— Ладно.
Улыбка Рота сменилась довольной усмешкой.
— Отлично. Я знаю одно подходящее местечко.
— Это-то меня и беспокоит, — заметила я.
— Ты меня воодушевляешь.
Я покраснела, теребя лямку рюкзака. Рот потянулся и коснулся моей руки, освобождая мои пальцы от лямки рюкзака. Сердце пропустило удар, а щеки раскраснелись.
— Ты всегда такая? — спросил он, разворачивая мою ладонь тыльной стороной вверх.
— Какая?
— Все время смущаешься, краснеешь и отводишь взгляд. — Он провел по моей ладони подушечками пальцев. Ласка отозвалась дрожью в теле. — Как сейчас. Ты опять покраснела.
Я высвободила руку.
— А ты все время меня нервируешь и бесишь.
Он искренне рассмеялся. Мои нападки его, видимо, развлекали. Извращенец.
— Рядом с Верайзон-центром есть маленькое кафе, где делают лучшие в мире маффины.
— Ты ешь маффины? — поразилась я. — А я-то думала, что ты питаешься говяжьими сердцами и запиваешь их кровью девственниц.
— Что? — Рот снова рассмеялся приятным грудным смехом. — Чему Стражи тебя учили? Я люблю маффины. Хочешь поехать на метро или прогуляемся пешком?
— Прогуляемся, — выбрала я. — Метро мне не нравится.
Мы направились к Ф-стрит. Нам предстоял неблизкий путь пешком. Я следила взглядом за мерцающими душами перед собой, ощущая каждой клеточкой своего тела идущего рядом Рота. Самым странным было то, что когда я на него смотрела и не видела души, вместо ужаса чувствовала облегчение. Находиться постоянно среди душ довольно мучительно. Так что я, можно сказать, отдыхала.
И даже больше.
Я чувствовала своего рода освобождение. Если не считать Зейна и Стражей, он единственный знал, кем я являюсь. Даже лучшие друзья не имели понятия о том, кто я такая. Рот знал, и его это ничуть не волновало. Зейна и Стражей, напротив, это немало беспокоило. Пусть Рот и полнокровный демон бог знает чего, но с ним мне не нужно притворяться.
— Я тоже не люблю спускаться под землю, — помолчав немного, признался Рот.
— Почему? Для тебя это должно быть похоже на возвращение домой.
— Вот именно.
Я посмотрела на него снизу вверх. С засунутыми в карманы руками и открытым выражением лица он выглядел удивительно уязвимым. Но его глаза, когда он взглянул на меня, выдавали в нем хищника. Вздрогнув, я прищурилась от яркого солнца.
— Ну и как там, внизу?
— Жарко.
Я закатила глаза.
— Об этом я и сама могла догадаться.
Мы проходили мимо скамейки, на спинке которой был приклеен флайер, призывающий не верить Стражам. Рот оторвал его и передал мне.
— Там почти как здесь, но темнее. Мне кажется, Ад пытается отразить все, что находится наверху, но искаженно. Там не очень живописно. Много утесов, бесконечных рек и пустошей на месте разрушенных городов. Думаю, тебе бы там не понравилось.
На флайере была все та же оскорбительная картинка. Я бросила его в ближайший мусорный бак.
— Тебе там нравится?
— А у меня есть выбор? — холодно спросил он.
Я почувствовала на себе его пристальный взгляд.
— Я бы сказала, что да. И либо тебе нравится там, либо нет.
Он поджал губы.
— Мне больше нравится здесь.
Мы остановились на еще одном оживленном перекрестке.
— Ты часто сюда приходишь? — спросила я, стараясь сохранить на лице бесстрастное выражение.
— Чаще, чем следовало бы.
— Что это значит? — Я откинула голову и встретилась с его пронзительным взглядом.
— Здесь наверху все такое… настоящее. — Он положил руку мне на поясницу и пока вел меня через улицу, я чувствовала через тонкий свитер ее восхитительный жар. — Так когда ты начала ставить метки?
Я нервно жевала губу, не зная, как много можно ему сказать.
— В тринадцать лет.
Он нахмурился.
— Им потребовалось так много времени, чтобы понять, что ты это можешь?
— Нет. Они поняли, что я вижу души, как только нашли меня. Наверное, я сама сболтнула об этом. А вот то, что я могу метить демонов, узнали по чистой случайности.
— Как это произошло? — спросил он, опуская руку с моей поясницы.
— Мне было около десяти, — ответила я. — Мы с одним из Стражей покупали еду. Я увидела в очереди женщину без ауры и задела ее. Вспыхнул свет, но никто, кроме Стража, этого не заметил.
— Дальше можно не продолжать. Стражи находят полудемона, который видит души и ставит метки на демонов. Очень удобно.
— Не понимаю, что ты хочешь этим сказать. Я тоже Страж, ты это знаешь.
Он посмотрел на меня.
— Не говори мне, что никогда всерьез не задумывалась о том, что они держат тебя рядом только из-за твоей полезной способности.
— Можно подумать, ты интересуешься мной не из-за нее, — ввернула я, чувствуя себя храброй и гордой.
— Конечно, и из-за нее тоже, — не стал возражать он. — Я никогда не притворялся, что это не так.
Я обошла компанию своих сверстников. Девушки в коротких юбках и гольфах без стеснения таращились на демона.
— Они не знали о моих способностях до того, как нашли меня, Рот. Так что прекрати делать из них плохих парней.
— Меня забавляет, как люди делят все на плохое и хорошее, как будто все так просто.
— Все действительно просто. Демоны — плохие. Стражи — хорошие, — твердо стояла я на своем. — Они хорошие.
Рот провел рукой по волосам, из-за чего челка упала ему на лоб.
— А почему ты думаешь, что Стражи такие хорошие?
— Их души чисты, Рот. И они защищают людей от таких созданий, как ты.
— Люди с самыми чистыми душами способны на величайшее зло. Никто не идеален, кем бы он ни являлся и на какой бы стороне ни сражался. — Рот поймал мою руку и, потянув меня за собой, обошел кучку туристов с поясными сумками. — Когда-нибудь я куплю себе такую же.
— Ты будешь выглядеть с ней очень сексуально, — я не смогла сдержаться и расхохоталась.
Проявившаяся на губах Рота улыбка согрела его лицо и согрела меня.
— Я буду выглядеть сексуальным в чем угодно и с чем угодно.
Я снова рассмеялась, покачав головой.
— Ты — сама скромность.
— Скромность — удел неудачников. Я не такой, — подмигнул мне Рот.
— Я бы сказала, что это обеспечит тебе билетик в Ад, — заметила я с усмешкой, — но как ты сам понимаешь…
— Да, да, — посмеиваясь, перебил меня Рот. Он наклонился ко мне. — Знаешь, сколько раз люди посылали меня к черту?
— Могу только представить!
Впереди показалось здание Верайзон-центра.
— Но мне это никогда не надоедает, — озорно улыбнулся Рот.
Глава 9
Мы свернули на Ф-стрит, и я, подойдя поближе к Роту, показала ему на другую сторону дороги:
— В детстве я любила сидеть напротив Центра сценического искусства и смотреть в окна на танцовщиц. Мне так хотелось обладать хотя бы толикой их таланта и грации. Видел бы ты, как я танцую.
— М-м-м, — пробормотал Рот, и его золотые глаза вспыхнули. — С удовольствием бы на это посмотрел.
Неужели у демонов так принято — переворачивать каждую фразу, внося в нее сексуальный подтекст? Возле Центра толпились люди: верный признак того, что вечером будет концерт.
Мой взгляд остановился на парочке, прислонившейся к стене на углу здания. Девушка с парнем смотрели друг на друга, не замечая никого вокруг. Сейчас в их мире существовали только он и она, а их души так красиво сливались, что почти невозможно было определить, где кончается одна и начинается другая. Нахлынувшая волна зависти заставила меня отвести от них взгляд.
Внимательно следивший за мной Рот по-волчьи оскалился.
— Как выглядит метка? — спросил он.
— Если ты сам этого не видишь, — улыбнулась я, — то и я тебе не скажу.
— Ладно, — рассмеялся Рот. — Тогда могу я спросить тебя кое о чем другом?
Я искоса взглянула на него. Рот смотрел прямо перед собой, напряженно сжав губы.
— Конечно.
— Тебе нравится это делать? Метить демонов?
— Да. Я делаю что-то хорошее. Много ли людей могут похвастаться таким? — И быстро добавила: — Мне это нравится.
— И тебе кажется нормальным, что твоя семья охотно подвергает тебя опасности ради достижения своих целей?
Раздражение вспыхнуло, как внезапный отблеск зимнего солнца.
— Они больше не хотят, чтобы я ставила метки, так что опасности они меня подвергают неохотно. Я сама рада им помочь. Можешь ли ты сказать то же самое о том, чем занимаешься сам? Ты — зло. Ты разрушаешь жизни людей.
— Мы говорим не обо мне, — нейтральным тоном заметил он. — Они больше не хотят, чтобы ты ставила метки? Пожалуй, у Стражей и у меня все же есть что-то общее.
Я стиснула в кулаке лямку рюкзака на плече, мысленно дав себе в лоб.
— Ничего общего нет. Я устала от разговоров обо мне.
Мы остановились перед кафе, о котором говорил Рот. Свежее печенье и маффины на витрине призывно манили своим видом.
— Хочешь есть? — прошептал Рот мне на ухо.
От близости этого демона становилось трудно дышать. Из-под его воротника вынырнул змеиный хвост. Сглотнув, я подняла голову.
— Твоя татуировка шевелится.
— Бэмби заскучала. — Его дыхание всколыхнуло волосы у моего уха.
— А-а-а, — выдохнула я. — Она живет на тебе или как?
— Или как. Так хочешь есть или нет?
Именно тогда я заметила надпись: «Мы не обслуживаем Стражей». Меня затопило отвращение.
— Кажется, я поняла, чем тебе нравится это место.
Смех Рота подтвердил мои подозрения.
— Поразительно, — повернулась я к нему. — Они не обслуживают Стражей, но обслуживают таких, как ты.
— Это называется иронией. И мне это нравится.
Покачав головой, я вошла в кафе. Печенья на витрине выглядели слишком заманчиво, чтобы отказаться от них. В кафе, полном посетителей, было теплее, чем на улице. Воздух благоухал ароматами свежей выпечки, отовсюду доносились звуки негромкой болтовни сидящих за столиками людей.
Я заказала сэндвич с мясным ассорти и два сахарных печенья. Рот взял себе кофе и черничный маффин — его пристрастие к маффинам все еще вызывало мое удивление. Мы нашли столик в самом дальнем углу кафе, и я постаралась не забивать голову мыслями о том, что ем в компании демона.
Жуя сэндвич, я размышляла, какой же задать вопрос понейтральнее.
— Сколько тебе лет?
Рот поднял взгляд от своего маффина, который сосредоточенно разламывал на маленькие кусочки.
— Если я скажу, ты не поверишь.
— Наверное, нет, — усмехнулась я. — Давай проверим?
Он сунул в рот кусочек маффина и начал не спеша его пережевывать.
— Восемнадцать.
Я доела свой сэндвич.
— Восемнадцать… Что?! — Я быстро проглотила свой сэндвич. Рот уставился на меня, недоуменно подняв брови. — Подожди. Ты хочешь сказать, что тебе всего восемнадцать?
— Да.
Я открыла рот.
— Это по собачьему летоисчислению, что ли?[15]
Рот рассмеялся.
— Нет. Я родился восемнадцать лет назад. По сути я — демон-ребенок.
— Демон-ребенок, — медленно повторила я. При мысли о детях представлялось что-то очаровательно-нежное. В Роте не было ничего детского. — Ты это серьезно?
Он кивнул, стряхивая с пальцев крошки.
— Ты выглядишь шокированной.
— Не понимаю. — Я взяла одно из печений.
— Ну, технически мы не совсем живы. У меня нет души.
Я нахмурилась.
— Ты что, родился из серы?
Рот расхохотался, откинув голову назад.
— Нет. Я был зачат так же, как и ты, но мы совершенно по-разному взрослели.
Я ничего не могла поделать с обуревающим меня любопытством:
— По-разному — это как?
Он с усмешкой наклонился вперед. Его глаза весело поблескивали.
— Мы рождаемся как младенцы, но взрослеем всего за пару часов. Это… — он указал на свое тело, — всего лишь человеческая форма, которую я выбрал для себя. Если говорить начистоту, мы, демоны, не слишком отличаемся друг от друга.
— Как и Стражи. И еще вы, подобно им, принимаете человеческое обличье. А как ты на самом деле выглядишь?
— Так же бесподобно, как и сейчас, но с другим оттенком кожи.
Я вздохнула.
— Каким?
Подняв свою чашку, Рот взглянул на меня сквозь густые ресницы.
— У парня должны быть свои секреты, чтобы он мог оставаться таинственным.
— Ну и ладно, — закатила я глаза.
— Может быть, однажды я тебе покажу.
— Тогда мне уже будет неинтересно. Извини. — Я потянулась за вторым печеньем. — Вернемся к восемнадцати годам? Ты выглядишь намного старше людей в этом возрасте. Это что-то демоническое?
— Это из-за того, что мы страшно мудры.
— Что за чушь? — рассмеялась я. — Ты хочешь сказать, что родился премудрым?
Рот хитро улыбнулся.
— Почти. Я вырос из вот такого, — он показал руками расстояние примерно в метр, — до такого, какой я сейчас, где-то за сутки. Мозг увеличивался вместе со мной.
— Чудно это как-то.
Он поднял чашку с кофе и сделал глоток.
— Что ты знаешь о своей демонической половине?
Мы снова вернулись к обсуждению моей персоны.
— Не так много, — вздохнула я. — Мне только сказали, что моя мать была демоном.
— Что? — Рот откинулся назад. — Ты действительно ничего не знаешь о своем наследии? Прелестно, но почему-то бесит.
Я откусила печенье.
— Они считают, так лучше.
— И ты думаешь, это нормально — если от тебя скрывают все, что касается второй части тебя?
Откусив еще кусочек, я пожала плечами:
— Ну, я же не требую от них ответов.
Он закатил глаза.
— Знаешь, то, как Стражи с тобой обращаются, напоминает мне диктатуру.
— Чем?
— Когда держишь людей в неведении, скрываешь от них правду, легче их контролировать. — Он глотнул кофе, наблюдая за мной поверх чашки. — То же самое происходит и с тобой, но почему-то, — Рот пожал плечами, — тебя это не беспокоит.
— Они меня не контролируют. — Я со злостью разломала печенье, на секунду задумавшись, не бросить ли его в лицо демону. Однако жаль было переводить на него вкуснятину. — К тому же ты и сам, наверное, общаешься с некоторыми наиболее печально известными в мире диктаторами.
— Я бы не сказал, что общаюсь с ними. — Он задумчиво поджал губы. — Скорее, насаживаю их на горячую кочергу, когда мне становится скучно.
— Шутишь? — скривилась я.
— Ад не очень приятен для тех, кто его заслужил.
Мгновение я размышляла об этом:
— Что ж, они заслуживают вечные муки.
Я повернулась лицом к залу: мерцающие души и картины в рамах на стенах — портреты бывших, пожилых и седовласых, владельцев. А потом я увидела ее.
Точнее, сначала я увидела ее душу.
Грешница с большой буквы, с грязнейшей аурой разных темных оттенков. Что же такое она совершила? Когда ее душа поблекла, я увидела, что она выглядит как нормальная тридцатилетняя женщина. Красиво одетая, в туфельках на изящных каблучках и с умопомрачительной сумочкой. Немного растрепанные светлые волосы модно пострижены. Она выглядела обыкновенной. Ничего в ее внешности не могло напугать или заставить бежать без оглядки, но я-то видела ее по-другому. За обычной наружностью плескалось зло.
— Что с тобой? — словно издалека донеслись слова Рота.
Я сглотнула.
— У нее… плохая душа.
Казалось, он понял. Интересно, что видел он? Женщину в красивой одежде или грешницу с запятнанной душой?
— Что ты видишь? — спросил он, будто думая о том же, о чем и я.
— Она темная. Коричневая. Словно кто-то взял кисть, окунул в бурую краску и мазнул по ней. — Я наклонилась вперед, горло сжалось от жажды. — Она красивая. Плохая, но красивая.
— Лейла?
Мои пальцы впились в стол.
— Да?
— Расскажи мне о цепочке с кольцом.
Голос Рота вернул меня в реальность. С трудом оторвав взгляд от женщины, я глубоко вздохнула и посмотрела на свое печенье. Желудок жгло, словно там кипела лава.
— Что… что ты хочешь знать?
Рот улыбнулся.
— Ты же все время носишь его?
Я нащупала под рубашкой гладкий металл цепочки.
— Да. Я вообще-то равнодушна к украшениям. — Меня как магнитом тянуло к женщине, и я обернулась снова посмотреть на нее. Она заказывала у стойки еду. — Но его ношу все время.