– Как ты догадался? – воскликнул удивленно молодой царь. – Я еще не успел поведать о самом главном. Вижу, что слава о тебе – лишь тень могучего дерева, ствол которого необъятен, а крона касается звезд! Воистину ты сияешь издалека, как Гималайские горы, и открыто читаешь в душах. Ты прав! Среди прекрасных девушек, о которых я сказал, есть одна, подобная нежнейшему лепестку цветка, освещенному солнцем. Она застенчива и пуглива, как газель. С тех пор, как я увидел ее, она все время молчит. Несколько поцелуев – вот все, что я позволил себе.
– Твои сомнения – отчего они? Их причин не видно, как не видно стрел, пущенных ночью, иначе ты бы не пришел ко мне.
– В том-то и дело, о, Мудрый, что я не могу разобраться, что со мною. С тех пор, как я увидел девушку, огонь внутри меня вспыхнул с такой силой, что я не стал противиться этому, видя, что этот бой мне не выиграть! Я желаю ее, и это желание вытеснило все из моего сердца – богатство, войну, власть, наслаждение жизнью, стремление к знаниям, постижение мудрости… Сон мой стал тяжелым, как скала, нависшая над пропастью; он не приносит мне облегчения и отдыха. Стремления угасли, как последний луч на закате. Мне не хочется смотреть на разные кушанья, которые я любил, не хочется гулять по саду, полному душистых цветов, слушать журчание мраморных фонтанов. С каждым поцелуем блаженство охватывает меня так сильно, что я почти умираю. Как будто моя кровь испаряется в огне страсти. Да, я это чувствую! Мое дыхание долго не может успокоиться. Я не могу вдохнуть полной грудью, как раньше! Внутри меня просыпается необъяснимая боль, которая подтачивает мои силы, как излишняя влага подтачивает жизнь дерева.
– Тогда оставь эту девушку, – руки старца замерли, перестав перебирать четки. Он поднял на молодого царя темные, блестящие, как полированный агат, глаза.
– Это не в моих силах, Совершеннейший, – устало вздохнул Владыка. – Ты можешь не поверить, но когда она смотрит на меня, когда я целую ее мягкие губы, я вкушаю нечто от бессмертия. Я чувствую себя огромным, как небеса! Я не могу отказаться от нее. Не за этим я пришел к тебе.
– А зачем? – спросил старец.
– Хочу узнать истину.
– Истина может ждать долго… Она очень терпелива. Ей некуда торопиться, потому что ее торжество наступит неминуемо.
– Не говори загадками…
– Придется открыть тебе кое-что, раз ты желаешь этого. Желания священны. Итак, слушай, о Великий Воин! Говорю тебе прямо: не принимай даров от поверженных правителей. Они хотят остановить тебя, преградить твой Путь. Они посылают тебе персик, смертельно опасный, ядовитый, как тысяча кобр…
– Но среди подарков не было фруктов!
Мудрец рассмеялся.
– Я и не говорю о плодах. Я говорю – вспомни самый сладкий персик, который тебе хотелось отведать… Это девушка.
– Что? – царь вскочил. Его глаза сверкали, как две молнии.
– Она ядовита, как Царица Змей во время брачного танца.
– Но как это возможно?
– Их называют вишканьями – отравленными, – продолжал Мудрейший, как ни в чем не бывало. Он обратил на гнев царя не больше внимания, чем на легкий ветерок, принесший из храмового сада запах жасмина и лилий. – Среди всех родившихся девочек отбирают для этой цели самых красивых, и начинают добавлять им в молоко ничтожную каплю яда. Девочка растет, растет и количество яда, который добавляют ей в еду. Вырастая, она становится опаснее самой ядовитой змеи. Ее кровь, слюна, – все смертельно. Никто не знает об этом, даже она сама. Девушку лелеют и холят, одевают в роскошные одежды, учат танцам, любовной игре, безупречному обхождению. Такая юная красавица, влекущая и обольстительная, изящная, нежная и чувственная – прекрасный подарок мужчине, которого хотят уничтожить. Он ни за что не догадается. Так и умрет с любовью и ядом на устах.
– И как быстро он умрет? – спросил Владыка. В его глазах не было страха, только тщательно скрываемая боль.
– Это зависит от многих вещей. Сколько раз ты целовал девушку?
– Может быть, раз пять…или шесть.
– Тогда не скоро. Если ты будешь только целовать и ласкать ее, твои дни будут тянуться долго и мучительно. Ты будешь чувствовать себя все хуже и хуже. Сначала ты не сможешь принимать пищу, дыхание будет все более затрудненным, телом овладеет слабость, глаза потухнут. Лихорадка и бессонница станут твоими вечными спутниками.
– Хватит! – молодой царь жестом остановил старца. – Я все понял. У меня есть к тебе один последний вопрос: если я проведу с ней ночь…
– То не доживешь до утра.
Богдан проснулся, все еще ощущая вкус яда на губах. Неужели… Да нет, это все ему приснилось! Он оглядывался, вспоминая ночные блуждания по лесу, сторожку, в которую его привела Лида. Потом она начала варить отраву…О, Господи, это все они же и придумали! Отравить Сергея! Вот в чем дело! Не удивительно, что ему приснилось такое.
Запах того, что варилось в плошке, все еще стоял в воздухе. Богдан подошел поближе. Ноги его плохо слушались, в голове гудело.
– Надышался гадости, – с отвращением подумал он.
Вид густой темной жидкости, все еще горячей, вызвал у него приступ рвоты. Содрогаясь от отвращения, Богдан выскочил из сторожки. Его стошнило.
В лесу было по-осеннему холодно. На траве лежал иней, под ногами хрустела мерзлая листва. Бабье лето с его последним теплом задерживалось. В воздухе не летали паутинки, а стояла холодная и яркая прозрачность. Молодому человеку стало легче, но в сторожку возвращаться не хотелось. Богдан решил побродить по лесу. Мысли возвращались к страшному сну. История необычная – никогда ни о чем подобном Богдану слышать не приходилось. «Ядовитая» девушка! Разве бывает подобное?
Вдруг сам собой пришел на ум конец истории. Воображение нарисовало захватывающие картинки, сменяющие друг друга, как цветные стеклышки в калейдоскопе. Погруженный в душистый полумрак дворец восточного владыки, ночь любви, полная ласк и сладчайших признаний… Залитые кровью тончайшие шелка, мертвые любовники, обнявшиеся, вкусившие…вечности? бессмертия? иллюзии наслаждения? Чего?
– Значит, молодой царь сделал выбор в пользу любви и страсти! Что ж, смерть – достойная цена. Пожалуй, это по-моему. Я бы поступил так же, – неожиданно для себя подумал Богдан. Прекрасные глаза девушки, уже подернутые дымкой смерти, вдруг глянули прямо ему в лицо. – Черт!
Богдан оступился, едва не упал. Из-под старого трухлявого бревна, о которое он споткнулся, выползла змея, извиваясь в высокой траве. Или ему это показалось? Он чуть не наступил на нее! Был бы «сон в руку»… Звукорежиссер вытер испарину со лба. Ладони стали ледяными, ноги дрожали. Прогулка по лесу явно не удалась. Ему стало неуютно и холодно, но идти обратно не хотелось.
Колесо судьбы – сансара – сделало полный виток. Царь смерти вновь устремил свои ледяные очи… На кого теперь?
Богдан решил вернуться в сторожку. Вдруг, Лида уже там? Куда, кстати, она делась?
Под ногами хрустели облетевшие листья и желуди, алела калина, заросли которой закрывали вход в сторожку. С ярко-синего неба лился прозрачный холодный воздух.
Лида переливала остро пахнущее зелье во флакончик из толстого желтоватого стекла. Она закрыла флакончик стеклянной крышкой и показала Богдану, ничуть не удивившись его временному отсутствию.
– Отсюда не выльется, – сказала она равнодушно. – Положи к себе в сумку и пошли.
– Куда?
– В дом моей прабабушки. Надо привести себя в порядок, поесть. Баню истопим. Был когда-нибудь в настоящей деревенской бане?
– Нет. – Богдан быстро собрался, закрыл сумку. – В сауне бывал, и не раз.
– Это не то.
– Конечно. А далеко идти? – Ему не хотелось вновь шагать по увядающему сырому лесу.
– Не бойся, тут рядом совсем.
Дом и правда вырос как из-под земли, среди внезапно расступившихся багряно-золотых деревьев. Солнце горело в необычно высоких окнах, медово светились резные наличники, перила балконов, ступенчатая крыша.
– Настоящий терем! – удивился Богдан. Ему захотелось войти, отдохнуть, попить горячего чая.
Над крышей уютно вился сизоватый дымок.
– Кто-то печку топит. Заходи, – пригласила Лида, открывая массивную дубовую дверь под навесом. Крыльцо напоминало картинки из старой детской книжки про золотую рыбку, а сам дом – боярские хоромы, только в уменьшенном виде.
– Черт! – Богдан не переставал удивляться, оглядываясь. – Кто ж такое чудо выстроил посреди леса?
В горнице сидели Алена и Сергей. Лида не удивилась, а Богдан застыл на пороге, не в силах сделать ни шагу. Ему показалось, что он все еще в сторожке и видит продолжение сна, вызванного отравленными парами. «На ловца и зверь бежит» – почему-то подумал он, вспомнив о желтоватом флакончике, заботливо упакованном и уложенном в сумке, чтобы, не дай Бог, не перевернулся.
Алена смотрела на вошедших во все глаза, не скрывая недоумения и неприязни. Особенно странным было появление здесь, в лесном доме, Богдана. Как он попал сюда? И, главное, зачем? Преследует ее, Алену? Никак не может расстаться с надеждами? Почему он пришел вместе с Лидой?
Вопросы возникали один за другим, оставаясь без ответа. Алену неожиданно задело то, что Богдан и Лида оказались здесь явно не случайно.
– Сначала Сергея привела сюда, в лесной дом бабы Марфы, а теперь Богдана, – со злостью думала она, забыв напрочь о том, что сама же вышла замуж за другого, движимая непонятной одержимостью, завистью и жаждой первенства во всем. – Что у них может быть общего? – Жгучая ревность затопила Алену, став сильнее, чем горечь от ее беспутной свадьбы, пренебрежительного отношения молодого мужа, которого она никак не ожидала, учитывая принятые меры. Ворожба подействовала, но как-то не совсем так, как нужно было бы.
«Святая сестричка», между тем, преподносила сюрприз за сюрпризом. Каким образом она заманила сюда Богдана? Лидушка-то не проста оказалась! Змея! Не больно растерялась, – с одним не вышло, так она за другого взялась! Уж на что Богдан Алену обожал, души в ней не чаял, – а все же Лидке удалось его с толку сбить! Так она, пожалуй, снова за Сергея возьмется… И Марфа свой любимой внучке ни в чем не откажет.
Мысли Алены становились все злее и отчаяннее, наезжая одна на другую, как льдины на реке во время ледохода, с хрустом и треском. Ей хотелось уничтожить сестру, сделать так, чтобы она исчезла, прекратила вмешиваться в Аленину непростую жизнь, ломать ее планы, крушить надежды. «Скромница» и «недотрога» вдруг оказалась опасной соперницей. Откуда только что взялось?
– Проклятая тихоня! – пробормотала Алена. Так она с детства называла сестру, когда та вела себя неподобающе.
Лида рассердилась, увидев Сергея. Принесла же его сюда нелегкая! Смотрит, как будто насквозь, без всякого волнения или раскаяния. Неужели не помнит тех ласк и той пропитанной запахами папоротника и ночных фиалок ночи, сумасшедшего, прерывистого шепота любви, признаний, клятв?.. Как это возможно? И что же он за человек? По всему выходит, Сергей забыл все, что произошло с ними. А может быть, он просто посмеялся над Лидой, наивной и доверчивой сельской девушкой, неискушенной в сложных хитросплетениях и интригах между мужчинами и женщинами? Какая жестокая игра! Какую роль, интересно, он отвел в ней Лиде? На свадьбе он был пьян, а сейчас он трезв, холоден и невозмутим. Впрочем, не совсем. Он явно чем-то озабочен, только это не касается Лиды и его обещаний, данных ей. Это касается чего-то совсем другого, гораздо более важного для него. Алена, похоже, тоже ни при чем.
– Она совершенно не выглядит счастливой молодой женой! Женщины, которых любят, не такие; у них другие глаза, улыбка, все другое. Вокруг них возникает непередаваемая аура Любви, яркая и магнетическая, которая распространяет на все свой негасимый и нежный свет. Алена обманута, так же, как и я! – Лиде хотелось заплакать, но слез не было. Сухие глаза горели, голова пошла кругом. Злость на сестру исчезла, уступив место жалости и стыду. – Как я могла желать ее смерти? Ужас! Как мне вообще такое могло прийти в голову? Человек подобен пропасти, и темны его бездны…Если я выпью то, что принесла с собой, это изменит ситуацию. Я должна это сделать. Важно только одно: выбрать подходящий момент и не пропустить его.
За окном медленно темнело. Сиреневые сумерки опускались на медную листву леса. В середине неба сгущалась синяя мгла. Лида зажгла старинную лампу, поставила на стол.
– А где все?
Дом молчал, непривычно пустой и темный. Сергей и Алена сидели на большом сундуке у стены, Лида и Богдан на кожаном диване с высокой деревянной спинкой. По углам комнаты притаились густые тени.
– Марфа ушла в деревню, к бабе Наде, – нехотя произнесла Алена. – А дед Илья с Иваном отправились на пороги. Велели скоро не ждать.
Повисла тревожная пауза. Алена испытывала такое напряжение каждого нерва, что не могла усидеть на месте.
– Пойду поставлю чай.
– Погоди, – остановил ее Сергей. – Когда Марфа вернется?
Он все еще надеялся, что сможет увидеть нечто из ряда вон выходящее, – передачу магических сил или колдовских чар, – и вся эта компания, так некстати собравшаяся в лесном доме, могла ему помешать. Марфа не зря решила сходить в деревню, к дочери, – возможно, захотела попрощаться перед смертью. Эта мысль вдруг в очередной раз показалась ему нелепой. Цветущая здоровая женщина… Что заставляет ее думать о смерти? Однако, она так уверенно говорила с ним, обещала сделать своим преемником… Чем черт не шутит? А тут Алена явилась, потом свидетель с сестричкой. Чего им всем тут надо? Его раздражало присутствие Богдана и Лиды. Что-то похожее на ревность шевельнулось в каменном сердце. Сцена страсти, любовного исступления, всплыла в памяти… Мокрое платье, прилипшее к нежному телу, горячие бревна баньки, душистый травяной пар. Ненависть к Богдану упругим тяжелым комком поднялась к горлу, помутила сознание.
– Хорош гусь! Разочарованный и отвергнутый, безутешный возлюбленный! Жалкий провинциальный воздыхатель! – Сергей никак не мог придумать для Богдана самое обидное прозвище, самое уничижительное, мерзкое, как сам Аленин ухажер. – Быстро же ты утешился! То к Алене клеился, теперь вот к Лиде…И как быстро! Трех дней не прошло! Дешевый фигляр! Мину постную состроил – прямо что твой Пьеро [40]!
Сергей любил играть, но только в беспроигрышные игры. Там, где он и только он являлся победителем, единственным и непревзойденным. Самым умным. Самым красивым. Самым смелым. Герой-любовник! Джеймс Бонд! Король бала!
Лида была ему безразлична, но Богдану он ее уступать не собирался! Что он себе позволяет, этот захудалый выскочка? Отобрать у Сергея женщину? Это ты, парень, хватил через край! Пора приводить тебя в чувство.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он Богдана, закипая от бешенства и с трудом сдерживаясь.
– Девушка захотела домой, – свидетель кивнул в сторону Лиды. – Не отпускать же ее одну ночью? Я что-то не видел особого рвения с твоей стороны проводить ее.
Богдан смотрел на Алену и видел, как она возбуждена. Глаза горят лихорадочным огнем, лицо бледное, руки дрожат. Она несчастна, унижена, и некому заступиться за ее поруганную честь. Ему вдруг вспомнился сон, который он видел в сторожке, – бездыханные, холодные тела восточного владыки и девушки с длинными черными косами… показалось, что это он и Алена, мертвые. Что с ним? У него мутится рассудок от боли и ненависти?..
Сергей бессовестный подонок! Он не заслуживает пощады. Вот только способ они с Лидой выбрали не самый лучший, – отравление. К яду прибегают трусы, которые боятся открытой схватки, честного боя. Женщинам еще позволительно подобное, потому что они слабее физически и не могут по-иному постоять за себя, отомстить обидчику. Мужчинам же не пристало скрывать свои истинные намерения, прятаться и хитрить, когда речь идет о защите возлюбленной. Это не тот случай. Негодяй должен быть повержен в открытом сражении, у всех на виду. Неплохой урок для подлецов, настоящих или тех, кто только учится позорному ремеслу – предавать женщину, которая им доверилась.