- Он мой, лорд Арсис! Мой!
Храбрый жест, но глупый. Любой из воинов его просто сметет за секунду, а уж про крылатого я вообще молчу. Были бы мы в нашем мире, можно было бы попробовать сбежать, а тут... эх, невезуха моя вечная. Мира этого я не знал, да и воинов десяток на меня одного, а пацан вообще обузой станет. Н-да, положенице.
- Мой принц, Вы прекрасно знаете, что до Вашего совершеннолетия, Вы не имеете права иметь раба.
Оп-па, пацан говорил что-то про правящий дом, но принц...
- Мне брат разрешит.
В голосе Тики не было уверенности. Даже я это заметил, а уж этот лорд просто весь заискрился от смеха. Все еще смеясь, он подошел к нам и, отпихнув пацана в сторону, как кутенка, чуть наклонился ко мне, потянув носом воздух, словно принюхиваясь.
Я отшатнулся от него, но он оказался не только выше меня, но быстрее и сильнее. Мгновенно перехватив меня за горло одной рукой, он приподнял меня в воздух и притянул к себе, снова принюхиваясь. Я почувствовал, как по шее потекло что-то влажное, а в нескольких местах кожу весьма ощутимо защипало. Этот гад пропорол мне кожу на горле когтями! Я, инстинктивно ухватившись за эту руку обеими ладонями, испуганно замер, боясь даже вздохнуть лишний раз.
Обнюхивание меня закончилось презрительным выражением на его породистой морде.
- Бесполезен.
В голосе лорда звучала брезгливость. Он разжал пальцы, и я оказался на свободе, едва не рухнув к его ногам.
- Человечек – ничто, и по праву сильного я забираю его себе. Будешь добычей для меня завтра на охоте.
Пацан, молча вырывавшийся из рук двух державших его воинов, при этих словах закричал и удвоил попытки вырваться на свободу. Напрасно.
- Нет! Он не бесполезен! Я возьму его в свой гарем, когда получу статус совершеннолетнего! Пустите! Он мой!
Не обращая на нас никакого внимания лорд как-там-его махнул воинам, державшим пацана.
- Принца в замок. Владыка сам накажет его по возвращении, к сожаленью, это мне не по статусу. Пока. А этого тащите в бараки для охоты. Пусть еще поживет до завтра.
Два воина, державшие пацана, утащили его прочь, не обращая внимания на все его трепыхания и крики, а другие двое занялись мной. Ох и силищи же у них, скрутили меня в мгновенье ока, больно заломив руки назад, и в таком виде поволокли через лес, совершенно не заботясь, ни о моей целостности, ни о моей одежде. Вот сволочи!
Один из леопардов увязался за нами. Видимо они тут вместо собак используются. Решив, что я веселая игрушка, время от времени кот поддевал когтями одну из моих ног, довольно урча при этом.
Невесело. Правда, только мне. Остальные развлекались всю дорогу. Воины несколько раз намеренно роняли меня то в колючие кусты, то на камни. Потом со смехом поднимали и несли дальше.
Так меня и дотащили до места назначения, полусогнутым, с исцарапанными ногами и в разодранной кое-где одежде.
Бараком оказалось длинное здание без окон, с одной дверью и крошечными щелками под самой крышей, видимо, необходимыми для вентиляции, через которые могла бы проскочить разве что мышь.
Когда меня принесли к входной двери, я успел заметить неподалеку большой дом, каменный, немного напоминавший замок, по крайней мере, у этого дома была высокая башня, возвышающаяся над всем зданием и немного напоминающая минарет.
Рядом с бараком находилась тренировочная площадка воинов, которые, не обращая на нас никакого внимания, продолжали упражняться в бое на копьях и мечах. Все это я успел заметить за те пару минут, что воины тащили меня от ворот к месту моего временного пребывания.
Оказавшись внутри барака, я приподнялся и огляделся, потирая онемевшие руки и ноги, покрытые царапинами. Чертов леопард.
Кроме меня в бараке набралось еще два десятка человек. Все люди, сидящие или лежащие на полу в разных позах, были мужчинами. У всех были волосы средней длины, у некоторых неровно обрезанные, но таких коротких причесок, как у меня, ни у кого не было. На каждом из них были надеты только штаны, а на шеях висели тонкие шарфы. Странно. Босые и полураздетые, с угрюмыми лицами, они представляли собой весьма удручающую картину вселенской скорби.
- Привет, мужики, - поздоровался я, потирая занемевшую правую руку, но никто из них не удостоил мня даже взглядом. Никто, кроме одного парня, лет двадцати пяти, или чуть старше, с самыми длинными волосами.
Он встал из угла, где что-то шепотом вещал своему соседу, и направился ко мне. Дойдя, он внимательно оглядел меня со всех сторон, обойдя вокруг, а потом предложил руку, чтобы помочь встать.
- Ганс, - представился он.
- Вик, - представился я в ответ. - Расскажи мне, Ганс, куда я попал?
- Пойдем, сядем в угол, там свободно.
Когда мы устроились в том углу, где хотел Ганс, он поправил свой серо-зеленый шарф и заговорил:
- Ты с Земли? Можешь не отвечать, это и так видно. Тебя воины привели? Тогда я начну сначала. Этот мир называется Эльвитинг, а его коренное население – Эльвиты. Они делятся на два вида: крылатые – это лорды, и бескрылые, это воины или торговцы. Люди здесь только рабы, которые предназначены для развлечения и тяжелых работ. Еще местные лорды берут нас в свои гаремы, впрочем, как и некоторых своих бескрылых соотечественников. Лорды могут пользоваться магией, но для этого им нужны доноры, чтобы качать из них энергию. Лучше всего это делать в постели, так что секс среди мужчин здесь занятие весьма распространенное и обыденное.
- Ты хочешь сказать, что они паразиты? В смысле энергетические вампиры?
- Что-то вроде того. Так вот, иногда между нашими мирами открываются проходы, через которые проходят воины, выбирающие тех молодых мужчин, из кого можно пить энергию как можно больше и дольше. Лорды по старшинству выбирают из них себе рабов, а тех, кого никто из лордов не выберет, отправляют на работы.
- А здесь что?
- А здесь охотничьи угодья лорда Арсиса. А охотиться он будет на людей.
- Ничего себе. За что же такая честь?
- Кому за что. Многие из них, - он кивнул на людей окружающих нас, – это бывшие гаремные рабы, те, из кого больше не получается тянуть энергию. Пустые рабы никому не нужны, они и работать в полную силу больше не могут, и в постели без своей энергии бесполезны. Кто-то попал сюда за преступление. Охотничьи угодья – это, по сути, смертная казнь.
- Для смертника ты слишком спокоен, - я с подозрительностью оглядел Ганса.
- Это потому, что я знаю, куда бежать, когда меня выпустят отсюда, - он лучезарно улыбнулся, вот только в его глазах я не заметил теплоты. Они были холодны как ноябрьский дождь.
- И куда же?
- Ты мне нравишься, и потому я открою тебе тайну. Нужно двигаться строго на запад, пока не дойдешь до реки. Иди вверх по течению, до небольшого водопада. Под ним есть лаз, который ведет в долину, где сбежавшие рабы могут жить в безопасности. Надо только добежать до него, и я буду свободен. Лорды туда не суются.
- Откуда ты это знаешь?
- У нас в гареме про это шептались. По крайней мере, это шанс, и я им воспользуюсь. Чего и тебе желаю.
Я покивал головой в знак согласия.
- А сам ты откуда? Тоже с Земли?
- Нет. Я родился уже здесь. А вот мои родители с Земли. Из Хермании.
- Германии.
- Может и так. Я земного языка не знаю.
- А на каком языке мы говорим? – только сейчас я понял, что говорю на чужом языке, совершенно без проблем. Видимо это пацан постарался. Когда мы только встретились, я его не понимал, а потом он приложил ладони к моим висками и... оп-па, мы разговариваем. Волшебство, блин.
- Наш язык называется Эльвинг.
Весь разговор меня что-то коробило, я не мог понять что, пока не услышал это «наш язык». Наш. А про всех этих людей он говорил «они». Не мы, а они! Он не считал себя одним из нас! Можно, конечно, было объяснить эту оговорку тем, что он родился в этом мире, но все равно мне не давали покоя его холодные презрительные глаза, словно он знал, что выше всех нас по положению. Словно он... Подсадная утка, вот он кто! Меня мгновенно прошиб холодный пот. Его обещание свободы – ловушка! И в самом деле, зачем гоняться за дичью по всему лесу, когда можно точно предсказать, куда она пойдет, если ей удастся оторваться от погони, а ее след будет потерян.
Если бы в моей жизни уже не было подобного предательства, я бы пропустил такую мелочь в его словах, но в этом смысле я воробей стрелянный, меня на мякине не проведешь.
Я опустил веки, прикрыв глаза, чтобы скрыть свое желание набить ему морду, и поблагодарил Ганса за науку.
- Спасибо. Я обязательно воспользуюсь твоим советом.
- Тогда бывай. Увидимся на свободе.
- Обязательно.
Ободренный моим согласием сунуть голову в мышеловку, парень радостно поспешил оповестить о липовой свободе следующего несчастного.
Рассказать им о моих выводах? Думаю, мне не поверят, тем более он для них свой, а я чужак, да и доказательств у меня нет. Оставалось только ждать своего шанса, пусть и мизерного, но... Складывать лапки просто так я не собирался.
Кормить нас никто не собирался, но воды дали. Хоть что-то.
Попив, я снова вернулся в свой угол, повозился, пытаясь устроиться поудобнее на жестком полу и затих, закрыв глаза. Живот урчал от голода. Как там говорят французы? Кто спит – тот обедает? Хорошая поговорка. Может, я смогу заснуть, если буду считать?
Раз. Два. Три...
Глава 3
Не знаю, сколько прошло времени, но мне все же удалось задремать где-то на шестой сотне. Разбудил меня громкий крик воина, приказывавшего всем выйти.
Выгнав всех наружу, воины выставили нас в две шеренги лицами друг к другу. Ганс занял самое последнее место в противоположной шеренге. Он с интересом оглядел весь строй, иногда кивая людям, типа подбадривал. Доброхот, блин. Мне тоже достался его кивок, и я кивнул в ответ, обещая себе что, если выживу, обязательно постараюсь найти этого гада. Не знаю, что будет потом, доживем – увидим.
Собравшиеся неподалеку крылатые лорды начали по одному подходить к нам. Медленно проходя вдоль ряда, они разглядывали нас, пока кого-то не выбирали. Движением руки крылатый лорд показывал на выбранную жертву, воины выводили его из ряда и, сорвав шарф с шеи, выталкивали несчастного за ворота. Человек бежал в лес, а его мучители стояли некоторое время возле ворот, смеясь и попивая что-то из бокалов.
Зачем им был нужен шарф, я понял через некоторое время. Охотиться просто так, лордам было скучно. Они давали жертве фору в полчаса, а затем пускали по следу леопарда, дав ему понюхать тот самый шарф, что был на теле выбранного человека. У несчастного не было шанса спастись, особенно учитывая рассказы «подсадной утки». Вот такая «арийская» охота.
Меня долго никто не выбирал, хотя многие смотрели, а один даже демонстративно облизнулся. Меня буквально передернуло от этого, но судя по ухмылке стоящего неподалеку лорда Арсиса, я был предназначен только для него.
Лорд, выбравший себе жертву первым, быстро вернулся, демонстрируя всем окровавленное копье, и меня затошнило от отвращения к ним.
Бросая украдкой взгляды по сторонам, я нашел подтверждение своим догадкам относительно Ганса. Один из стражников тихонько вывел Ганса из строя, похлопал по плечу и, забрав шарф, повел в сторону большого дома. Парень шел, смеясь и что-то вещая своему провожатому. Сволочь.
- Я с удовольствием поохочусь на тебя, человечек.
Хриплый шепот гиены заставил меня вздрогнуть.
- А не много ли чести охотиться на безоружного?
Он рассмеялся.
- И не надейся, человечек, оружие дается в руки только достойным. Ты – ничто. Пыль под моими ногами.
- В пыли живет гадюка, которая может укусить наступившего ей на хвост.
- Это ты себя гадюкой считаешь? Ты недостоин даже звания крысы.
- Ну, какая же я гадюка? Сам сказал - я пыль. А загнанная в угол крыса может напасть в ответ. Не боишься? – я оскалился в улыбке. Ах, как же мне хотелось вцепиться в его шею зубами.
- Умный, да? – Улыбка лорда исказилась в злобный оскал и глаза зло блеснули желтым огнем: - Посмотрим теперь, как быстро ты бегаешь.
Лорд махнул рукой и один из воинов, выведя меня из общего строя, сорвал с меня остатки футболки, видимо она будет использована вместо шарфика. Спасибо хоть обувь оставили, выталкивая за ворота. Босиком я точно далеко не уйду.
Поначалу я пошел в ту же сторону что и все, но когда отошел достаточно далеко, начал забирать немного правее, пробираясь по кустам, пока не вышел на едва заметную звериную тропу. Теперь можно было и пробежаться.
Моя недолгая карьера в спортивном ориентировании научила меня нескольким хитростям, которые я и собирался использовать сегодня. Будем путать следы!
В одном месте я увидел над тропой довольно низко свисающие лианы. То, что надо. Пробежавшись еще немного вперед, метров триста, я вернулся по своим следам назад и, подпрыгнув, повис на этих лианах. «Только бы рука не подвела», - молился я, перебираясь по ним до ближайшего дерева, и мне удалось. Перебравшись на дерево, я по тем же лианам добрался до следующего, потом еще до одного. Дальше лианы закончились, и пришлось мне спускаться вниз.
Спрыгнув с дерева как можно дальше, я направился в противоположную сторону. Прежде всего, моей задачей было сбить со следа преследователей, а потом уже можно будет и увеличивать разрыв между собой и охотниками.
Вскоре мне снова попалась звериная тропа. И снова я двинулся по ней, стараясь оставлять как можно меньше следов на земле. С лианами мне опять повезло, и я повторил тот же трюк, только теперь я спустился с дерева раньше, проделал ложную тропу со следами и поломанной веткой, на которой повесил клочок от своих штанов, и так разодранных стараниями вчерашних провожатых, и снова вернулся на дерево. Перебрался по нему дальше и, спрыгнув, опять поменял направление движения.
В следующий раз я проложил ложную тропу по лианам, а сам продолжил путь по звериной тропе. Часа три я таким вот образом плутал по лесу, стараясь оставлять за собой как можно меньше следов. Возвращался назад, делал круг и снова влезал на деревья, сбивая охотников со следа.
Один раз, издали, ветер донес до меня крики какого-то несчастного, но они быстро смолкли, подстегнув меня бежать еще быстрее. Постепенно моя правая рука начала неметь, сказывалась усталость, так что я оставил трюки и просто пошел вперед быстрым шагом, а иногда бегом, когда позволяли звериные тропы, попадавшиеся на пути. Одна такая тропа и вывела меня к небольшому лесному ручью, метра три в ширину.
Как там говорил Ганс? Вверх по течению? Значит, пойду вниз, причем по воде.
Разувшись, я ступил в воду и едва сдержал крик. Вода казалась ледяной, по сравнению с жарким воздухом и разгоряченным телом.
- Холодная, зараза. Завтра наверняка будет болеть горло, если я, конечно, доживу до завтра.
Два раза я выходил из воды и прокладывал ложный след, потом снова возвращался по своим следам в воду и продолжал путь.
Наконец, к немеющей руке добавились вконец замерзшие ноги, так что я выбрался из воды на противоположный берег и, обувшись, пошел вперед. Все так же вдоль ручья. Не знаю, сколько я шел, но устал я сильно. Ноги просто отваливались, а еще жутко хотелось есть.
Солнце стояло в зените, бросая на землю жар сквозь плотную листву. Земля парила, и я весь взмок. Напившись из ручья, я хотел было снова двинуться вперед, но вдруг услыхал совсем рядом чьи-то голоса. Не раздумывая, я нырнул в ближайшие кусты и затаился, надеясь, что это не охотники явились по мою душу.
Голоса приближались и вскоре звучали уже совсем рядом с кустами, где я спрятался.
- Он добрый и очень хороший. Я чувствовал исходящее от него тепло.
«Неужели пацан? А кто это с ним?», - я напряг слух, насколько это возможно для человека, стараясь не пропустить ни слова.
- Тики, ты же знаешь, от охотничьих котов лорда Арсиса уйти еще никому не удавалось. Мы опоздали в любом случае. Охота началась утром, а сейчас полдень. Он, скорее всего, мертв.
- Это не честно. Вик пришел сюда со мной. Он мой!
- Не кричи. Ты несовершеннолетний и не имеешь права на личных рабов. Арсис был в своем праве, заявив о своих притязаниях на ничейного человека.