- Уилбер.
- Да.
- Может, ты просто накажешь меня, и покончим с этим? – Я потер живот. Горло словно горело.
- Наказать тебя? Я задал тебе вопрос. Ты дал честный ответ. Я должен извиниться за то, что слишком остро отреагировал на то, чего не хотел услышать. Я заслуживаю не только удара кулаком в нос.
Я заморгал.
- Я просил тебя быть честным, Гот-бой. Я не могу наказывать тебя за это. Ты и правда привык к таким отношениям, и это только моя вина. Так что постараемся приучить тебя к чему-нибудь другому. – Он наклонился, поднял с пола кейс и поставил его на стол. – Это тебе. А сейчас иди чисть зубы. Нам нужно ехать на работу.
Что?
- Уилбер?
- У тебя есть диплом колледжа. Ты закончил его с отличием. Теории у тебя было хоть отбавляй, Гот-бой. Теперь нужна практика. Начинаешь работать на меня с сегодняшнего дня. Никому не нужно знать о нашем соглашении. Будешь служащим среднего звена. Моя машина отъезжает через пять минут. Могу сказать тебе, твой босс не любит опозданий, но сегодня – исключение.
Ох… я встал, сходил почистить зубы и вышел к лимузину.
Я был почти у дверцы, когда понял, что забыл кейс на кухонном столе. Развернувшись, я налетел на Рика. Он вручил мне кейс и пакет со льдом.
- Двадцать минут у плеча. Двигаешься немного скованно. В переднем кармане кейса есть аспирин.
Рик развернулся и направился к дому. Меня передернуло. Прошлой ночью Рик с легкостью скрутил меня. Сейчас он просто дал мне болеутоляющее и ушел.
- Гот-бой!
Я забрался в лимузин и прижал кейс к груди.
- Ты сказал, работать на тебя?
- Я брал тебя с собой на совещания и спрашивал твое мнение. Хотя другие считали тебя просто украшением, я знаю, что ты не так прост. Твоя проницательность, особенно в том, что касается людских характеров, всегда меня впечатляла, мальчик. – Уилбер сунул руку в карман костюма, вытащил бумажник из телячьей кожи и протянул мне. Я открыл его. Теперь у меня было удостоверение личности, кредитные карточки и около двух тысяч долларов наличными. Ох… У меня никогда в жизни не было столько денег. – Ты ведь читал заявки, которые я давал тебе раньше? И опять же мне ничего не оставалось, кроме как согласиться со всеми твоими умозаключениями. Так что твоя стажировка окончена. Теперь ты наш консультант в небольшом офисе на 56-ой.
Я просто сидел и моргал.
- Консультант?
- У тебя в кейсе шесть заявок, которые пришли на прошлой неделе. Оказалось, что наш предыдущий сотрудник пополнял свое личное портфолио за счет Организации. У тебя есть день, чтобы доказать, что ты нам подходишь. Если нет, будешь просто украшением еще одиннадцать с половиной лет.
Эти слова заставили меня сесть прямо.
- На это место хотели другие?
- Да, мой мальчик. Мне пришлось потянуть за ниточки, чтобы у тебя был этот день. Я верю в тебя. Надеюсь, ты тоже в себя веришь. – Лимузин остановился. – И, ты ведь понимаешь, никакого фаворитизма. Да тебе это и не нужно. Я всегда восхищался твоей силой воли и блестящим умом, мальчик. Пора найти им применение.
Уилбер повернулся ко мне и дотронулся до моего щеки. Я с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться. Морщинки вокруг его глаз стали глубже, когда он это заметил. Уилбер притянул меня к себе. Я ощутил, что у меня начинается приступ паники, но заставил себя сидеть неподвижно. Каким-то образом он и это почувствовал.
- Я не хотел напугать тебя прошлой ночью, Гот-бой. Просто меня злит, когда ты снова переключаешься в этот «режим обслуживания». Я вижу в тебе гораздо больше. И мне хочется, чтобы ты стоял на собственных ногах и никогда больше не ронял достоинства. Знаю, мне не хватает терпения. Это всегда было моим недостатком. Ты полжизни пробыл рабом. Я не могу ожидать, что ты избавишься от привычек за каких-то шесть месяцев. Но мы все сможем вместе. Все наладится.
Уилбер поцеловал меня таким привычным собственническим поцелуем. Я наконец-то получил то, чего хотел. К концу поцелуя мои губы припухли и подрагивали.
- Хмм, кленовый сироп. Я хочу слизывать его с твоей бледной кожи. Со всего тебя. – Я вздрогнул. – Но ты опаздываешь. – Его палец погладил меня по нижней губе. – Сегодня все будут тебя оценивать, малыш. Все, о чем я прошу – просто попытайся. Гай будет твоей тенью. Твой секретарь Лоретта в приемной, она объяснит тебе, что нужно делать.
Гай открыл дверь, и я выглянул из темного салона лимузина в теплое светлое весеннее утро.
- Помни, Брант. Люди приходят к нам сами. Мы ни к чему их не принуждаем. Мы не последняя инстанция, но мы гораздо лучше тех, кто вселяет в них надежду, а затем лишает их всего, что им дорого. Помнишь, в каком отчаянии был твой отец, когда пришел ко мне? Если бы он смог выплатить сумму вовремя, или хотя бы потрудился объяснить ситуацию, мне никогда не пришлось бы посылать к нему людей. А тебе – работать, чтобы заплатить его долги. Это темная сторона нашего бизнеса.
- Я на ней побывал. – В голосе моем явственно слышалась горечь. Уилбер поймал мой подбородок и заставил повернуться к нему.
- Нет, Брант, ты всегда был МОИМ личным делом. У проституток нет кроватей, одежды или компьютеров. У обычных шлюх даже нет имен. У них нет такой защиты, какая была у тебя. Те несколько раз, что ты оказывался в больнице, были моими оплошностями. Твоему отцу предоставили эту ссуду только потому, что у него имелась гарантия… и я говорю не о доме, который ты купил для своих сестер.
- У него были дочери.
- Мы живем в жестоком мире, Брант. Выживают сильнейшие. Только сильнейший может стать защитником. Ты показал, что можешь им быть, когда занял место сестры. Ты взвалил на себя тяжелую ношу, когда тебе было всего четырнадцать. Немногие мужчины пошли бы на это. Просто помни о том, что я тебе сказал, организация всегда получит свои деньги обратно. Так или иначе.
Я побледнел.
- Не волнуйся, малыш. Я был полностью согласен со всеми твоими умозаключениями, когда ты просматривал те бумаги, что я тебе давал. – Уилбер снова сунул руку в карман и вытащил заколку для волос. – Носи волосы распущенными только для меня. – Он собрал ровно подстриженные пряди в простой хвост, защелкнул заколку и откинулся на спинку сидения, как бы говоря, что мне пора.
- В этом мире есть хищники и поопаснее меня.
Когда я выскользнул из прохлады машины, Гай взял мой кейс и захлопнул дверцу. Я смотрел, как лимузин отъезжает с обочины. Словно маленькая рука сжала мое сердце, когда габаритные огни скрылись из виду.
- Сейчас все не так, как в прошлый раз, Petite Bonbon. Уилбер вернется за тобой. – Гай снял солнечные очки и протянул их мне. – Нехорошо, когда сотрудники видят, как их новый босс плачет.
- Я не плачу. – Я шмыгнул.
- Ну, конечно, нет… Petite Bonbon, я ошибся. Это все мошкара, совсем достала, да?
- Мошкара?
- Та, что попала тебе в глаза, так что у тебя выступили слезы, и теперь кажется, что ты плачешь, хотя на самом деле это вовсе не так.
- Я босс?
- Так думает Уилбер. А он нечасто ошибается.
Я глубоко вздохнул.
- Я могу оставить их себе, пока мошкара не исчезнет?
- Они твои. Они тебе, конечно, не идут, но на обеденном перерыве мы можем купить получше.
- Спасибо.
- Сотрудники следят за тобой. Так что двигайся, Bonbon. Покажи Организации, что Уилбер не ошибся. Его репутация в твоих руках.
- Не дави на меня. – Я фыркнул, нацепил очки на нос, надел свою бесстрастную маску, развернулся и направился к новому месту работы. Если я не облажаюсь, то смогу доказать, что я не просто красивая мордашка. Пять из шести заявок оказались стандартными. Одну мне пришлось отклонить. У мужчины не было никаких гарантий: ни дорогой собственности, ни жены, ни детей. Его ресторан обанкротится. В четырех заявках страховкой выступали земля, дома и другое имущество. А вот в последней… из-за шестой и последней заявки я долго сидел в темном кабинете, уставившись на черную коробку из-под DVD.
С самого начала дня гудение флуоресцентных ламп сводило меня с ума. Лоретта, моя секретарша, выключила их, принесла обычную настольную лампу и поставила на стол. Она была настоящей амазонкой. А еще она всегда носила с собой пистолет. Никто не мог попасть в мой кабинет, если я этого не хотел. Вместе с лампой она принесла каталог офисной мебели и сказала, чтобы я выбрал любые лампы, какие мне понравятся. Тогда они будут у нас уже завтра.
Если завтра я буду все еще здесь. У меня всего один день, чтобы проявить себя. Я снова посмотрел на черную коробку. Наверное, я просто пытался не думать о работе. Я открыл коробку и стал вертеть в руках диск. Это была запись с моим «вступлением» в мир, где платят долги. Мое первое изнасилование в цифровом качестве. Я включил DVD-плеер в комбинированном режиме, так что на экране оказалось несколько оранжевых зеркальных отражений. Зазвучала расслабляющая музыка. Я нажал «стоп» и выключил плеер. Мне не нужно было это видеть. Воспоминания были гораздо яснее, чем картинка на маленьком золотистом диске.
Я прижал ко лбу дрожащую руку. Запястье ныло. Думаю, либо оно все-таки сломано, либо я потянул какое-нибудь сухожилие. Я уже два раза прикладывал к нему лед и наглотался аспирина, но боль не проходила. Закрыв глаза, я откинулся на спинку кресла, невидящим взглядом уставившись в потолок, и на меня нахлынули воспоминания.
Я лежал на животе в кабинете Уилбера прямо у огня, греясь, пока он просматривал какие-то документы. Он глубоко вздохнул и закрыл папку. Затем вытащил красную ручку, перечеркнул обложку и бросил ее на пол.
- Гот-бой. – Я обернулся и поднял на него глаза. Восседая в кожаном кресле, он походил на старого уставшего короля. Тени от газового камина плясали на его лице. – Чтобы чего-нибудь добиться в этом мире, нужны не знания, а люди. Я был полон амбиций. Многое умел. Ты бывал на Сборе долгов, ты знаешь, на что я способен. А я способен и на много, много худшее, мой мальчик. Но все навыки и рвение никуда бы меня не привели без достойного покровителя. Стоило найти нужного человека, и из вышибалы я превратился в распорядителя. Я никогда не оглядывался. Жалость и сочувствие – это слабости, а при нашей работе просто помехи.
- Ты пожалел меня. – Я перевернулся на спину.
- Не путай жалость с собственническим инстинктом, малыш. Ты бросил мне вызов. Бросил вызов моему авторитету и потому привлек мое внимание. А когда ты привлек мое внимание, я просто должен был тебя заполучить. Тощему сопляку с большими серыми глазами хватило наглости бросить мне вызов из-за крохотного долга. Не спорь со мной. По сравнению с другими, то, что задолжал твой отец, просто ничто.
- С чего ты решил об этом вспомнить?
Уилбер показал на папку на полу.
- Видишь красную метку? Она означает, что человеку конец, вот только он пока об этом не знает. Я заберу все. Его дом, машину, банковские счета, его жену, дочь. Семье было бы легче, если бы он застраховался и умер. Но вместо этого он потянул с собой всех, кто был ему так дорог.
Я сел.
- Ты пошлешь их в бордель?
- Не думай, что то время, что ты провел со мной, хотя бы немного похоже на то, что происходит в борделе, Брант. Мало кто выходит оттуда. А те, кто выходит, остаются инвалидами на всю жизнь.
К горлу начинала подступать тошнота.
- Организация получит свои деньги с процентами, малыш. Даже если кто-то не сможет расплатиться, деньги ко мне вернутся. Считай, что я тоже подписываю контракт, когда одобряю заем. Я получу деньги от них, или Организация получит их от меня. У меня заберут место, ценные бумаги, любую собственность. А если этого окажется недостаточно, они заберут тебя. Если ты здоров, пересадка органов – очень прибыльный бизнес. – Он взял виски и сделал большой глоток. – Поэтому я курю и пью, Гот-бой. Однажды я могу совершить ошибку. Пусть лучше меня убьют, чем разберут на запчасти.
Я сидел и смотрел на него, пока он глядел в огонь.
- Что произошло с твоим покровителем?
- Он совершил ошибку. Одобрил не тот заем. Если бы он попросил помощи, я бы отдал ему все, что у меня было. Но он просто исчез. – Уилбер наклонился ко мне: - если когда-нибудь я позвоню тебе и скажу бежать, я хочу, чтобы ты исчез как можно быстрее. Не оглядывайся. И никогда не возвращайся.
Уилбер был пьян. Я отошел от огня и опустился на колени перед его креслом, положив голову ему на колени. Он стал гладить меня по волосам как котенка.
- Я не хочу смотреть, как тебя режут на части, Брант. И не хочу, чтобы ты видел подобное. Ты слишком невинный, чтобы участвовать в этом.
Наверное, это был третий раз, когда я видел Уилбера пьяным. Он тяжело опирался на меня, когда я помогал ему подняться по лестнице и укладывал в постель, и обнимал меня словно подушку, пока не заснул. Я отодвинулся. Да, он явно был в пьяном оцепенении, иначе проснулся бы и притянул меня обратно. Я собрал все бумаги и запихал их в его кейс - все, кроме файла, перечеркнутого красной чертой.
Он позволял мне читать свои бумаги раньше. Я пролистал папку. Виски Уилбера все еще стояло на журнальном столике. Я проглотил остаток, резко втянул воздух и закашлялся, казалось, что виски выжгло мое горло до самого желудка. Он сказал «жена и дочь». Я знал, куда они попадут. Слезы потекли по лицу. Жалость была помехой в его бизнесе. Но Уилбер все еще испытывал ее, хоть и отрицал это. Зачем еще ему было спасать тощего, черноволосого мальчишку от смерти?
Зачем он сегодня напился?
Почему так нежно обнимает меня во сне, прижимая к себе, словно пытаясь защитить? Я сунул папку в кейс, выключил камин и поднялся в его комнату. Я забрался в постель позади него и прижался к его спине. Уилбер тяжело приник ко мне. Он работал на организацию, но все еще оставался хорошим человеком где-то глубоко. Иначе с какой стати ему так напиваться? Я всю ночь обнимал его, предлагая хоть какое-то утешение.
Из размышлений меня вырвал голос Лоретты.
- Мистер Уильямс, здесь Карл Дуллет.
Я шмыгнул носом и потер глаза.
- Спасибо, Лоретта, проводите его.
- Сэр, мистер Броуден сказал, что пришлет за вами машину в пять.
- Еще раз спасибо, Лоретта. – Я взглянул на часы. Без пятнадцати пять.
Дуллет оказался нервным мужчиной. Его кожа от природы была смуглой, но сейчас казалась почти бледной от напряжения и как будто истончившейся. Точная копия моей ситуации. У его жены был рак. Счета поступали и поступали. Дом был заложен дважды. Трое детей, дочь и двое сыновей – все с разницей в девять месяцев. Мистер Дуллет был в отчаянии.
Я встал и протянул ему руку. Он вошел в кабинет и нервозно улыбнулся.
- Мистер Дуллет, я хотел поблагодарить вас за то, что пришли сегодня.
- Я ждал звонка. Вы одобрили мою заявку?
Меня сейчас стошнит. Я залез в кейс и вытащил упаковку антацидов, которые купил во время похода по магазинам. Забросил две штуки в рот и разжевал таблетки. Если эта работа станет для меня постоянной, то они понадобятся мне тоннами.
- Ваша заявка была рассмотрена и, возможно, будет одобрена.
- Возможно? Я не понимаю.
- Имущество, которое вы предложили, не покрывает суммы займа. Одни только проценты придется выплачивать еженедельно.
- Вы не понимаете… Хэлен нужно лечение.
- Я понимаю больше, чем вы думаете, мистер Дуллет. Вот только боюсь, что вы не заглядываете в будущее. – Я пригласил его сесть и повернул к нему экран. – Организации понадобится страховка.
- Страховка?
- Гарантия того, что сумма будет выплачена, даже если вы не сможете выполнить свои обязательства.
- Какого рода гарантия? Я перечислил все, что у меня есть.
- Смотрите на экран, мистер Дуллет. – Я включил DVD и услышал мучительные стоны. Я весь покрылся потом, как же мне хотелось скинуть телевизор на пол и расколошматить экран к чертовой матери. Что угодно, лишь бы этот ребенок перестал плакать от боли. У меня задрожали руки. Захотелось забиться в угол и спрятаться.