— Предлагаю сделку. Вы идете со мной до студгородка, находите мне приличную одежду, чтобы я мог нормально вернуться к себе, и не говорите ни одной живой душе, что видели меня здесь, — спокойно начал Колин. Девушка улыбалась, и молодому человеку за этой улыбкой чудилась постоянная издевка, которую так и хотелось стереть. — А взамен я никому не скажу, что вы здесь прогуливали занятия в библиотеке. И таки, да-да, таки напали на старшего по званию.
Сержант Дрейк замолчал. Если бы мог, то, наверное, даже улыбнулся бы. Эдак вальяжно, с достоинством. Вместо этого он лишь выразительно посмотрел на девушку, слегка приподняв бровь. Внутри появился приятное тепло ликования от маленькой победы. "Получила?"
Девушка перестала лыбиться, на мгновение даже мелькнул лучик страха — впрочем, Колину могло и почудиться.
— Идет, — глубоко вздохнув, произнесла она. И тут же обратилась к своим. — Если кто проболтается, ноги поотрываю, — сухо сообщила она, а малышня дружно закивала. — А теперь за мной!
Колин с группой без проблем дошел до студгородка. Ольга отправилась за одеждой, оставив молодого человека ждать. Вредная девчонка таки умудрилась отомстить. Во-первых, ходила за вещами так долго, что, по мнению Дрейка, уже можно было пешком пять раз туда и обратно дойти. Во-вторых, принесла только футболку, причем явно женскую, вежливо сообщив, что у нее все такие, а вещи ребят из ее группы на него не налезут. Колин поскрипел зубами от радости, но промолчал, не желая подкармливать явно хорошее настроение девушки. Чертыхнувшись себе под нос, он короткими перебежками отправился к себе в комнату.
А там его ждал Райдер. Впрочем, Колину повезло. Капитан пребывал в печали и не обратил внимания ни на одежду сержанта, ни на грязь, давая тому возможность проскользнуть в ванную.
— Где тебя столько носит? — только и спросил он. — Пойдем со мной к Аскерам? Что-то мне одному не хочется. Джессика очень мужа любила…
Взглянул, наконец, на вышедшего из ванной Колина, заметил синяк под глазом.
— Это я… ммм… на дверь наткнулся… вот… — невнятно попытался оправдаться молодой человек.
— Ну-ну… — многозначительно ответил Джон, но, занятый своими проблемами, до сути, к счастью, докапываться не стал.
Джессика Аскер с двумя дочерьми — двадцатилетней Валентиной и трехлетней Саяной — жила в небольшом домике на краю преподавательского поселка. Молодая женщина лет пятидесяти выглядела лишь немного старше своей дочери. Она преподавала медицину и обычно до позднего вечера пропадала на кафедре, однако сейчас, в отсутствие студентов, наслаждалась отдыхом. Миссис Аскер выглядела печальной и задумчивой, но не убитой горем вдовой, как успел себе навыдумывать Джон.
Молодая женщина с приятным добрым лицом и очаровательной улыбкой на ходу сняла кухонный фартук, с радостью поприветствовала Райдера, идущего первым, вежливо выслушала соболезнования. Посторонилась, впуская в дом, наполненный запахом пирожков, затем заметила Колина.
— О, и ты здесь, мой мальчик! — Джессика обняла парня за плечи и легко похлопала по спине. Затем с грустной улыбкой шепнула, — я рада, что у тебя все хорошо.
Колин заинтересованно взглянул на женщину, затем на Райдера. Капитан мгновенно подобрался и выглядел как гончая, взявшая след. Зато миссис Аскер не показала ни малейшего удивления, увидев Колина…
— А вы знакомы?
— Ну да, — женщина на секунду умолкла, словно вспоминая, — да, Колин Дрейк, точно! Ты приходил с моим мужем накануне отлета. Он зачислил тебя на "Гонщицу". Только волосы светлые были… Ты изменился… Ну, что же вы встали, проходите, присаживайтесь. Мы с девочками специально пирожки пекли.
Мужчины переглянулись и послушно прошли в гостиную.
— Вы совсем не удивились, увидев Колина здесь. Живым, — начал Райдер. — А ведь он был на "Гонщице".
— И что? Мой муж тоже жив, я уверена. Только не знаю, где он, — спокойно и немного грустно ответила Джессика. — Хотя, конечно, если бы Колин мог помочь его найти…
— Дело в том, что Колин ничего не помнит. С тех пор как мы подобрали его в океане на Калее. И память восстановлению не подлежит, — сообщил Райдер, внимательно следя за женщиной, — поэтому будем благодарны любой информации.
— Да что там рассказывать. Пришли, посидели, поговорили и ушли. Я разговор не слушала, больше на кухне возилась…
— Хм… приходил к вам домой? В университетских логах Колин ни разу не упоминается.
— Домой. Но не сюда. Он приходил в нашу квартиру в Городе. И там, к сожалению, логов тоже нет — муж все очистил перед вылетом.
— Все интереснее и интереснее… — только и прокомментировал капитан.
Закончить мысль ему не дали — из коридора чуть ли не кубарем в комнату вкатилась мелкая конопатая девчонка, с разгону залезла на колени Колину и обхватила его за плечи.
— Ты вегнулся! — звонко защебетала она. — Дгей…
Джессика вдруг застыла, глядя на дочь, в глазах блеснула неуверенность, не укрывшаяся от Райдера.
— Д-ре-й-к! Правильно говорить Дрейк! — медленно поправил девочку Колин. Джессика расслабилась.
— Это Саяна, моя младшая дочь, если ты не помнишь… Скоро еще и Валентина вернется.
— Саяна? — переспросил Колин. Значит, Саяна Аскер… Колину вспомнилась девушка, врывающаяся в кабинет командора Дрейка — сержант Аскер… Так вот ты какая. Молодому человеку нестерпимо захотелось улыбнуться.
Девчонка продолжала без умолку болтать, рассказывая Дрейку все свои детские новости. Джессика заваривала чай, Райдер тихо за всеми наблюдал. Через несколько минут послышался стук захлопнувшейся двери. Пришла Валентина. И… Колин узнал и эту девушку — именно ее обнимал Райдер в самом первом видении Колина. Тогда он принял ее за жену капитана.
Парень с интересом посмотрел на своего коллегу. Одновременно Джессика, проходя мимо стола, бедром подтолкнула стул поближе к Джону, а затем жестом пригласила дочь.
— Присаживайся, милая. Помнишь Джона Райдера?
Девушка неловко кивнула, взглянула на мужчину и покраснела — маневр матери не прошел незамеченным. Затем села возле него на стул и снова покраснела. Колин прищурил глаза, потешаясь над происходящим. Райдер же неловко замолчал, не понимая, что происходит.
— А в дгаконов будем снова иггать? Ну, пожалуйста, — снова привлекла внимание Саяна. — Ты будешь пгинцем, а ты дгаконом. А я пгинцессой. Кто победит, того я поцелую!
— О, злой дракон! Сейчас я тебя убью! — начал Колин.
— Нет-нет! Дгакона нельзя убивать. Его надо ловить и отправлять в зоопагк.
Колин и Райдер с недоумением посмотрели на малышку.
— Разве вы не помните? Мы же вместе уже иггали. И дгугой дгакон сказал, что убивший дгакона, сам становится дгаконом. Значит, надо в зоопагк.
Колин пожал плечами. Зоопарк, так зоопарк. За следующие десять минут Колин успел три раза побыть драконом, два принцем, четыре просто героем, и даже один раз принцессой.
Наконец, малышка угомонилась, снова залезла на колени к Дрейку и прижалась к нему.
— У тебя кгасные волосы. И у него тогда были…
— У кого, у него?
— У дгакона… Теперь ты на него похож… Ты его убил, да? Ты стал дгаконом? — к Колину поднялось маленькое круглое личико с блестящими доверчивыми глазенками. Колин с вопросом взглянул на хозяйку дома. Та отчего-то смутилась, а затем поспешно, словно оправдываясь пробормотала:
— Да не берите в голову, она еще маленькая. У нас часто гости бывают. Наверное, что-то напутала.
— И этот дядя тоже с нами иггал в дгаконов, — ткнула девочка в Райдера заслюнявленным пальцем. Джессика снова покачала головой.
— Вот видите. Я же говорю, путается…
Под пристальными взглядами дам Райдер окончательно стушевался и, сбивчиво пробормотав извинения, засобирался домой. Колин и Джессика с равным интересом наблюдали за ним. Впрочем, у Джона успели еще взять обещание заскочить завтра.
Уже перед уходом, на самом пороге, Джессика остановила мужчин.
— Джон… Я знаю, что Мартин был твоим другом. И, возможно, я показалась тебе сегодня недостаточно опечаленной или черствой. Просто, понимаешь… я не верю, что он умер. Я думаю, он что-то знал. Перед последним уходом постоянно повторял мне, чтобы я не боялась, что с ним все будет хорошо. Что надо обязательно его ждать. Даже если долго… — Джессика замолчала и тяжело вздохнула. — Ведь если тела нет, то официально не умер. Мы же не знаем, куда исчезла команда. Может быть, там тоже какой-нибудь тоннель… и когда-нибудь… кто знает… — женщина подняла печальные глаза. — В общем, я буду ждать его. Столько, сколько понадобится. Я верю, что он жив. Сердце женское чует. Вот так, Райдер.
С этими словами она крепко, по-мужски, пожала капитану руку, затем обняла Колина и отправила их к себе. По дороге каждый думал о своем. Райдер о непоколебимой уверенности жены Аскера в том, что ее муж жив. Колин размышлял над задевшими его словами Саяны "убивший дракона сам становится драконом". В итоге мужчины разошлись по комнатам, даже не попрощавшись. Только в последний момент Колин, очнувшись, бросил вслед Райдеру:
— А Валентина очень милая девушка. Тебе так не показалось?
После чего быстро зашел в комнату и закрыл дверь, чувствуя себя донельзя довольным.
Глава 8
16 мая 2х24 года. ЗЕМЛЯ
Назавтра Колина ждало собеседование с ректором. То самое, после которого решится его судьба — разрешат ли ему здесь учиться. За все время существования университета здесь ни разу не было студентов-заочников. Да и таких взрослых не было — обычно начинали учебу со школы, набирали детей семи-десяти лет.
Дрейк много занимался в последние дни, однако вчерашний день ясно показал, что он не в состоянии справиться даже с шайкой детворы. Нет, в перспективе, конечно — как говорится, "можно и зайца научить курить". Но вот конкретно сейчас его легко уделает любой студент. И если бы квалификационные тесты надо было сдавать сегодня, то он бы благополучно их завалил. Подсознательно Колину очень хотелось, чтобы его приняли. К тому же молодой человек боялся разочаровать Райдера, подвести его.
Идти до административного здания было недолго, минут десять от силы, однако Колин вышел за полчаса и нарочито медленно пошел в нужную сторону, рассматривая деревья, окружающие здания, пасмурное небо над головой… в общем, концентрируя свое внимание на чем угодно, лишь бы не думать о предстоящем собеседовании.
Внезапно откуда-то сбоку из-за кустов донеслись голоса…
— Не буду! — выкрикнул звонкий мальчишеский голос.
— Слабак, — спокойно прокомментировал девичий — мягкий, но с заметными стальными нотками.
Колин мгновенно остановился, не веря своим ушам. Голоса казались подозрительно знакомыми. Он осторожно придвинулся, выглянул из-за веток… машинально потер пальцами вчерашний фингал.
На небольшой полянке, отгороженной от мира высокой живой изгородью и невысоким декоративным заборчиком, обнаружилась деревянная беседка. Снаружи нее спиной к Колину, опираясь на бортик стояла девчонка — высокая, но по-подростковому худая и угловатая, с длинными тонкими руками и ногами и острыми коленками. Длинные, гладко зачесанные волосы расходились двумя косами — одна свободно висела вдоль спины, вторая, по-змеиному изогнувшись, стекала через плечо наперед. Та самая Ольга? Колин подался вперед, пытаясь заглянуть подальше и рассмотреть лицо девушки…
На пару секунд выглянуло солнце, больно резанув по глазам. Девчонка на мгновение отвернулась, прячась от ярких солнечных лучей, прищурила глаза, машинально перебросила назад косу. Будто в замедленной съемке перед Колином мелькнул и застыл точеный девичий профиль — острый прямой носик с едва заметной россыпью веснушек, длинные тени ресниц, нежный румянец кожи… У Дрейка перехватило дыхание. Стараясь остаться незамеченным, он замер на месте, боясь пошевелиться, прислушиваясь к непонятному восторгу внутри.
Перед Ольгой в виноватой позе застыл невысокий мальчишка, наклонивший голову и ковыряющий носком туфли землю. Тот самый, что днем раньше пытался взять Колина в плен.
— Чему я только тебя учила? — с досадой в голосе отчитывала девушка пацаненка. Тихо тренькнул в голове трансворд — разговор шел не на общем. Колин прислушался. Русский? Точно, русский. Этот язык у него считался освоенным. Парень мысленно отключил перевод трансворда и снова сосредоточился на разговоре.
— Ярик, она же тебе нравится!
— Нравится, — еле слышно буркнул в ответ Ярик.
— Так что ты мнешься? Подошел и поцеловал. Можно в щеку. Только быстро, пока не опомнилась.
— А как опомнится? А если кричать начнет? — продолжал невнятно оправдываться мальчишка.
— А ты ей скажи, что она красивая!
Ярик совсем скис…
— А если драться будет?
— Ну…. - девушка на секунду умолкла, словно оценивая, стоит ли драться с девчонкой, а если стоит, то у кого больше шансов. — Тогда скажи ей, что еще раз поцелуешь, если не перестанет!
— Тебе, Олька, легко говорить. Сама небось бы сразу в глаз звезданула, а потом уже разбиралась.
— Так то я…
Поддавшись внезапному порыву, Дрейк прошел вдоль изгороди, ища ветки пониже, затем рывком перемахнул через кусты и направился к девушке. В два прыжка преодолел разделяющее их расстояние и через секунду уже был перед Ольгой — с разгону поставил руки на бортик беседки с двух сторон от девушки, будто поймав ту в ловушку, затем быстро наклонился и легко коснулся губ. Ольга мгновенно отшатнулась и застыла, погрузившись в глубокий немигающий взгляд бордовых глаз. Затем… девушка резко дернулась, Колин легко перехватил сжатую в кулак руку и блокировал ногу. Медленно, скользнув щекой по щеке, он придвинулся еще ближе, чувствуя телом как вздымается грудь девушки, как перехватывает у нее дыхание.
— Попробуешь ударить, поцелую снова, — едва слышно выдохнул он на ухо Ольге. Посмотрел ей в глаза с едва заметным вызовом, мол, ну, давай же. Та недовольно фыркнула, нехотя разжала кулак и расслабила руку. Колин не спешил отходить, глядя в лицо разрумянившейся девушке и смущая ее еще больше.
— И ты очень красивая, — уже громко добавил он, нисколько не лукавя. Затем медленно, по-прежнему опасаясь получить в глаз, отпустил девушку и, не оборачиваясь, пошел прочь. Приостановился лишь возле Ярика, взиравшего на Дрейка с немым восторгом.
— Все понял, герой? — чуть подмигнул он пацаненку. Тот бодро отдал честь новому кумиру, сзади еле слышно зарычала Ольга. Колин направился дальше.
— Погодите! Меня зовут Ярик! Т. е. курсант Волошин! — догнал Колина и важно представился паренек. Тощий и по детски угловатый он скорее походил на нескладного ребенка, чем на взрослого юношу. Впрочем руку для приветствия он протягивал вполне по-взрослому…
— Ярик, говоришь? — Колин медленно перекатил на языке чужое имя, словно пытаясь его потрогать…