наберешь завтра воды из колодца, в пять утра, чтобы никто не опередил. Цветы эти сухие заваришь, и помоешь ими голову в пятницу, на заре.
– Это что, все? – Алена сомневалась в действенности такого простого метода. Задача перед ней стояла сложная и ответственная, и провалить дело было никак нельзя.
Баба Надя разделяла ее беспокойство и осознавала важность задуманного.
– Любисток еще тебе дам. Мне он помог когда-то с дедом вашим сладить. Как он ни вертелся, ни крутился, однако никуда не делся. Женился, и ни разу ни в чью сторону не посмотрел.
Баба Надя с Аленой выкопали вместе огромный куст любистка, «зари садовой», порезали его мелко-мелко: и корень, и ствол, и листики, и цветочки. Ссыпали в холщовый мешочек. В настое любистка надо было купаться.
Спать им не хотелось. Сидя на кухне за чаем с пирогами, обе размышляли, каждая о своем. Алене казалось недостаточно того, что предложила ей баба Надя. Слишком незатейливые приемы. До сих пор она ни в какое колдовство не верила, считала все ерундой и причудами Марфы. Но сегодня ей страстно хотелось, чтобы некий магический обряд, мощный и неотвратимый, как сама судьба, подействовал на того мужчину, которого она решила заполучить в мужья любой ценой.
– Не о том думаешь, девонька, – вдруг тихо шепнула ей на ушко Марфа, блестя глазами. – Мужчина должен стать не мужем, – это пустое… Возлюбленным! Любовником! Преданным в жизни и в смерти. Чтобы вся его кровь закипала при одном взгляде твоем…И был он весь в твоей власти, безвременно, на всех путях земных и небесных…
– Что ты говоришь, бабушка? Где ты?
– Ты чего? – обеспокоенно посмотрела на внучку баба Надя. И впрямь не в себе девка! Вот беда. Что она в этом хахале городском такого нашла? Как будто мало ей сельских хлопцев?! Да любой бы посчитал за счастье…
– Мне показалось, что Марфа здесь, шепчет что-то мне на ухо. Какие она странные слова сказала!
– Устала ты. Иди спать. Утро вечера мудренее. А я посижу, подумаю, чем еще посодействовать можно.
Алена лежала без сна, глядя в черноту ночи, полной неясных звуков, и терзалась дурными предчувствиями. Затея впервые показалась ей опасной. Далекий голос пел за околицей незнакомую песню. Старинный напев вызвал в ее измученной душе тоску. А может быть, ей все только показалось?
Баба Надя зажгла свечу и полезла на чердак, где стоял ее девичий сундук, покрытый толстым слоем пыли и паутиной. Тяжелая крышка натужно заскрипела. Тонкий неистребимый запах лилий сразу заполнил легкие. Женщина закашлялась. Сколько лет прошло! Она достала из-под стопки вышитых полотенец покойной свекрови плоскую бутылочку из толстого стекла. Необычная форма флакона вызвала недоумение, как и тогда. Откуда такая вещица? Флакон до половины наполнен маслянистой жидкостью неопределенного цвета. Зеленовато-желтовато-прозрачной. Иначе не скажешь. Жидкость такая легкая, что плотно пригнанную крышку открывать без надобности нельзя, сразу начнет испаряться летучее зелье.