Риджина свыклась с болезнью матери и нередко забывала о ней. Сейчас она вдруг вспомнила выражение лица Дерика, когда тот спросил, не служит ли ее мама предлогом ему отказать. Тем более, о Дерике ей напомнила новая коробка с шоколадными конфетами на столе — она явно пришла от него.
Марк пытливо смотрел на девушку. Увы, его настроение осталось для нее загадкой, обычно его взгляд был дружелюбен и открыт, а теперь… Да, похоже, он чем-то напуган. И всем своим видом умоляет девушку принять его предложение.
— Что ж, коль это так важно, то я с удовольствием, — сказала Риджина.
Она спохватилась, что проявила бестактность, однако Марк, судя по всему, ничего не заметил.
Когда они уже отъехали от дома, он спросил, уверена ли она в том, что с матерью на самом деле ничего не случится.
— Да, уверена. Если ей сделается одиноко, она пойдет к соседям через дорогу, — сказала девушка.
— Так, значит, она иногда выходит из дома.
— Выходит. — Риджина была слегка удивлена, что Марк вдруг заговорил о подобном. Хотя в этом, разумеется, нет ничего предосудительного. — Понимаешь, она очень ранима.
— Она всегда была такой?
— Нет. До того несчастного случая в горах Швейцарии мама была совсем иной, — рассказывала Риджина. — Отец поскользнулся, и они оба упали. Отец погиб… Мама целый год пролежала парализованная, но со временем пришла в себя. Вот только лицо…
— О, какой кошмар! — воскликнул Марк. — Извини, что я напомнил об этом.
— Ничего страшного, Марк, — успокоила его Риджина.
Она чувствовала, что расслабляется с каждой минутой.
Разумеется, Дерик не должен видеть ее с Марком. Конечно, в этом нет ничего страшного, но все-таки не должен. Они подъехали к небольшому ресторану в переулке неподалеку от Пэддингтон Стейшн. Риджине никогда бы не пришло в голову сюда зайти, ибо снаружи это было всего лишь большое окно, потом окно поменьше и выкрашенная зеленой краской дверь с выцветшей вывеской сверху. Внутри оказалось очень уютно: обитые красным плюшем диваны по стенам, такого же цвета стулья с противоположной стороны столиков, покрытых безукоризненно чистыми узорчатыми скатертями, на которых тускло поблескивает серебро. И повсюду бесшумно снуют темнокожие официанты, говорящие на едва понятном английском.
Их приветствовал мужчина с лицом цвета черного кофе, принял у их заказ. Он определенно знал Марка.
— Здесь хорошо, — отметила Риджина. — Ты здесь часто бываешь?
— Время от времени. Случайно забрел сюда года два назад. Да, здесь на самом деле неплохо.
Риджина почувствовала безошибочно: Марка что-то гнетет. Вед» Марку было непросто набраться храбрости явиться к ней домой, заручиться поддержкой матери и чуть ли не силой заставить провести с ним вечер. Нет, никакого дела у него к ней нет. Может, он собирается сделать ей предложение?… Что ему ответить? Теперь Риджина жалела о том, что поддалась на уговоры Марка. Ей вовсе не хочется его обижать.
Что ж, он сам заварил эту кашу…
Кормили в ресторане отменно.
Риджина попросила кофе, но от ликера отказалась. Марк потягивал бренди из высокого стакана и курил сигарету. Он все больше и больше нервничал, и это не ускользнуло от внимания девушки. И тем не менее она вздрогнула, когда он, наконец, заговорил:
— Джина, я боюсь. Очень боюсь. Ты не заметила, а?
Она буквально онемела от изумления.
— Зря я тебя так сразу огорошил. Но… так получилось. Так, значит, ты ничего не заметила…
Она потянулась за сигаретой.
— Ничего не понимаю, Марк.
— Черт побери, мне бы очень не хотелось говорить тебе об этом. — Марк нервно облизнул губы. — Сперва мне казалось, что это не так. Одним словом, я во всем убедился, да и полиция заметила.
— Дай мне прикурить, Марк, и перестань темнить, — взмолилась Риджина.
— Что?… А, прикурить. Прошу прощения. — Он чиркнул спичкой. Риджина обратила внимание, что руки у Марка не дрожат. — Черт знает что. Ты, разумеется, слыхала о Бетти Джелибранд, королеве красоты Южного Лондона. Бедняжка…
Риджине почудилось, будто открылась дверь и на нее пахнуло холодом, чему виной не только разговоры Марка, но еще и подсознательные страхи, мучившие ее последнее время.
— Да.
— Потом эта Хилда Шоу. Хилда была одной из первых финалисток. Я, кажется рассказывал тебе о ней.
— Ага. Я… видела ее фотографию. Вы с Дериком…
Она не закончила фразу.
— Совершенно верно. Мы показывали тебе будущих конкуренток. Черт побери, да ты ведь знаешь об этом конкурсе не меньше нас! Сперва Бетти Джелибранд… Найдена задушенной. По этому поводу шумели газеты, а какой-то парень даже бросился с крыши. Его вроде бы хотели схватить по обвинению в убийстве. Помнишь?
— Разумеется.
— Я прочитал в «Глоуб», что полиция якобы считает, будто это он убил Хилду Шоу, — продолжал Марк, поднеся к губам стакан с бренди и не спуская испытующего взгляда с Риджины. — Теперь же я узнал еще и про третью…
Девушке показалось, что от двери тянет настоящей стужей и что она вот-вот начнет выбивать зубами дробь.
— Роуз Андерсон тоже погибла, — сказал Марк. — Ее труп обнаружен в кустах, в саду заброшенного дома неподалеку от Сант-Джон Вуд. Уже
— Прошу вас, мсье, — тщетно увещавал его метрдотель.
— Я желаю сказать, — упрямо твердил Дерик.
Он остановился возле их столика и посмотрел сверху вниз не на Марка, а на Риджину. Взгляды всех присутствующих тем временем были прикованы к Дерику. Мужчины пытались загородить собой женщин.
— Дерик, не устраивай сцен, — сказала Риджина. — Я все тебе объясню и…
— Молчать! — Дерик поднял руку — так обычно делает полисмен, желая остановить приближающуюся машину. — Я желаю сказать… — Он икнул и хлопнул себя ладонью по губам. — Да, я желаю сказать, что все женщины — обманщицы. Это у них в крови. Не люблю, когда мне врут в глаза, не люблю…
Он вдруг крутанулся на каблуках и сделал выпад рукой в сторону Марка.
Риджина видела, как Марк непроизвольно отшатнулся, пытаясь избежать удара, который пришелся ему в правую щеку. Кто-то вскрикнул, один из официантов направился было в их сторону, но на полпути остановился. Риджина чувствовала, что от нее теперь ничего не зависит, и вся сжалась под устремленными на нее взглядами. Марк вскочил со своего места. Стол качнулся, на пол полетела пепельница. Первый удар угодил Дерику в живот, второй пришелся в челюсть.
Она видела, как сперва закатились, а потом закрылись глаза Дерика, и он стал падать.
— Виноват, — пробормотал Марк и поддержал Дерика, чтобы тот не упал. — Моему другу нехорошо, — бросил он официанту. — Пошли, Джина. — Марк ловко обнял Дерика за талию и положил себе на плечо его руку. — Зайду к вам завтра, — бросил он официанту.
— Как вам будет угодно, сэр.
Риджина подхватила свою накидку и плетеную сумочку, заметила на столе сигареты Марка, положила их к себе в сумку и поспешила за мужчинами. Марк так легко и умело тащил Дерика, точно это было для него привычным занятием. Метрдотель распахнул перед ним дверь.
Сноп света упал на темную улицу и высветил стоящего на противоположной стороне мужчину.
Он был высок и импозантен. Риджина видела его вчера вечером на конкурсе в Хэммерсмит. Она вспомнила, что все время чувствовала на себе чуть ли не гипнотический взгляд его глаз и была не в силах оторвать свои.
Теперь он ей открыто улыбнулся.
Казалось, Марк ничего не заметил — он тащил Дерика к своему «М. Г.». Других машин поблизости не было.
— Придется запихнуть его назад, — сказал Марк. — Этот идиот размером не меньше барабана. Не прищеми ему ноги. — Он проделал все на редкость умело и уверенно. — Сперва завезу тебя, а после доставлю домой его. Не знаешь, из-за чего разгорелся сыр-бор?
Риджина ничего не ответила.
Марк уже сидел за рулем.
— Все ты знаешь. Тебе от нас крепко достается, верно? — Она видела, что Марк вполне серьезен. Они проехали под фонарем и свернули за угол. — За нами хвост, — вдруг заявил Марк. — Похоже, кто-то наблюдал за рестораном. Как раз это-то меня пугает и…
— Однако ты не очень-то испугался, когда появился Дерик.
— Мужчина должен быть всегда уверенным в себе, — сказал Марк и украдкой взглянул на девушку. Она улыбалась, освещенная падающим из витрины светом. — Если нужно, я действую как машина. Никогда не сижу сложа руки в ожидании, что будет дальше. Когда в следующий раз увижу этого сыщика, то разобью ему нос.
— Это делу не поможет.
— Зато доставит мне удовольствие, — возразил Марк, не сводя глаз с зеркала заднего вида.
Риджина не позволила ему вылезти из машины и открыть дверцу с ее стороны. Она стояла возле подъезда и глядела вслед удаляющейся машине Марка. И тут на улицу свернула еще одна. Выходит, за Марком и Дериком на самом деле следят.
Она отогнала свою машину в расположенный поблизости гараж, вернулась, вставила ключ в дверь и медленно ее открыла. Та тихонько скрипнула.
Девушка затаила дыхание.
В квартире было тихо и темно, но в ее ушах все еще стоял скрип двери. Она никак не могла заставить себя войти. Ее вдруг объял такой ужас… Она стояла, до боли вцепившись в дверную ручку и вглядываясь в темноту.
Раздался другой скрип.
Риджина открыла было рот, но горло сдавило спазмом. По телу пробежали мурашки.
Вспыхнул свет.
— Это ты, дорогая? — спросила мать.
Риджина спала…
Она легла вскоре после полуночи, почти окончательно оправившись от нелепого, выдуманного ею самой ужаса, виной которому было нагромождение всяческих совпадений и странное поведение Марка. В ее сознание впечаталось это полубезумное предположение Марка: «Похоже, мы выбираем королеву и указываем на нее пальцем для того, чтобы ее убили».
Она думала абсолютно так же. Будто кто-то шепнул ей на ухо эти слова еще до того, как Марк их произнес. Она жалела Хилду Шоу, но была мало знакома с девушкой и не особенно ей симпатизировала. Смерть Бетти Джелибранд ее буквально потрясла. Она показалась ей перстом самой судьбы. Отныне Риджина была уверена в том, что на всех девушках, победивших в конкурсах, лежит печать проклятья. Разумеется, подобные мысли можно отринуть, назвав их безумными, — но толку-то? Все равно они будут одолевать ее. Особенно теперь, когда стало известно еще и про Роуз Андерсон. С Роуз Риджина встречалась дважды. Милая, веселая девушка, которой нельзя не симпатизировать.
Когда Риджину окликнула мать, она чуть было не лишилась чувств, и тому виной Марк с Дериком. Да, они последнее время тоже живут на нервах. Сегодня вечером Дерик придрался к тому, что Марк неравнодушен к Риджине. Это всего лишь предлог излить гнев. Настоящая причина кроется в другом. В чем?…
Неужели и Дерик боится?
Риджина долго не могла заснуть. Ее маленькая спальня примыкала к спальне матери и выходила во двор. Окно открывалось на дорожку, ведущую в расположенный за домом сад.
Наконец Риджина провалилась в глубокий, без сновидений, сон… К четырем забрезжил рассвет, проснулись птицы, яркая полоска на востоке обещала еще один чудесный день. Было тепло. Риджина лежала спиной к окну, выпростав руку, и ровно дышала. Уже было достаточно света, чтобы разглядеть разметавшиеся по подушке темные волосы девушки.
Снаружи раздался шорох, но он не потревожил ее сон. К окну подкрался человек.
Он прижался к стеклу. Оттуда ему хорошо была видна спящая девушка. Человек повязал вокруг лица шарф, оставив открытыми одни глаза, надвинул на самый лоб фетровую шляпу.
Ему не удалось просунуть пальцы под раму и пришлось вынуть из кармана небольшую отвертку. Рама приподнялась. Человек засунул под нее пальцы и толкнул ее вверх.
Раздался скрип.
Риджина встрепенулась и тут же успокоилась. Человек поднял раму повыше. На сей раз девушка, похоже; ничего не слыхала. Колыхнулись густые тюлевые занавески. Человеку осталось перешагнуть через подоконник.
Что он и сделал.
Мгновение спустя он уже стоял возле кровати Риджины и смотрел на нее сверху вниз. Видел в полумраке очертания ее тела, лежащую поверх простыни руку, темные волосы на подушке. Он медленно протянул к ней руки в перчатках, согнул пальцы и склонился над девушкой.
Его руки были уже на расстоянии всего фута от ее шеи, одно движение — и они сдавят ее мертвой хваткой, не дав вырваться крику испуга, и будут давить, давить, покуда затухнет ее жизнь.
Ближе, ближе…
Девушка дышала спокойно, ровно, как и прежде лежа спиной к окну. На зеленом фоне простыни белела голая рука.
Пальцы стиснули ее горло.
Риджина задохнулась и проснулась от страха, пронзившего все ее существо. Казалось, на грудь навалили что-то тяжелое. Она мгновенно поняла, что ее кто-то душит, что ей уже нечем дышать… Она вцепилась в эти руки своими, но не смогла оторвать их. Еще она видела, как в полумраке поблескивают чьи-то глаза.
Она умрет…
Со стороны окна вдруг раздался короткий щелчок и чьи-то шаги. Душивший ее человек мгновенно обернулся и ослабил железную хватку. Она видела его силуэт на фоне раскрытого окна.
— Кто там? — громко спросил мужской голос.
Человек выпрямился и кинулся к двери. Риджина попыталась закричать, но получился какой-то слабый сдавленный хрип. Сжавшись в испуганный комок, она видела, как кто-то подбежал к окну, перешагнул через подоконник и очутился в ее комнате. Какой-то здоровый мужчина. Больше она ничего не разглядела.