Неля наклонилась к нему, взяла за голову:
— Тебе тоже страшно, Джульбарс?
* * *
Женя и Валя читали приказ верховного главнокомандования немецкой армии о регистрации коммунистов и комсомольцев.
— Подумаешь, приказывают! — процедила сквозь зубы Женя. — Дураков нет на регистрацию идти. Давай всем говорить, чтоб не ходили на регистрацию?
— А может, подождем? Ты сама доказывала несколько дней назад, что нужна выдержка, — как-то неуверенно возразила Валя.
— Медлить нельзя, понимаешь? Мы будем выжидать, а люди уже пройдут регистрацию и попадут в гестапо. Это ж точно! Давай сегодня же приниматься за дело! Листовки напишем.
— Давай! — согласилась Валя.
Небольшой домик Плугаревых на окраинной улице обнесен высоким забором, и чужому глазу не видно, что делают его обитатели. Подруги закрыли калитку. Во дворе никого.
— Иди в сарай, а я сейчас приду, — сказала Валя.
Через несколько минут она принесла тетрадь, две ручки, чернильницу. Села на дрова и молча стала вырывать листы из тетради.
Подруги взяли ручки, посмотрели друг на друга, задумались…
Долго обсуждали, что писать. Ох, и трудно же составить маленькое обращение! Они понимали, что каждое слово листовки должно иметь какую-то особую силу. Но какие это слова?
Наконец что-то стало получаться.
— Ну, читай!
Валя наклонилась к Жене и стала читать шепотом.
— Знаешь, что? Давай добавим: «Трепещите, вражины! Мы отомстим за все!»
Договорились расклеить листовки в тот же вечер.
— А что, если нас поймают, Женя?
— Да ты что, Валька? Я не узнаю тебя. Боишься — не ходи, — вспылила Женя, а потом уже мягче добавила: — Струсишь, завалишь дело и пропадешь. Я сама пойду.
— Ты не думай, что я слабая. Я все сделаю, Женя. Вот увидишь!
Приказ гитлеровского командования запрещал жителям города появляться на улицах после девяти часов вечера.
Женя надела серое платье, взяла сумочку, в которую положила пузырек с клеем, листовки, кисточку. До запретного часа она наклеила одну листовку недалеко от клуба и пошла в центр. На главных улицах было слишком много солдат, и она вернулась на улицу Пушкина. Прошла по Зоотехническому. За стеной сельхозинститута разговаривали немцы. Стало обидно: «Тут же госпиталь был! Тут она с подругами работала на кухне. Тут Глеб лежал… А теперь фашисты хозяйничают».
Женя ускорила шаги. В Зоотехническом переулке жила ее подруга по ремесленному училищу — Аня Петрова. У нее она и решила заночевать.
Аня обрадовалась ее приходу. Женя принесла с собой прошлое, такое хорошее и светлое. Стали вспоминать учебу, друзей.
Разговаривая с Аней, Женя все время думала: «Сказать или не сказать?»
Решила молчать.
В одиннадцатом часу Женя снова вышла на улицу. Небо заволокло тучами. Легкий свежий ветерок шевелил в темноте листья деревьев. Улица пуста. Женя прислушалась и неслышно прошла несколько шагов от дома. На углу столкнулась с каким-то прохожим. Вздрогнула от неожиданности. Мелькнула мысль: «Конец»!
— Кто это? — шепнула Женя.
— Свой! — послышался такой же приглушенный ответ.
— Что вы здесь делаете?
— А вы?
Они стояли друг против друга и выжидающе молчали.
— Я к соседке. За валерьянкой, — нашлась Женя. — С мамой плохо!
Она испугалась этой встречи и словно ветер влетела в дом Ани.
— Ты что так долго? — тревожно спросила уже лежавшая в постели Анна.
— Я не даю тебе спать? Прости! Сейчас ложусь.
Утром, идя домой, замедлила шаги возле дома, где вчера вечером встретилась с незнакомцем. Какая-то молодая женщина читала другой:
«СМЕРТЬ НЕМЕЦКИМ ОККУПАНТАМ!
К КОМСОМОЛЬЦАМ И МОЛОДЕЖИ
ОРДЖОНИКИДЗЕВСКОГО КРАЯ!
Немцы разрушают наши города, наши станицы и села, бесчинствуют в аулах. Немцы пытают стариков и старух, убивают детей, увозят на каторгу в Германию юношей и девушек, открывают в городах публичные дома.
…Товарищи комсомольцы и комсомолки! Уходите в подполье, создавайте партизанские отряды, диверсионные группы.
…Мы молоды и сильны, мы любим вольную и свободную жизнь. Мы воспитаны гордыми и независимыми. Немцы хотят нас сделать рабами. Но это им не удастся. Ответим немцам меткой пулей, острой шашкой. Смелостью и отвагой поможем Красной Армии нанести сокрушительный удар по гитлеровской грабьармии. Очистим от врага родную землю! В этом наш священный долг перед Родиной, перед партией большевиков.
Вперед, к победе!
Смерть немецким оккупантам!
Орджоникидзевский краевой комитет ВЛКСМ.
Прочти и передай другому».
Женя не шла, а будто летела на крыльях. Сердце радостно стучало: «Читают, читают, а потом осторожно передадут своим соседям!»
* * *
Городской комитет партии оставил для подпольной работы несколько небольших групп, которые возглавлялись опытными руководителями. Каждая группа имела свой район.
Штаб подпольщиков, находившийся на окраине города в усадьбе лесника Никодима Захаровича, освещала керосиновая лампа. На маленьком столике стоял радиоприемник. Чуть поодаль за пишущей машинкой сидел Николай Волков. Он размножал только что принятую сводку Совинформбюро. Сбоку на топчане, застланном ковром, закрыв глаза, лежал Глеб.
Прошел примерно час. Зашелестели листы бумаги. Глеб посмотрел на брата.
— Я думал, ты спишь, — сказал Николай. — Давай сверим текст и можно идти. Вручишь сводки Костовому, Шульге. Слушай, а где твои знакомые девушки Женя и Валя? Так, кажется, их зовут?
— Так точно! — улыбнулся Глеб. — Думаю, что эвакуироваться они не успели.
— А адреса их знаешь?
— Угу. Женин.
— Надо дать им листовки.
Оба склонились над сводками, тщательно сверяя каждое написанное слово.
— Ты иди, а за тобой и я, — говорил старший Волков, помогая Глебу прятать листовки.
— Твоя вчерашняя встреча с полицаем Подушкиным меня серьезно тревожит. Не ходи сегодня, Николай. Я разведаю все, вернусь, тогда решим, как быть.
— Глупости все. Не могу я сидеть тут, как крот. Надо действовать. Чем больше мы уничтожим фашистов, тем ближе наша победа.
Перед оккупацией братьев вызвали в горком партии и вели беседу о подпольной работе, рассказали, как надо действовать. Вот почему они ничего не скрывали друг от друга.
— На очереди такие серьезные операции, — продолжал Николай, — взорвать штаб… разобрать железнодорожный путь у Чертова яра, чтобы фрицы и щепок не собрали от своего состава с боеприпасами.
Улица, где был домик лесника, подходила к самому лесу. Еще в начале июля Никодимом Захаровичем внезапно овладела страсть к строительству. Соседи диву давались. Вот так старый красный партизан! Люди все обжитое бросают, а он строиться вздумал. Тип!
А Никодим Захарович на вопросы любопытных отвечал:
— Сенник для своих коз делаю. Сенник, дорогие соседушки…
Никодим Захарович и правда соорудил пристройку к дому. Он сложил стены, вырыл подвал, проделал подземный ход в сарай. В работе ему помогал какой то веселый, беловолосый человек, которого Никодим Захарович отрекомендовал соседям квартирантом. Наедине старик в шутку называл его «прорабом». Это был Николай Волков, рабочий завода, коммунист.
Ночами, когда крепким сном спали соседи, лесник вывозил землю подальше от дома, в яр. Так на случай оккупации города под домом Никодима Захаровича было подготовлено место для главного штаба подпольной организации.
Через час после ухода брата Николай Волков, стараясь не обращать на себя внимания прохожих, шел в город.
На явочной квартире, что была недалеко от полотна железной дороги, сказал молодой миловидной женщине:
— Рая, я положил взрывчатку в сарай. Ванятка приходил?
— Да.
— Не обнаружил себя?
— Думаю, что нет. — Рая внимательно посмотрела на Волкова, настойчиво предупредила:
— У меня задерживаться нельзя. Уходи… Через дворы на соседнюю улицу. — Подпольщица не знала настоящей фамилии Волкова, да и не старалась узнать ее. Он выполнял задание так же, как и она.
Николай решительно шагнул к выходу. Но только взялся за щеколду, как в квартиру ворвались фашисты и полицаи.
— Хенде хох! — заорал гитлеровец и навел на Волкова дуло автомата.
Волков выстрелил из пистолета в лицо фашисту. Тот упал. На Николая сразу набросилось несколько гитлеровцев. Полицаи скрутили руки хозяйке квартиры, злобно приговаривая:
— Коммунистическое кодло собираешь тут!
Обоих выволокли на улицу, бросили в машину и повезли в гестапо.
На третьи сутки Глеб узнал о Николае, узнал, что его уже нет в живых.
Он пришел к Жене похудевший, бледный, небритый.
— Что случилось, Глеб? — кинулась к нему встревоженная Женя. — На тебе лица нет.
Глеб искоса посмотрел на мать Жени, на больного отца.
Женя поймала его недоверчивый взгляд:
— Не таись. Папа партизан гражданской войны, а мама лишнего слова не проронит.
— Брата моего, Николая, замучили в гестапо.
— Крепись, сынок, — тихо отозвался Кузьма Иванович. — Война есть война, и наша доля мужская такая. В гражданскую, знаешь, сколько беляки моих друзей порубали! А я злее становился. Мсти и ты окаянным фашистам.
Женя подошла к Глебу, сжала руку в локте.
— Проводи меня, Женя.
— Хорошо, Глеб.
Шли молча.
— Жень!
— Что?
— Поможешь мне?
— В чем?
— За брата… И, знаешь, поговори с Валей. Как она, крепкая? Нам помощь нужна.
— Да, да, конечно. Я и с Нелей поговорю, — горячо отозвалась Женя.
— С Нелей пока подожди. И втроем — ты, я, Валя — встретимся. На нейтральной полосе.
— Что это значит?
— А это значит, что ни у тебя, ни у Вали, ни у меня. Где-нибудь под носом у фрицев. Ну, скажем, на скамейке у клуба.
Глеб перехватил недоверчивый Женин взгляд.
— Ну, у какого-нибудь двора на скамейке.
— Согласна, Глеб. На Валиной улице. Там фрицы почти не живут.
* * *
Втроем они сидели на стволе поваленного дерева и вели тихую беседу.
— Наша работа, девочки, будет заключаться не только в расклеивании листовок и сводок. Мы должны собирать точные сведения о расположении противника. Хорошо бы кому-нибудь из вас устроиться в фашистский штаб и добывать оттуда кое-что из бумаг — предписаний. Найдется ли спокойная, смелая и умная девушка, такая, чтобы не выдала нас?
— Найдется, — сказала Валя.
— Неля Белявская! Да? — воскликнула Женя.
— Поговорите с ней о работе в штабе. Проникнуть туда трудно, но надо попытаться… Ей обо мне ни слова. Она будет знать только вас.
Глеб назвал девочкам объекты, за которыми нужно вести наблюдение, дал адрес явочной квартиры, назвал дни, в которые можно туда приходить, вручил свежую сводку Совинформбюро для распространения в городе.
После того как Глеб ушел, девушки уже хотели разбежаться по домам, но Валя заметила двух мальчишек. Посредине улицы они тащили вязанки хвороста, подняв пыль столбом. Валя присмотрелась к ребятам:
— Сережа! Сеня!
Сережа подбежал к Вале; обрадовался и встрече с вожатой, и тому, что она жива и невредима.
— Валя, здравствуй! — Оглянулся назад, посмотрел по сторонам и, убедившись, что немцев нет, тихонько произнес:
— Будь готов!
— Се-ре-жка-а! — Удивленная, оглушенная мальчишечьей доверчивостью, Валя прижала его к себе, затем пристально посмотрела в серьезные глаза и так же тихо ответила:
— Всегда готов! — и спросила взволнованно: — Сережа, даже теперь ты чувствуешь себя пионером? Не забыл?
— Забыл?! — Сережа нахмурил светлые брови, затем вскинул глаза, посмотрел на Валю: — Мы с Сенькой просто в подполье ушли… а не забыли…
— Сережа, кто остался в городе?
— Да все ребята.
— А зачем вы лес рубите?
— Это не для себя. Это мы для одной тети…. Она заболела. У нее маленький ребенок, а муж на фронте фрицев лупит. Вот мы и помогаем ей.
— Молодцы! А чем вы еще занимаетесь?
— Сеня, покажи, — попросил Сережа.
Сеня вытащил из кармана небольшой фонарик и протянул Вале.
— Это мы у фрица взяли… в машине нашли.
— Фонарик — вещь неплохая, — сказала Валя, — но рисковать из-за такой игрушки не стоит.
Женя до сих пор стояла в сторонке молча, а тут не выдержала:
— Очень вы хорошее дело делаете, что помогаете семье фронтовика. А фонарик — чепуха! Ребячья игрушка!
Мальчики сникли и молча глядели себе под ноги.
Валя сделала знак Жене, чтобы та ушла.
Когда они остались втроем, она заговорщицки предложила:
— Ребята, давайте соберемся по цепочке?
— Давайте! — радостно подхватил Сережа. — А куда приходить?
— Ну, хотя бы к моему дому. Только помните — сейчас другое время, кругом враги. Лютые! Вы это понимаете сами. И по цепочке надо созывать неболтливых ребят. Чтоб даже под страхом смерти не выдали врагу нашу с вами тайну.
— Мы понимаем, — Сережа взглянул на Сеню, как бы ища подтверждения.
Уточнили день и час сбора.
* * *
Первое сентября… День начала учебного года. Там, по ту сторону фронта, школьники сегодня сядут за парты. А здесь, на оккупированной врагом земле, они могут только мечтать об учебе… Возьмут в руки учебники, посмотрят и, вздохнув, положат их на этажерку.
Валя пришла к Неле.
— Пойдем хоть посмотрим нашу школу, — предложила она.
Зашли за Женей. Через полчаса были у школы. Подошли и обмерли: школу фашисты превратили в конюшню.
— А еще хвастаются своей культурой! — гневно прошептала Валя.
К девочкам подошел часовой с автоматом в руках.
— Вэк! — махнул он оружием в их сторону.
— Сам «век»! Влез в нашу школу да еще и прогоняешь, — тихо обронила Валя.
Молча повернули назад.
— Такая злость, такая злость берет, — со слезами говорила Неля.
— Злостью и слезами тут не поможешь, — жестко прервала ее Женя.
— А что же делать? Что?
— Что делать? Например, достать сведения о передвижении фашистов, их планы.
— А что делать с этими сведениями? Партизан в городе нет, — возразила Неля. Хоть и достанешь, а передать-то некому.
— Ты говоришь так, как будто у тебя уже есть сведения, — улыбнулась Валя.
— Сведения можно бы достать. — Неля грустно покачала головой. — Этот рыжий Рихард Шмидт, квартирант Дарьи Петровны, соседки, звал меня работать уборщицей в штабе. Наверно, там можно достать сведения…
— Ну, а ты что этому Шмидту ответила? — взволнованно спросила Валя.
— Что я отвечу? Сказала, что больна. В самом деле, не могу же я быть поломойкой у врагов. Лучше умру с голоду, чем на них работать!
— А если понадобятся планы, о которых мы говорили, тогда пойдешь?
— Если нужно, пойду.
— И хныкать не будешь? — спросила Валя.
— Не буду!
Во дворе Белявских сели на низенькую скамейку под деревом.
Женя заговорила первой.
— Ты, Неля, иди. Не отказывайся. Но прежде дай нам честное комсомольское слово… Да, ты ведь не комсомолка! — спохватилась она. — Ну, дай самое честнейшее слово советской школьницы, что о нашем разговоре никто никогда не узнает.
Неля обиделась:
— Вы знаете меня не один год, знаете, если я что пообещала — выполню. Вам торжественная клятва нужна? Даю! Даю свое честное советское слово, слово советской школьницы, что этот разговор и наша тайна умрут вместе со мной.
Глаза Нели, почти всегда веселые, смеющиеся, были по-взрослому серьезны. По ее лицу словно прошла тень. И, быть может, в эту минуту Неля переступила грань беззаботного отрочества.
— Если будет возможность, узнай, где хранятся секретные документы, сделай слепок с ключа, — сказала Женя.
* * *
Теперь Неля заискивала перед Шмидтом. Вечером она вышла из дома, села на скамейке с томиком Чехова, но содержание рассказа не воспринимала. Она вся превратилась в слух. Наконец во двор вошел Шмидт. Неля подняла голову, улыбнулась: