У меня был ещё один вопрос, способный что-то прояснить: «Как именно они умирали?» Но, подумав, я решил его пока не задавать; слишком близко он лежал с запретной сейчас для меня темой. Вот доберёмся до родной планеты, можно будет подумать и об этом.
Никогда ещё я не ждал визита на Колыбель и, более того, встречи с полным составом Совета Старших с таким пылом. Ещё и Ханс с Киршем где-то запропали…
Нет, если честно, нигде они не пропали. Они же не обещали вот прямо сейчас свалиться на голову; и так успеть за сутки — это почти невероятная скорость. Да и то, если штурман справится; а если не сможет проложить трассу, так и завтра их можно будет не ждать. Впрочем, если штурман ошибётся, можно будет с ним попрощаться: не та ситуация, чтобы прощать огрехи. Если у них тут боевые быстро умирают, мы можем лишиться трети штурмовой команды.
Процесс сдачи добытого оказался долгим и достаточно унизительным. Из нескольких тележек, дотащенных боевыми до той привратной пещеры, каждый из заключённых брал груду камней, складывал на кусок полотна и, прижимая свёрток к груди, под дулами многочисленных орудий шёл к примитивным электронным весам.
Это выглядело особенно жалко, потому что первыми шли женщины и дети. Примерно на третьем десятке меня уже трясло от злости, потому что мужчины шли с той же стадной обречённостью. Да, глупо спрашивать с мирных и ждать от них протеста. Они на то и мирные. Гораздо сильнее меня напрягало другое: я точно знал, что сам через это унижение пройти не смогу.
Довольно очевидное решение нашлось быстро.
— Тарнас, — процедил я. — Приготовься. Я пойду первым. Будем ждать своих на позиции хозяев положения. Действуй по обстоятельствам, предупреди всех.
Стоящая рядом Экси подобралась, смазанной тенью скользнула вперёд и в сторону, ближе к выходу, под прикрытие стен. Я с трудом подавил порыв запретить ей всякий риск и приказать остаться на месте с другими женщинами. И хорошо, что подавил: только семейного скандала мне сейчас и недоставало для полного счастья.
Не глядя бросив в переходящее полотно горсть кристаллов, явно недостаточную для «сдачи норматива», я зашагал в сторону весов, попутно оценивая обстановку.
Десяток разнообразных орудий, отмеченных мной в прошлый визит, сейчас никуда не делись. Более того, теперь они ожили и следили за каждым моим движением. Помимо них присутствовало также десятка три отдельно стоящих йали с ручным вооружением, так же вроде бы охраняющих периметр.
Но меня не покидало ощущение необязательности. Они были вооружены, но стояли на посту как почётный караул, имитируя угрозу, но не ожидая серьёзного противодействия. Это было объяснимо: как можно ожидать опасности от существа, вызывающего презрение?
Горсть кристаллов с тихим перестуком упала в чашку весов, а стоящий ближе всех йали мотнул стволом плазмомёта в сторону платформы рядом. Плазмомёт был явно нашего производства, довольно новый; небось, из тех, что у штурмовиков конфисковали.
Что ж, вернём казённое имущество.
В боевую форму перетёк мгновенно, с искренним наслаждением. Чем больше эмоций и адреналина, тем легче даётся переворот; а я сейчас был в этом смысле ходячим вулканом.
Первого йали я разорвал пополам. Дёрнул к себе за ствол плазмомёта, вонзил когти обеих рук в центр туловища, прямо в нервный узел, и рывком развёл ладони в стороны. Экзоскелет раздался легко, будто бумажный; с ними всегда так, стоит нарушить целостность конструкции, и дальше от неё нет никакого проку. Вырвав из конвульсивно стиснутых манипуляторов (вместе с одним манипулятором: они у йали слабо крепятся к телу и при необходимости отбрасываются) плюнувшее плазмой куда-то мне за спину оружие, я не стал тратить время на ожидание перезаряда, а двинулся дальше в рукопашную. Полторы нормосекунды — это в некоторых ситуациях тоже долгий срок.
Например, за это время можно успеть добраться до противометеоритного плазмомёта на турели и его стрелка, и вывести обоих из строя. На всякий случай оружие я необратимо ломать не стал, а вот йали восстановлению уже не подлежал.
У йали хорошая реакция. Прошедших мгновений им хватило, чтобы осознать происходящее и начать меня ловить. Вот только выцелить на таком огромном пространстве, полном удобных укрытий и живых щитов, озверевшего горячего в боевой форме практически невозможно. При необходимости мы можем почти мгновенно достигать сверхзвуковых скоростей; то есть, становиться для йали, в основном ориентирующихся именно на звуковые колебания, практически невидимыми.
Единожды обнаружив, что мой рык почему-то здорово пугает противников (наверное, есть какой-нибудь естественный природный враг, издающий подобные звуки), я пользовался этим уже вполне осознанно. С учётом резких хлопков, ознаменовывавших преодоление звукового барьера, и общей неспособности меня отследить, у йали был повод для паники. И они им с радостью воспользовались.
Конечно, потом наступит расплата, я буду долго отъедаться, и, возможно, даже лечить множественные внутренние микротравмы. Мой организм, хоть и вынослив сверх всякой меры, но рассчитан на один короткий стремительный бросок к добыче, а не хоть сколько-нибудь продолжительное движение в таком экстремальном режиме. Но в настоящий момент оно того стоило.
Спустя ещё три-четыре нормосекунды в бой вступили штурмовики, в пещере открылась маленькая огненная бездна, а я смог перейти на нормальный режим боя.
А ещё через десяток секунд живых врагов не осталось.
Экси.
Я всё время забывала спросить у Райша, почему он никогда не тренируется в боевой форме. Я его таким вообще единственный раз видела, когда он меня ловил. А вот теперь… Теперь у меня появился другой вопрос. Почему он со мной в ту первую встречу столько нянчился?! Даже если я могла отследить его перемещение, ничего противопоставить ему не получалось в принципе. Живой организм просто не способен двигаться с такой скоростью: мышцы, кости и связки не рассчитаны на подобную нагрузку.
Впрочем, капитан, видимо, был сделан из каких-то других материалов. Вернее, не он сам, а вот это… нечто, в которое он непонятным образом превращался. Кстати, тоже ведь интересный вопрос: как он может так быстро и полностью перестраивать собственное тело? Надо будет найти какую-нибудь информацию по физиологии горячих: не могли же её за столько тысяч лет развития не изучить!
Всё было кончено за считанные секунды. Тарнас поймал брошенный капитаном плазмомёт и первый ринулся наружу, следом за ним — мы, рассыпаясь по периметру.
За такую скорость надо было благодарить в первую очередь Райша. Его действия внесли сумятицу в ряды противников, деморализуя их. Кто-то открыл хаотический огонь, кто-то бросился к выходу, кто-то — и вовсе нам навстречу, бестолково размахивая конечностями. Не выжили ни те, ни другие.
Повисла настороженная тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием остывающего камня. Но долго это не продлилось; уже через пару мгновений послышались короткие команды видящего. Мне очень хотелось сначала подойти к Райшу и поинтересоваться, как он, но не нарушать же ради этого приказ. В конце концов, капитан — взрослый человек, и жил же он как-то столько лет без моей заботы. Тем более, особых причин для беспокойства, кроме субъективного ощущения «что-то не так», не было: горячий спокойно стоял на ногах, двигался легко и уверенно.
Окинув взглядом поле боя, капитан подошёл к Тарнасу, что-то тихо проговорил, подобрал половину трупа одного из йали (кажется, это был тот самый первый) из той кучи, в которую мы их стаскивали по приказу командира, и под сочувственным взглядом штурмовика ушёл в «человеческую» пещеру, распугав любопытствующих мирных.
Мысль, зачем ему могло понадобиться уединиться с останками йали, у меня возникла всего одна. И я бы не сказала, что она меня порадовала; поэтому я даже не стала пользоваться возможностью выяснить у видящего подробности. Если Райш действительно собрался… хм, восполнить энергетические потери за счёт употребления в пищу пригодной для того органики, я лучше оставлю это в области предположений. Потому что одно дело — догадываться, а другое — знать точно, или, того хуже, видеть собственными глазами. Я бы не сказала, что мне было жалко йали, или я не могла понять резонов горячего. Наверное, если бы вопрос встал ребром, без намёка на муки совести даже присоединилась бы к трапезе. Но вот конкретно здесь и сейчас мне было жутковато от мысли, что капитан где-то там зубами рвёт сырое мясо, несколько секунд назад бывшее разумным существом. Причём почему-то сильнее всего меня беспокоил именно тот факт, что оно сырое. Странное что-то с моим восприятием мира сделал местный культ вкусной еды…
Трупы йали были свалены в кучу в дальнем углу, все орудия — проверены, учтены, по возможности приведены в боевую готовность и обеспечены стрелками. Штурмовиков хватало, что называется, «в обрез»; рассадив бойцов на уцелевшие орудия (а уцелело большинство) и расставив посты в ключевых местах, наш командир грустно выругался в духе «невозможно же работать в такой обстановке» и смирился с отсутствием такого понятия, как «резерв».
Вернулся Райш только часа через два, когда мы уже полностью освоили новые пространства. Причём вернулся он в человеческом виде, несколько заторможенный, взлохмаченный — я первый раз видела его в «неромантической» обстановке не с привычной косой, а со свободно разметавшимися по плечам волосами. На мгновение успела пожалеть об упущенных возможностях; на мой взгляд, так было гораздо красивее. Наверное, потому, что естественнее.
Ещё что-то смущало меня в облике капитана, и я далеко не сразу поняла, что именно. Он похудел килограммов на десять, если не больше. Ну, хоть законы сохранения энергии на него действуют также, как на всех остальных!
Райш, несколько секунд постояв неподвижно, очнулся и заозирался. Нашёл меня взглядом, внимательно осмотрел и, удостоверившись, что всё в порядке (или, вероятнее, что я сижу в одиночестве, при деле и на меня никто не посмел посягнуть за время его отсутствия), направился к Тарнасу. Они о чём-то коротко поговорили, видящий просиял лицом и, завершив разговор уставным приветствием, почти рысью бросился в жилую пещеру, где оставались все мирные, кроме арестанта. Последний лежал под ногами у Лармеса, посаженного за какое-то странное орудие кособоких очертаний и совершенно непонятного принципа действия, и не подавал признаков жизни.
Судя по виду горячего, он принёс какую-то добрую весть. Неужели, наши прилетели?
Но всё оказалось прозаичней: наступило время ужина. Поскольку заменить нас всё равно было некем, кормили «без отрыва от производства». Несколько мирных под командованием видящего принесли миски с похлёбкой и раздали штурмовикам.
Мне, да и, подозреваю, остальным слабо верилось, что огневая мощь может понадобиться. Она и так была избыточна, учитывая, что с вражеской стороны к нам вёл один узкий коридор. Но, полагаю, командир руководствовался принципом «чтоб добро не пропадало».
Изменения наметились через несколько часов. Все боевые (включая меня) дремали вполглаза на своих постах, а капитан кажется вовсе крепко спал, привалившись спиной к тяжёлой каменной двери. Мирную тишину разрушил отдалённый тяжёлый рокот, похожий на ворчание грома, и стих, оставив после себя нервное низкое гудение.
Все мгновенно подобрались, скидывая тёплые путы сна. Вернее, не совсем все; капитан даже не пошевелился. Гудение опять сорвалось грохотом, и на этот раз последовала целая очередь ударов.
— Подавление планетарной артиллерии, — со знанием дела проговорил кто-то, и фраза будто повисла в воздухе. Стало быть, всё-таки прилетели.
Райш.
Сообщение от Ханса о том, что они прибыли в нужную планетарную систему, и сейчас начинают прорываться к нам, я воспринял с огромным облегчением. Работу «в поле» я всегда любил, но когда эта самая работа была. А тут приходится, мало того, сидеть без дела на какой-то забытой Предками планетке, так ещё при этом сидеть в компании толпы мирных, жёстко контролируя собственное сознание, чтобы не подумать чего лишнего. Нет, срочно на Колыбель, избавляться от непрофильного груза ответственности!
Отвлекающий фактор здесь и сейчас у меня был только один, и то толком не отвлечёшься. Меня, конечно, все чисто по-человечески поймут, если я вот прямо сейчас схвачу Экси за шкирку и уволоку в дальнюю пещеру для вполне определённых развлечений, но это будет… непрофессионально, что ли? Я всё-таки управляющий, командую этими людьми, и должен контролировать ситуацию, а не заниматься развлечением себя, любимого. Точно, что ли, по возвращении взять отпуск?
Впрочем, нет, на Колыбели дольше положенного лучше не задерживаться. Не люблю я это. Ничем хорошим такие задержки обычно не заканчиваются.
К планете крейсер подошёл также согласно утверждённому плану, а наличие орбитальных и планетарных огневых точек надолго его задержать не могло.
Не знаю, что происходило на орбите, но непонятным образом достигающие нас (над нашими головами, что ли, находится эта станция?) отзвуки боя слышались недолго.
Всё это время я никак не мог решить, что лучше сделать; то ли подождать своих здесь, то ли двигаться навстречу, то ли выслать отряд. В итоге решил всё же остановиться на первом варианте. Во-первых, тащить с собой толпу мирных, не зная, что там за пределами пещеры, было по меньшей мере глупо. Во-вторых, распылять и без того немногочисленные силы не хотелось: у ребят нет никакого снаряжения, ещё вляпаемся в тот же самый газ, но на этот раз — по-честному.
А потом мои рассуждения оборвал Ханс кратким сообщением «Пеленг взял, стой на месте». Точно зная, чего стоит холодному удержание уверенного пеленга здесь, я решил на всякий случай даже с места не двигаться, чтобы не осложнять ему задачу дополнительно.
— Видящий Тарнас, постройте гражданских и подготовьтесь к маршу. Замыкающий Лармес по-прежнему ответственный за пленного. Остальные — рассредоточиться и осуществлять прикрытие, — скомандовал я всё из того же сидячего положения.
Не знаю уж, как бойцы ориентировались в незнакомых пещерах, но не прошло и нормочаса, как прозвучало краткое «входим». К этому времени Тарнас как раз успел доложить о готовности всех мирных, а так же о желании старого йали всё-таки присоединиться к нам и покинуть недружелюбную местность.
— Не стрелять, это наши, — распорядился я, наконец-то поднимаясь с пола. Вскинувшиеся было на доносящиеся со стороны входа звуки штурмовики расслабились, а потом случилось воссоединение команды.
Воссоединение сопровождалось прямо таки бурей восторга и радости. Мне даже стало немного неловко от ощущения собственной непричастности. Во всей толпе новоприбывших, бодро и задорно ржущих над своими полуголыми товарищами, меня интересовал всего один человек. К счастью, это было взаимно, так что Ханс сам меня нашёл.
— М-да, — процедил он, разглядывая меня с таким видом, будто я был очень мерзким, но очень редким насекомым. — Жалкое зрелище.
— Я тоже рад тебя видеть, Ханс, — оскалился в ответ. — Как добрались?
— Без особых происшествий, — чуть заметно поморщился холодный. — Скажи мне, как ты умудрился отсюда до меня достучаться?
— Потом расскажу, — поспешно отмахнулся я, чтобы не заработать себе новый приступ головной боли.
— М-да? — скептически вскинул бровь Ханс, одарил меня ещё одним недовольно-брезгливым взглядом. — В любом случае, больше так не делай.
— Ну, извини, — фыркнул я. — В следующий раз захвачу корабль йали, и сам сбегу, — протянул с сарказмом. Потом недовольно оскалился. — Это твоя работа, как смог — так и достучался. А что случилось-то?
— Я больше двух нормочасов пролежал с жестокой мигренью, — поджав губы, процедил холодный. — И это не моя работа, а связистов.
— Понимал бы ты что в мигренях, ленивая задница, — проворчал я. — А что касается твоейработы, так нет ничего проще. Замыкающий Лармес, принести пленного! — гаркнул я, перекрывая воцарившийся в пещере тихий гул.
Свисающий с плеча огромного штурмовика мирный выглядел особенно жалким. Ханс окинул замыкающего своим обычным брезгливо-оценивающим взглядом, и вновь посмотрел на меня, скептически вскинув бровь.
— Что это?
— А это, мой дорогой ноль-ведущий, человек, который пытался меня убить, — ухмыльнулся я. — Более того, он в тот момент имел все шансы исполнить свою задумку. А ещё он утверждал, что за ним скоро должны прилететь, так что нам не мешало бы поторопиться. Передай пленного ноль-ведущему, — злорадно скалясь, скомандовал я.
— На корабле передаст, — скривился холодный.
— До корабля у него есть дела поважнее, он как-никак штурмовик, — возразил я. Ханс одарил меня ещё одним уничижительным взглядом, но мирного на плечо закинул.