Près de la table se tenait Bartholomew Sholto, tassé sur un fauteuil, la tête inclinée sur l’épaule gauche et souriant de ce même sourire indéchiffrable. Le corps était raide et froid. La mort remontait à plusieurs heures. Il me sembla que les contorsions singulières du visage se retrouvaient sur les membres pour conférer au cadavre une apparence fantastique. Sur la table, à portée de sa main, je vis un instrument bizarre: une sorte de manche en bois brun, auquel était grossièrement ficelée une masse de pierre. Mais à côté, il y avait une feuille de papier déchirée sur laquelle quelques mots étaient griffonnés. Holmes y jeta un coup d’œil, puis me la tendit.
«Vous voyez!» dit-il en levant les sourcils d’un air significatif.
J’approchai la lanterne et je tressaillis d’horreur en lisant:
– La grille est trop petite, répondit-il. J’y avais déjà pensé…
– Alors, qui? par où?
– Vous ne voulez donc pas appliquer mes principes?… Combien de fois vous ai-je dit que, une fois éliminées toutes les impossibilités, l’hypothèse restante,
«Holmes! murmurai-je. Un enfant aurait donc fait cette chose horrible?»
Il avait tout de suite retrouvé sa maîtrise de soi.
«J’ai été surpris sur le moment! dit-il. Pourtant il n’y a rien là que de très naturel. Ma mémoire a eu une défaillance, car j’aurais pu le prévoir. Nous n’avons plus rien à découvrir ici. Redescendons.
– Quelle est donc votre théorie concernant ces empreintes? interrogeai-je lorsque nous fûmes revenus dans la pièce du bas.
– Mon cher Watson, analysez donc un peu vous-même! dit-il avec un soupçon d’impatience dans la voix. Vous connaissez mes méthodes. Mettez-les en application. Il sera intéressant de comparer nos résultats.
– Je ne puis concevoir quoi que ce soit qui s’accorde avec les faits, répondis-je.
– Tout vous paraîtra bientôt très clair, jeta-t-il avec désinvolture. Je pense qu’il n’y a plus rien d’important ici, mais je vais m’en assurer.»
Il nettoya sa loupe, sortit son mètre, et se mit à parcourir la pièce à quatre pattes; il mesurait, comparait, examinait, son long nez fin frôlant le parquet; ses yeux enfoncés dans les orbites brillaient d’un éclat nacré. Ses mouvements étaient rapides, silencieux et furtifs; ceux d’un limier cherchant une piste. Et je ne pus m’empêcher de penser qu’il eût fait un bien dangereux criminel s’il avait tourné sa sagacité et son énergie contre la loi, au lieu de les exercer pour sa défense. Il n’arrêtait pas de murmurer inintelligiblement en travaillant. Finalement, il explosa en un grand cri d’allégresse.
«Nous avons le hasard avec nous! s’écria-t-il. Nous ne devrions plus avoir d’ennui, maintenant. Notre Numéro Un a eu la malchance de marcher dans la créosote. On peut apercevoir le contour de son petit pied ici, à côté de ce puant gâchis. La bonbonne est cassée, comprenez-vous? Et son contenu s’est répandu.
– Et alors? demandai-je.
– Et bien, nous le tenons, c’est tout! Je connais un chien qui suivrait une odeur aussi tenace au bout du monde. Nous le tenons: c’est aussi mathématique qu’une règle de trois… Mais, qu’est-ce que j’entends? Les représentants accrédités de la loi, assurément!»
D’en bas montaient des voix bruyantes: des pas lourds résonnèrent; la porte d’entrée se referma avec fracas.
«Avant qu’ils arrivent, posez votre main sur le bras de ce pauvre garçon, dit Holmes. Maintenant là, sur sa jambe. Que sentez-vous?
– Les muscles sont aussi durs que du bois, répondis-je.
– Tout à fait. Ils sont dans un état d’extrême contraction qui dépasse de beaucoup l’ordinaire