— Мы что?то упускаем. И это что?то приведет к новой войне, — тихо продолжил Ден.
— За последние трое суток нам попались две группы по десять особей, за последнюю неделю не счесть сколько. Чудо, что самки выжили.
— Случайность.
— Нам повезло, вернее вам, — Керт невесело усмехнулся. — Но нужно делать выводы и что?то решать. Дмитрий ждет тебя, а правитель… ему недолго осталось.
Непродолжительное молчание, во время которого Керт наконец перевел взгляд на собеседника.
— Ты бы вернулся если бы не встретил обоз с трофеями?
Вопрос остался без ответа.
Денис с Борисом оcтались позади, а Велислав провел девушек к краю пещеры. Бер, представившийся Мишей, не отставал. Со Славом они оказались хорошо знакомы, негромко переговаривались на отвлеченные темы, — вкусные новинки в трактире 'Медовая ложка', приближающийся Праздник весны, последние проделки некоего Шнурса.
Голос Дениса стал неразличим в общем гомоне, дальнейший разговор, после странного заявления о свободном выборе, Ада не расслышала. Ее горло пересохло, с трудом сглотнула, затылком ощущая направленные на нее взгляды.
Да, они доверяют берам, трем, только трем из них. Но вдруг… Старые кошмары и страхи роились в голове словно ядовитые жалящие насекомые. Ладонь Ады непроизвольно сжала пальчики Лисички крепче. Воспоминания о днях и ночах проведенных под 'охраной' рысей снова и снова назойливо возвращались.
Пять трофеев устроили на широкой и мягкой звериной шкуре. Миша вежливо пообещал скорый обед и попросил недолго подождать, отдохнуть, насладиться открывающимся через проем видом.
Полюбоваться было на что. Пещера расположена высоко над обрывом, плавно уходящие вдаль горные хребты с высоты похожи на спину и хвост гигантского животного, вокруг зеленеет, колышется подобно морским волнам, лес. На горизонте виднелось само море, с настоящими волнами, серое, холодное, бескрайнее. Где?то там, над солеными глубинами шел дождь, тучи нависали над водой, дул шальной ветер.
Может ливень дойдет и до их временного укрытия, а может уха коснутся лишь далекие раскаты громa. Как бы там ни было, Ада предпочла бы уйти из заставы. Даже рискуя вымокнуть до нитки и ночевать в лесу. В последние ночи она не мерзла, не застыла бы и сейчас.
Марья выглядела высокомерной стервой больше чем обычно. Причем это удавалось ей совершенно молча, за весь путь она не вымолвила и слова. Непроницаемое, породистое лицо, движения как всегда уверенные. Разве что взгляд поменялся, вместо цепкого и расчетливого он стал равнодушным, если не сказать — бесчувственным, совершенно пустым.
Нелет не пыталась заговорить с подругой, такой она Марью видела впервые. Раньше та смотрела на Нел с превосходством, усмешкой, иногда покровительственно, сейчас же взгляд проходил сквозь окружающих людей, будь то попутчицы или незнакомый берсерк. Словно это не живые, разговаривающие и двигающиеся существа, а все те же безмолвные скалы. Хотя, скорее, волчица сама напоминала холодное каменное изваяние.
Перемена произошла прошлой ночью, и заставила Нел волноваться. Конечно, Нелет тоже переживала из?за гибели охранников, Эрика. Но ведь у Марьи должен быть план, она несет ответственность за Нелет, за судьбу их обеих. Кто же будет выстраивать светлое будущее? Нел одна?
Все девушки удобно расселись на мягкой шкуре, разговаривать не тянуло. Усталое тело требовало покоя и сна, охотно мечталось и о горячей ванне. Все. Опасения и неразрешенные вопросы не волновали организм, душевные переживания в этот раз уступали физическим потребностями.
Несса со стоном вытянула ноги и стала разминать мышцы, привлекая к себе еще больше ненужного внимания. Клык вылез из ее рюкзака, там, зарывшись в ворох теплой одежды, он спал с самого утра. Осторожно оглядываясь и принюхиваясь, посеменил к Борису, или к готовящейся еде, обе цели находились рядом в противоположном конце пещеры.
Ада сидела облокотившись спиной о выступ стены, слева обрыв, порывистый ветер и необъятный простор. Странным образом, это успокаивало. Будто возможность выпрыгнуть, разбившись насмерть, — спасение, возможный выход в случае чего. Ада никак не могла расслабиться, из под распущенных волос наблюдала за оборотнями, следила за Денисом. Появился нелепый страх, что он уйдет, что привычная троица охранников оставит девушек на попечение других.
Воины разделились, в пещере осталось всего пятеро. Разговоры постепенно утихли, в очаге из камней разожгли огонь и вскоре в воздухе поплыл аппетитный аромат. Живот Ады предательски громко заурчал. И не только ее, их с Лисичкой желудки бурчали дуэтом. Приглядевшись, они увидели не шампуры с дичью, как обычно, а большой котел, над которым витал пар.
Еще некоторое время Ада заставляла себя следить за обстановкой, а потом, в очередной раз медленно моргнув, провалилась в сон как в черную яму.
Проспала недолго, почти сразу ее разбудил громкий окрик.
— А ну отдай! — возмущался один из беров, который готовил пищу.
Через всю пещеру, в угол, где сидели девушки, несся Клык. В зубах у него болтался из стороны в сторону, мешая бежать, кусок мяса величиной почти с самого хорька. Если уж рисковать, воруя еду из под носа у берсерка, то не мелочиться.
Пропетляв между ногами, Клыку удалось не попасться в лапы смеющимся берсеркам. Спасения он искал, и нашел, у Нессы.
Лисичка не долго думая раскрыла рюкзак и Клык не сбавляя скорости нырнул внутрь. Несса быстро опустила верхний край и в добавок накрыла сумку своей кофтой. Девушки сжались, ждали что вот — вот к ним подойдут разбираться разъяренные воины.
— Во наглец, это же еще хорошее мясо было! Я и сам бы съел, — продолжал ворчать повар.
— Да ладно тебе, — отсмеявшись произнес другой бер. — Проголодался зверь, не мог терпеть.
Ада и лисички опасливо оглядывались, никто не ожидал от Клыка такой прыти. Ведь затея в самом деле очень опасная, в лагере рысей за такое не мешкая прибили бы. Или хорек знал этих берсерков лучше чем Ада? Он ведь не глуп, и шкуру свою бережет.
Из под куртки донеслось шебуршание и причмокивание. Лисичка запоздало подумала, что все ее вещи в рюкзаке испачкаются жиром. Но все равно. Кого это волнует?
Лисичка переглянулась с сестрой и рассмеялась. Ада также не удержалась от улыбки, выходка Клыка разрядила обстановку. То ли из?за спокойной реакции беров, то ли благодаря короткому сну, она почувствовала себя гораздо лучше.
— Даже не поделился, жадюга, — в шутку укорила Клыка Несса.
— Жрать готово, — оповестил недовольным голосом повар.
После неуверенных переглядываний, идти за едой решилась Ханна. Марья отрешенно глядела в окно, остальные наблюдали за выполнением миссии, — попроси у берсерка покушать. Голод ощущали все, но вот повторять подвиг Клыка как?то не хватало смелости. Да и шмыгнуть с добычей было бы некуда, в рюкзак они не влезут.
Через пару минут Ханна улыбнулась и помахала подругам рукой, подзывая к себе. К тому времени в пещеру вернулся и дружелюбный Миша, и Велислав с Денисом.
Вокруг очага вдоль стен расставлены деревянные скамьи и длинный стол, места хватило на всех. Ада не была уверена, что не посадит себе заноз в мягкие места, присаживаясь на грубо сколоченную скамейку. Но конечно, условия лучше чем в лесу, хотя бы тепло и сухо. А на той замечательной шкуре у окна еще и мягко.
— Нравится? — спросил Миша.
— Мм… — с набитым ртом особенно не поговоришь, но девушки дружно закивали.
— Олег отличный повар, ни у кого не получается тушеное мясо вкуснее.
— Вот Клык и не устоял перед соблазном… — заметила Ханна.
Получивший похвалу и благодарные взгляды девушек Олег расплылся в довольной улыбке, забыв негодовать из?за воровства обнаглевшего хорька.
Михаил непринужденно болтал, коротко представил всех остальных берсерков. Рассказывал о жизни на заставе, не затрагивая кровавых подробностей и смолгов.
Выяснилось, что кроме этой, самой большой пещеры, есть еще три поменьше. Две из них обустроены под спальни, оставшуюся отвели под склад оружия и провианта. Между собой пещеры соиденены узкими петляющими проходами. Не все они природного происхождения, над некоторыми пришлось потрудиться самим берам.
На заставе Колина постоянно жило не менее пяти воинов, через определенные промежутки времени сменяющих друг друга. В неспокойное время количество стражников увеличивали. Вот и сейчас на заставе было десять воинов, из которых за столом сидело только пятеро.
Расположение пещер, как ни посмотри, выгодно. Позволяет вовремя замечать и не подпускать опасность близко к поселениям беров, следить как за землями других кланов, так и за землями, простирающимися по ту стороны Серых гор.
Под интересные истории, пытаясь запоминать важные для себя мелочи, девушки наелись от пуза. Мясо таяло во рту, обощи радовали свежестью, а хлеб мягкостью. Беры несомненно понимают толк в хорошей еде.
Ада еще никогда не чувствовала себя в большой мужской компании так безопасно и весело. Наверное, она за один вечер хихикала больше, чем за всю предыдущую жизнь. Тихо, не позволяя себе смеяться в открытую, но все же, — рот постоянно растягивался в улыбку, рискуя выронить пережевываемую еду.
Опытные воины, беры в тоже время умели казаться беззаботными, шутить, заражать весельем. Они не притворялись, и в самом деле были простыми смешливыми парнями. Не у всех язык подвешен столь хорошо как у Михаила, но и тупых пней среди них не имелось. Каждый по своему интересен, кто?то более умен, кто?то обоятельнее, у кого?то приятный смех.
У Ника, высокого, можно даже сказать — изящного, бера, оказались изумительные руки, просто волшебные пальцы, которыми он перебирал струны инструмента. Новенькая гитара смотрелась в его лапах игрушкой.
А голос Артемиса? Разве можно оставаться равнодушной, слушая как он поет? Медленно, тягуче, сам наслаждаясь каждым нюансом, сменой гармоний, затейливым поворотом в стихах. Специально ли он выбирал самые романтичные, самые красивые и нежные песни? И с умыслом ли смотрел во время исполнения на Аду? Смущая, заставляя щеки алеть. Ведь он так проникновенно пел о чувствах, что можно с легкостью и поверить.
Ада закрыла глаза и умиротворенная улыбка коснулась губ. Она не почувствовала ни капли фальши, обмана, среди беров не прозвучало и намека на неуважение или пренебрежение к девушкам. Ни пошлости, ни принуждения, ни вполне ожидаемой ненависти.
Ведь они — трофеи, присланные проигравшими кланами. Дочери и сестры тех, кто развязал войну, кто убивал невинных оборотней и жег деревни. С самками могли сделать все что угодно, и были бы в своем праве.
Интересно, все берсерки такие? Как возможно, что представление о них настолько отличается от настоящего? Или берсеркам просто выгодно, что их считают монстрами, которые ближе к смолгам, бездушным зверям, чем к оборотням?
Или и у подобного мышления есть свои основания?
Время пролетало быстро, под звучание гитары пещеру наполнили лучи заходящего солнца. Серые стены окрасились в золото, лица казались одухотворенными, теплыми и добрыми. Волосы Лисички пылали как огонь. Ада из под полуприкрытых век наблюдала за радостной Нессой, наслаждающейся общением Ханной, вовсю кокетничающей Нелет.
То, что начали трое беров в лесу, довершили воины на заставе, — девушки поверили, что со стороны берсерков им ничего не угрожает.
Сама Ада больше помалкивала и все чаще ее взгляд задерживался на Денисе. Не все в их компании расслабились, или по крайней мере, сделали вид, что расслаблены. Кроме Марьи, каменным выражением лица не радовал и Ден. Мрачная молчаливая фигура в тени, вокруг него образовалось будто пустое пространство, где клубились только раздражение и ревность.
На друзей смотрел крайне недружелюбно, зрачки расширены и цвет глаз кажется совершенно черным. За весь обед, плавно перешедший в ужин, он только односложно отвечал на вопросы. А иногда и не отвечал, будто не услышал. В такие моменты его взгляд был устремлен через длинный стол к Аде, ее улыбке, руке, заправляющей отливающие золотом волосы за маленькое ушко.
Он ненавидел, ясно и четко, без оговорок, — он готов был растерзать, вызвать на поединок любого бера, которому его Ида улыбнулась. Ему она никогда не улыбалась, не смотрела с таким восхищением, не смеялась так беспечно.
Впервые ее улыбку вызвал Миха. Потом это удалось Нику, затем Артемис заставил ее сильно сжимать губы, чтобы не взорваться смехом. Денис как одержимый отслеживал все происходящее.
Посередине очередной слащавой песенки Артемиса, Ден не выдержал. Молча встал из?за стола и быстро пошел прочь. Его выдержка на пределе, и всем будет лучше, если он уйдет.
Ида… Он ни разу не назвал ее так при остальных, сама она представилась Адой. И в то мгновение Ден отчетливо понял, — для своей единственной он один из многих. Причем не самый привлекательный, умный, добрый, сильный… Он мог бы доказать силу, но… Ха! Ден- добрый? Да, особенно сейчас.
— Ден, ты куда? — позвал Велислав.
Денис не обернулся и не ответил, жестко контролируя каждое движение, направился к одному из выходов из пещеры.
— Оставь его, — твердо произнес Борис.
— Что, несдержанный мальчик продолжает выделывать фортеля?
— Заткнись Миха, — немного грубее чем следовало осадил светловолосого бера Борис.
Дальше вечер потек мирно, снова вкусная еда, шутки и звуки музыки. Прекрасной музыки, Ада так соскучилась по ней.
В детстве, смутное воспоминание заставляло сжиматься сердце, ее папа играл, а мама пела. Ни слов, ни мотивов песен Ада не помнила, но звучание гитары баюкало, заставляло чувствовать себя снова маленькой и счастливой. Звуки гитары дарили ощущение дома.
— А Денис играет? — вопрос вырвался напугав саму Аду. Он хоть и прозвучал тихо, но оборотни на слух не жаловались. Девушка проклинала свой язык без костей, она слишком расслабилась.
В кои то веки не Несса стала той, кто откровенным заявлением, одним предложением, выбила всех из колеи. Несса в этот вечер довольно много болтала, на ее перлы уже не обращали внимания, — она оставалась для всех ребенком. Не по виду, по развитию.
Вопрос же заданный Адой был единственным, что она произнесла, не считая коротких, — спасибо, нет, наверное. И поэтому привлек больше внимания чем нужно.
— Да — а, — протянул Слав. Одновременно и отвечая на вопрос, и утвержлаясь в каких?то своих выводах.
— Ну что, пора спать, — нарушил неловкую тишину Миха. Он помрачнел, слишком ясно понимая, что Ада его не выберет. Попытаться завоевать расположение еще можно, но не разумнее ли переключиться на другую девушку? Хоть бы вот эту, стройную высокую лису Ханну? Не сдаваться же, это не про берсерка. Пусть ему не повезло в этот раз, — не почувствовал ни в одной из трофеев свою пару, но отказывать себе в приятном общении Миша не собирался.
Ада не могла заснуть, Денис к ночи так и не появился. Несмотря на усталость, наполненный впечатлениями вечер, сытный ужин и позднее время, Ада все лежала и таращилась в вырубленное в стене узкое окно. Под холодными каменными сводами, под мерное посапывание Нессы, ее мучили навязчивые мысли.
Непонятным образом Ада чувствовала, что Денису сейчас плохо, очень плохо. Может это и выдумки ее не совсем уравновешенного сознания, но девушке и самой было отчего?то грустно, холодно, несмотря на теплое одеяло и мягкую шкуру. Несмотря на то, что находилась в безопасности.
Вдобавок и рысь тосковала, будто скребла острыми когдями, желая выбраться наружу и бежать. Куда? А вот это самое страшное.
Медальон на шее, спрятанный под рубашку, перестал греть. Подарок Дениса, который Ада так и не смогла себя заставить вернуть дарителю. Она чувствовала, что через маленький медный кружок тянется связь от нее к берсерку. И не хотела ее разрывать.
— Он взрослый берсерк. В состоянии позаботиться о себе сам, — мысленно повторяла и убеждала саму себя.
Не помогло. Ада тихо встала, пригладила нервным движением волосы.
— Опасно блуждать ночью по незнакомым пещерам, кишащим дружелюбными берами, — предостерегала, крадучись пробираясь к выходу из выделенной девушкам спальни.
— Ты сошла с ума, Ада, — истерично добавил инстинкт самосохранения. Здравый смысл согласился, ни один из его доводов не повлиял на глупую хозяйку.