Чужак же в ответ улыбнулся. Хотя, и данную гримасу можно было трактовать двояко, то ли улыбка, то ли оскал. Клыки у него были выдающиеся, даже в человеческом обличии.
Оборотни стояли неподвижно и сверху вниз смотрели на девушек. Опасный взгляд, как будто насквозь видят. Замечают все страхи, попытки казаться сильными и смелыми, напускную браваду и наигранную уверенность в себе, которой и в помине нет. Не говоря уже о разорванной одежде, царапинах и грязи, покрывающей все тело.
Аде стало еще более неуютно под этим холодным изучающим взглядом, она подтянула колени к животу и спрятала в них лицо. Закрылась, можно сказать, спрятала голову в песок. Не было сил выносить такое напряжение и дальше. Все равно, пусть это слабость, пусть ее примут за трусиху. Сомнительно, чтобы в ее состоянии гордый вид выглядел хоть сколько?то правдиво.
Неожиданно раздался угрожающий яростный рык и Матис кинулся в сторону девушек и двух чужаков. Вряд ли для того, чтобы спасти самок из лап врага. Скорее из?за уязвленной гордости и нежелания уступать. Инстинкт самосохранения был у него развит слабее, чем наглость.
Неизвестно, что именно побудило его нападать. Решил воспользоваться удобным моментом и застать противника врасплох, или у самого выдержки не хватило. Мог ли Матис не понимать, кто перед ним? Даже не по внешним признакам, а по присущей берам подавляющей ауре, их было не сложно распознать. Во всяком случае, в этот раз самоуверенность и наглость подвели рыся.
Полуобернувшись в зверя, с оскаленной пастью и смертоносными, удлинившимися на сколько возможно, когтями, Матис прыгнул на бера. Целился в горло, у рыся был большой опыт в подобных схватках. Очень многих он убил так, — одним движением. Для этого нужно быстро, так, чтобы противник не успел среагировать, зафиксировать его шею. И в этом, самом слабом месте, ломать позвоночник. Шанс выжить после этого приема, — нулевой.
Но беру не требовалось видеть, как на него летит рысь. В последний момент Матиса остановили, поймали за горло и держали так, что он не мог даже касаться носками земли. Висел, крепко удерживаемый безжалостной рукой. Его ладони чуть дернулись, в безуспешной попытке вцепиться когтями в берсерка. Рысь издал жалкий слабый хрип.
Матис знал, свернуть шею, — быстрый и эффективный способ подарить смерть, и сейчас он прочувствует все его нюансы на себе. Глаза в глаза, удивленные янтарные и два разных, черный и серый. Одно движение, и предсмертный хрип прекратился, а рыжая голова повисла под неестественным углом.
Несколько мгновений царила полная, оглушающая тишина. Ральф даже не дернулся за другом, неподвижно стоял напротив преграждавшего ему путь бера. Девушки застыли, тесно прижимаясь спинами к стволу дерева. Жесткая кора царапала и впивалась в лопатки, но им было не до таких мелочей. Широко раскрытыми глазами они наблюдали как сильный, казавшийся им огромным, Матис, обвисает кулем.
Бер разжал руку и безвольное тело упало прямо перед ними. Еще яркие, полные недоумения глаза, широко раскрыты, и стекленеющий взгляд устремлен в затянутое тучами небо.
— Остались вы без кавалера, девушки, — раздалось над ухом у Ханны. Бер наклонился и шептал нарочито сочувственным тоном, почти касаясь кожи девушки губами. Забавляясь?
Ханна от его слов вздрогнула и перевела ошарашенный взгляд с мертвого Матиса на более чем живого, и даже веселого, бера. Его лицо оказалось совсем рядом, слишком близко. Девушка, стремительно повернув голову, оцарапала свой нос о его покрытую многодневной щетиной щеку. Подбородок бера венчает короткая острая бородка, волосы завиваются и растрепаны так, что в темноте кажется, будто вся голова в маленьких рогах. Насмешливый взгляд из под широких дуг бровей, шутник нашелся. Как будто Ханне было мало соседства с трупом, так еще живые не перестают лезть.
Ханна была растеряна и совершенно выбита из колеи. Она впервые увидела смерть так близко, без прикрас и пафоса. Очень просто, быстро и жестко. Контакты тела с мозгом, наверное, ослабли в тот момент, потому что предатель язык озвучил первую же пришедшую в голову мысль.
— Точно козел рогатый.
Она рефлекторно вжала голову в плечи, осознав, что именно сказала и ожидая удара за оскорбление. Но в ответ получила всего лишь клыкастую ухмылку.
— Ты рано радуешся, Слав. У них еще есть. — Разноглазый бер встал рядом с другом.
Из?за поворота показались Генрис и другие воины из отряда. Спешат на помощь своим и настроены очень решительно.
— Что здесь, к дьяволу, происходит?! — взревел Генрис.
Численный перевес придал воинам еще больше уверенности, а когда они подбежали достаточно близко и увидели труп Матиса, то окончательно уверились в необходимости агрессивного вмешательства. Воины рассредоточились и окружили беров полукругом, тесня к скале и пытаясь отодвинуть их от самок.
Берсерки же все также спокойно, с непроницаемым выражением лиц, делали эти попытки безуспешными. Двое из них, Слава и Разноглазка, оставались непоколебимо стоять перед сжавшимися у ствола дерева, девушками. Третий бер равнодушно взирал на кружащих вокруг него рысей. Действительно равнодушно, не испытывая ни грамма неуверенности или страха перед противниками.
— Я задал вопрос! — Генрис встал почти впритык к беру и рычал тому в лицо.
— Последним, кто задал им вопрос, был Матис. Ты видишь Генрис, каково ему сейчас. — Ральф не лез на рожон, крикнул из?за спин других воинов. В случае с берами, численный перевес не играет абсолютно никакой роли. Если те войдут в боевой транс, покрошат всех. Для этого будет достаточно и одного берсерка, а их здесь целых трое.
Генрис на миг напряженно замер, всматриваясь в глаза напротив и прислушиваясь к собственным ощущениям. Этого мига хватило, чтобы полностью остудить его боевой пыл. До состояния легкой изморози. До него дошел весь смысл предупреждения Ральфа.
Очень медленно он сделал шаг назад, чуть не споткнулся о ноги Матиса. Ничего не понимающие, но чувствующие подавляющую мощь беров, воины, последовали примеру предводителя. И лисы и рыси держались неплохо. Их инстинкты требовали склонить голову перед незнакомцами, принять их как сильнейших, но оборотни сопротивлялись. Они отступили, но головы почти все держали гордо.
— Мы представители кланов рысей, волков и лис. Я Генрис, предводитель отряда. Двигаемся в Йонви, везем берам контрибуцию.
— Велислав. — Представился кучерявый. Он ладонью давил на плечо Ханны, которая все порывалась встать. Это, по мнению оборотня, было пока преждевременно. — Патруль границ. Смолги вам, кстати, не встречались?
Последний вопрос восприняли как риторический и оставили без ответа. И так понятно, что если бы встречались, то никто из отряда, везущего трофеи, не стоял сейчас перед берами. Воины синхронно отступили еще на шаг.
— Денис, — кивнул разноглазый.
— Борис, — последний из беров так и оставался в отдалении, со стороны наблюдая за разворачивающейся сценой. Он был из них, пожалуй, самым крупным. Широкий и здоровый как шкаф, такого и вдесятером с места не сдвинешь.
— Три девушки позади вас — наша плата. Кем бы вы ни были в клане беров, вы не имеете права нас задерживать. Трофеи приказано доставить главе берсерков. Или… кто?то из вас… — Генрис прервался на полуслове и захлопнул рот. Стоять рядом с внимательно слушающим бером было, мягко говоря, неприятно. Опытный и много испытавший рысь почувствовал себя под пристальным взглядом разноцветных глаз отчитывающимся юнцом.
— Две несостыковки, — возразил Денис, — не вижу волков, во первых. Самок должно быть шесть, во вторых. У тебя проблемы со счетом, предводитель?
— Их всего пятеро было. Рыси… — растерялся Генрис. — Еще одна осталась в лагере, но где в данный момент остальные… — Генрис привык, что где одна лиса, там и вторая. Но тут он попал впросак.
— Здесь всего две, — с нажимом повторил бер. — И, мне кажется, или вы и в самом деле не особенно справляетесь с выполнением приказа?
Генрис и другие воины промолчали. В напряженной и угнетающей тишине, пропитанной шелестом дождя, особенно неуместно прозвучал веселый голос Велислава:
— Но мы же поможем, да Ден?
Лисичка тихо пробиралась сквозь густые кусты к дороге. Сидеть и ждать одной в фургоне было непосильной задачей для ее выдержки. Тем более, что сестре и подруге грозила серьезная опасность. Неизвестность и страх, а еще нужда, заставили Нессу преодолеть нежелание вылезать наружу, незаметно выскользнуть из повозки и мимо развлекающихся Нелет и охранников побежать в лес. В добавок ко всем неприятностям еще и дождь не прекращался. Водичка, водичка, везде вода. Следы и запахи плохо сохранялись на размытой земле.
Не многим она сможет помочь, конечно. Но хотя бы отвлечь… на себя. Додумывать мысль Несса не стала, лучше действовать, а там посмотрит. Отсиживаться, пока другие рискуют своей шкурой, в любом случае было не в ее характере.
Сырой лес и хлюпающая почва под ногами, за шиворот скатывались противные холодные капли, вся одежда моментально отсырела. Передвигаться бесшумно было нелегко, но Лисичка очень старалась. Пока шла по следу, подобрала несколько средних размеров камней. В меткости она уступает старшей сестре, но для отвлечения внимания сойдут и ее умения.
Из укрытия в колючем кусту боярышника, уверенная, что осталась незамеченной, она видела как неизвестный схватил Ханну. Огромный оборотень, у сестры не было шансов против него. И теперь ее, Нессы, очередь выручать подруг из беды.
Такие чувства одолевали ее, пока она добиралась до цели. И пока по дороге на столкнулась с спешащим в ту же сторону Райнисом. От неожиданности девушка cильно испугалась и закричала. Когда отскакивала от молодого рыся, ощутимо приложилась затылком о широкую ветку дерева.
Реакция Райниса оказалась быстрее и лучше, не медля он схватил девушку и зажал ей рот ладонью. Всеобщее внимание не было тем, что он в данный момент искал.
Райнис отстал от Матиса и Ральфа, возвращался к стоянке, но и там уже было тихо и пусто. Даже Нелет и Марьи не было видно. Если бы Райнис застал их одних, без окружения многочисленных воздыхателей, то несомненно остался бы в приятном обществе, а не пошел искать остальной отряд. Что бы там не происходило.
Но никого не застав, он наконец воспользовался головой и нюхом, и взял нечеткий и прерывающийся, но след. И уже приблизился к месту действия настолько, что мог слышать голоса Генриса и незнакомцев. Он решил не высовываться, разведать сначала обстановку, а потом уже действовать. Или не действовать а скрыться, зависит от обстоятельств.
Вполне разумные мысли. План имел бы успех, если бы не завизжавшая не хуже мифической сирены, глупая Лисичка. Извечное невезение и теперь не осавило своего любимца Райниса.
Что делать с Нессой, рысь не знал, их столкновение было совершенно случайным. Но и придумать что?либо ему не дали. Пока стоял, прижимая к себе самку и зажимая ей рот, на него налетел Борис.
От открывшегося ему вида, — маленькую вырывающуюся самку, еще почти ребенка, держал крупный рысь, одной рукой зажимая ей рот, второй крепко прижимая к своему телу, — до этого спокойный, даже равнодушный берсерк стал перекидываться. Остатки одежды трещали по швам, черты исказились. Он одним махом оторвал опешившего рыся от Нессы и просто откинул его далеко в сторону. Одной рукой отбросил, напрягаясь только для того, чтобы все?таки сдержать силу и жажду убить на месте. Если так выглядит спасение, то что?то в этом жестоком мире определенно зашло слишком далеко. Страшнее зрелища не придумаешь, и спаситель вызывал больший ужас, нежели нападавший.
Другие подбежавшие на крик оборотни, в их числе и Ханна с Адой, замерли вокруг троицы. Трансформация бера была неполной и поэтому для окружающих он не был больше опасен.
— Ну вот, лишился Боря последних штанов, — Велислав продолжал забавляться, глядя, как Борис возвращает себе человеческий облик и как окончательно пришедшие в негодность штаны медленно с него сползают.
Ближе всех к впадавшему мгновение назад в боевой транс берсерку, находилась Несса. Перепуганная, в центре круга, рядом с полуголым разъяренным оборотнем. К тому же организм ее снова подвел, на этот раз конкретно мочевой пузырь. От испуга. Это мгновение, когда глаза незнакомца встретились с ее затравленным взглядом, а его ноздри затрепетали, Лисичка не забудет до конца своих дней.
Велислав открыл рот, вероятно для того, чтобы в очередной раз съязвить. И захлопнул его, столкнувшись с предостерегающим взглядом более тактичного Дениса. Для воинов эта ситуация и в самом деле выглядела скорее смешной, чем трагичной.
Они встретили обоз с контрибуцией и самками, и это главное. А все, что происходило до, и в каком именно состоянии были встреченные самки, детали. Немаловажные, но и не грозящие теперь более серьезными последствиями.
Невзирая на толпу самцов и царящее напряжение, Ханна подбежала впритык к застывшей сестре и обняла ее. Потянула в сторону от берсерка, подальше от всех оборотней, — своих, вызывающих отвращение вперемешку со страхом, и чужих, заставляющих втягивать голову в плечи.
Борис, вроде как даже дернулся за ними вслед, сам не понимая точно с какой целью, но заставил себя остаться стоять на месте. Он поддерживал остатки своей одежды одной рукой, вторую запустив в растрепанные длинные волосы. Раздраженно повел плечами, сбрасывая лохмотья, бывшие когда?то добротной рубашкой.
— Я… — он растерянным взглядом переглянулся с остальными берами. Они прекрасно знали, какое впечатление производят при обороте. Однозначно чересчур уж сильное, как для первого знакомства.
Ада присоединилась к подругам, их никто не задержал. Все трое двигались заторможенно, как под гипнозом. Медленно переставляли ноги и молчали, погруженные в усталые мрачные мысли и переваривая все случившееся. Ханна загнала свою жалость подальше, она отлично представляла, что сейчас ощущает сестра. Жалость тут не помогла бы, только усугубила чувство стыда Нессы.
Ада, будучи целителем, видела в разоренных и переполненных больными и ранеными деревнях, и не такое. Несущественная деталь, все могло быть куда хуже. Всегда есть, куда хуже. Может стоит поделиться этой утешительной истиной с Нессой?
Лисичка сильно сутулилась и периодически шмыгала носом, стреляя глазами на следующих по обе стороны от девушек берсерков.
— Показывайте где лагерь, — обратился Денис к Генрису. Последний без промедления поспешил выполнять приказ.
Под деревом зашевелился и застонал Райнис. Он сильно приложился спиной о ствол сосны, все суставы ныли и от малейшего движения начинали хрустеть. Двое лисов, проходя мимо него, помогли бедолаге подняться на ноги и, поддерживая, повели за остальной группой.
На стоянке царил бардак. Срываясь с места, оборотни побросали котелки, фляги, дичь, все чем на тот момент были заняты. Костер потух, дождь не способствовал сильному горению. Ненавязчиво обходя беров по дуге, лисы и рыси стали суетиться, снова разжигать пламя, проверять повозки и лошадей.
Легкой трусцой к стоянке подбежала Марья, она постоянно оглядывалась и не сразу заметила троих новых оборотней в их уже сложившейся компании.
— Для бегов еще рановато, да и не с теми вы, девушки, бегать собрались, — не удержался от комментария Велислав.
— Что… — Марья растерянно осмотрелась, искала глазами Нелет или Матиса.
То, что она увидела ей совсем не понравилось. Впервые, пожалуй, она почувствовала себя неуверенно. Что здесь произошло, пока она была с Эриком? Ее план сработал? По виду Ады нельзя было сказать наверняка, а вот Ральф однозначно не выглядел довольным. Скорее настороженным и желающим как можно быстрее сделать отсюда ноги.
Волчица состроила испуганные глаза и, замерев не месте, стала нервно теребить и скручивать пальцами в трубочку край кожаной жилетки.
— Я так испугалась… — Марья еще раз оглянулась на лес за спиной, но за ней никто не гнался. И вид у нее был скорее не испуганный, а возбужденный. Также, как и аромат разгоряченного тела, еле уловимый, но все?таки присутствующий.
Беры молча, не приближаясь, разглядывали волчицу, ее припухшие и покрасневшие губы, щеки c нежным румянцем, загадочный блеск черных глаз. Красивая самка, такой можно любоваться вечность. Как произведением искусства, которое создал знаток мужских желаний, предпочтений и слабостей.