Я вышел от весельчака Вилли, поднялся по узким серым ступеням, миновал вечно неподвижного дядюшкиного стражника и оказался во внутреннем дворе замка. Здесь кипела жизнь. Один из моих крестьян упустил живого гуся, которого тащил на кухню, и теперь пытался вместе с сыном поймать его. Смышленый мальчик лет семи старательно обходил большую клумбу, покрытую ростками цветов. Эта клумба занимала самое почетное, центральное, место во дворе замка и принадлежала моей ключнице Веронике. Костоправ Цимес о чем-то болтал с одним из солдат гарнизона. Цимес никогда не снимал кожаный фартук и был похож на кузнеца. Сам же кузнец почему-то ругал тощего подмастерье, грозно размахивая большими щипцами.
- Ты его хочешь убить этой штукой? - я остановился рядом с покрытым копотью плечом Мика.
- Доброго вечера, господин барон! - кузнец коротко поклонился. -Не собираюсь я его убивать, а просто хочу дать ему пинка под зад и отправить побираться к чертовой матери. Он не на что больше не способен! В горне почти погас огонь, в то время как этот стервец занимался черт знает чем!
Подмастерье смотрел в землю. На вид ему было лет четырнадцать. Из всей его неказистой щуплой внешности оттопыренные уши привлекали к себе наибольшее внимание.
- А что же он? Заснул? - спросил я. - Не выспался?
- Да куда там, дрых как сурок всю ночь, - горячо отверг мои предположения кузнец. - Я же помню ваш приказ о семичасовом сне для челяди. Он просто лентяй! Ему было лень поднять свой зад и проверить горн!
- Так ты лентяй? Это так? - я ожидал ответа, но подмастерье молчал. - Ну что ж, Мик, он исправится, полагаю. А если нет, то его ждет судьба Жульена из соседней деревни. Вряд ли он такое себе желает.
Подросток поднял голову и посмотрел на меня, не решаясь задать вопрос.
- Хочешь знать, что случилось с Жульеном? Так он тоже был ленивый, как ты. Его отовсюду выгоняли и, в конце концов, он занялся разбоем с другими такими же. Повеселился месяц другой, пока кое-кто его не поймал и не повесил на большом дереве. Постой... а кто же его поймал-то? А, вспомнил. Я это был! - я хлопнул подмастерье по плечу. - Исправляйся давай! А ты, Мик, погоди, не выгоняй его. Кажется мне, он начнет стараться.
- Как угодно, господин барон. Я с ним уже измучился.
В глазах кузнеца темнела безнадежность, а во взоре подмастерья, наоборот, сверкал страх.
Сбежавший гусь сумел закрепиться посередине клумбы и никто: ни крестьянин, ни его сын не решались потоптать цветы ключницы. Они бегали вокруг, размахивали руками и с опаской озирались на меня. Мне казалось удивительным: эти-то чего меня боятся? Я им, в отличие от соседей-баронов, ничего плохого не делал: ни травил их посевы лошадьми, ни жег дома, ни похищал молодых девиц. Наоборот, я постарался донести до каждого свои требования и дал понять, что сверх того от них ничего не хочу.
- Арт! Арт! - раздался знакомый баритон.
Я обернулся и, конечно, увидел Никера, спешащего ко мне. Певец посеял где-то свою любимую шапку с пером, и теперь его длинная коричневая шевелюра трепалась на бегу, как камыши в бурю.
- Арт! Ну, все, теперь у нас настоящие проблемы! - Никер начал говорить только, когда приблизился, чтобы никто не слышал. - Похоже, война.
Я кивнул на большую полукруглую дверь и мы направились в главный зал.
- Какая война? С кем? - звук моих шагов утопал в ковре, наброшенном на широкую лестницу.
- С нами! С кем же еще? Барон Праст. Он уже собирает рыцарей и ополчение!
Я не отвечал, пока не уселся в свое кресло, украшенное короной. Никер остановился рядом, у разложенной на столике карты.
- А чего это он? Пронюхал что-то о наших планах?
Я недолюбливал Праста. Мерзкий тип, скупердяй и задира, он почему-то считал себя выше меня и при случае всегда хвастался, что может стереть с лица земли мой замок. Вроде как шутил, но адекватный человек на эту тему шутить не станет. Я хотел при случае укоротить ему язык, но, принимая во внимание буксующий ход наших военных приготовлений, этот случай представился бы примерно через полгода, не раньше.
- Нет, Арт. Вчера Антуан убил его брата. Я только сейчас узнал.
Мои руки снова легли на карту и принялись двигаться, будто измеряя расстояние от нашего замка до замка Праста. Антуан - наш десятник. Многообещающий и честолюбивый молодой повеса. Я при первой же встрече сказал ему, что он далеко пойдет, если научится справляться со своим гневом.
- Где он?
- Праст? - Никер выдернул другое кресло из-под стола и тяжело плюхнулся на сидение.
- Антуан.
- У Праста. Его схватили. Наш человек только сейчас передал весточку.
Когда я приобрел замок Лиго и прилегающие земли, то первым делом позаботился о том, чтобы заиметь союзников в стане соседей и самого графа. Это обошлось в круглую сумму, но дело того стоило.
- Антуан жив?
- Был жив с утра. А как сейчас - неизвестно.
Никер не знал всех подробностей стычки. Вроде бы она произошла в Фоссанском трактире. Антуан взял выходной и гулял с приятелем и девицами, а брат Праста напивался с веселой компанией. Что-то они не поделили, в результате - три трупа, включая друга Антуана. Праст сразу же заявил, что дело было подстроено и что я специально послал своего убийцу за головой его брата. Это выглядело скверно. Другие бароны ко мне относились не очень и вполне могли встать на сторону Праста.
- Задействуй всех, узнай, что произошло, что там с Антуаном, и как готовится барон.
- И Розу?
- Да. Если она захочет денег - дай, но возьми расписку.
Розалинда - дальняя родственница жены Праста и, заодно, его бывшая любовница. Я специально просил Никера применить к ней свое обаяние, и поэт преуспел.
- Арт, может, нам все-таки сдать назад? Не закладывать такие крутые виражи? Этот Праст - лишь начало. Если отобьемся, то за ним будут другие. Получится, как с храмовниками, - Никер беспокойно заглянул мне в глаза.
- Ты что-то предлагаешь? - мне сейчас не хотелось спорить, я обдумывал сложившуюся ситуацию и взвешивал военную мощь обеих сторон.
- Арт, - Никер воодушевился моим вопросом, - но почему бы нам не стать как все? Мы же выделяемся среди всех соседей как одинокое дерево в поле. Вот зачем ты переманиваешь крестьян? Ты обещаешь им лучшую долю, защиту, они идут к нам, а соседи скрипят зубами. А что ты сделал с мастеровыми? Половина из них или уже живет в замке или собирается сюда переехать. А жрецы? Ты бы хоть не насмехался над ними. Ладно, над теми, кто берет наши деньги, еще можно, но над другими зачем? Мы испытываем терпение этих людей, к тому же, ты не ходишь в храм. А твои договора? К чему заключать договора со всеми подряд? Ты ведь знаешь, что написано в Тойрре? Что Сатана любит договора! Тебя из-за всего этого подозревают. Даже открыто говорят, что вот, у нас завелся прислужник Сатаны, а может быть и сам Искуситель, собственной персоной.
- Не могу, - сказал я.
- Что не можешь? - Никер удивленно таращил свои голубые глаза.
- Не могу последовать этим советам и залечь на дно. Я понимаю, что ты прав, твои доводы разумны... Но у меня в руках такой шанс, что нельзя отказаться. Может, я всегда о нем мечтал. Мы уже несколько раз говорили об этом. Мне не нравилось то, что меня окружает, и хотелось все переделать, встряхнуть хотя бы. Что я мог раньше? Только ждать удачу. И вот она пришла. Как же я откажусь?
Никер ссутулился.
- А ведь мы могли так хорошо устроиться, Арт... Девицы, развлечения, праздники до упаду...
- Лучше собери гарнизон. Назначь сбор через два часа. А я пока обговорю с дядюшкой Вилли насущные задачи по обороне замка. Нам нужна помощь, но пока не пришло время объявить о существовании дядюшки... иначе нам действительно кранты.
Глава 4
Барон Праст не стал ждать милостей от фортуны, а просто послал людей жечь мои деревни. Как только мне сообщили о дыме, взметнувшемся над северными холмами, я сразу понял, что дело нечисто.
Мы выехали тремя отрядами. Первый вел я, второй - десятник Рупрехт, крепкий старик, который несколько месяцев назад согласился работать на меня потому, что я помог вылечить его дочь, а третий отряд состоял из мага, двух солдат и толстого трехметрового гориллоподобного голема. Белобородый и представительный Туссеан делал вид, что управляет этим закованным в сталь чудовищем, но на самом деле до жути его боялся. Маг бы с удовольствием остался в замке, но положение обязывало: владыка голема должен быть при своем слуге. Если бы барон Праст знал, кто на самом деле управляет моими големами, то вряд ли бесстрашно полез на рожон.
Я придержал моих людей и позволил двум другим отрядам зайти с разных сторон. По задумке, мы должны были встретиться в деревне, но план скомкался. Поджигатели почуяли погоню, рванулись и... выбрали самый плохой путь, выйдя прямо на голема. Мне потом рассказали и про тела, взлетающие в воздух, и про оторванные руки-ноги и даже про другого голема в виде медведя, который защищал неприятеля. Только наше создание оказалось мощнее. Оно чуть не загубило вторую часть моего плана - взятие пленных, чтобы обменять их на Антуана. Из пятерых поджигателей выжил лишь один, но зато какой!
Эта девица раньше всех поняла, куда дует ветер, и помчалась прочь, бросив спутников и даже свое медвежьеподобное творение. Но, увы, все дороги оказались перекрыты. Лихая магичка выкатилась прямо на мой отряд. Я когда увидел ее, одетую в стильную черную куртку, украшенную знаком магического ордена Искателей, и брюки для верховой езды, сразу же подумал, что с этой герлой у нас будут проблемы.
Магичка стушевалась, когда вырулила из-за кустов и оказалась перед нами. Она остановилась, попятила коня, но я погрозил ей пальцем и указал на арбалеты в руках моих спутников:
- Слезай, дорогуша. Ты приехала.
Она подумала пару секунд, поджала губы и подчинилась. Ее волосы были настолько черны, что казались блестящими, а карие глаза грозно сверкали. Она вся будто бы переливалась бликами, которые с жемчуга на куртке прыгали на волосы и глаза.
- Нам досталась настоящая красотка, - Никер в красотках разбирался и произнес эту фразу буднично.
- Надо думать, что это ценный товар и обмен состоится, - я мысленно подсчитывал цену одежды и лошади нашей пленницы, чтобы понять, какой статус она занимает при дворе Праста. Выходило, что статус высок. - Сдавай хилу!
Мои последние слова обращались к девице, и та волей-неволей сняла маленький черный мешочек с груди и отдала мне его. Хила - основа этого мира, продукт пришельцев, позволяющий создавать живые и полуживые существа. Даже многие церковники включили хилу в свои священные тексты и признали богоугодным веществом. Получилось, что маги делятся на две категории: настоящие маги, умеющие обращаться с хилой, и все остальные, включая ведьм, подлежащих сожжению.
Из-за поворота выскочила еще одна лошадь, к шее которой прижимался Инкар, солдат моего гарнизона. Увидев меня, он выпрямился и доложил, что поджигатели уничтожены без потерь с нашей стороны.
- А вы и есть знаменитый барон Арт? - магичка выслушала наш диалог с Инкаром и посмотрела на меня слегка прищуренными глазами, что сделало ее еще симпатичней.
- Да, - отрезал я. - Оружие есть? Сдавай!
- Вас легко узнать, - девица протянула Никеру длинный кинжал с инкрустированной серебром рукоятью. - Вы пренебрегаете приличиями и никого не уважаете. Ходят слухи, что вы - правая рука Сатаны, но что-то я пока не вижу в вас ничего демонического.
- Если вы встретите Сатану, то вряд ли заметите в нем нечто демоническое, - хмыкнул Никер. - Скорее всего, он будет выглядеть как обычный человек. Как я, например. Или как Арт.
- Неужели? - магичка заинтересованно изучала меня.
- Сколько вас было? Кто-нибудь сумел сбежать? - я принялся забрасывать ее вопросами.
- Ваш голем-переросток порвал моего мишку, - моя деловитость задела девицу, явно привыкшую к иному обращению. - И остальных тоже. Но мишку мне жалко. Я потратила на него уйму хилы и еще пыталась обучить кое-каким трюкам. Ваш маг, пожалуй, лучше всех, о ком я слышала...
Мне не хотелось уводить разговор в эту сторону, поэтому я устроит форменный допрос, не сходя с места. Магичка отвечала неохотно, иногда с сарказмом и желчью, но все равно многое удалось узнать. Она служила вовсе не Прасту, а пронырливому и беспринципному виконту Листу, претендующему на графский титул. Вчера эти два мерзавца заключили договор о дружбе против меня. Расклад оказался хуже, чем мне думалось сначала.
- Вот что, дорогуша, - я старался скрыть досаду и, наверное, мой голос звучал отстраненно, - мы с тобой договоримся так. Ты посидишь у меня в замке, пока не организуется обмен на моего человека. Веди себя тихо и скромно, и все с тобой будет в порядке.
Магичка выглядела удивленной.
- Барон, вы тщательно расспрашивали о Прасте, но даже не узнали мое имя!
- Это пока неважно, - я развернул коня по направлению к дыму. - Твое имя мне нужно не сейчас, а к моменту торга с Прастом. Впрочем, сообщи его Никеру, пусть он будет в курсе.
Глаза магички расширились, а ноздри гневно раздулись. Но что там было с ней дальше, я уже не смотрел, а отправился изучать ущерб от поджогов. Вопреки плохим ожиданиям, он был не очень велик: погибло два крестьянина, сгорело пять домов, сдохло три лошади и шесть коров. Кроме того, бандиты уничтожили разметку для новой дороги с водостоками, которую я собирался проложить через всю свою территорию. Но разметка - ерунда, ее нетрудно восстановить.
Ко мне подошел староста деревни, лысеющий мужичок лет тридцати. В отличие от остальных крестьян, одетых в простые холщовые куртки, староста щеголял в настоящем зеленом кафтане. Такую одежду носили значительно южнее и староста, видимо, выменял или купил кафтан у проезжего путника.
- Каждая семья погорельцев получит по золотому, - я разговаривал с мужичком, не слезая с лошади. - В дополнение я заплачу по пять серебряных на переезд на семью. Женщины и дети отправляются в деревни к моему другу Карлу. Оставаться здесь нельзя. Когда будет можно, я пришлю гонца.
Староста простер ко мне мужицкие руки.
- Ваша милость! А поля как же? Нам надобна любая помощь!
Я слегка наклонился:
- Повторяю, женщины и дети уходят. Мужчины - как хотят. Если я завтра увижу тут хоть одного ребенка, пеняй на себя.
Староста замолк и отступил на шаг. Он явно не понимал сути приказа. Только половина крестьянских детей доживала до совершеннолетия. Староста привык к этим смертям и не считал их событиями, выходящими из ряда вон. С его точки зрения, обработка полей была более важным делом, чем предотвращение гипотетических убийств. Но я начхать хотел на то, что он там себе думает. Мне принадлежали четыре деревни, около двухсот дворов, в общей сложности. Я собирался их всех эвакуировать к соседу, который поддерживает вооруженный нейтралитет, словно Швейцария.
Я резко обернулся, услышав крик. По деревенской разбитой дороге бежала девчушка в сером платье с несозразмерно длинными рукавами.
- Там! - кричала она, показывая запутанными в рукавах руками куда-то назад. - Оно еще живое! Двигается!
- Что двигается? - недоуменно пробормотал Никер.
Я медленно поехал вперед, а отряд двинулся за мной, будто гуси за вожаком. Девчушка поравнялась с нами и быстро спряталась за нашими спинами.
Вскоре я увидел развороченную деревенскую ограду, сучковатые палки которой топорщились под самыми неожиданными углами. Недалеко отсюда произошла быстротечная битва с участием нашего голема, который сейчас отдыхал, греясь на солнце в тылу моего отряда. За оградой виднелись изломанные и разорванные тела поджигателей, но не они привлекли мое внимание.
Вблизи дороги в грязной канаве, заполненной мутной жижей, копошилось какое-то существо. Сперва мне показалось, что это какой-то пьянчуга в грязной коричневой шубе, но, присмотревшись, я понял, что передо мной медведь. Точнее, даже не медведь, а окровавленная часть медведообразного нечто с одной передней лапой, с одной задней лапой и без головы. Движения существа поражали плавностью и даже какой-то осмысленностью и совсем не были похожи на предсмертные конвульсии.