Колин молча кивнул.
— И что? Кто тебе мешал отказаться? Зачем ты перекладываешь на судьбу свои решения?
— Но ведь это будущее… это важно… А если я из-за самоволия что-то испорчу?
— А если нет?
— А если да?
— Но ведь ты не можешь быть уверен.
— Я и в обратном не уверен.
— В таком случае прими как данность, что это ты принял решение стать военным. Ты сам. И не потому что судьба подсунула, а потому, что счел это важным. Ты. Сам. Счел это важным.
— И потом…
— Послушай меня. Ты взрослый человек и твои решения — только твои решения. И ты их принимаешь на основе многих факторов. Вот, ладно еще решил стать военным — дело нелегкое и требует подготовки. Но волосы зачем перекрасил?
— Ну… — невнятно промычал Колин, задумываясь. Действительно, то, что у командора Дрейка были бордовые волосы, совершенно не означало, что они у него всю жизнь были… Он вообще мог их каждый год заново красить.
— Хочешь, покрась в другой цвет. Говорят, на Земле у молодежи в моде сейчас светло-зеленый.
Колин попытался представить себя с зелеными волосами и тихонько хмыкнул.
— Что-то не хочется. Да и к бордовому привык. Кажется, мне идет.
— Значит, ты сознательно решил оставить бордовый цвет. И судьба тут ни при чем?
Колин шумно вздохнул.
— Я понял общую идею. Не могу сказать, что принял, но постараюсь иначе смотреть на свою жизнь и свои решения. Как минимум постараюсь. Спасибо, Барбара.
Спустя два дня Колин с Райдером, Далем и грузом звездных камней отправился на Землю. Полет и переход через пространственный тоннель запомнился разве что тошнотой, которая еще какое-то время сопровождала его после полета.
Они прилетели на Североамериканский Централ — основной Город континента. Колин здесь уже бывал. Отсюда стартовала "Ночная Гонщица". На Земле Райдер оставил Колина с Далем на несколько дней, давая им возможность отдохнуть и поразвлекаться. Даль, пользуясь случаем, сразу же потянул своего нового коллегу сперва в бар, затем к каким-то девушкам, а чуть позже, не слушая возражений, вручил ему соло-кар и потащил за собой гонять по Городу. Какой же навигатор не любит быстрой езды.
Даль объяснил парню, что все, работающие на Калее по земным меркам достаточно богаты — кроме жалования получают проценты от сбыта звездных камней. А уж те ценятся… даже не на вес золота. На Калее деньги тратить не на что, поэтому во время нечастых поездок ребята могут ни в чем себе не отказывать. Когда Колина официально припишут к их отряду, у него появится своя доля. Впрочем, и сейчас Колин оказался не бедным человеком — одни банковские проценты от полутора миллионов, что он получил за продажу хутора, были выше его нынешнего официального жалования.
Несмотря на то, что Колин явно бывал здесь раньше, Город ошеломил парня. Накрытые огромный силовым куполом огромные башни, уходящие едва не в космос. Сосредоточие человеческой цивилизации, оградившей себе от природы, а природу от человека. Сколь разительно жизнь мегаполиса отличалася от спокойной умиротворенности земной станции на Калее. Однако молодой человек быстро влился в его ритм. С удовольствием сел за руль солокара, чувствуя, как вспоминают руки жесткие оплетки ручек, а ноги легко и уверенно сжимают металлические бока машины, как проходит по телу волна предвкушения. Дрейк снова вернулся к видению, где он ныряет в колодец следом за незнакомой девушкой. "Наверное, это мое будущее", — я непонятной радостью подумалось ему, — "да точно мое! И на подобной зверюге я тоже раньше ездил!" И с веселым улюлюканием он нырнул в водоворот дороги, догоняя навигатора.
Дни отдыха пролетели быстро и весело. И только по утрам Колин раз за разом просыпался на рассвете, ловя ускользающий сон о девушке, которую он то ли не знал, то ли не мог вспомнить. Пытался рассмотреть ее лицо, но не мог… лишь чувствовал непонятный трепет, нежность… любовь?..
Все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и каникулы оборвались внезапным появлением Райдера, напомнившего, что им нужно в университет. У Колина очередной раз проснулись сомнения, тем более что теперь он не был абсолютно уверен, что хочет на Калею. Райдер тоже не выглядел слишком веселым и зачем-то тянул время. Впрочем, причина быстро выяснилась. В университетском городке жила семья пропавшего капитана Аскера — жена и две дочери. Конечно, они уже знали о трагедии, но, тем не менее, капитана ожидала сложная встреча и трудный разговор.
Глава 7
16 мая 2х24 года. ЗЕМЛЯ
Североамериканский университет, крупнейший в мире как по количеству студентов, так и по своей территории, оказался неожиданно безлюдным. Где же толпы школьников и студентов от восьми до двадцати с лишним лет? Где шум, гам, детский визг? Молодые девчонки, учащиеся стрелять глазками, крепкие парни, будущие военные и космические разведчики…
— Время рейдов. Здесь сейчас почти никого нет. Малышню возят обычно в тераформированные джунгли Сахары — там не поход, а чистая прогулка. У тех, что постарше, более сложные рейды по всей Земле, включая Арктику. А потом и вовсе рейды на другие планеты, — пояснил Джон, словно прочитав мысли своего коллеги. — Практика, в общем…
Джону и Колину выделили по комнатке в университетских казармах. Кровать, стол, пара стульев, шкаф, ванная комната. Простенько. По-спартански. Мебель обычная, деревянная… Даже на Калее интерьер силовым полем моделировался. Колин посидел на стуле — неудобно. Кровать тоже оказалась жесткой. Затем еще и об угол стола больно ударился. Тихо пискнул информер, работающий в минимальном режиме, вероятно, намекая, что Колину нужна медицинская помощь. Или намекая, чтобы его, информер то есть, включили в более свободном режиме… Колин чертыхнулся и отключил его вообще, устав фильтровать ценные указания. Точнее не выключил, а перевел в аварийный режим — теперь он активируется только, если жизни владельца будет угрожать серьезная опасность.
Времени, чтобы освоиться у парня было аж до вечера. Колин еще пару раз в два шага пересек туда-сюда комнату и, окончательно почувствовав себя узником, решил сбежать. Точнее прогуляться.
Он уже знал, что официально территория университета расходится на несколько сотен километров вокруг и, благодаря тераформации, включает в себя не только изначально созданные природой ландшафты. На территории университета можно было найти и леса, и горы, и реки с морями, и даже пустыню и ледник. Любые навыки, необходимые по учебной программе, отрабатывались исключительно на практике.
Колин огляделся. По количеству деревьев и кустов можно было подумать, что ты находишься в лесу, а не в университетском городке. Ровные ряды двухэтажных казарм сменяли небольшие административные и хозяйственные здания, чуть дальше виднелись более высокие учебные корпуса, потом башня библиотеки и снова казармы. Дороги ровными лучами сбегались к центральной площади с памятником господину основателю или еще какой большой шишке посредине. Сориентировавшись, Колин бодро зашагал прочь от центра, решив погулять полчаса по лесу. Парень неспеша шел по рыхлой влажной земле, подковыривая временами мягкие кочки с зеленой, по-весеннему яркой травой. Ловил лицом теплые солнечные лучи. Перелазил через коряги, не обращая внимания на запачканные джинсы. Со странным удовольствием гладил теплые мшистые бока деревьев. Очистив мысли, он иногда застывал над цветком или причудливой веткой, рассматривая ее с неспешной медитативной медлительностью.
И только выйдя на небольшую поляну и заметив, что солнце поднялось достаточно высоко, вспомнил о времени и задумался, а где он, собственно находится. В душе по-прежнему было спокойно — ни страха, ни паники, лишь отчетливое понимание, что ему не хочется на своей шкуре проверять, на сколько сотен километром простирается территория университета. Да и не дадут ему проверить — найдут раньше. А от этой мысли остался неприятный привкус раздражения. Хорош он будет, если его придется спасать. Еще веселее, если окажется, что до университетского городка рукой подать. В трех соснах заблудился… Колин вдруг понял, что боится. Боится того, что может разочаровать или подвести Райдера, который за него поручился.
Колин бодро влез на ближайшее дерево в надежде увидеть если не сам университетский городок, то хотя бы башню библиотеки. Не вышло. Вокруг мерно колыхалось бескрайнее зеленое море. К счастью, он помнил, с какой стороны пришел — лучше, чем ничего. Затем восстановил в памяти кое-какие детали своей прогулки, вспомнил, с какой стороны было солнце, сделал поправку на время… и, мысленно пожелав себе удачи, двинулся в нужную сторону.
Спустя три часа Колин уже изрядно злился. Он не верил, что шел не в ту сторону, однако допускал, что мог просто промахнуться и пройти мимо городка. Снова вылез на дерево и снова ничего нового не увидел. Затем, слезая, умудрился попасть в заросли крапивы, и теперь руки покрылись красными пупырышками и нещадно чесались. Да и весь внешний вид молодого человека оставлял желать лучшего. Джинсы пестрели разноцветными разводами от травянистой зелени до ягодного фиолета. Рубашка еще раньше успела прийти в негодность — новоявленный разведчик успел выдрать из нее хороший кусок ткани. Волосы спутались, из них торчали листья и мелкие веточки. Хотелось пить.
Колин выругался. Теперь он точно не знал куда идти… В итоге свернул на девяносто градусов, решив, что можно проверить ту сторону. И если что — вернуться. Спустя десять минут Колин оказался над невысоким глинистым обрывом, змейкой повторявшем движение крошечной текущей внизу речки. Речку он раньше не проходил и не видел. Можно было поворачивать обратно. Разве что воды напиться предварительно… Не успел Колин додумать свою мысль, как…
— А ну стой, ни с места! Пароль! — раздался громкий мальчишеский окрик.
Удивленный Колин медленно обернулся, успев заметить невысокую детскую фигурку, но говорившего рассмотреть не успел.
— Враг! — послышалось новое восклицание. — Мочи его!
Одновременно со всех сторон в Колина полетели мелкие камни, ягоды. Будь у детей настоящее оружие, молодого человека расстреляли бы мгновенно. Но самая неожиданная подлянка прилетела откуда-то сверху, с дерева. Крупный каштан просвистел перед глазами и попал парню в плечо. Не то, чтобы больно, скорее неожиданно. Колин дернулся, забыв, что стоит на самом краю обрыва, качнулся… мягкий земляной край просел под кроссовками, и Колин в секунду на животе съехал по полужидкой глине вниз. И без того неопрятный вид дополнился вязкой светло-коричневой субстанцией, облепившей одну брючину, грудь и половину лица. "Враг" поднялся, из кустов послышалось сдержанное хихикание. Ну вот, даже дети над ним смеются. Колин медленно поднялся, одной рукой вытер щеку, в другой незаметно сжимая злополучный каштан. Аккуратно прошел глазами по соседним деревьям, пытаясь понять, где сидит невидимый снайпер, причина его позора. Вылез на обрыв. Мальчишки уже не было.
— Пли! — снова раздалось из кустов, но Колин даже не обернулся. Едва уловив краем глаза пущенный в его сторону новый "снаряд", он легко размахнулся и запустил каштаном в ту сторону. С дерева раздалось легкое ойкание. Не теряя времени, молодой человек подскочил к дереву, чуть не взлетел на нижние ветки, успел дотянуться и дернуть за ногу, обутую в узкий кожаный сапог. Оба парня повалились на землю. Снайпер тут же вскочил. Рослый и тощий подросток лет пятнадцати на вид, затянутый в узкий комбинезон, оставляющий открытым лишь лицо. Да и то нельзя было толком рассмотреть из-за зелено-коричневой боевой раскраски. Рядом из кустов высыпало человек двадцать мальчишек и девчонок не более десяти лет на вид — таких же взъерошенных и размалеванных до ушей. Похоже, Колин не ошибся — он нашел главного. Пока жертва малолетней банды оценивала ситуацию, его противник не терял времени даром — успел вскочить на ноги и повалить пытающегося встать Колина.
— Бежим! — скомандовал он своим, пытаясь удрать.
Но скрыться не удалось. Колин снова успел ухватить противника за ногу, и теперь они вдвоем катались по земле. Колину, во-первых, хотелось на ком-то сорвать злость, а во-вторых, он не собирался упускать того, кто мог ему показать дорогу домой. В конце концов он скрутил противника, придавив того к земле. Сейчас ему здорово помогали последние месяцы тренировок, однако Колин чувствовал, что берет верх скорее за счет веса, нежели мастерства. И понимал, что этот щуплый парень в любой момент может вывернуться и таки сбежать.
— Врежь ему! Врежь! — уж не этот ли поганец у него пароль спрашивал? — Давай в плен его возьмем!
— Да! Да! Олька, задай ему! — поддержал товарища писклявый девчачий выкрик.
Олька? Девчонка? От неожиданности Колин ослабил хватку. И тут же получил кулаком в глаз. А мгновение спустя девчонка уже была в двух метрах от него, а молодой человек пытался придумать, как лучше выйти из этой ситуации. Мало того, что умудрился заблудиться, так еще и девчонка побила. Все отлично. Райдер обхохочется.
— А ну, стоять! — неожиданно гаркнул он. — Приказ старшего по званию!
Сержант Дрейк блефовал. Он понятия не имел, с кем имеет дело, школьники ли это из университета. И нет ли своего звания у их старшего. Впрочем, даже выпускникам обычно давали звание не выше старшего капрала, так что… Тем не менее, сработало. Девчонка мгновенно остановилась. Повернулась и даже вскинула руку в стандартном приветствии разведчиков.
— Сержант Дрейк, — протянула она. А вот в голосе не слышалось ни капли уважения. И откуда она его знает. Тихо пискнул информер. И… Колину захотелось треснуться головой об дерево, причем посильнее. Ой, дурак… Он тут же добавил новый пункт в перечень сегодняшних злоключений, о которых лучше никому не рассказывать. Затем мысленно включил внутренний компьютер и тут же получил кучу полезной информации, включая собственные координаты. До университетского городка оказалось не более километра. Затем информер медленно, словно наслаждаясь, вывел ему схему его блужданий вокруг универа. Колин в очередной раз подумал, а действительно ли информер всего лишь программа, не обладающая разумом. Уж больно ехидно это выглядело. И, наконец, ему выдали информацию о девушке.
Ольга Ершова, 19 лет. Младший капрал.
Старшая группы ААВ-12.
Девятнадцать лет? Колин окинул глазами тощую как жердь пацанку. Ну да, все в рост пошло, а могло бы и вширь — хоть где-то. Колин хмыкнул, лицо тут же болезненно напряглось. Рожа, вероятно, получилась еще та, потому что малышня потихоньку попятилась, словно желая спрятаться в кустах. Молодой человек вернулся к девушке. Если бы не высокий рост, и пятнадцати не дал бы.
— Объясните, пожалуйста, почему вы напали на старшего по званию? — холодно осведомился он, продолжая играть свою роль. В конце концов, ладно он тормоз, но она ж с самого начала могла узнать, кто он.
— У нас учения, — коротко ответила Ольга, словно это все исчерпывало.
— И?
— И старшему по званию должно быть известно, что во время учений мы имеем право напасть на любого. Кроме того, мы думали, что старший по званию сумел разглядеть нашу непрофессиональную засаду. И уж тем более я была уверена, что старший по званию умеет вовремя включать силовое поле, чтобы не получить фингал под глаз, — безукоризненно вежливая речь разозлила Колина окончательно. Не в бровь, а в глаз, как говорится. Даже ответить нечего. Тут он заметил, как Ольгу дергает за штанину мальчишка — похоже, тот, что на стреме стоял. Он выглядел куда менее уверенным своей командирши.
Колин мысленно обратился к информеру, проверяя правдивость сказанных слов. "По правилам учений, они действительно имеют право на вас напасть", — безучастно сообщил голос в голове. А затем неожиданно добавил: "Правда, у них сейчас по расписанию не учения, а занятия в библиотеке. Они их прогуливают. Только это закрытая внутриучебная информация". Колину показалось, что голос искина скатился в заговорщицкий шепот… Что за паранойя… Хотя откуда его компьютер знает эту информацию? Тем не менее, сначала следовало решить самые насущные вопросы.