— А как твоя работа? Я читал пару месяцев назад, что ты добился введения квоты на отстрел черного носорога. Пять особей за сезон, по-моему.
— Да, пять особей. — Когда речь зашла о его работе, Том сразу оживился. — Знаешь, вообще-то мы выступали за полное запрещение охоты на них, но в любом случае это победа.
— А сейчас ты чем занимаешься?
Том опять помрачнел:
— А сейчас я собираюсь жениться на твоей сестре. Нет, ни о какой работе сейчас не может идти и речи. Я занят исключительно делами племени и всем сопутствующим. Дядя Боб говорит, что это временно, что скоро я смогу вернуться к своей обычной работе, но, знаешь, иногда мне кажется, что я всю оставшуюся жизнь буду заниматься только делами нашего племени. Черт бы побрал все это!
— Слушай, Том, — внимательно посмотрел на него Джо, — для жениха ты рассуждаешь уж слишком пессимистично. У тебя что-нибудь случилось?
— Дядя Боб собирается сегодня отметить мою помолвку, — обреченно сказал Том.
— Ну и…
— Ты же знаешь дядю Боба. Он обещал, что завтра утром я не смогу подняться с постели. Для него это дело принципа. А я мало пью.
Услышав об этом, Джо широко улыбнулся:
— Знаешь, Том, ты в свое время сделал большую ошибку, когда не поехал учиться в Россию. Если бы поехал, то сейчас радовался бы тому, что тебе предстоит. Дядя Боб там поучился — и вот результат. Если это твоя единственная проблема, то расслабься. Это не так страшно. Но советую тебе с вечера запастись аспирином. Утром пригодится, а будет не до поисков.
Все это время Алекс стоял рядом с отцом и молча наблюдал за беседой. И хотя он не понимал ни слова, он не считал возможным вмешиваться в разговор взрослых.
— А ты что собираешься делать, Джо? — Том посмотрел на Алекса.
— Завтра ночью отец собирается отвести Алекса к колдуну. Колдун испытает его. Честно говоря, меня это пугает.
— Почему это тебя пугает? — спросил Том. — Когда мы были детьми, помнишь, нас обоих водили к колдуну. Тогда мне это показалось интересным приключением. Я думаю, что Алекс отнесется к этому визиту точно так же.
— Мы оба с тобой выросли здесь, Том, — покачал головой Джо. — Мы с детства знали, что однажды нам надо будет к нему пойти. Алекс воспитан по-Другому.
— Но он твой сын!
— Да, Том, он мой сын.
Так плохо Тому еще не было. Дядя Боб сдержал свое обещание. Праздник удался на славу.
Открыв левый глаз, Том попытался оторвать голову от подушки — и не смог. Болела не только голова, болело все тело. Кроме того, Том чувствовал на себе какую-то тяжесть.
Он опустил глаза вниз и увидел свесившуюся с его торса тонкую женскую руку.
— Ох, — только и мог сказать Том.
Любой человек, вне зависимости от национальности, просыпаясь утром в состоянии тяжелейшего похмелья, ничего больше сказать не в состоянии.
Осторожно сняв с себя руку, Том начал вставать. Хотя и с большим трудом, но это у него получилось.
Том окинул взглядом комнату, и его и без того паршивое настроение ухудшилось еще больше.
«Надо выпить аспирина, — вспомнил наставление друга Том. — У меня он должен быть».
Потом он вспомнил, что никакого аспирина у него нет. Вчера было не до аспирина.
Зайдя в соседнюю комнату, Том увидел дядю Боба. Он лежал на широкой кровати, в которой кроме него находились еще две спящие чернокожие девушки.
Когда Том вошел в комнату, дядя Боб открыл глаза. Увидев Тома, он поморщился, приложил к губам палец и показал Тому, что он сейчас встанет.
Том ушел на кухню.
Дядя Боб появился в длинном леопардовом халате и, судя по страдальческому лицу, испытывал не меньшие проблемы со здоровьем, чем Том.
От этой мысли Тому сделалось немного легче.
— Ну что, племянник? — морщась, спросил дядя Боб. — К колдуну-то поедем?
— К какому колдуну? — не понял Том.
— Ты вчера кричал, что сегодня ночью мы должны ехать к колдуну, чтобы помочь сыну Джо.
— Я так кричал?
— И еще как! — злорадно сказал дядя Боб. — Ну так что, едем?
— Что за бред?!
— А еще ты кричал, — продолжал сыпать соль на рану дядя Боб, — что ты, вместо того чтобы жениться на дочери вождя Ритуако, хочешь жениться на Жаклин.
— На Жаклин?
— Да, это та девушка, с которой ты спал. — Дядя Боб ухмыльнулся: — Ты еще не передумал?
Том с сокрушенным видом сел на стул и обхватил голову руками:
— Господи, как же стыдно!
— Перед Жаклин? — спросил дядя Боб. — Не бери в голову. Она привыкла. На ней каждый раз кто-нибудь хочет жениться. Я и сам пару раз хотел.
— Надеюсь, меня никто не слышал? — поднял голову Том.
— Никто, если не считать посетителей ресторана и двух клубов, в которых мы вчера были, — хрипло засмеялся дядя Боб. — Ну а если серьезно, то не переживай. Когда я вчера понял, что ты уже достаточно набрался, то привез тебя сюда — и продолжали мы в тесной компании. Ты, я и девочки.
— Спасибо, дядя Боб.
— Ерунда. Сейчас нам надо думать о том, как поправить здоровье.
— Может быть, выпить аспирин? — предложил Том. — Только я не знаю, где его найти.
— Во всем, что ты сказал, я услышал только одно правильное слово — выпить, — сказал дядя Боб, — но не аспирин.
— Я больше пить не буду, — категорически сказал Том.
— А что ты будешь делать? — поинтересовался дядя Боб. — Работать? По лицу вижу, что ты настроен на плодотворную работу.
— Дядя Боб, зачем вы так? — протянул Том. — Мне и так плохо.
— Если тебе плохо, надо приводить себя в порядок, — веско заметил дядя Боб. — А ходить весь день и страдать — это глупо. Будь любезен, подай мне, пожалуйста, бутылку виски.
Глядя на то, как дядя Боб наливает себе полстакана виски, Том почувствовал подступающую к горлу тошноту. Он рванул в туалет.
Вернувшись на кухню, Том увидел повеселевшего дядю Боба.
— Ну и кто из нас двоих выглядит лучше? — поинтересовался дядя Боб.
Том заглянул в холодильник. Почти весь холодильник был забит пивом. Прикоснувшись рукой к бутылке, Том ощутил приятный холод.
— Разве что пива выпить… — нерешительно сказал он дяде Бобу.
— Выпей, — одобрил дядя Боб. — Хотя я в таком состоянии предпочитаю крепкие напитки. Может, тебе все-таки виски налить?
— Нет, — отрицательно замотал головой Том, — виски я пить не буду.
— Как хочешь, — сказал дядя Боб, наливая себе вторую порцию. — Ну давай за твою помолвку.
На кухню зашла полуодетая девушка. Она по очереди посмотрела на Тома и дядю Боба:
— Привет, мальчики. Найдется, чем угостить девушку?
— Всегда найдется, — весело сказал дядя Боб, подмигивая Тому.
Том почувствовал себя смущенным и залпом осушил бутылку. Дело в том, что, проснувшись, он не посмотрел на лицо лежавшей рядом с ним девушки и поэтому сейчас не знал, та ли это Жаклин, на которой он вчера собирался жениться.
Том полез в холодильник и вытащил еще одну бутылку пива.
— Пиво? — поинтересовался он у девушки.
— Нет, я пиво не пью, — поморщилась та. — Я бы выпила чего-нибудь покрепче. От пива только голова болит.
— Вот! — назидательно сказал Тому дядя Боб. — Слушай, что говорят знающие люди. Ваш бокал, Лора. — Он протянул девушке наполненный бокал.
— Давайте тогда и я выпью, — решился Том. — Только немного.
— Не больше чем надо для твоей же пользы, — сказал дядя Боб. — А потом поедем к колдуну.
— Дядя Боб!
— Шутка. — Дядя Боб сделал серьезное лицо. — К колдуну не поедем. Останемся здесь.
5
Вечером вождь Кауримо Ритуако позвал в свою хижину Джо и Алекса.
Кроме самого вождя в хижине была толковательница пророчеств Аному, которая должна была отвести мальчика к колдуну.
— Он готов? — спросил вождь у Джо.
— Да, я рассказал ему все, что было нужно.
Кауримо Ритуако посмотрел на Алекса:
— Ты готов?
Мальчик кивнул. Отец предупредил его, о чем вождь станет его спрашивать.
— Хорошо, — одобрительно кивнул Кауримо. — Скоро мы отправляемся.
Все это время Алекс не сводил глаз с Аному. Отец сказал ему, что эта женщина понимает язык деревьев, ветра и животных.
— А по-русски она умеет говорить? — неожиданно спросил Алекс в самый разгар объяснений, когда они вдвоем с отцом сидели в хижине.
Вопрос застал Джо врасплох.
— Нет, по-русски она говорить не умеет.
— Как же тогда я смогу понять то, что она скажет?
— Тебе и не надо будет этого понимать. Это должен узнать дедушка.
— Но дедушка тоже не умеет говорить по-русски, — продолжал настаивать Алекс. — Он тоже не сумеет мне объяснить то, что скажет колдун.
— Он объяснит это мне. А я расскажу тебе. Договорились?
— Ладно, — согласился Алекс.
Аному тоже рассматривала стоящего перед ней мальчика. Она никак не могла понять, зачем верховному вождю понадобилось отводить его к колдуну.
Это же очевидно, думала Аному, что мальчик никогда не станет вождем гереро. Он просто не может им стать. Это видно по его глазам и по тому, как он поджимает губы. Вождь Ритуако и сам должен был это заметить.
Однако она не стала высказывать своих мыслей вслух, справедливо рассудив, что у верховного вождя должна быть своя веская причина.
Но это было не ее дело. Ее дело было отвести мальчика к колдуну, а потом сообщить верховному вождю то, что она могла сообщить ему прямо сейчас, — этот мальчик никогда не станет вождем гереро!
— Я хочу, чтобы вы оставили нас вдвоем с сыном, — сказал вождь Ритуако.
— Иди, Алекс, — повернулся Джо к сыну. — Я должен поговорить с дедушкой.
Аному подошла к мальчику и, взяв его за руку, вывела из хижины.
— О чем ты хотел поговорить со мной, отец? — спросил Джо.
— Приехала твоя жена. Я хочу, чтобы сегодня ты пошел к ней.
— Лея? — удивился Джо. — Зачем она покинула Виндхук? Я не видел ее.
— Ты весь день сидел в хижине вместе с Алексом, — сказал Кауримо Ритуако. — Она решила не мешать вам.
— Что ты от меня хочешь, отец? Семь лет я ждал ребенка, но она не дала его мне. А ведь я не просто ждал, я любил ее.
— Если ты любил ее, значит, ты до сих пор ее любишь. Она не случайно решила приехать сюда именно в этот день. Я чувствую, что что-то должно произойти. И молю богов, чтобы это произошло. Помни, Джо, Лея любит тебя. Она не виновата, что семь лет боги не давали вам ребенка.
— Хорошо, отец. Я пойду к ней. Но я и тебя хочу спросить кое о чем. Если колдун скажет, что Алекс не может стать вождем, что с ним будет?
— Ты сможешь сделать с ним все что захочешь. Отвезти обратно, оставить себе.
— Я спрашиваю не об этом; Ты должен пообещать мне, что он будет находиться под защитой нашего племени. И ты не станешь преследовать его или низводить до уровня обычного человека.
— Но он полукровка, Джо.
— Он мой сын..
— Хорошо, — согласился Кауримо Ритуако. — Я еще раз пойду тебе навстречу. Но только потому, что ты мой единственный сын. Если бы у тебя был брат, я бы не стал тратить время на эти мелочи. А теперь нам с Алексом надо ехать.
Возле хижины уже стоял джип, за рулем которого сидел Сэм. Ввиду исключительности их поездки Кауримо Ритуако решил не брать с собой лишних людей и ограничился одним Сэмом.
На поясе у Сэма висело два пистолета. На полу между ногами лежал короткоствольный автомат.
Аному уже сидела на заднем сиденье автомобиля, а Алекс стоял возле открытой дверцы, поджидая отца.
Не обращая внимания на мальчика, Кауримо Ритуако сел на переднее сиденье рядом с Сэмом. Джо подошел к сыну.
— Все будет хорошо, Алекс, — сказал он. — Ты справишься.
— Ты будешь ждать меня здесь, папа?
— Да, Алекс. Когда взойдет солнце, ты уже приедешь обратно. А теперь ступай. Дедушка ждет тебя.
Джо обнял сына и легонько подтолкнул его в машину:
— Залезай.
Алекс отвернулся и уже занес ногу на приступку.
— Подожди, — окликнул сына Джо, — я хочу тебе кое-что дать.
Джо торопливо снял с шеи золотой медальон и надел на шею Алексу.
— Это охранный амулет, — сказал Джо. — Теперь он твой. Он станет помогать тебе и защитит от врагов, если возникнет такая необходимость. А теперь садись.
Джо отвернулся первым и быстрым шагом пошел в противоположную от машины сторону, не дав мальчику сказать ни слова.
Последний раз посмотрев на отца, мальчик залез в машину.
Они ехали около четырех часов. Солнце давно село, и за окнами машины стояла полная темнота.
Кроме небольшого участка дороги, который освещался фарами машины, ничего не было видно.
Фары иногда выхватывали из темноты силуэты животных, которые при виде машины застывали и становились похожими на изваяния.
Сэм, прекрасно знавший эту дорогу, уверенно вел машину на предельной скорости.
На протяжении всех четырех часов в машине стояла полная тишина.
Наконец Сэм свернул с основной дороги вправо, после чего они ехали еще минут двадцать. Потом Сэм остановился.
Выйдя из машины, мальчик с удивлением осмотрелся вокруг. Место, в которое они приехали, не было деревней. Деревню он видел: даже в полной темноте там можно было разглядеть силуэты хижин… Здесь же вокруг не было ничего.
Они стояли посреди саванны. Высоко в небе над ними был отчетливо виден Южный Крест.
Мальчик пожалел в этот момент о том, что забыл спросить у отца, где именно живет колдун. Он спрашивал его обо всем, а об этом забыл.
Теперь ему оставалось только гадать и ждать.
Вперед вышла Аному. Начинались ее обязанности.
Пешком они шли еще около двадцати пяти минут, но, как мальчик ни старался разглядеть впереди хоть что-нибудь отдаленно напоминающее хижину, ничего похожего видно не было.
— Пришли, — сказала Аному.
Кауримо Ритуако и Сэм остановились. Мальчик машинально продолжил идти за Аному, но Кауримо Ритуако, молча протянув руку, остановил его.
Мальчик чувствовал неудобство, оттого что не мог ничего спросить. К этому времени он выучил на местном языке не более тридцати слов, но в основном это были всевозможные приветствия и слова благодарности.
Мальчик украдкой посмотрел на стоявших рядом с ним мужчин.
Кауримо Ритуако смотрел прямо вперед, в ту сторону, куда ушла Аному.
Сэм заметил обращенный на него взгляд, подмигнул мальчику и улыбнулся.
Эти незамысловатые действия вселили в Алекса уверенность. Он был рад, что Сэм поехал с ними. Без него мальчику было бы гораздо неуютней.
Наконец послышались легкие шаги, и из темноты перед ними возникла Аному.
— Он зовет к себе мальчика, — сказала она, посмотрев на Алекса.
И хотя Алекс не знал этих слов, он понял, что они означают. Не дожидаясь перевода, он выступил вперед. Аному взяла его за руку, и они ушли в темноту.
Убийца выехал из дома вечером. И хотя до деревни, где жил верховный вождь, было всего три часа езды, он выехал с запасом.
Он решил оставить машину в укромном месте, в нескольких километрах от деревни. Остальной путь надо было проделать пешком.
Убийца прекрасно знал эту местность, и опасность заблудиться в темноте ему не грозила.
Из оружия при нем был только пистолет, на который, приехав на место, надо было навернуть глушитель.
Хотя он и надеялся на то, что пистолет ему не понадобится. Орудие убийства уже было приготовлено и находилось в деревне, в хижине вождя.
В том, что хижина в отсутствие Кауримо Ритуако будет пустовать, убийца не сомневался.
Но осторожность и предусмотрительность еще никому не вредили. Удача — прекрасная вещь, но она капризна, и всегда надо быть готовым к тому, что она может оказаться на стороне твоего врага.
Нельзя допускать, чтобы обстоятельства управляли тобой, ты сам должен управлять обстоятельствами.
Именно по этой причине в бардачке его машины лежал пистолет, а в кармане глушитель.
Мало ли, что может произойти?
План возник в его голове спонтанно, хотя он уже давно думал на эту тему. Не подворачивалось подходящего случая. Впрочем, он не сомневался, что рано или поздно он подвернется.