Собака неподвижно лежала на полу, уткнувшись мордой в лапы, и тихо рычала.
Анни налила в плошечку, из которой она поила своих кур, воды и осторожно поставила собаке. Собака потянулась к воде. В это время «пограничник» дотронулся рукой до края посуды.
Собака глухо зарычала и отвернулась.
— Вот видите, — печально сказал «пограничник». — Она взбесилась: она хочет пить и не может…
Потрясенная детвора молчала. Глаза детей были полны слез и страха.
Гость заметил вдруг на их лицах выражение неприязни и отчужденности и сразу переменил тон.
— Надо прекратить страдания бедного животного. Придется его убить… — сказал он мягким, проникновенным голосом. — Жестоко оставлять его так мучиться.
— Если собака взбесилась или тяжело ранена, конечно, ее лучше убить, — сказал вернувшийся в избушку Кярне. Он снял со спины ружье.
— Мы сами отвезем ее в лес, — решили огорченные ребята.
Анни молча убрала воду в курятник. Ее куры, за которыми она любовно ходила, разбуженные светом и шумным поведением людей, недовольно расхаживали по клетке, топорщились и кудахтали. Им, видите ли, не нравилось, что их разбудили.
Молча двинулась за санями расстроенная детвора. На санях лежал Дик. Он был неподвижен, в забытьи. Ребята укрыли его тулупом.
— Мы похороним ее под самой большой сосной, напишем на доске, что ее звали Дик и какая она геройская собака, — сказала, глотая слезы, Мери.
— Да, напишем, как она словила семь штук нарушителей в один раз, которые все шпионят, — пылко говорил всегда спокойный Тяхтя.
— Вот только пусть я вырасту… пусть… они тогда узнают! — грозился Юрики и сжимал кулаки в своих теплых варежках.
Анни молчала.
Лесник выбрал маленькую круглую полянку неподалеку от своей избушки.
От луны было светло как днем.
Анни сняла тулуп с собаки. Дик задрожал, поднял голову и умными глазами оглядел детей и человека с ружьем.
Животное почувствовало, что пришел его последний час, и, не имея сил защищаться, собака снова опустила голову. Из уголка ее горящего глаза выкатилась слеза.
Лесник отвернулся и поскорее зарядил ружье.
— Ну, ребята, не глядите… Щелкнул затвор.
— Отец, отец, не стреляй! — закричала Анни. — Посмотри: она глотает снег. Какая же она бешеная?
Лесник и ребята наклонились к собаке. Она действительно, свесив голову, жадно хватала снег.
— Отдай ее нам! — попросили ребята. — Мы свезем ее к Ивану Фомичу. Наш учитель все может, он ее вылечит…
Ребята обступили лесника.
— Отдай ее нам, дяденька Матти. Если она выживет, вот он обрадуется! Всегда будет нас помнить!
— Только мы ему скажем, чтобы сапогом не пырял, — мрачно добавил Тяхтя. Ребята говорили и спорили все сразу.
— А что я ему скажу? Ведь собака его, и он велел ее убить, — упорствовал Кярне.
— Собака Дик не его, а служебная. Понимаешь? — строго сказала Анни.
— Понимаю, — серьезно ответил отец и выстрелил прямо в воздух.
Ребята повеселели. А вдруг Дик останется жить? Анни снова укрыла собаку потеплее.
— Везите-ка поскорее к Ивану Фомичу. А завтра, пораньше — к нам. Будем выхаживать все вместе.
Ребята деловито запахнули тулупчики, надели рукавицы и потянули саночки.
Когда ребята увезли Дика, Анни, сияя глазами, подошла к отцу. Громадный Кярне наклонился к девочке. Она обняла его за шею и потерлась щекой о жесткую щетину его бороды.
— Ну, беги, дочка, домой, к гостю. Может, ему чего подать надо. Ведь взять и сделать себе чего — он не может. Беги… А я пойду… Василий Федорович каждому задал на сегодняшную ночь дел.
Кярне погладил дочку по плечу, вскинул на спину ружье я торопливо исчез в лесу.
Глава XXI. НОЧЬ В ЛЕСНОЙ ИЗБУШКЕ
Анни, очень довольная, возвращалась домой. Она улыбалась, представляя себе, как завтра обрадуется пограничник, когда увидит Дика живым и невредимым.
Их шефы будут всем говорить:
— Это наши ребята-пионеры спасли знаменитую собаку. Ее хотели совсем уж застрелить, а они не дали. Вот они какие!
Анни подпрыгнула и тоненько запищала от восторга.
Среди высоких, темных деревьев затеплилась огнями избушка, маленькая, вся в пушистом снегу.
Анни любила вечерние огни своего жилья, снег и лес.
«Хорошо как у нас!» — радостно подумала девочка и заторопилась.
Когда Анни подходила к избушке, ей показалось, что в доме кто-то двигается.
«Кто бы это мог быть?» — подумала Анни и прильнула К окошку.
Нет, в избе никого не было, а гость по-прежнему лежал на койке, укрывшись шинелью. Только из-под шинели Анни увидела на его ногах валенки.
— Вы зачем надели валенки? — спросила Анни, вбегая в избу.
— Ноги застыли чего-то, — уклончиво объяснил ей гость и глухим голосом, в свою очередь, спросил Анни: — Что, готово?
— Готово, — поняла вопрос Анни и отвернулась, чтобы скрыть радость.
— А где твой отец? — снова спросил гость.
— Пошел в обход.
— А когда вернется?
— К утру, не раньше, — ответила Анни и, весело напевая, прикинула на себя костюм деда Мороза.
— Ну что, хорошо? — показалась ему Анни.
— М-да… — нерешительно произнес он.
Анни выглядела очень забавно. Она совсем утонула в пушистой белой вате. Огромная борода со свежих, розовых щек падала до ее колен, а из-под огромной шапки с красным верхом синели и смеялись глаза Анни.
— Завтра вы увидите настоящего деда Мороза, — пообещала Анни. — А игрушки какие ребята делают! Для вас все, — застенчиво и мягко улыбнулась она.
— Ладно… А сейчас гаси свет и поскорей ложись спать. Поздно! — нетерпеливо сказал гость.
Анни убрала костюм в ящик и живо постелила себе на лавке.
Щенок, подарок Юрики, все время скулил, катаясь шариком по избе, и путался под ногами у Анни.
— Кушать хочешь? — спросила его девочка.
Щенок завилял хвостом. Анни достала с полки горшок с молоком, размешала его деревянной ложкой и поискала глазами, во что бы налить.
— А, вспомнила — в куриную плошечку можно… Анни наклонилась под стол, к своим курам, послушала: тихо.
— Спите, голубчики? — любовно сказала Анни и отвернула скатерть.
«Голубчики» действительно спали, но как-то очень странно: на полу клетки и вверх ножками.
Встревоженная Анни сняла со стены лампочку и посветила. Вместо розовых гребни кур сделались черными, глаза затянулись пленкой. Куры были мертвы.
Анни заплакала.
— Ты чего, девочка? — окликнул ее раненый.
— Курята чего-то померли, — горестно сказала Анни. — Породистые были, из совхоза…
— Ну, возьмешь новых, там много, — сказал гость. Тон его неприятно подействовал на Анни. Она сразу же перестала плакать.
Щенок продолжал скулить. Анни, расстроенная гибелью своих кур, вся в слезах, не глядя, налила в плошку молока и поставила щенку.
Щенок принялся жадно лакать молоко. От удовольствия он слегка помахивал хвостиком. Ел, ел — и вдруг жалобно взвизгнул. Его схватили судороги, он закачался и, как-то странно покружившись вокруг себя, лег и через секунду вытянулся — умер.
Пораженная Анни так и осталась сидеть на полу, подле клетки и погибшего щенка. Она вытерла слезы. Осторожно, за самый край взяла плошечку и приблизила ее к свету.
На краю плошки блестело несколько тончайших кристалликов какого-то порошка.
Сахар? Нет, у них не было сахарного песку, они всегда покупали кусковой, он крепче. Тогда что это? И почему погибли ее курята и щенок?
Анни вспомнила, как Дик потянулся к плошке пить и не стал пить, когда ее коснулась рука их гостя — пограничника.
«Рука… такая неприятная, белая с рыжими волосами… — вспоминала Анни, — с простреленной кистью… как у диверсанта…»
Охваченная тревогой и смутными подозрениями, Анни, сидя на полу, осторожно выглянула из-за угла печки и чуть не вскрикнула.
«Пограничник» свободно, как вполне здоровый человек, шагнул к столу, взял один из больших пирогов, принесенных ему ребятами, чуть надломил его и засунул внутрь какой-то круглый металлический предмет.
Затем, воровато оглянувшись по сторонам, положил пирог на окошко, подле себя.
«Зачем он это сделал? — подумала Анни. — И зачем всех обманул?! Ведь обманул… сказал, что не может идти на облаву, а сам ходит как здоровый… обманул… или струсил?»
Мысли одна удивительней другой нахлынули на Анни, и никак невозможно в них разобраться.
Очень трудно, когда вдруг много мыслей… Но одна мысль проста и понятна для Анни: пограничник не может обмануть тех, кто его любит, и никогда не струсит. Проводник Онни выступил один против семи человек… один со своим Диком.
«Дик вцепился в него зубами… прямо подошел к нему и вцепился, — вспоминает Анни. — Он умный, этот Дик, и не бешеный… А если не бешеный, то он не мог броситься на своего же проводника… Значит, этот человек не проводник Дика и не пограничник… Кто же он?»
Анни страшно. Ей хочется закричать, выбежать вон, позвать отца.
Но страх сжал горло. Ноги приклеились к полу, и невозможно шагнуть.
— Что ты притихла, девочка? — раздался вкрадчивый голос гостя.
— Я ничего, — ответила Анни.
— Гаси свет и ложись спать, — приказал гость, не спуская с нее острого, наблюдающего взгляда.
Анни погасила свет и, собрав все свои силенки, бросилась к двери.
— Ты куда? — человек грубо схватил Анни за платье.
Ей показалось, что кто-то окатил ее с ног до головы горячей водой, а кончики пальцев остались холодными как лед.
— Я в сени… закрыть дверь… — пролепетала Анни.
— Я закрою сам.
Он вышел в сени. От луны в избе стало светло. Анни колотил озноб… На окошке четко выделялся пирог с необыкновенной начинкой.
Что он спрятал в пирог, этот неизвестный человек, выдавший себя за пограничника? Если спрятал — значит, важное…
Анни прислушалась к лязгу и возне со щеколдой в сенях. Человек вышел на крыльцо…
Она схватила с подоконника пирог, разломила его и вынула какую-то металлическую штучку.
По виду она походила на отстрелянный ружейный патрон, только малой формы. «Что это такое?»
В сенях послышались осторожные шаги.
Анни заметалась. Куда спрятать этот предмет? В золу?
Но в очаге еще тлели угли. Они вспыхивали и погасали, покрываясь сероватым пушком золы.
«Сюда нельзя: может расплавиться, — подумала Анни. — Но куда, куда же это спрятать?» Обостренная мысль подсказала: сделать, как Пекко…
Анни юркнула в постель и закрылась одеялом до подбородка.
Мнимый пограничник вошел, оделся в темноте, сунул в карман пукко. Затем достал из-под кровати мешочек, в котором Анни держала сухари.
Не глядя, он протянул руку за пирогом на подоконник и не нашел его на прежнем месте.
Человек почувствовал, как спина покрылась испариной.
— Что за черт?! — удивленно прошептал он. Неловко чиркнул спичкой и осветил подоконник. Пирога не было. Не веря собственным глазам, ощупал весь подоконник, отодвинул кровать, стряхнул одеяло, перебрал заново мешочек с продуктами… Пирог исчез. Сбросив шинель, кое-как зажег лампочку.
Огляделся. Девочка не спит и что-то ест, лежа в постели.
— Что ты делаешь, проклятая девчонка? — с тихим бешенством спросил он ее.
— Пирог ем, — простодушно ответила Анни, — кушать захотелось…
Анни было очень трудно глотать куски, они почему-то застревали в горле… Но она делала вид, что ест с большим аппетитом.
— Ты где его взяла?
— Там, на подоконнике, — живо ответила Анни.
— И ты не подавилась? — вырвал он из ее рук остатки пирога.
— Чуть не подавилась, — удивленно ответила Анни. — Камень какой-то попался, большой!
— Где этот камень? Давай его сюда! — потребовал он.
— Я его бросила.
— Куда?!
— А вон туда, — неопределенно показала Анни в угол.
— Ищи! — весь дрожа от ярости и нетерпения, прошептал гость. — Ищи! И если ты не найдешь этот камень в течение пяти минут, я тебя убью! Понимаешь?!
— Понимаю, — тихо сказала Анни.
Глава XXII. У ИВАНА ФОМИЧА
Самовар давно закончил свою песню, и керосин в лампе убавился почти наполовину, а Иван Фомич все еще не выпил своего чая, распределяя подарки ребятам. Завтра елка…
Это не так просто с подарками, как кажется. Особенно, если ребята учатся и ведут себя по-разному, а любишь их всех одинаково крепко…
Конечно, тем, кто лучше учится, и подарки будут лучше, но все равно трудно. Иван Фомич сегодня устал. И от возни в школе, и от «связи», и от «полноты власти».
Дело в том, что Ивану Фомичу очень хотелось пойти вместе со всеми к Кярне и познакомиться с пограничником. А Василий Федорович сказал: «Всем уходить нельзя… Ты оставайся в поселке для связи, я передаю тебе всю полноту своей власти».
Битых три часа просидел Иван Фомич в конторе. Телефон не работал. Никакой «связи».
А «полноту власти» он применил только в одном случае, когда некий подгулявший старикан во что бы то ни стало хотел ночевать на улице, а не у себя дома.
Иван Фомич выставил дозорных с обеих сторон поселка: старого Лоазари и еще одного лесоруба.
— В случае чего бегите ко мне! — наказал им Иван Фомич и отправился домой, в школу.
Покамест все было тихо. Иван Фомич переглядел еще раз подарки, решил, что никому из ребят обидно не будет, и снял пиджак.
Только он присел на постель, чтобы стащить валенки, как в ночной тишине послышались глухие, но частые удары в наружную школьную дверь, обитую мягким войлоком… Иван Фомич вскочил.
— Кто бы это мог быть? Марфа! — закричал он.
— Слышу, слышу, — заворчала Марфа и прошла к двери. Через минуту Иван Фомич услышал споры и пререкания Марфы с ребятами.
— Пусти нас к Ивану Фомичу! — требовали взволнованные детские голоса.
— В чем дело? — наконец вышел в коридор сам Иван Фомич.
Марфа, в валенках на босу ногу, закутавшаяся в одеяло, бранилась:
— Спокою от них нету! Ночь-полночь, ломятся, да еще приволокли страшного пса, всего в кровище…
— Какого пса?
— Иван Фомич! Пустите нас, откройте! — запищали ребята из-за двери. — Вы обязательно откроете, если узнаете.
— Открой им! — приказал Иван Фомич Марфе.
— А ну их ко псам! — рассердилась Марфа и ушла. Иван Фомич набросил пиджак и сам открыл ребятам.
— Вы почему до сих пор не спите и болтаетесь на улице? — строго напустился Иван Фомич на ребят. — Матери небось с ног сбились, отыскивая вас по дворам?
Юрики сдвинул мокрую шапку на затылок и, тяжело дыша, махнул варежкой:
— Они нас не заругают…
Иван Фомич заметил, что ребята очень возбуждены и взволнованы.
— В чем дело? Что случилось? — спросил он мягче.