Сидя на деревянной лавке и еле удерживаясь, чтобы не упасть с неё на пол от бессилия, Лейн мутным болезненным взглядом посмотрел сначала на меня, а потом на Яриса.
-Но...
Я быстро кивнула оборотню в знак согласия. Не думаю, что принц сейчас в состоянии совершить ещё один необдуманный поступок.
-Тэль! - произнёс мужчина и тотчас рухнул с лавки передо мной на колени. - Знаю, мне нет оправдания. Я повёл себя, как последний подлец. И клянусь, что как только мы вернёмся во дворец, потребую для себя самого сурового наказания, чтобы искупить вину перед тобой. К сожалению, мы оборотни, не в состоянии убить сами себя. Это отторгают все наши инстинкты. Иначе, я бы уже оплатил подлый поступок своей никчёмной жизнью. Поэтому, как только мы вернёмся, тут же отправлюсь в дикие земли, чтобы смыть тяжёлым трудом свой позор.
Не смотря на болезненное состояние, в его глазах плескалась неподдельная решительность. И я поняла, что стоящий передо мной на коленях мужчина сейчас предельно искренен и действительно раскаивается за содеянное.
-Знаешь, я постепенно узнаю о вашем мире всё больше и больше. Мне рассказали, какое место занимают в нём женщины, и какую ценность они представляют для мужчин. Думаю, что муки совести уже являются для тебя суровым наказанием, Лейн.
Удивлённо посмотрев мне в глаза, принц, дрожащим от волнения голосом, произнёс:
-Ваш маг, Ив, однажды он сказал, что ты красива не только снаружи. И внутренняя красота для него была намного важнее внешней. До встречи с тобой я, к сожалению, не понимал этого значения. Я не смею просить у тебя прощения. Слишком мерзок мой поступок, и я противен самому себе. Всё, о чём могу просить Демиурга, всё, на что могу надеяться - что однажды, ты найдёшь силы и желание простить меня.
РИЧАРД
Мид и Ярис, поддерживая с обеих сторон раненого Лейна, переступили через завесу порта. Ярис как-то странно посмотрел в мою сторону, прежде чем перейти на другую сторону. Жаль, что в тот момент, я не придал этому большого значения. Подошла наша очередь с Тэль. Я пристроился к её правой ноге и одновременно с ней сделал шаг в чёрную мглу. И лишь в последний миг краем глаза заметил лёгкую рябь, которая прошлась по тёмной мерцающей поверхности перехода.
-Нет! - сорвался запоздалый крик.
Но уже поздно, Тэль успела пройти через портал, и мне остаётся только следовать за ней в неизвестность. Лёгкое головокружение, и я тревожно оглядываюсь по сторонам. Одно могу сказать точно - это не мой мир. Это не моя сфера.
Удивлённая Тэль вылезает из-за огромного кустистого папоротника, уже успев немного оглядеться вокруг.
-А где дворец? Где принцы? Где мы? - задаёт она свой вопрос в пустоту.
Мне бы тоже очень хотелось это знать. Влажный знойный климат не имеет ничего общего с погодой моего дома. Нас окружают высокие деревья-исполины сплошь покрытые лианами и лишайниками. Буйная зелень вокруг местами скрывает девушку по пояс. Цитрусовые и мускатные ароматы перебивают своей интенсивностью даже мой острый нюх. Кажется, я начинаю понимать, куда именно нас занесло и даже догадываюсь, кому мы обязаны этим перемещением. Ну ты дождёшься от меня, Ярис!
Серпаны! Это их мир. Я замер в напряжении, тут же пытаясь определить возможные источники опасности. И в который раз радуюсь, что нахожусь во второй сущности с полным набором боевых качеств, а не в человеческом теле. Сейчас охрана малышки более чем актуальна. Вопрос в другом. Как нам выбираться из этой сферы? И судя по моему состоянию, времени у меня осталось не так уж много. Переход в новую сферу совершенно не добавил мне энергии. А это значит, что до того времени, когда моя аура начнёт истончаться, осталось от силы дней пять. Надеюсь, их будет достаточно, чтобы найти возможность открыть портал на Оборотень, ну или хотя бы найти для Тэль безопасное место?
Как бы мне этого не хотелось, но нужно искать серпанские поселения. Только с помощью мага возможен переход из одной сферы в другую.
-Судя по всему, Рич, это только мы попали не туда, куда нужно было. Принцев здесь нет и, по видимому отсутствию следов, никогда и не было.
Вот что меня поражает в моей малышке, так это с какой лёгкостью она воспринимает удары судьбы. Или, по крайней мере, не показывает вид, что это её беспокоит. Ни истерик, ни слёз.
-Надеюсь, что они сейчас во дворце, и Лейну оказывают врачебную помощь.
Уму непостижимо, этот недоумок пытался её изнасиловать, а она беспокоиться о его здоровье.
-Было бы неплохо, если бы в наказание, его лечение проходило как можно более болезненно. - с плотоядной улыбкой на губах добавила прекрасная звездочёт.
Вот это я понимаю! Настоящая принцесса!
И куда опять подевалась эта вертунья? Ведомый её неповторимым запахом, благо нет такой силы, что могла перебить память о её сладком аромате, я вышел на журчащий звук небольшого водопада, струящегося своей чистотой по отвесной скальной стене. Тэль стояла в небольшой впадине по колено в воде, подставив своё тело под холодные струи живительного источника. Она не была нагой, но то, что было на ней одето, практически ничего не скрывало. Тонкая нательная рубашка пропитанная водой, только усиливала воображение, облипая её высокую грудь и очерчивая выпуклые горошины, возбуждённые холодным потоком.
Она меня до сумасшествия доведёт! Может, стоит ей признаться, кто я есть на самом деле? И тогда прекратятся эти редкие моменты неумышленного соблазнения. Или не стоит? И продолжать тайно любоваться её красотой и невинностью. Такая изощрённая пытка, и одновременно такая сладкая! Что предпочесть?!
-Рич! Иди сюда. Здесь так приятно охладиться и освежиться после полуденного зноя.
Не секунды не колеблясь, я кинулся в спасительную прохладу. Но не от полуденного зноя я ищу спасения. Холодная вода помогает привести в чувство мой перевозбуждённый организм. Намокшая шерсть тяжёлой ношей облепила моё лохматое тело, и я, круговыми движениями, стряхнул с себя излишнюю влагу, тут же обрызгивая девушку. Смеющаяся Тэль, в отместку, перевела на меня новую холодную струю, а когда поняла, что расплата не за горами, с хохотом убежала, прячась за замшелыми валунами.
Не знаю сколько времени мы носились в прозрачной воде друг за другом, не замечая никого и ничего вокруг, чересчур увлёкшись забавной игрой. И это была моя ошибка.
-Кассст, ты только посссмотри, кто тут у нассс! Девочка, иди сссюда. Мы тоже не прочь развлечьссся.
Заигравшись в воде, мы не заметили приближение чужаков. Смех Тэль резко прервался, и она съёжилась под откровенными взорами десятка зелено кожих существ.
-Не волнуйся, малышка, я не дам тебя в обиду. - сказал я, впервые заговорив с девушкой.
Но сейчас у меня нет ни времени, ни желания для сохранности тайны.
Я встал между ней и серпанами, пряча мою звездочку от их похотливых взглядов. Отступая и прикрывая Тэль своим телом, шепчу в её сторону:
-Как только дам команду - беги. Попробуй найти мага и убедить его, даже если понадобится силой, отправить тебя на Оборотень. А там уже, принцы о тебе обязательно позаботятся.
-А ты?
-За меня не волнуйся. Как только буду уверен, что ты далеко и в безопасности, я приду следом. Я обязательно найду тебя, принцесса. А сейчас - беги!
Как только спиной почувствовал движение девушки, я кинулся на самцов-серпанов. То, что у меня нет никаких шансов, ей лучше не знать. Не в моём состоянии. Да и оружие в руках мужчин, говорило само за себя. Острые металлические наконечники длинных копий явственно носили следы какого-то, нанесённого на них вещества. Надеюсь только, что действие яда не будет мгновенным, и я смогу отвлечь серпанов от убегающей девушки на достаточное количество времени, которое ей понадобиться, чтобы надёжно скрыться от преследователей.
ТЭЛЬ
Даже не знаю, что меня удивило больше: появление зелено-кожих мужчин около водопада или же то, что Рич заговорил со мной. Наверное, всё-таки второе. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела его расспросить, почему он молчал раньше. И как только я услышала слово "беги", я помчалась без оглядки, на ходу подхватив сумку с вещами. Высокая трава, листья папоротников хлестали меня по лицу во время бешеной гонки. Наконец, увидев большое дерево с перевитыми на поверхности кореньями, я решила, что мне вряд ли удастся найти лучшее убежище в ближайшее время. С трудом натянув на мокрую рубашку свою одежду и взяв в руки гномий дирк, я затихла и прислушалась к лесным звукам, ожидая услышать с минуты на минуту шум погони. Но к моему большому удивлению, ничего подобного я не услышала, и только рёв раненого животного разнёсся раскатным эхом и нарушил покой гнездящихся птиц.
Рич! У меня не возникло никаких сомнений, что это был его рёв. Он же пообещал, что найдет меня! А я, глупая, поверила ему. Он же мой хранитель и его обязанность защищать меня, даже ценой собственной жизни.
Я не засомневалась ни на секунду, правильно ли поступаю, когда ноги понесли меня обратно в сторону водопада. И успела как раз вовремя, чтобы ужаснуться от увиденной картины: израненный зверь, без какого либо сопротивления лежал на земле, истекая кровью, а зелено-кожий мужчина занёс над его телом копьё.
-Стойте! - выбежала я из своего укрытия в высокой траве.
-Тэль, нет, - услышала я стон раненого зверя.
-Прошу, не убивайте его, это мой хранитель.
Я откинула назад всё ещё мокрые волосы и показала золотой знак на своей шее. Заинтригованные и искренне удивлённые моей меткой, все мужчины склонились в почтении.
Высокий сильный мужчина приложил ладонь к своей оголённой груди на уровне сердца в приветственном жесте. Одетый в лёгкие свободные штаны светлого кремового оттенка и безрукавную жилетку из такой же ткани, которая была полностью распахнута, обнажая красивый изумрудный торс необычного мужчины, серпан не замедлил представиться:
-Госсспожа звездочёт! Какая честь! Я Кассст, вождь сссамого большого племени озёрных сссерпанов. Не откажите мне в просьбе стать моей гостьей. А если согласитесь на некоторые мои скромные условия, я оссставлю в живых вашего зверя.
Раздвоенный змеиный язык облизал губы. И по его ядовито жёлтым глазам я увидела, что он уже обозначил для себя определённую выгоду.
-Почему-то слово "гостья" с ваших уст для меня звучит больше как "пленница". Или я ошибаюсь?
Хищная довольная ухмылка только подтвердила моё предположение.
-Я согласна, но у меня тоже есть свои условия, - и быстрым движением поднесла остриё ножа к своему горлу, - мы забираем раненое животное с собой, и вы лечите его, а не бросаете на произвол судьбы в диких джунглях, а затем позаботитесь, чтобы он благополучно вернулся в свой родной мир Оборотня. Иначе... - думаю, намёк не многозначный, и очень надеюсь, что жизнь любого звездочёта здесь ценится так же, как и у меня дома - на вес золота. - я не настолько ценю свою жизнь, чтобы разбрасываться жизнью друзей.
-Я отпущу твоего зверя. Ссслово альфы. Опусссти нож, звездочёт.
В любом случае мне ничего не остаётся как поверить ему на слово, и я бросила нож ему под ноги. Двое зелено кожих мужчин, подчиняясь приказу старшего, тут же удалились в джунгли и вернулись с охапкой прочных лиан. За каких-то десять минут они умудрились сплести из них широкий настил и погрузили на него раненого Рича. Как только приготовления закончились, мужчины тронулись в путь, волоча позади себя бесчувственную ношу. Естественно, что я безоговорочно пошла следом за ними. Всю дорогу Каст, идущий во главе процессии, периодически оглядывался, и я ловила на себе его заинтересованный изучающий взгляд. Неужели он думает, что после всего, я захочу сбежать и оставить мохнатого друга на произвол этих существ? Следуя за серпанами, у меня было время их внимательно рассмотреть. Если и существовал эталон мужской красоты, то Каст являлся его телесным воплощением: полуобнажённый торс изумрудного переливающегося оттенка, чёткий выделяющийся рисунок литых мышц, но в то же время грациозная походка уверенного в себе и своих силах опасного охотника, сильные руки - весь его образ был необычен. Если принцы-оборотни отличались мужественной красотой, то внешность Каста, наверное, лепилась с образа самого Демиурга. Настолько красив был мой захватчик. И в довершении всего - ярко оранжевые густые волосы, ниспадающие ниже лопаток, которые ещё больше подчёркивали его особую привлекательность. Полноватые губы, я бы сказала даже женственные, раскосые глаза хищной рептилии яркого песочного цвета, широкие прямые брови под цвет волос, небольшой прямой нос - всё создавало чересчур приторную красоту для мужчины. Остальные серпаны были под стать вождю, может только менее яркими.
Где-то через час пути, ведомые только им известными тропами, мы оказались перед широкими деревянными воротами. Серпан, сидевший на своеобразном возвышенном постаменте, увидев приближающуюся процессию сразу же отдал сигнал к открытию ворот.
-Добро пожаловать в моё племя, звездочёт. Я рассспоряжусь, чтобы тебя и животное уссстроили с удобссствами. К вам придут женщины, они знают тайны врачевания и быстро поставят на лапы твоего чёрного зверя. А я пока подумаю, как именно воспользоваться таким подарком судьбы, как появление прекрасного звездочёта в моих землях.
С этими словами он развернулся и направился в сторону если не дворца, то очень большого строения, возведённого из какого-то жёлтого камня и украшенного красивыми орнаментами мифических животных, то ли змей, то ли драконов. Ему навстречу тут же выбежала беременная девушка и кинулась ему на шею. Жена - подумала я, и эта мысль неожиданно приятно согрела и успокоила растревоженное сердце. Наверное потому, что наличие жены у вождя оберегало меня от излишнего интереса к моей скромной персоне. Нас поместили в небольшом двухкомнатном доме на краю поселения. Чистая кровать, правда в единственном экземпляре, низкий плетёный стол и мягкие подушки вокруг, которые скорее всего использовались как седалища, вот и вся обстановка нашего с Ричем скромного жилища. Вскоре в дом зашли три женщины, держа в руках деревянные плошки с пахучими мазями и бутылочки с настойками. Я незамедлительно проводила их до своего раненого друга. Ну что ж, пока вождь верен своему слову. Вот только колючий взгляд, брошенный напоследок в мою сторону, даже воспоминанием отозвался холодной дрожью по всему телу. Интересно, какие планы насчёт меня строит зелено кожий вождь? И во сколько он решит оценить мою ценную особу? Скорее всего маги сообщили или скоро сообщат ему о предсказании матрицы, поэтому я была уверенна, что за его желанием видеть меня своей пленницей стоят меркантильные интересы.
-Принцесса? - услышала я хриплый голос Рича, - почему ты меня не послушала?
-У меня до сих пор в голове не укладывается, что ты умеешь говорить! Почему ты не разговаривал со мной раньше, Рич?
-Хранитель должен охранять, а не разговаривать, принцесса. Тем более раньше не было особой нужды.
-Может уже перестанешь называть меня принцессой. Называй меня просто по имени, пожалуйста.
-Хорошо... Тэль.
-Ты-то как? Тебя не сильно покалечили? Я жутко испугалась, когда увидела тебя всего в крови!
-Уже лучше. Их копья были пропитаны какой-то парализующей дрянью. Вот только тебе не стоило возвращаться. Внутренней чутьё подсказывает, что этим серпанам нельзя доверять.
-Сколько, примерно, у тебя есть времени, прежде чем твоя аура начнёт разрушаться?
-Осталось от силы два-три дня. Рано или поздно мне всё равно придёт конец. И мне будет тяжело уйти, зная, что я не выполнил свой долг.
-Не говори глупостей. Мы что-нибудь придумаем.
"Вернее, я уже договорилась с серпаном отправить тебя на Оборотень, но пока тебе не стоит об этом знать, потому как, по всей видимости, придётся возвращаться туда одному. Серпан не отпустит меня, пока не получит с меня определённую выгоду." -и уже вслух добавила:
-Ну и потом, не пойдёт же он против желания матрицы. Ему придется нас отпустить. А теперь отдыхай и набирайся сил.
Вскоре узкие плетёные двери открылись с лёгким скрипом. В дом вошли две женщины и, не проронив ни слова, поставили на низкий круглый стол заполненные до краёв подносы с едой. Фрукты и жареная птица пробудили во мне настоящего голодного зверя. Но прежде чем насытиться самой, я проследила, чтобы мой охранник хорошенько восстановил свои силы.
По-моему, спать с Ричем уже вошло у меня в привычку. Огромная клыкастая морда мирно посапывала, уткнувшись мне в бедро, и раздражённо зачавкала, когда я попыталась рано утром встать с кровати и покинуть его спящее общество. Зато пока он спал, я проверила все видимые раны на его шкуре. И увиденное меня приятно удивило. Свежие рубцы уже не кровоточили и даже не были воспалены. Серпанские женщины определённо знают толк в лекарственных травах. Это мне давало надежду на скорейшее выздоровление Рича. И чем быстрее он поправится, тем раньше я смогу договорится отправить его в родную сферу на Оборотень. А мысль отправить его раненым вызывала у меня подсознательный страх за его жизнь. Вдруг ему не смогут оказать помощь вовремя, и он умрёт в муках на родине, проклиная меня за затянувшуюся пытку. Ну уж нет! Вот встанет на ноги... тьфу ты... на лапы... вот тогда и провожу его с чистой совестью. Своя собственная судьба почему-то меня не особенно интересовала. Да и что может грозить звездочёту, чья жизнь и судьба принадлежит матрице? Наверное только огромный выкуп за мою ценную персону.