Лес вокруг них молчал, древние стволы были скрючены под тяжестью своих секретов и заключены в клетки ползучих лиан. Пиа осознала, что с тех пор, как днем ранее Гоблины привезли их сюда, она не слышала никаких других существ: ни шелеста, ни писка, ни чириканья. Может быть, из-за того, что вместе с ней был самый большой хищник в мире. А может потому, что по лесу, подобно заразе, шныряли Гоблины. Или и то, и другое вместе.
«И я могу вас понять, — подумала Пиа. — Будь я на вашем месте, то тоже не пискнула бы».
Вскоре к ней подкралось ощущение холодной Силы, подобно тому, как промозглый туман поднимается от земли. Оно лизнуло ее нагретую кожу и обернулось вокруг, словно удав, поймавший свою жертву.
Паника и отвращение, а возможно и настигающая их Сила сдавили горло. Девушка споткнулась и остановилась, инстинктивно царапая шею.
Драгос вихрем развернулся в ту сторону, откуда они бежали. Пиа видела через плечо, как он взревел. Вены на шее вздулись, а массивные мышцы груди и рук сжались от ярости. Воспоминания о том, что произошло в Нью-Йорке, побледнели по сравнению с этим апокалиптическим шумом. Находясь так близко к нему, даже в его человеческой форме, Пиа ощутила, как Сила Дракона разрывает мир своим ревом.
Волосы на затылке встали дыбом. Ужас прожег ее насквозь, проникая к первобытным истокам ее подсознания.
Звук рева разорвал хватку на горле Пии, и холодная Сила отступила, так что она снова смогла дышать. Девушка судорожно хватала ртом воздух.
Драгос повернулся к ней, дикие черты смуглого лица были искажены яростью и ненавистью. Горячее золото его глаз сверкало, как два солнца, а зрачки вытянулись в змеиные.
— Теперь мы знаем наверняка, — прорычал Дракон. — Уриен здесь и пытается замедлить нас. Беги.
Все еще глядя на него, девушка отступила на пару шагов назад. Сузив полыхающий нечеловеческий взгляд, Драго склонил голову, олицетворяя собой мужское раздражение. Миленько. Пиа всплеснула руками в жесте «уже бегу» и, развернувшись на пятках, бросилась вперед, спасая свою жизнь.
Вскоре, вырвавшись из леса, она запнулась, оказавшись перед плоской широкой равниной. Здесь не найти прикрытия для существ их роста. Она осторожно оглянулась, когда Драгос догнал ее.
Боевой топор и меч снова были прицеплены к спине. Гнев на его воинственном лице ослабел, но глаза по-прежнему горели как лава.
— Ты можешь перекинуться? — спросила Пиа.
— Не совсем. Я пытался еще в лесу, — Драгос кивнул на равнину. — Не похоже, что они не знают, где мы.
Пиа рванула вперед, и мужчина снова отметил, как быстро девушка может двигаться, когда ей не мешают деревья и подлесок.
Чтобы избежать ненужной траты дыхания, она обратилась телепатически:
«Я до сих пор ничего не слышу, а ты?»
«Нет. Думаю, Уриен замаскировал их, — ответил Драгос. — Иначе я услышал бы их намного раньше. Они никогда не оказались бы так близко».
Плюс еще то, что он позволил себе отвлечься ее чувственностью. Проклятье, Драгос понимал, что они слишком задержались, но он сделал бы это в любом случае. Это все его вина. Девушка снова была в опасности из-за него. Пиа сбила с толку его разум и старые, хорошо отточенные инстинкты. Дракон пообещал себе больше не проявлять нетерпения к своим людям, когда те будут западать на симпатичные мордашки.
«Они преследуют нас, зная, что ты можешь перекинуться в Дракона?!» — Даже телепатический, ее тон показывал, насколько самоубийственным Пиа считала эту мысль.
«Если только они не знают чего-то еще, — ответил мужчина. — Может быть, именно поэтому они так агрессивны. Возможно, они в курсе об эльфийском яде, как и о том, что скоро его действие должно закончиться».
Споткнувшись, девушка почти упала. Драгос прыгнул вперед, чтобы подхватить ее под руку. Пиа перевела на него полные ужаса глаза: «Но ведь это означает, что Эльфы, — Ферион! — знали, что мы будем атакованы!»
«Или это значит, что, по крайней мере, один из Эльфов передал кое-какую полезную информацию заинтересованной стороне» — согласился мужчина. Драгос снова подстегнул девушку к бегу. «Если по справедливости, Ферион знал лишь, что ты сделаешь так, как сказала — довезешь до эльфийской границы и оставишь меня там».
«К черту справедливость, — мысленно огрызнулась девушка. — Если увижу эту эльфийскую задницу снова, выбью из него все дерьмо!»
Он не мог не ухмыльнуться. «Хочу быть рядом в этот момент».
Пиа сбросила скорость, чтобы бежать рядом с Драгосом. Когда тот вопросительно нахмурился, она объяснила: «Не беспокойся обо мне, здоровяк. Я могу побить любой заданный тобой темп».
Мужчина рассмеялся вслух. «Готов спорить, что можешь, дорогая».
Девушка тряхнула головой. «Мне просто скучно утирать тебе нос все время».
Несмотря на шутки, оба понимали, что ситуация становилась все более отчаянной. Продолжая наблюдать за происходящим позади, Драгос вскоре увидел орду Гоблинов, выбегающих из леса. Вместе с ними появилось два десятка вооруженных всадников на лошадях.
Пиа тоже оглянулась.
«Гоблины не могут быть наездниками, — сказала она. — Даже я слышала, что лошади не терпят их».
«Тогда это их союзники, Темные Фейри» — ответил Драгос. Дракон понял, что его зрение рептилии намного лучше, чем ее, ведь он прекрасно видел всадников.
Мужчина нахмурился впервые за время их бегства. У преследователей были арбалеты.
«Встряхнись, девчачья девчонка! — Драгос подарил Пие убийственную улыбку. — Дела становятся интереснее».
Он набрал скорость, и девушка, верная своему слову, побежала с ним нога в ногу. Грива светлых волос взлетала позади, мелькали длинные газельи ноги. Черт, он гордился ею.
Землю на горизонте перерезала скалистая гряда. Возможно, они пробежали чуть больше полумили, когда дюжина всадников Темных Фейри появились на вершине гор.
Наездники были не на лошадях.
Они сидели верхом на существах, похожих на гигантских стрекоз. Огромные, прозрачные крылья с черными прожилками мерцали радужными всполохами.
Пиа остановилась, увидев их. Драгос рядом с ней сделал то же самое. Обхватив себя руками, девушка повернулась. Они попались в ловушку.
Сев на землю, Пиа положила голову на свои ладони. Мужчина опустился на колени рядом с ней и приобнял ее за плечи. Оба молчали. Сказать было нечего.
С тех пор, как они остановились, преследователи тоже замедлились и приближались с большой осторожностью. Гоблины сформировали полукруг, всадники были среди них. Темные Фейри на вершине скал оставались на месте, и, сидя верхом на гигантских стрекозах, наблюдали за сценой перед ними.
Разглядывая неприятеля, Пиа прикрыла глаза от солнца рукой. Третий слева излучал холодную Силу, не похожую больше ни на чью. Девушка сглотнула, пытаясь смягчить сухость в горле.
— Вон там, — сказала она, — на скале, это Король Фейри?
Драгос сел за девушкой, притянув ее к своей груди.
— Да. Он ждет, наблюдает, не будет ли нужды в его Силе.
— До сих пор не перекинуться, — произнесла девушка. И это не был вопрос.
Драгос покачал головой.
— Мне нужно еще немного времени.
Ему нужно было время, которого у них не было. Пиа уткнулась лицом в нагретую солнцем кожу мужчины. Его дыхание было медленным и легким. Она дивилась его спокойствию.
Девушка спокойной не была. Мысли в голове мчались, как сумасшедшие, а сердце отплясывало чечетку. Она думала о Гоблинах, которые избили ее. Думала о мертвых Кейте и его букмекере. Думала о ноже в кармане легинсов.
Драгос отпустил ее, встал на колени, снял с перевязи и отложил в сторону боевой топор и меч. Затем отцепил с пояса короткий меч и положил на землю рядом с другим оружием. Наблюдая прищуренными глазами за приближающимся врагом, он сказал Пие:
— Может быть, если я не буду сопротивляться, то смогу договориться, чтобы тебя отпустили.
— Ты не можешь просто сдаться, — возразила девушка. — Они убьют тебя!
— Наверняка не сразу, — его лицо было сплошь жесткие и суровые линии. — Если я сдамся, это поможет выиграть время. Если я смогу вытащить тебя, тогда ты попробуешь вернуться к моим людям в Нью-Йорке и рассказать им, что произошло. Они смогут защитить тебя.
Дракон имел в виду, что враги будут пытать его, а не убьют сразу. К горлу подкатила желчь.
Пиа изучала Короля Темных Фейри на скале. Девушка никогда еще не испытывала столь искренней ненависти к кому-либо, особенно к тому, кого не встречала раньше.
Он один из обладателей мощнейшей Силы в мире, старейший среди Древних Рас. Его знания, память об истории Земли должны быть внушительными. Драгос уже предполагал, что Кейт, возможно, проболтался о ней, прежде чем Пиа остановила того связывающим заклинанием. Наверняка у Уриена были связи среди Эльфов. Даже если это не Ферион, то кто-то из Эльфов, свидетелей их беседы, мог услышать достаточно, чтобы построить какие-то предположения.
— Это не сработает в любом случае, — ровным голосом произнесла девушка. — Они не отпустят меня.
Драгос взглянул на нее сверху вниз, даже не утруждая себя спором.
— Значит, будем драться.
— Я не дам себя поймать, — сказала ему девушка, вытащив складной нож из кармана. Лезвие выскочило, как только Пиа нажала на кнопку.
Быстрее, чем она смогла моргнуть, Драгос схватил ее за запястье. Глаза мужчины сверкали.
— Какого хрена ты творишь? — прорычал он. — Не дашь себя поймать? Тогда будем бороться. Мы не сдадимся.
Она вновь взглянула на Гоблинов и Темных Фейри. Врагов было так много, что они формировали небольшую армию. Преследователи уже находились на расстоянии полета стрелы.
Пиа положила руку на его ладонь.
— Драгос, ты доверишься мне на этот раз? Позволишь попробовать одну вещь, и не будешь задавать лишних вопросов?
Рука и лицо его стали каменными, тело напряглось.
Борясь с поднимающейся паникой, девушка попросила мягким голосом:
— Пожалуйста, у нас мало времени.
Пальцы расслабились, и он отпустил ее. Поднявшись с коленей, Пиа посмотрела на Драгоса. Мужчина не двигался, наблюдая за ее лицом, когда она приложила кончик лезвия к белому шраму на его плече. Девушка сосредоточилась на темной бронзе обнаженной кожи. Закусив губу, она попыталась заставить свою руку двигаться, но пальцы дрожали. Костяшки на руках побелели от силы ее хватки.
— Проклятье, — прохрипела она, — не могу тебя порезать.
Его рука снова опустилась на ее. Он рванул немного и рассек кожу прямо по шраму. Горячая, блестящая кровь потекла из раны. Пиа порывисто вздохнула и кивнула. Драгос снова отпустил ее.
Во второй раз было намного легче. Девушка провела лезвием по своей ладони и сделала хороший, глубокий надрез. Боль расцвела пышным цветком, кровь начала капать на ее запястье.
Наступающая армия перешла расстояние полета стрелы и была так близко, что можно было слышать смех Гоблинов, их перекрикивания друг с другом.
Говоря о последнем отчаянном усилии. Хотелось бы верить, что ее план сработает. Полагаю, мы скоро это узнаем.
— Попытка — не пытка, здоровяк, — пробормотала она. Встретив ястребиный взгляд, девушка прижала окровавленную ладонь к его ране.
Ничего не происходило на протяжении нескольких секунд. Вдруг что-то вспыхнуло и заструилось из нее, и, пройдя сквозь ладонь, вошло в Драгоса. Его голова откинулась назад. Хватая ртом воздух, мужчина упал на колени. Его Сила взревела в ответ.
Пиа закачалась, голова кружилась от обмена энергией. В какой-то момент Драгос замерцал и перекинулся так быстро, что она упала на спину.
Девушка из последних сил приподнялась на локтях, с открытым ртом окидывая взглядом огромного Дракона, стоящего над ней.
О. Мой. Бог! Пиа представляла себе, как он должен был бы выглядеть. Тогда, над пляжем, она уловила только край его тени. Но ничто не могло подготовить ее к столкновению с реальностью. Дракон, наверное, был размером с частный самолет.
Он сиял всеми оттенками бронзы, переливаясь на солнце радужным блеском. Широкая, мощная и мускулистая грудь была прямо над ее головой. Пиа повернула голову, разглядывая длинные ноги, стоящие по обе стороны от нее. Бронзовый цвет переходил в черный ближе к лапам, которые венчали изогнутые когти, длиной, должно быть, с ее предплечье. Сзади тело сужалось, переходя в длинный хвост.
На одно долгое мгновение Пиа замерла, рассматривая толстую бронированную кожу, прикрывающую драконьи гениталии между его задних лап. Кажется, на нем нет ни единого уязвимого места.
Массивная тень расползлась по земле. Раскрыв крылья, Драгос взмахнул ими, как орел.
Тело Пии вспомнило, как двигаться. Поспешно отступая, на руках и ногах она по-крабьи попятилась назад.
Драгос выгнул длинную змеевидную шею и наклонил вниз рогатую треугольную голову длиной с человеческое тело, чтобы взглянуть на девушку. Глаза были огромными, словно бассейны с расплавленной лавой. Дракон хлестнул хвостом со звуком, прорезавшим воздух.
— Вот мой длинный, чешуйчатый рептилий хвост??. И он больше, чем у кого-либо, — проговорил Драгос более глубоким и значительным, но все еще узнаваемым голосом. Огромное веко дернулось в безошибочном подмигивании.
Пиа взорвалась истеричным смехом.
— Не вставай, — приказал ей Дракон. Гладкое, прекрасное чудовище повернулось к скалам и пригнуло голову, скалясь в злобном вызове. — ТАЩИ СЮДА СВОЮ ЗАДНИЦУ, СУКИН СЫН!
Один за другим всадники поднялись в воздух на своих стрекозиных конях, развернулись и улетели.
Этого нельзя было увидеть глазами, но Пиа почувствовала, как хищник в Драгосе завибрировал от инстинкта броситься в погоню. Но он сдержался, и девушка знала почему. Дракон не оставил бы ее без защиты, когда гоблинско-фейрийская армия так близко.
Пиа приподнялась на одном локте, чтобы взглянуть на своих недавних преследователей. Те развернулись назад. Это было полное отступление.
Звук разрываемой почвы заставил Пию оглянуться на Дракона. Он закопался когтями в землю и рычал, глядя на отступление.
— Драгос, — позвала девушка. Зверь взглянул на нее. Пиа дернула головой в сторону бегущей армии. — Иди.
Ему не нужно было большего поощрения. Оттолкнувшись от земли, он взвился в воздух. Рев расколол небо, словно удар грома и Гоблины закричали, когда началась резня. Пиа была дико и мстительно рада.
Это была не столько битва, сколько истребление. После первого раза, когда Драгос спикировал вниз, и, пролетев над головами, изверг огонь, Пиа больше не могла на это смотреть. Перевернувшись на живот, она закрыла голову руками и начала ждать, когда все закончится.
Вонь Гоблинов вскоре перебилась запахом маслянистого дыма, и равнина погрузилась в тишину. Не было никого, чтобы пересчитать тела. Ни один из врагов не остался в живых.
Пиа глубже вжалась носом в высокую, благоухающую траву. Солнце стояло высоко в небе, согревая спину и плечи. Послышалось тихое шуршание травы. На нее упала тень. Легкий ветерок пощекотал руки, прикрывающие ее затылок, и прошелся по волосам.
Девушка почесала ладонь.
— Ты убил лошадей?
Дуновение остановилось. Драгос произнес осторожным голосом.
— А не должен был?
Пиа пожала плечами.
— Они не виноваты.
— Если это как-то поможет, то я был голоден и съел одну, — новое дуновение.
Пиа не смогла сдержать смешок.
— Думаю, немного поможет.
Девушка перевернулась. Дракон растянулся между ней и остатками армии неприятеля. Крылья, бронзовые у основания и чернеющие к кончикам, были сложены на спине. Шкура блестела на солнце. Вытянув голову, Пиа посмотрела в сторону столбов дыма. Треугольная голова с проницательными глазами склонилась перед ней.
— Тебе не нужно смотреть туда, — сказал Драгос мягким голосом.
Пиа села, прижавшись щекой к драконьей морде. Находясь так близко, она смогла рассмотреть тонкий, похожий на чешую рисунок на его шкуре. Девушка погладила изгиб его носа. Он казался более мягким, чем все остальное. Драгос сидел очень тихо, дыша легко и прерывисто.