Ривер ненавидел саму мысль, что ему нужен был гид, но конкретно для этой миссии он нуждался в любой помощи.
Плюс, дополнительным бонусом являлось то, что все убийцы были умелыми бойцами, так что если Син сможет это устроить, у Ривера появится своя спецгруппа в Шеуле.
Рафаэль и Метатрон могут засунуть свою помощь, о которой он попросил их, себе в задницу.
- Возможно, я смогу заполучить для тебя Тавина. Он везде побывал, - сообщила Син. - И пока ты платишь, его не могут обвинить в том, что он помогал ангелу проникнуть в Ад.
Отлично! Некоторое время назад, Тавин сыграл важную роль в спасении жизни мужу Лимос. Конечно, несколько дней спустя, Тавин пытался убить Арика, но всё же, пока с ним были демоны-убийцы, Ривер мог натворить дел похуже, чем если бы заполучил Тавина в свою команду.
- Мне так же нужен кто-то, кто может покормить Харвестер. Ей потребуется испить крови, чтобы отрастить свои крылья. - Потому что крылья являлись источником ангельской силы, Сатана просто был обязан немедленно уничтожить их. Без крыльев, независимо падший ангел или нет, он не мог телепортироваться в другое место, а боевые способности резко ограничивались. - И у тебя есть кто-то на примете, хорошо знакомый с областью Шеула - Б'лал?
Син покачала головой.
- Никто хорошо не знает игровую площадку Сатаны, за исключением его ближайшего окружения. И мёртвых людей. Но я знакома с демоном-Найтлаш, кто доходил до Гор Вечных Страданий. И я уверена, что могу договориться с убийцей-оборотнем, которому нравится, когда от него питаются.
Ривер посмотрел вверх, на свисавшие с потолка палатки цепи, прежде чем повернуться к Син.
- И сколько мне это будет стоить?
Казалось, она на минуту задумалась.
- Один цент за каждого убийцу, - пропела Син. - И услуга.
- Какая услуга?
- Я ещё пока не знаю. Это может быть всё, что угодно. - Она моргнула в ответ на его пронизывающий взгляд. - Что?! Я же демон, и не могу сражаться со своими инстинктами!
Фантом ухмыльнулся.
- Мы как будто близнецы.
Призрак пробормотал себе что-то под нос, придавливая затянутыми в перчатки пальцами на основание крыльев.
- Ривер, мне нужно, чтобы ты сделал глубокий вдох. И не дёргай или расправляй свои крылья.
Ангелы не «расправляли» свои крылья, но напоминать Призраку, что крылья приобретают жидкую форму, чтобы раствориться под кожей ангела, когда тот в них не нуждался, было весьма глупо, учитывая тот факт, что демон держал в руках скальпель.
- Я крепче, чем Фантом, кажется, думает обо мне... Вот дерьмо! - Боль пронзила спину Ривера, взрывая позвоночник и лишая возможности видеть, слышать или даже думать.
Он почувствовал руки на своих плечах, как будто кто-то поддерживал его спереди. Его накрыла ещё одна волна агонии. Риз вставил ещё один мешочек концентрированного зла.
Ривер упал бы, если бы кто-то не держал его в вертикальном положении.
Кто-то ещё дотронулся до его руки. Син. Её маленькая ладонь осторожно сжала его руку. Постепенно боль стала отступать и зрение прояснилось.
Очертания большого тела Фантома стали проступать сквозь нечёткий, серый туман.
Много лет назад было время, когда у Ривера сложилось не очень лестное мнение об этих демонах. Как не падший ангел, работавший в госпитале, Ривер погрузился в собственное горе и жалость к себе.
Он был рождён убивать демонов, а вместо этого работал с ними. Лечил их.
Теперь эти Семинусы стали его семьёй, что было ещё более странным, учитывая тот факт, что ему вернули благодать.
- Готово. - Призрак аккуратно разгладил пальцами места разрезов, которые он сделал под лопатками Ривера. - Железы лашеров будут потихоньку выпускать гормоны, которые замаскируют твою ангельскую сущность, но знай, что часики тикают. В лучшем случае у тебя есть тридцать дней, прежде чем они опустеют. И ещё меньше, если ты попадёшь в область Шеула, где время бежит быстрее, чем здесь. - Призрак обошёл Ривера спереди и стал перед ним лицом к лицу. - Также возможен небольшой побочный эффект.
Риверу не понравилось, как это прозвучало.
- Побочный эффект?
- Железы лашеров весьма ходовой товар на чёрном рынке Преисподней, потому что могут в несколько раз увеличивать силу некоторых видов. А из-за того, что ты ангел, возможен обратный эффект. Так что твои силы либо изменятся, либо быстро иссякнут.
Просто класс! Как будто было недостаточно, что карты и так легли не в его пользу.
- Ты уверен, что мы не можем пойти с тобой? - спросила Син.
- Уверен. Но, Риз? Возможно, мне понадобится работа после того, как я потеряю крылья.
Он только отчасти шутил, и Призрак знал это.
- Для тебя здесь всегда найдётся место, - торжественно произнёс Призрак. - И тебе это известно.
- Удачи, мужик, - Фантом хлопнул его по плечу. - И для ангела ты не такой уж придурок.
- Могу сказать то же самое. Для демона... ну, ты придурок.
- Это потому что я наполовину вампир?
- Определённо, - ответил Ривер. - Давай на этом и закончим.
Фантом расплылся в улыбку.
- Так, значит, ты и впрямь считаешь, что если архангелы подвесят тебя за нимб - это всё равно стоит того, чтобы спасти эту цыпочку Харвестер?
Да.
- Даже если остановить реинкарнацию Люцифера не достаточно веская причина, чтобы спасти её, она всё равно заслуживает этого, - произнёс он. - Харвестер спасла мир.
Фантом пожал плечами.
- И я тоже, но что-то не помню, чтобы ты рисковал своей святой задницей, чтобы спасти меня.
- Ты испытываешь невыразимые муки от рук Сатаны?
- Нет, - ответил Фантом. - Но иногда мне приходится кушать в кафетерии больницы.
Ривер вздохнул. Фантом был великовозрастным ребенком.
- Она также спасла Ресефу жизнь, когда он ещё был ребёнком и продолжала приглядывать за всеми четырьмя моими детьми, пока они росли. А ещё она может помочь мне собрать воедино некоторые кусочки моего прошлого.
- Она помнит тебя? Она знает, кем ты был раньше?
Ривер отрицательно покачал головой.
- Возможно она помнит Энриета, но её забрали в Шеул ещё до того, как я сам узнал о себе кто я такой, так что она не свяжет меня с Энриетом.
Син оторвала взгляд от своего сотового.
- Я пару раз её встречала. Она та ещё сука.
Ривер тоже на протяжении долгого времени так думал. Падший ангел при каждом удобном случае насмехалась над ним, бросала ему вызов, сражалась с ним, пока они оба не оказывались все в крови, а однажды даже пытала его. И вот сейчас, он рисковал своей пернатой задницей, чтобы спасти Харвестер.
- Она играла свою роль, - произнёс он, но явный скептицизм в глазах Син сказал ему, что она не купилась на его слова. Ривер не был уверен, что и сам верил этому.
Призрак крикнул через распахнутые створки палатки проходящему мимо вампиру-парамедику что-то о проверке графика дежурств, а потом повернулся к Риверу.
- Откуда ты знаешь, где её удерживают?
- Гетель что-то упомянула о прессовых машинах Сатаны, - объяснил Ривер и Син содрогнулась.
- У него есть своя марка кровавого вина, - пояснила она. - Его прессовые машины должны одновременно охлаждать кровь и выдавливать её из тебя.
Ривер даже не мог себе представить какого это быть «выжатым», и сама мысль о том, что подобное происходит с Харвестер сделала его более решительно настроенным вытащить её из этого ада. В буквальном смысле слова.
- Его прессовые машины находятся в главном подземном комплексе, - сказал Ривер. - Вот там она и будет.
Фантом засунул руки в карманы джинсов.
- Через какое время нам надо начать беспокоиться и собирать спасательную группу?
- Не через какое. - Ривер пожал обтянутыми рубашкой плечами. - Если я не вернусь, значит я или мертв или оказался в ситуации слишком опасной, чтобы меня вытаскивать.
- О! - Весело... и саркастично воскликнула Син. - Ты имеешь в виду, в такой ситуации, как оказалась Харвестер?
Все демоны-Семинусы были раздражающими, независимо от пола.
- Да. Именно в такой.
Син слегка ткнула его в плечо.
- Отлично! Хорошо, что мы друг друга поняли. Постарайся вернуться побыстрее, а то мы за тобой придём.
- Не делай ничего тупого, мой прекрасный, пернатый друг, - добавил Фантом.
Призрак пожал Риверу руку.
- Удачи! Что-то подсказывает мне, что она тебе понадобится.
Удача? Нет, Риверу нужно что-то посильнее удачи.
Ему нужно чудо.
Глава 4
Пять дней. Ривер и три наёмника, с которыми его свела Син, путешествовали по Шеулу на протяжение пяти дней. А складывалось впечатление, словно они провели там пять лет.
На них нападали различные существа - семьдесят один вид демонов, больше сотни плотоядных растений и такое огромное количество адских зверей, что Ривер со счёта сбился.
Их обжигали проливные дожди из кипятка. Они чуть не замёрзли от порывов жидкого азота в зоне льда и снега.
И чуть не сгорели в потоках лавы, что сочилась сквозь сдерживающие каменные стены, которые тянулись в неведомые дали.
В довершение ко всему, Тавин, белокурый демон-Семинус, с которым Ривер был уже несколько лет знаком, продолжал говорить, что они всё ещё находились на дальних кругах Ада.
Так что пока основная опасность исходила от окружающей среды, поскольку сил Ривера было более чем достаточно, чтобы разобраться с мелкими демонишками.
Самая серьёзная проблема заключалась в том, что здесь он намного медленней восстанавливал силы даже с шеулгул Рафаэля и Гетель. Как и предсказывал Призрак, оружие Ривера иногда давало сбой.
Чуть ранее он вызвал огненный шар, чтобы метнуть его в крестовую гадюку, и шар вырос до размера, в двадцать раз превышавшего обычную форму, при этом отрастив зубы, когти и хвост.
Огненный зверь поглотил не только крестовую гадюку, но и всех демонов в радиусе ста ярдов.
Один из убийц - оборотень по имени Мэтт - был счастлив, что избежал его огненного гнева.
Ривер был вынужден уничтожить своё собственное оружие прежде, чем оно сожрало парня заживо.
К счастью, все три убийцы оказались отличными бойцами.
Способность Тавина одним прикосновением взрывать глазные яблоки оказалась особенно впечатляющей.
И определённо пригодилась при встрече с десятифутовым демоном с зубами, размером с нож мясника, и двумя десятками глаз.
Раз! Раз! Раз! И глаза разбросаны повсюду. Некоторые способности были даны для развлечений.
- Сколько раз ты бывал в Шеуле? - осторожно поинтересовался Мэтт, завязывая каштановые с тёмным отливом волосы в низкий хвост.
- Тысячи, - ответил Ривер. - Сотни тысяч. - Он пожал плечами. - Но никогда это не было похоже на то, что происходит в этот раз. Ангелы весьма ограничены в том, куда мы можем пойти и сколько времени там находиться. Обычно мы быстро проскальзываем и так же быстро убираемся отсюда.
Ривер откусил кусочек какого-то уродливого зверька, которого Тавин поймал и поджарил на огне.
Они разбили лагерь на берегу реки Инферно, в части Шеула, где Ривер никогда не бывал.
- Убираемся, пока дьявол не узнал, что мы здесь.
- Прямо как в той песне в стиле кантри, - вступил в разговор Тавин с того места, где сидел рядом с Мэттом.
Третий убийца - Колдер - был в карауле, что вполне устраивало Ривера.
От демона-Найтлаш пахло сигаретами и плесенью, и он был ещё тот ублюдок - жестокий и беспощадный.
Однажды Риверу пришлось остановить его от насилия над женщиной-врагом после сражения.
Вообще-то Ривер хотел убить ублюдка, если бы Тавин и Мэтт не напомнили Риверу то, что он видел в Колдере отвратительным, в Шеуле считалось вполне нормальным.
И из трёх убийц он был единственным, кто знаком с землей, окружающей крепость Сатаны.
Ривер вскинул одну бровь, глядя на Тавина.
- Надеюсь, ты не считаешь меня деревенским парнем?
Тавин фыркнул в ответ.
- Я - нет. Наш мастер убийц воспользовался блестящей идеей Син создать воодушевляющий плейлист со всеми песнями, где упоминается ад, и постоянно проигрывать его в логове убийц.
- Я так подозреваю, что ты совсем не очарован подобной музыкой?
- Очарован, если это подразумевает вскрыть себе вены, чтобы слышать только шум вытекающей из тебя крови, вместо завывания надоедливого человечишки, лопочущего о грехе.
- Ах! В таком ключе и я был пару раз очарован.
- Надоедливой музыкой?
Ривер глянул на Тавина пронизывающим взглядом.
- Раздражающей болтовнёй демонов.
Тавин сделал глоток воды из свой фляжки.
- А люди говорят, что ангелы совсем не смешные.
- Кто так говорит?
- Все, - заявил Тавин и Мэтт кивнул, соглашаясь с ним.
Ну, Риверу трудно было с этим поспорить. Большинство ангелов, которых он знал, были серьёзны и суровы. Они не были милыми, счастливыми и... общительными. Как Мэри Поппинс с галлюцинациями и чашкой кофе. Ривер не знал что хуже.
Поднявшись, Тавин потянулся и покрутил головой, разминая шею.
- Я собираюсь пойти и найти женщину. Ты ляжешь отдыхать?
Ривер отрицательно покачал головой.
- Мне нужно записать наш сегодняшний поход. Иди. - Он помахал демону рукой, подгоняя его. - Я запланирую наш путь на завтра.
- Только убедись, что мы пойдём южным маршрутом, через Острую Петлю. Северный маршрут приведёт нас в пустынный край области Сатаны. А нам это не нужно.
Ривер не спрашивал почему. Если Тавин не хотел туда идти, значит там действительно плохо. Демон был бесстрашный и сообразительный, но не хотел умирать.
Мэтт ушел, чтобы присоединиться к Колдеру в патрулировании, в то время как Тавин направился к Хэрроугейту, который учуял за четверть мили отсюда.
Ривер откинулся назад со своим журналом и записал хронологию всех сегодняшних событий, составляя план пути, по которому они прошли, места, которые до этого не видел ни один ангел.
Его журнал будет бесценным документом, если ангел выживет и сможет вернуться домой, и его, скорее всего, будут изучать столетиями великие умы Небес.
Конечно, скорее всего, Ривера уже не будет, чтобы узнать какие плоды принесут его старания.
Не в том случае, когда у архангелов были свои способы. Огненные дожди, обрезание крыльев, возможно, смерть - вот чего ему стоило ожидать.
Отрываясь от размышлений о вероятном обрезании его крыльев и смерти, Ривер указал демонов, растения и животных, с которыми столкнулся, включая описание, силы и слабости, которые он заметил, и их местонахождение.
Он закончил со своими личными записками о путешествии, убрал журнал и вытащил приблизительные карты, которые принёс с собой Тавин.
Им оставалось совсем немного пройти, может около двух дней, но оставшийся путь будет не из лёгких. Приблизительно через пять миль они доберутся до Стены Черепов - массивной баррикады, окружающей всю местность и имеющей высоту в сотни футов.
Существа, которые охраняли вход, варьировались от микроскопических паразитов, которые вгрызались в кожу в поисках жизненно-важных органов до огромных драконоподобных чудовищ с зубами, величиной с трёхэтажное здание.
За ними следовали отряды ужасных безглазых демонов Сайласа, которые патрулировали опорный пункт, убивая незваных гостей, чтобы добавить их черепа к стенам.
Далее их ждут лавовые реки, смертоносные леса, в которых обитали монстры, питающиеся болью, и целый регион, посвящённый орудиям пыток, перед тем как попасть на территорию Сатаны.
Оттуда Ривер пойдёт дальше сам. Их группа привлекла бы слишком много внимания, поэтому план заключался в том, чтобы Ривер попал в комплекс пыток Сатаны, схватил Харвестер и встретился с Тавином, Мэттом и Колдером, чтобы отправиться домой.
Вот такой был план.
Вдалеке что-то пронзительно завизжало. Потом послышался ещё один визг. И несколько других. Что-то зарычало. Здесь, в нижней части Ада, это наверно были утешающие звуки. Без сомнения, кто-то разработал приложение для сна, используя эти успокаивающие шумы с равномерным спектром боли, несчастья и борьбы.