Пока мы разговаривали, штурмовики сноровисто демонтировали орудия нашего производства и доломали до состояния «восстановлению не подлежит» все порождения промышленности йали. «Добычу» погрузили на недоэкипированных штурмовиков, и нестройная процессия поплелась к выходу, сопровождаемая оживлённым шушуканьем.
Экси.
Стоило вернуться на корабль, и всё вдруг стало как-то… спокойно. Во всяком случае, у меня. Особого ажиотажа, к счастью, наши с капитаном новые взаимоотношения не вызвали. Растерянное удивление — да, но неудобных вопросов никто не задавал. Причём, мне кажется, даже не из боязни прогневать капитана: здесь просто было не принято проявлять повышенный интерес к чужой личной жизни.
Так и оставшегося для меня безымянным мирного я больше не видела, равно как и остальных заговорщиков. Небольшой корабль йали, на котором они прибыли за своим передовиком, был захвачен быстро и аккуратно, без моего участия, и сейчас пылился где-то глубоко в недрах крейсера. Можно было, конечно, расспросить об этой истории Райша, и он бы даже, наверное, ответил, но я каждый раз напоминала себе о разнице в наших званиях и о том, что лезть не в своё дело не стоит. Тем более, мне и без этого знания жилось совершенно неплохо.
Странного йали по-имени Старик я тоже не встречала, хотя он, совершенно определённо, летел с нами. Но это не удивительно: не думаю, что он содержался как пленник, но вряд ли его пустили свободно гулять по кораблю.
Привычная уютная размеренность распорядка дня нарушилась примерно через неделю, когда рядом со мной, бодро топающей на обед, возник фантом доктора Млена.
— Экси, будь добра, зайди ко мне.
— Прямо сейчас? — на всякий случай спросила я. Фантом огляделся, сориентировался в пространстве и усмехнулся.
— Нет, лучше после обеда, это надолго.
Не слишком обнадёженная подобным заявлением, я отправилась дальше с куда меньшем энтузиазмом. Надо мной нависло ощущение близких неприятностей: прошлый мой поход к доктору уже преподнёс сюрприз, а сюрпризы я не люблю. Конечно, на тот конкретный случай жаловаться глупо. И на сам процесс… хм, выяснения отношений с Райшем, и на последующие за ним изменения в моей жизни. Но в данный момент проблем, которые не получалось решить, у меня не было, и следовало ожидать, что визит в медицинский блок их как раз создаст.
Но всё оказалось не столь страшно. Млен просто попросил меня пройти несколько психологических тестов; мол, уж очень у меня случай любопытный. Спорить не хотелось, к тому же выводы местного доктора мне тоже были интересны. Поэтому я послушно и по возможности честно отвечала на все вопросы и делала то, что от меня требовалось.
По мере выполнения мной заданий, азарт на подвижном лице мирного сменялся задумчивым недоумением. Наконец, заподозрив неладное, я рискнула-таки задать вопрос:
— Что, всё настолько плохо?
— Как раз наоборот, — хмыкнул он. — Всё гораздо лучше, чем я ожидал, — он присел на край стола, сверху вниз задумчиво меня разглядывая. — Ты точно выросла там, где говорила? Ну, закрытый военный проект, и всё такое? Понимаешь, ты выдаёшь совершенно нормальные человеческие реакции. Нет, есть некоторые странности, но они мелкие и практически в пределах нормы. Судя по тому, что о тебе говорили Райш и Ханс, я ожидал настоящей катастрофы. Самое главное, ты слишком много знаешь о социальных отношениях в принципе.
— Я даже догадываюсь, почему так получилось, — я пожала плечами. Эти мысли и меня посещали, и глупо, имея доступ к местному «галанету», было не попытаться найти логическое объяснение. — Это был не совсем военный объект, а большой исследовательский центр. Понимаешь, там было очень много людей, совершенно разных, и, самое главное, они тоже там жили. В том числе, жили при нас. Мы видели, как они между собой общаются, наблюдали их реакции, слушали многочисленные посторонние разговоры, — а они обсуждали очень разные темы. Пусть напрямую с нами никто не разговаривал, но мы очень много что видели и слышали. Может быть, будь там действительно только элитные военные, сейчас ты получил бы именно те результаты, каких ждал. Но там были и весёлые молодые девушки, думающие на рабочем месте о чём угодно, кроме работы, и серьёзные строгие специалисты высокого класса, помешанные на работе. А ещё вмешательство Райша в мой разум лишило меня привычной защиты. Раньше моё сознание было отгорожено от внешнего мира коконом псевдо-личности, которая решала всё за меня, когда мне самой не хотелось ничего решать. Всегда спокойный, отстранённый разум машины, подкреплённый мощным аналитическим аппаратом. Он пропал, а я не привыкла чувствовать себя беззащитной, и пришлось срочно защищаться другими способами, — вздохнула, несколько смущённая пристальным вниманием доктора.
— Хм? Интересный вариант, — задумчиво хмыкнул Млен. — То есть, ты сейчас всем довольна, чувствуешь себя комфортно, и Райш тебя не обижает? — улыбнулся он.
— Не обижает, — неизвестно почему опять смутилась я.
— Это хорошо, — кивнул доктор. — Но если будет — ты скажи, мы ему мозги вправим, — заговорщически подмигнул он. Я только кивнула и получила долгожданное разрешение на выход.
Упомянутый горячий меня действительно честно не обижал. Да я его и не видела почти, по большей части ночами, и то не каждый день, в зависимости от его вахты. Судя по всему, он был занят этим заговором и какими-то своими капитанскими обязанностями, и я вскоре оценила прозорливость Райша в вопросе организации быта. Даже готова была поблагодарить за поначалу воспринятый в штыки (уж в очень ультимативной форме это было высказано) переезд в его каюту.
Порой у горячего случались вспышки параноидальной ревности, но он старательно с ними боролся. А когда побороть самостоятельно не получалось, приходилась кстати моя пассивная «помощь». И я бы солгала, сказав, что имела что-то против подобных актов «спасения», которых за неделю случилось всего два. Единственное, было несколько неловко перед глумливо хихикающими штурмовиками, когда я, выдернутая капитаном прямо с тренировки, вернулась эдак часа через полтора в достаточно взъерошенном и несколько потрёпанном виде.
Рядом с Райшем было хорошо. Не просто хорошо, а как-то единственно правильно. Чувство это было, наверное, сродни ощущениям сложного модуля большой системы, установленного строго на предназначенное для него место, идеально подходящее по всем параметрам. Моё место было именно тут: на космическом крейсере Тш-ша-О, среди огромных жизнерадостных штурмовиков, на краю сплочённого экипажа, и, самое главное, под боком у Райша.
Чем дольше я общалась с последним, тем лучше понимала Таммили: им действительно сложно было не восхищаться. Всем, с головы до ног, начиная с мельчайших жестов и заканчивая уверенными рассуждениями на темы, о которых, казалось бы, военному, да ещё столь специфическому как носитель горячей крови, знать совершенно не обязательно.
Штурман, кстати, отнеслась к нашему «браку» с искренним восторгом, хотя я опасалась совсем иной реакции. Причём сильнее всего её радовало непонятное определение «вы так красиво смотритесь вместе!» Непонятное в том смысле, что — а какая разница, как мы смотримся? Мы же не в музее стоим, верно?
Но один неприятный эпизод в моём бытии был. Я совершенно случайно узнала, что капитан отдал моему командиру приказ беречь меня и не допускать ни до каких опасных мероприятий. Впрочем, я пока старалась не думать об этом. Во-первых, никаких военных действий вокруг не было. А, во-вторых, я надеялась, что к не слишкомотдалённому будущему горячий всё-таки возьмёт себя в руки. До сих пор ведь в его разумности сомневаться не приходилось, так зачем начинать делать это прямо сейчас, на пустом месте?
Райш.
Корабль разбудил меня очень ранним утром (или, скорее, глубокой ночью) вестью о том, что мы вышли в родную звёздную систему, и нормочаса через три прибудем на Колыбель. Это во всякие глухие системки с низкой плотностью транспортного потока можно выруливать непосредственно к нужной планете, а здесь за такое, даже если не случится аварии, по голове не погладят. И на сверхсвете не погоняешь по той же причине. Нет, в совсем экстренной ситуации можно всё; но у нас, как бы мне ни хотелось утверждать обратное, ничего столь фатального не случилось. Вот и приходится с неторопливостью беременного нарфелаплестись с периферии к планете на низких, зато безопасных досветовых скоростях.
Моё присутствие на мостике не требовалось; была вахта Талеса, и вряд ли он умудрится не справиться с собственными обязанностями вот прямо сейчас, чтобы лишний раз меня расстроить. И тем не менее заснуть уже не получалось. Мне настолько хотелось поскорее сплавить кучу непрофильных проблем, что наличие хоть трижды обоснованной задержки в целых три нормочаса жутко раздражало. А тут ещё Экси под боком сопит; в подушки закопалась, растрёпанная чёрная коса вьётся змеёй и уползает куда-то мне под плечо. Тёплая, сонная, беззащитная…
Зависть к тха-аш добавила раздражения. Пару мгновений я колебался: разум робко возражал, что лишать человека законного утреннего сна, тем более во имя собственной зависти, нехорошо. Но инстинкты сказали своё веское «ша», и поспать у Экси не получилось. Впрочем, будил медленно и со вкусом, так что весомого повода для недовольства у неё не было. Зато я отвлёкся от своего плохого настроения, пока увлечённо наблюдал за реакцией полусонной тха-аш на мои прикосновения. Она что-то сонно бормотала, потягивалась, по-кошачьи выгибалась и, кажется, далеко не сразу поняла, что не спит.
В общем, оставшееся время прошло весьма приятно. Когда мы, уже совершенно проснувшиеся и невозмутимо-довольные выбрались из ванной комнаты, до выхода на орбиту оставалось восемнадцать нормоминут. Как раз достаточно, чтобы неторопливо одеться и нога за ногу дойти до ангара со спусковыми капсулами. Поскольку надолго мы здесь задерживаться не планировали, — сдать пленных, сдать спасённых, доложить Совету, да выдвигаться в заданный квадрат патрулирования, — в ангаре было безлюдно. За обеими группами пассажиров прибудет специализированный транспорт, а экипажу увольнительные сейчас не полагаются: мы официально всё ещё на посту на другом конце галактики.
Нехорошая тенденция: второй раз пребываю на родную планету, второй раз визит начинается с присутствия на заседании Совета Старших. И практически в том же составе: я, Ханс, Экси. Только Таммили в этот раз была не нужна, её успешно заменял булыжник с безымянной планеты из другой галактики. Мы даже йали с собой не стали брать, отправив его с остальными спасёнными. Он, конечно, интересный для Совета объект, но с ним прекрасно разберутся и без нашего участия.
Одна разница, сегодня этой встречи я ждал с нетерпением. Даже дыхательная гимнастика не понадобилась: меня так и распирало желание наконец-то всё обстоятельно объяснить, и свалить уже всю свою головную боль на плечи тех, кому по должности положено с ней маяться.
— Приветствую Совет Старших, — начал я спокойно, выложив на кафедру камень. Почувствовал лёгкую волну любопытства, прокатившуюся по рядам благодушно внимающих Старших; но перебивать меня не стали. — С вашего позволения, доклад свой я начну с предыстории.
И я вкратце изложил цепочку событий, приведших меня вместе с группой штурмовиков на безымянную планету в галактике Йали (мы всегда называли чужие виды по имени галактики).
— Это образец того минерала? — живо поинтересовалась Старшая Айлин; судя по всему, сейчас она исполняла обязанности Голоса. И почему я не удивлён? Впрочем, оно и к лучшему: эта Старшая — действительно мудрая женщина.
— Не совсем, — я хмыкнул. — Это посол йали, — осторожно представил я. И — о, чудо! — не схлопотал удара чудовищной головной боли.
— Поясните, — прокатилось по рядам многоголосое. Совет был озадачен и почти шокирован; и я мелочно наслаждался произведённым эффектом.
Но раз Старшие просят…
— Одна галактика — один разумный вид, — пожав плечами, начал я. — Вот это — исконные обитатели галактики Йали. Разумные мыслящие монокристаллы; точнее, один монокристалл, способный разделяться на части. Они способны оказывать существенное влияние на психополе, но это практически единственный способ воздействия на окружающий мир, им доступный. С вашего разрешения, я вкратце перескажу то, что сообщил мне йали. Просто потому, что установить контакт с этим разумом довольно сложно, и, самое главное, он довольно медлителен в собственных рассуждениях, и мне не хотелось бы тратить лишнее время.
«Принято», — прозвучало с некоторым раздражением. Совет жаждал знать.
Медленно растущий, поглощая неживую материю, гигантский разумный кристалл не способен самостоятельно перемещаться, он может только целенаправленно расти в нужную сторону, но этот процесс занимает многолет. Зато этот кристалл обладает способностью изменять психополе вокруг себя, а также порождать на своей поверхности споры, обеспечивающие его размножение. Отнесённые животными мелкие «пылинки» «прорастали», расширяя площадь обитания йали, помогая ему исследовать окружающий мир: он не способен тянуться через психополе на большое расстояние, если там нет его части (впрочем, у нас всё обстоит примерно также). Постепенно, исследовав психополе собственной планеты, йали понял — планета такая не одна. Желая продолжить изучение, он начал целенаправленно менять один из обитающих на поверхности видов, создавая в нём некое подобие разума. Чтобы этот разум, обладая подвижностью, мог распространить йали туда, куда ни одно живое существо больше отправиться не может.
Долгое время всё шло по плану, пока созданные йали разумные переносчики, понятия не имевшие о собственной роли и предназначении, не столкнулись с нашей цивилизацией, и не начали враждовать с ней. Дальше они уже развивались самостоятельно, выйдя из-под контроля создателя и пользуясь тем, что оказывать существенное влияние на их разум кристалл может только при наличии в месте воздействия большого объёма собственного вещества.
«Переносчики» сделали открытие: этот минерал, ранее их не интересовавший, может помочь в войне в виде оружия. Йали пытался их отпугнуть, и некоторое время это помогало, пока те не догадались использовать для добычи полезного ископаемого людей. На которых он мало того, что влиял с огромным трудом, так ещё переносчики разработали сыворотку, дополнительно это влияние ослабляющую. Бороться оставалось только одним способом — убивать людей, прорастая в их организмы из вдохнутой пыли. И то это помогало не против всех, да и скорость уничтожения кристалла (отломанный кусок оставался частью разума только при достаточно большом объёме) от этого не уменьшалась.
Та планета, на которую мы попали, была одной из первых, докуда добрались переносчики; колонисты погибли, для них оказался опасен «климат» нового мира, а вот самому йали понравилось. Основной же мир, из которого йали произошёл, пока удавалось прятать, искажая психополе, но сколько это продлится, было совершенно непонятно.
Установить контакт с людьми не получалось, и йали уже сделал вывод о том, что мы не являемся независимыми разумными существами. А потом ему попался чрезвычайно упорный я.
Опасаясь, что тайна его попадёт в руки переносчиков (и его паранойю можно было понять), йали запретил мне даже думать о том, что я успел узнать, пока я не доберусь до своей «основной колонии». Вот, добрался. Знакомьтесь.
На этой оптимистичной ноте зал взбурлил. Старейшины принялись настолько оживлённо загружать психополе своими переговорами, что у меня перед глазами поплыли цветные круги.
— Примите благодарность от Совета, шер-лорд Райш Лайми-Лам-шер, — наконец, проговорила Голос. В это время, кажется, Совет уже успел наладить контакт с «послом» (ну да, это я один, мне тяжело; а Совет — это всё-таки Совет). — Вы совершили воистину великое открытие. Это всё, или вы хотели сообщить ещё что-то?
— Хотел, — кивнул я. — Только лучше меня обо всём этом доложит ноль-ведущий Ханс Аллан-Тай-сар.
Дождавшись тихого «принято», я уступил кафедру Хансу, а сам занял освободившееся кресло и поймал ладошку сидящей в соседнем озадаченной происходящем Экси. Хорошо, когда Совет настроен благосклонно; сиденья вот обеспечили.
Мне кажется, девушку сильнее удивляло не столько услышанное, сколько её собственное присутствие на этом заседании.
Ну, пусть удивляется, всё равно пояснять ей свои мотивы я не собирался. Хотя они были просты; во-первых, собственнические инстинкты категорически отказывались оставлять такую ценную добычу без надлежащего присмотра, а, во-вторых, её всё равно стоило показать Совету. Пусть порадуются, как они славно всё просчитали.