Ада не участвовала в разговорах, невпопад отвечала на вопросы, не чувствовала вкуса еды. Ее взгляд застыл на трепещущем пламени свечи и все мысли были о родителях. О том, что Ханнес ее родной дядя, БРАТ отца. О Духи!
Разве могла предположить, что в далеком чужом Йонви, оставив клан рысей в прошлом, Ада получит ответы на вопросы, мучившие в течение всей жизни.
Застольная беседа текла вяло, поддерживаемая в основном Златой и Диной. Лишь их старания да богато накрытый стол создавали подобие праздничного ужина. Мужчины молчали и казались чем?то озабоченными. Кто хмурился, кто погрузился в собственные мысли настолько, что не с первого раза откликался, когда звали по имени.
Когда голод был утален и сидеть в молчании за столом становилось все больше невмоготу, Злата встала и подошла к правителю беров. Узкие загорелые ладони легли на его плечи.
— Через шесть дней, в день Духа Рода, достигшие совершеннолетия девушки поднимаются в Священный лес, — произнесла хозяйка дома.
От упоминания родного названия Ада вздрогнула, лишь спустя мгновение поняла, что ее любимый лес на землях рысей и Священный лес здесь — разные. И в то же время, — одно целое. Сидевшая рядом Несса нашла под столом Адину ладонь и сжала. Лисичка с круглыми как блюдца глазами, затаив дыхание слушала спокойный голос Златы и то ли сама нуждалась в поддержке, то ли подругу пыталась ободрить.
— Там, на месте Выбора, вас будут ждать те, кто хочет быть выбранными. И девушки узнают среди них единственного, свою пару. Если он там будет.
Злата обвела взглядом девушек и добавила, желая хоть немного успокоить:
— Вам ничего не нужно бояться, место Выбора священно и само действие благословлено Духами. — Улыбнувшись напоследок, вместе с поднявшимся после ее слов правителем, покинула зал.
Что можно сказать… Обещанное объяснение ничего не объясняло, наоборот, вызвало еще больше замешательства и непонимания. Лисички переглянулись с Адой и их взгляды выражали один и тот же вопрос: — Вы что?нибудь понимаете?
Несса, вдруг, не к месту хихикнула. Ее неугомонная фантазия подкинула сценку на зеленой поляне, в которой обнаженные по пояс берсерки стоят в ряд, выпятив грудь и поигрывая мышцами, завлекательно подмигивают. Девушки же ходять кругами, придирчиво выбирают того единственного.
Под строгим взглядом сестры Несса уткнулась в кружку с чаем и очень, очень неосмотрительно сделала глоток. В эту секунду в ее истерящем воображении возник образ Велислава, подпрыгивающего на месте и кричащего Ханне — 'Выбери меня! Выбери меня! Моя задница вся твоя, вся твоя!'.
Несса прыснула снова, при этом обрызгав так невовремя оказавшимся во рту чаем сидящего напротив бера. Хорошо хоть, хватило ума замаскировать смех кашлем. А может, она и в самом деле поперхнулась. Во всяком случае, Ханна сочла нужным постучать тяжелой рукой по содрогающейся спине.
В молчании все посмотрели на Лисичку. Только карлик громко рассмеялся и толкнул сидящего рядом оборотня локтем в бок, как бы предлагая оценить шутку.
Пострадавший бер провел ладонью по лицу, стирая капли.
— Из — звините, — прохрипела Несса.
— Ничего, — бер натянуто улыбнулся.
Подняв слезящиеся виноватые глаза, столкнулась с цепким взглядом бера. Может в его глазах отразились мысли, никаким боком не касающиеся Нессы, может в них нездоровым блеском отразилось пламя свечи, или обладатель серых глаз всегда и на всех смотрел именно так, — будто любознательный ребенок, который разбирает на части лягушку. Желает узнать из чего сделана и как работает, проникнуть в суть, понять, поработить. Возможно и переделать в чем?то.
Именно такой лягушкой и ощутила себя Несса. В сердцах проклинала незавидное умение вляпываться на пустом месте в неприятности. Вспомнились все промахи и глупости, что натворила во время пути, из?за которых страдала не только сама, но и сестра и Ада. Вспомнила Марти и то жуткое беспомощное состояние, когда лежала поджав хвост, прижатая к земле сильным телом самца.
Пока никто не заметил ее испуга, Несса спряталась за чашкой. Воображение перестало видеть что?либо смешное как в Выборе, так и во всем положении в целом. Дух… Пожалуйста, пусть этот бер перестанет так смотреть, пусть идет мимо. Хоть бы пронесло.
— Дина, Шнурс, трофеи на вас, — произнес, поднимаясь, Дмитрий, — покажите им все, расскажите, — между слов ясно слышалось 'займите чем?нибудь, чтобы нос куда не следует не совали'.
— У девушек есть имена, — буркнула Дина в ответ. Черствость и прямолинейность старшего из братьев частенько ее раздражали.
Дмитрий пропустил замечание мимо ушей.
— Меня не будет пару дней. Если что серьезное, сразу к Эрвину. Злату не дергайте, — не сочтя нужным объяснять что?либо еще, Дмитрий быстрым шагом вышел из зала.
За ним последовали и остальные берсерки, среди них, к величайшему облегчению Нессы, и напугавший ее бер.
Дмитрий решил сходить к месту гибели охранников обоза, забрать золото и попытаться понять, что и как именно произошло. Попробовать отследить смолгов, хоть и прошло уже много дней. В последнее время их действия все больше настораживают. Неожиданно, и от того более опасно. Было бы глупо и дальше считать происходящее всего лишь грызней жалкой горстки обозленных хищников. И чем раньше берсеркам удастся во всем разобраться, тем лучше.
Уставшие сверх всякой меры, девушки также не стали задерживаться за столом. Попрощались с Диной и Шнурсом до завтра и разбрелись по комнатам.
Несса, правда, не смогла долго просидеть одна, почти сразу пробралась в спальню сестры, подвинула ту на узкой койке и вскоре уснула, перетащив на себя все одеяло. Ханна не возражала, родной человечек рядом дарил умиротворение. Любовь к сестре, ответственность за нее, всегда помогали преодолевать собственные трудности.
Вот и сейчас Ханна выгнала из головы мысли о Велиславе и принялась переживать за сестренку. Несса еще мелкая, ей и восемнадцати нет, куда ей искать пару? Безумие какое?то, этот Выбор. Священный, не священный, уж слишком просто все звучит. Ханна всем нутром чувствовала подвох. Выбор… как же.
В отношения Ады и Дениса решила не соваться. Неуверенная в том, что своим вмешательством не сделает хуже, Ханна последние дни просто наблюдала за обоими. И вот честно, всю душу ей извели. Что Ада, взглядом затравленного, неуверенного, влюбленного мышонка подглядывающая за берсерком, что бестолковый Денис, старательно делающий вид будто ему все нипочем, будто он каменный и непробиваемый.
В самом деле, как в той дурашливой игре, которой сестры в далеком детстве баловались, — кто кого переглупит.
Вряд ли умалченное, не без умысла, обстоятельство, что берсерки будут во время выбора во второй ипостаси успокоило бы девушек. Так же им вряд ли бы понравилось время и место ритуала — в полнолуние, посреди древнего темного леса. Скорее, именно благодаря незнанию они и проспали мирно эту ночь. Все, кроме Ады.
Она более — менее выспалась вечером и теперь мерила шагами комнату, то замирая у окна, то приседая на кровать. Прокручивала в уме разговоры, губы шептали, проговаривая непривычные, никогда доселе не произносимые ею, слова. Ада составляла речь. А как иначе? Если как следует не подготовится, то в решающую минуту не сможет вымолвить и пол слова.
Столь непривычно, — стремиться говорить с окружающими, задавать вопросы, объяснять, делиться сокровенным. Желать видеть кого?то, вылавливать взглядом, с нетерпением искать встречи. Именно таких, казалось бы обыденных и совершенно простых вещей, Ада не умела и не знала.
Опытная в скрывании внутренних переживаний, для нее настоящий подвиг — показать, что нуждается в ком?то. Подвигом было уже признаться самой себе в этой нужде.
Выбор… Помнится, думала, что по прибытии в Йонви от от нее ничего не будет зависеть. Глупая — глупая Ада. Все важнейшие решения в жизни, важнейший выбор, мы делаем сами. Удел слабых, надеяться, что этот выбор сделают за тебя.
Кто кого нашел, Ада Клыка или Клык девушку, точно не скажешь. Они встретились в длинном коридоре второго этажа. Хорек как раз шел за ней по поручению своего учителя Шнурса. Ада подпрыгнула на месте и еле подавила вскрик, когда в кромешной тьме ступни коснулась когтистая лапка. Потребовалось несколько секунд, прежде чем смогла восстановить дыхание и разглядеть серый силуэт хорька.
Терпеливо дождавшись пока его узнают, Клык повел девушку за собой. В замке он знал каждый уголок, каждый неприметный коридор, щель и потайной ход. Здесь он вырос.
После недолгого петляния по этажам и коридорам, впереди показалась приоткрытая дверь. В комнате горели свечи и дрожащий желтый свет пробивался наружу, на неровных стенах танцевали трепыхались причудливые тени.
— Заходи, заходи. Не бойся. Я именно тебя и жду, — раздалось из?за двери.
Карлик сидел в глубоком кресле у камина. Перед ним на низком столике тарелка с печеньем и две кружки, от которых поднимались облачки пара. Ада зашла и нерешительно остановилась посреди комнаты, дверь за ней с щелчком захлопнулась.
— Ну что же ты? Не помнишь меня? — спросил Шнурс. Он чуть приподнялся со своего места и приглашающе указал рукой на соседнее кресло.
В ответ на вопрос отрицательно помотала головой. Нет, она этого карлика тоnbspчно никогда раньше не видела. Если бы они встречались, не забыла бы. Таких… харизматичных… мужчин не забывают.
— Ну да, ты же тогда совсем крохой была, — Шнурс протянул Аде кружку, до краев наполненную каким?то коричневым, сладко пахнущимnbsp;Ей хотелось верить., с оттенками молока, напитком. — Ну какао ты точно должна вспомнить! — ухмыльнулся и снова подмигнул.
Карлик страшно некрасив, но в то же время он кажется очень добрым. Рядом с ним Ада почувствовала себя дома.
Приняла кружку и осторожно пригубила странный неизвестный какао. И снова застыла, широко распахнув глаза. Глубоко вдохнула аромат и робко улыбнулась. В памяти появился образ несуразного лица с кривой улыбкой. Губы на лице широко растягивались и низким, сюсюкающим голосом бормотали:
— Угу — угу, ути — пути, чьи тут голенькие ножки, щас буду щекотать!
В ответ маленькая Ада заливалась смехом и дергала ногами, спасая свои розовые пятки.
— Ага — а. Малышка, вспомнила?
Неверяще уставилась на Шнурса. Тогда, давным давно, он тоже называл ее малышкой, и всегда, когда появлялся в поле зрения, заставлял ту малышку смеяться до слез и икоты.
Странные, однако, особенности памяти. Слишком кулинарные какие?то, что?ли. То перечное печенье навевает забытые образы из далекого детства, то сладкий напиток помогает вспомнить лицо, виденное в возрасте пяти лет.
— Вы знали моих родителей?
— Знал, да, — карлик пригубил какао и откинулся на спинку кресла. — Я так рад, что ты наконец?то здесь, я ждал этого, малышка. Но я расстрою тебя. Должен рассказать одну очень грустную сказку с плохим концом.
Аду в детстве не баловали историями и что?то подсказывало, что не понравятся они ей, не ее это жанр. Но выслушает до конца, пересилит себя и такое трусливое желание зажать уши ладонями.
Шнурс еще раз тяжело вздохнул и тихо начал:
— Жили — были два брата, — Ханнес и Марек. Сильные, умные, во всем клане не было им равных. Росли вместе, вместе учились и искали свой путь. Стояли плечом к плечу против соперников, сначала в детских играх, а потом и во взрослых. И вот однажды, старший из них стал королем, — великим, сильнейшим, все перед ним трепетали. И владыке это нравилось.
Безграничная власть меняет. Он свято уверовал, что вершина мира и все под этим бескрайним небом для него. Отравленная душа, которая пойдет на все, лишь бы удержать свое место на троне, — последние слова Шнурс выплюнул, будто те как кислота жгли горло.
— Таким не нужны свободные и мыслящие подданные вокруг, нет. Таким нужны покорные рабы, без лишних вопросов исполняющие приказы. Ханнес стал избавлятся от всех, кто был мало — мальски способен ему противостоять. В том числе и от родного брата.
Шнурс сбился с размеренного ритма, тишина между фразами становилась все продолжительнее, а скрипучий голос все тише. Невидящим взглядом уставился на языки пламени в камине. Впрочем, как и Ада. Глядеть друг на друга слишком тяжело. Смотреть в глаза и говорить, смотреть в глаза и слушать, — слишком больно.
Ада сидела не шелохнувшись, побелевшими от напряжения пальцами сжимала кружку с остывающим напитком и, как и предпологала, не могла вымолвить и пол слова. К тому, что ей сейчас рассказывали, к таким словам, невозможно подготовиться.
— Анна погибла вместе с Мареком. Случайно или нет, неизвестно. Она… Ханнес сперва как и его брат, чувствовал тягу. Он мог стать ее парой. Но Анна выбрала младшего из братьев. А Ханнес выбрал совсем другой путь. Кстати, он так и не нашел постоянную спутницу, так ведь? Не говоря уже о паре… Он и не искал.
Знаешь, малышка… Выбор, он всегда есть. Повелителем второго по силе клана мог стать и Марек, но для него было важнее другое, — ты и твоя мать. И он доверял старшему брату как себе. Для одного семейные узы были всем, для другого — пшик, пустой звук. Для Ханнеса, этим 'всем' является власть.
— Почему вы не забрали меня с собой? — голос не слушался, прерывался и хрипел.
Аде нелегко дался этот вопрос, но еще тяжелее он дался Шнурсу. Карлик ждал его и все равно дернулся как от удара, вжал голову в плечи, еще больше ссутулился.
— Мне нет прощения, я не смог. Единственное, что могу сказать в оправдание, — не мне меряться силами с Ханнесом.
Шнурс щуплый, по росту достает Аде до плеча. Если бы не испещренное морщинами лицо и седина, его можно было бы принять за ребенка, страшненького горбатого мальчишку лет восьми.
Сил держаться и не плакать не осталось, невозможно было и дальше сидеть порознь. Ада встала и перебралась к Шнурсу, в кресле хватало места на двоих. Тем более, когда сидишь так тесно обнявшись, прижимаясь и пряча мокрое от слез лицо на груди друга.
Оба молчали. Шнурс гладил Аду по голове, погрузившись в воспоминания. А малышка, которую он помнил пухленькой розовощекой хохотушкой, доверчиво прижималась к его боку.
Ада поджала колени к подбородку и лишь изредка шмыгала носом, перебивая мерный треск поленьев в камине. Вот она и узнала правду, — родители не предатели, не преступники, нет. Ее дядя монстр. Жажды мести не было, только боль.
Через некоторое время Шнурс поднялся и прошел открыть входную дверь. За ней, в коридоре, сидел большой полосатый кот.
— Что ты так долго, — проворчал, впуская позднего гостя.
Тот величаво прошествовал в комнату. Прищурив зеленые глязищи, мельком взглянул на Аду и неспеша прошел мимо, к камину.
— Это Семен. Я его уже давно позвал, подарок тебе хотел сделать, но этот несносный котяра как всегда шляется невесть где или дрыхнет. Приходит только, когда сам посчитает нужным.
— Подарок? Мне? — уточнила сонная и заплаканная Ада. — Кота?
— Тебе, тебе. Но не пугайся, ты мне не враг, чтобы я тебе Сему подарить решил, — короткий смешок со стороны карлика и еще более презрительный прищур у кота.
— Не все мне тебя до слез доводить, порадовать тоже могу, — объяснил, присаживаясь обратно в кресло.
— Иди сюда, — позвал кота.
Семен пропустил приказ мимо ушей, продолжил сидеть перед камином и намывать лапу. Спустя еще пару неудачных попыток его подозвать, Шнурс с кряхтением поднялся и попытался взять упрямца на руки.
— Злопяматный, старый брюзга, — тихо ругался карлик, выковыривая Сему из под стола, куда тот спрятался от его рук. Ругательств больше не звучало, но все указывало на то, что спор продолжается ментально.
— Прости, малышка. Этот вредный котяра все еще не забыл как ты его за хвост оттоскала. Теперь набивает себе цену, чтобы его поуговаривали, похвалили, накормили поплотнее.
— Когда это я успела его хвост тронуть? — удивилась Ада.
— Сейчас он тебе и покажет. Да, Сема? Или мне попросить Пашу на кухне, чтобы сливки на одну наглую морду не тратил?
Семен вылез из укрытия с противоположной от карлика стороны и запрыгнул на стол. Всей полосатой фигурой выражал недовольство и оскорбленную добродетель. Совсем уж узкие щелочки глаз зло уставились на Аду.
— Может, не надо? — поежилась девушка.
— Надо. Смотри ему прямо в глаза, не бойся, — не сдался Шнурс.
И Ада смотрела, не отводила взгляд от кошачьих глаз, вместо которых стали проявляться размытые цветные круги, постепенно становясь все отчетливей, складываясь в живые картинки прошлого.