– О… Боже. Что?
– Здесь говорится только… да, то же самое, что написано в твоей книге. Что она покинула Землю… подожди…
Листая вперед и назад, Ноу-Уан просматривала истории других женщин и мужчин, умерших в тот же день: Такая-то/такой-то отошли в Забвение… в Забвение… в Забвение…
Взглянув на Тормента снова, она на миг почувствовала настоящий страх.
– На самом деле, здесь не говорится, что она там. В Забвении.
– То есть…
– Написано лишь, что она покинула Землю. Но не сказано, что она в Забвении.
***
В холодном пыльном сердце Колдвелла, Кор следил за одним лессером.
Шагая по сухой, колючей траве парка, он тихо двигался позади немертвого, держа косу в руке, приготовившись к нападению. Этот был одиночкой, оторвавшимся от стаи, которую Кор со своей шайкой атаковал чуть раньше.
Лессер, очевидно, был ранен, его черная кровь оставляла след, который, как оказалось, нельзя не заметить.
Кор со своими солдатами уничтожил всех его коллег в том переулке, затем, по его распоряжению, они взяли несколько сувениров, а он отправился за этим одиноким дезертиром. Тро и Зайфер, тем временем, вернулись в тату-салон, чтобы подготовить женщин к кормлению, а кузены отправились в лагерь, залечивать полученные в бою раны.
Возможно, если довольно быстро управиться с женщинами, им удастся найти еще один вражеский отряд до восхода… хотя «отряд» – не то слово. Слишком профессиональное. Теперешние новобранцы совсем не походили на тех, что были в Старом Свете, когда война только началась; они только что прошли превращение, еще не лишились красок и казались плохо организованными или неспособными работать плечом к плечу в сражении. Более того, оружие их было, скорее, уличным: канцелярские и карманные ножи, дубины… а если у них и находились пушки, то пули не подходили к пистолетам, которые часто давали осечку.
Укомплектованная на скорую руку армия, сила которой, похоже, заключалась в количестве. И Братство не могло с ними покончить? Стыд и позор.
Вновь сконцентрировавшись на своей добыче, Кор начал сокращать расстояние.
Пора заканчивать эту работу. Подкрепиться. И снова на поле.
Территория вниз по реке, куда они зашли, была слишком хорошо освещена, по мнению Кора. И чересчур открыта: повсюду расставлены закусочные столики, ящики для мусора объемом в пятьдесят пять галлонов, негде спрятаться от любопытных глаз, но, по крайней мере, ночь была достаточно холодной, чтобы люди, у кого имелась хоть капля здравого смысла, остались дома. Разумеется, бродяги всегда будут здесь. К счастью, те предпочитали оставаться в своих собственных мирах, в ином случае на них все равно никто не обратит внимания.
Впереди, лессер бежал по бетонной дорожке, которая вместо того, чтобы вести к безопасности, доставит его прямиком к могиле… и гаденыш был готов к финальному акту. Он уже пошатывался из стороны в сторону, бессмысленно выбрасывая руку для равновесия, которое не получалось поймать, а другую держа под грудиной. Такими темпами он скоро свалится на землю, а где веселье в…
Сквозь приглушенные звуки ночи раздался всхлип.
Затем другой.
Оно рыдало. Чертова тварь рыдала как баба.
Волна гнева поднялась столь быстро, что Кор едва не задохнулся. Внезапно он убрал косу и вынул стальной кинжал.
То, что недавно началось как работа, стало личным.
Повинуясь его воле, фонари на длинных столбах стали выключаться, один за другим, спереди и сзади убийцы, темнота подступала, и, наконец, даже сквозь слабость и боль тот понял, что его время пришло.
– О, черт… нет… – Тварь развернулась в свете последней лампы. – Господи, нет…
Он был бледен, как смерть, словно на него наложили грим, но не потому, что пробыл убийцей достаточно долго, чтобы выцвести. Он был молод, лет восемнадцать или двадцать, имел татуировки вокруг шеи и на руках, и, если не изменяет память, довольно сносно управлялся с ножом… хотя в рукопашной было очевидно, что большую роль в этом сыграли инстинкты, а не тренировки.
Ясно, что в своем прошлом воплощении он был агрессором; изначальная демонстрация силы доказала, что парень привык к противникам, сдававшимся после первого удара. Однако время его силы и эго прошло, и эти жалкие слезы обнажали его истинную сущность.
Когда последний фонарь, тот, что был прямо над ним, погас, лессер закричал.
Кор атаковал со зверской силой, бросая свой немалый вес в воздух и нападая на тварь, опрокидывая ее на траву.
Обхватив его лицо ладонью, Кор вогнал кинжал в плечо и дернул его, разрывая сухожилия и мышцы, разрубая кости. Лессер одарил его отнюдь не свежим дыханием, когда закричал снова… в очередной раз доказав, что у немертвых есть болевые рецепторы.
Кор наклонился к уху мужчины:
– Поплачь для меня. Рыдай… рыдай, пока не задохнешься.
Ублюдок принял инструкции к сведению и последовал им, открыто воя, делая огромные глотки воздуха и дрожащие выдохи. Возвышаясь над разворачивающимся спектаклем, Кор сквозь поры поглощал слабость, впитывая ее, задерживая в собственных легких.
Ненависть, которую он испытывал, выходила за рамки войны, этой ночи и этого момента. Глубоко в душе, въевшееся в костный мозг отвращение подталкивало к пыткам и четвертованию бывшего человека.
Но для этого был более подходящий конец.
Перевернув гада на живот, Кор опустился на колени меж его узких бедер, разведя лессеру ноги, словно женщине, которую собирались трахнуть. Возвышаясь над распростертым телом, он прижал лицо ублюдка к земле.
И затем принялся за работу.
Больше Кор не заносил высоко лезвие и не вонзал его. Настало время для точного и осторожного завершения дела своим кинжалом.
Когда лессер предпринял жалкие попытки к борьбе, Кор надрезал воротник его майки, затем зажал лезвие зубами и разорвал тряпку пополам, обнажив плечи и спину убийцы. Тату с изображением какого-то места в городе было сделано с солидной компетентностью, чернила приобретали великолепный эффект на гладкой коже… по крайней мере, там, где черная маслянистая кровь не застилала картинку.
Из-за плача и резкого дыхания пейзаж искажался и восстанавливал форму, искажался и восстанавливался, словно плохо снятый фильм.
– Так жаль разрушать эту часть, – протянул Кор. – Должно быть, ее делали очень долго. Должно быть, было чертовски больно.
Кор приставил острие кинжала к затылку твари. Проткнув кожу, он продолжал вгонять нож, пока не наткнулся на кость.
Больше рева.
Он вновь наклонился к уху подонка:
– Я всего лишь обличаю то, что может видеть каждый.
Твердым уверенным движением Кор провел кинжалом, прослеживая линию позвоночника, пока жертва визжала как свинья. А затем он передвинул колени к другой стороне ног убийцы, положил ладонь на середину плеч… и просунул руку, чтобы схватиться за начало позвоночника.
То, что произошло, когда он направил всю свою силу на одну цель, ни один человек не смог бы пережить. Лессер, однако, остался жив, хотя теперь не мог дышать и уже никогда не сможет стоять: его внутренняя структура, которая определяла осанку и подвижность, рост и размеры, теперь болталась в руке Кора.
Убийца все еще плакал, из его глаз катились слезы.
Кор сел, тяжело дыша от напряжения. Было бы здорово оставить этого слабака здесь в таком состоянии, его судьба – навеки остаться бесхребетным мусором, и он посвятил момент тому, чтобы насладиться страданиями и запечатлеть эту картину наказания в своем сознании.
Он вспомнил, как в далеком прошлом сам был в таком же положении. Испытывая лишь примитивные эмоции, лежа на земле обнаженным и униженным.
«Ты ничтожен, как и твое лицо. Убирайся».
Бладлеттер был холодно пренебрежителен, его подчиненные – продуктивными и безжалостными: Кора схватили за руки и ноги и понесли к входу в пещеру военного лагеря… где его выбросили, словно избавляясь от лошадиных экскрементов.
В одиночестве, в холодном белом зимнем снегу Кор лежал, где его бросили, во многом походя на этого убийцу, ни на что не способным, во власти других. Однако он лежал лицом вверх.
На самом деле, тогда его выкинули не в первый раз. Все началось с родившей его женщины, затем череда приютов, в которых он останавливался и в которых от него часто отказывались. Военный лагерь был последним шансом найти хоть какое-то общество, и Кор отказывался быть вытесненным за его границы.
Ему пришлось заслужить возвращение, вынося боль. И даже Бладлеттера впечатляло то, что он мог вытерпеть.
Слезы предназначены для юнцов, женщин и кастрированных мужчин. Жаль, что урок тратился на этот кусок дерь…
– А ты без дела не сидел.
Кор поднял взгляд. Тро вышел из ниоткуда, наверняка материализовавшись на месте действия.
– Женщины готовы? – резко потребовал Кор.
– Пора.
Кор постарался собраться с силами. Он должен позаботиться об этом беспорядке… нельзя оставлять подергивающиеся трупы, найдя их, люди начнут делать выводы, от которых взорвутся их головы.
– Здесь есть туалет. – Тро показал на другую сторону газона. – Заканчивай с этим и приведи себя в порядок.
– Я что, дите малое? – Кор одарил своего лейтенанта свирепым взглядом. – Думаю, нет. Возвращайся к шлюхам. Я скоро присоединюсь.
– Ты не можешь взять с собой трофеи.
– И где мне, по-твоему, их оставить? – Его тон предполагал, что ответ «в твоей заднице» был одним из возможных вариантов, по крайней мере, с его точки зрения. – Иди.
Тро не одобрял этого и не был согласен, но все же… следуя протоколу… кивнул и испарился.
Оставшись в одиночестве, Кор в последний раз бросил взгляд на искореженный труп.
– О, да успокойся уже.
Стремление продолжить наказание слабости дало ему сил вогнать кинжал в грудь твари. Как только кончик стали пронзил плоть, раздался хлопок, вспышка… и от лессера осталось лишь пятно на участке травы, где тот лежал.
Заставив себя подняться на ноги, он взял позвоночник добычи и положил его в рюкзак на плече, добавив к остальным трофеям.
Хребет не влезал, один конец выпирал из-под натянутого верха.
Тро был прав насчет ужасного мешка с сувенирами. Черт подери.
Дематериализовавшись на крышу уборной, он оставил свои трофеи под очертаниями вентиляционной системы и перенесся внутрь, к раковинам и туалетам. Кор был почти уверен, что здесь пахло химическим освежителем воздуха, но ничто не могло перебить приторное, напоминавшее запах протухшего мяса зловоние его добычи.
Когда он начал возиться, включились лампы, реагировавшие на движение, создавая флуоресцентный туман. Примитивные раковины были сделаны из нержавеющей стали, вода была холодной и чистой, и, наклонившись, Кор набрал в ладони воды и плеснул себе на лицо. Дважды. И снова.
Какой смысл в том, чтобы тратить время на умывание, подумал он. Эти проститутки все равно ничего не вспомнят. К тому же оно не добавит привлекательности чертам его лица.
С другой стороны, лучше не пугать этих шлюх до паники – тащить их обратно так скучно.
Подняв голову, Кор увидел себя в необработанных металлических пластах, которым полагалось быть зеркалами. Несмотря на размытость отражения, он видел уродство и тут же подумал о Тро. Солдат сражался всю ночь, но его красивый облик казался совсем свежим, внешний вид воспитанного человека затмевал реальность, заключавшуюся в том, что его одежда запачкана кровью убийц, а сам он покрыт царапинами и порезами.
Но, даже отдохнув недели две кряду, начав есть больше и питаться от чертовых Избранных, Кор все равно будет выглядеть омерзительно.
Он снова ополоснул лицо. Затем огляделся, ища, чем вытереться. Но в его распоряжении были лишь прикрученные к стене аппараты, которые сушат руки потоком горячего воздуха.
Кожаный плащ был грязным. Как и свободная черная рубашка под ним.
Он покинул уборную с капающей с подбородка холодной водой, вновь появившись на крыше. Здесь его рюкзак будет в недостаточной безопасности, и он собирался оставить косу и плащ в очень надежном месте.
Когда усталость неотступно последовала за ним, он подумал…
…какая гребаная досада, все это.
Глава 16
А над всем хаосом Колдвелла, в тихой мраморной библиотеке Избранных, крик в голове Тора был так громок, что он не понимал, почему Ноу-Уан не прикрывает уши от шума.
– Дай мне ее, – сказал он, вытянув руку.
Взяв у нее книгу, он заставил глаза сосредоточиться на буквах Древнего языка, написанных так аккуратно.
«Веллесандра, супруга Брата Черного Кинжала Тормента, сына Харма, кровная дочь Реликса, покинула землю этой ночью, забрав с собой нерожденного малыша, сына в возрасте сорока недель».
Читая короткий абзац, ему казалось, что все это произошло всего секунду назад, его тело вновь погрузилось в старую знакомую реку скорби.
Ему пришлось перечитать символы пару раз, прежде чем он смог сконцентрироваться не только на том, что было написано, но и на том, о чем не упоминалось.
Ни слова о Забвении.
Пробегая взглядом по другим абзацам, он искал записи о других смертях. Здесь было несколько…
«Отошла в Забвение. Отошла в Забвение. Отошла в…»– Тор перевернул страницу, – «…Забвение».
– О, Боже…
Когда раздался скрип, он не поднял взгляд. Но вдруг Ноу-Уан потянула его за руку.
– Сядь, прошу, сядь. – Она дернула с силой. – Пожалуйста.
Тор подчинился, и пододвинутый ею стул поймал его вес.
– Есть хоть какой-то шанс, – произнес он гортанным голосом, – что они попросту забыли дописать предложение?
Ни Ноу-Уан, ни кому-либо другому не нужно было отвечать на этот вопрос. Работа изолированных летописец священна, и накосячить они не могли. А «упс» такого рода – не малый.
«Вот почему я пришел… я здесь, чтобы помочь тебе помочь ей»,– постучался в своеобразную дверцу голос Лэсситера.
– Я должен вернуться в особняк, – пробормотал он.
Следующий шаг – встать на ноги, но это прошло не очень гладко. Из-за внезапной слабости в теле и чертовой ноги он повалился на одну из полок, краем плеча послав волну в книги, чьи корешки были так аккуратно выровнены. Иииии пол как будто скользнул в противоположном направлении, подбрасывая его в воздух.
На пути падения встало что-то маленькое и мягкое…
Тело. Миниатюрное женское тело с бедрами и грудями, которое он почувствовал с шокирующей ясностью даже сквозь туман.
Образ Ноу-Уан в том бассейне, ее блестящего мокрого тела взорвался в его разуме словно наземная мина, с детонацией настолько сильной, что она пробила путь через все, что вело его.
Все случилось так быстро: прикосновение, воспоминание… и возбуждение.
Под ширинкой брюк его член выпирал во всю длину. Без сожалений.
– Давай помогу тебе сесть обратно, – услышал ее Тор с очень далекого расстояния.
– Не прикасайся ко мне. – Он оттолкнул ее. Споткнулся. – Не подходи ко мне. Я… не смогу себя…
С трудом передвигаясь мимо полок, он не мог дышать, не мог… выносить самого себя…
Как только Тор выбрался из библиотеки, то побежал из Святилища, возвращая свое предательское тело в спальню в особняке.
Он все еще был возбужден.
Да уж.
Глядя на ширинку, он пытался найти другое объяснение. Может, у него тромб? Тромб в члене… или, может… дерьмо…
Быть не может, чтобы его влекло к другой женщине.
Он связанный мужчина, черт подери.
– Лэсситер, – Тор оглянулся. – Лэсситер!
Где носит этого ангела?
– Лэсситер! – рявкнул он.
Когда ответа не последовало, и никто не ворвался в дверь, он остался в полном одиночестве… со стояком.
Злость сжала его правую руку в кулак.
Яростно замахнувшись, он ударил себя по причинному месту, долбанув по яйцам…
– Черт!
Словно ему зарядили грушей для сноса зданий, и небоскреб начал падать, боль загнула его так быстро, что он подавился ковром.
Извергнув содержимое желудка, Тор попытался встать на колени, одновременно гадая, не нанес ли себе каких-нибудь серьезных внутренних повреждений, а сквозь боль пробился холодный голос: