-Рич, спасибо что сохранил ей жизнь.
Не думаю, что хранитель смог бы причинить вред беременной женщине, но намекнуть на то, что ей несказанно повезло и выудить побольше сведений об этом месте - очень даже неплохая мысль. Возможно, она поможет нам встретиться с магом, ну или хотя бы скажет, где его можно найти.
-Позволь, я перевяжу твою руку, - и не жалеючи, оторвала длинный лоскут от чистой сорочки, припрятанной в сумке. - Как тебя зовут?
-Олла, - дрожащим голосом ответила девушка.
-Олла. Красивое имя.
-Тебя всссё равно убьют. Есссли не я, то другая сссамка. Тебе не позволят быть ссс вождём.
-Глупая, ты ведь могла навредить не только себе, но и малышу, - мысль о ребёнке отразилась неподдельным волнением в потемневших глазах и заставила её схватиться за живот. - Это ведь мальчик?
-Откуда ты знаешшшь? Мальчики большая редкосссть в нашшшем мире.
-Я видела предсказание. Он станет великим воином - твой сын. Великим вождём. Но чтобы оно сбылось, ты должна мне помочь покинуть ваш мир. Поверь, у меня нет никакого желания становиться женой вашего вождя, - вижу, даже в лунном свете, как искра надежды затрепетала в её глазах. - Помоги мне найти мага и я с радостью покину Серпан.
-Мой отец маг. - нерешительным голосом прошептала серпанка, видимо не совсем уверенная в том, может ли она мне доверять и насколько правдивы мои слова.
Вот это удача. Она колеблется, но ради своей любви готова на всё. Нужно лишь подтолкнуть её.
-Отведи нас к нему и, если подтвердится, что я сказала правду о твоём ребёнке, ты уговоришь его открыть портал в другую сферу.
Девушка покорно кивнула головой и вышла за дверь.
-Ну что Рич, вот он - наш шанс на спасение.
Стараясь не создавать много шума, мы следовали за наложницей. И к нашему удивлению, серпанка вывела нас к главным сторожевым воротам.
"Неужели она решила нас обмануть и сдать стражникам? Даже боюсь представить, какое наказание ждёт за попытку побега!"
А когда на свет выше стражник, чьё недовольное лицо сопровождало меня к дому вождя, моё сердце в ужасе окончательно опустилось в пятки.
-Это мой брат, Шшшин, - представила его девушка. И надежда снова затрепетала слабым огоньком. Теперь понятно его недовольство моим появлением в посёлке. Видимо, он беспокоился о будущем своей сестры и её статусе рядом с вождём после моего появления в племени.
Девушка решительно потянула хмурого серпана за собой в сторонку, который в это время ни на секунду не сводил с меня мрачного взгляда, и стала что-то ему рассказывать, активно жестикулируя руками. Я тем временем смотрела на Рича, и его состояние вызывало у меня серьёзное беспокойство. Хоть он и старался не подавать вида, но я заметила и непрекращающуюся дрожь в лапах, и его частое мотание головой, как если бы он хотел сбросить пелену с глаз. В груди тоскливо защемило. Бедный Рич. Отведённый срок для чужой сферы неумолимо истекает с каждой минутой. И я даже не уверена, что он сможет продержаться до следующего дня. Мы просто обязаны поторопиться. Не думаю, что смогу нести его огромную тушу на руках, когда его аура истончиться настолько, что хранитель уже не сможет идти самостоятельно.
-Я отведу вассс к отцу. Олла останется здесссь. Не хочу, чтобы тень от вашего побега легла на мою сестру. Сссамое главное сейчассс её безопасссность и покой. Если то, что она рассссказала правда, нашшш отец сссделает всссё возможное, чтобы вы исссчезли из нашшшего мира.
"Надеюсь, через портал? А то сестрёнка уже нам пыталась показать один из способов избавления. Один удар ножом и нет ни человека, ни проблемы."
Наш новый проводник провёл нас через главные ворота и углубился во влажные от ночной росы дебри тропического леса, даже не оборачиваясь и не проверяя идём ли мы следом. И мы с Ричем, естественно, не заставили себя долго ждать и сразу же последовали за ним. Бессонная ночь и нервное напряжение давали о себе знать. Пробираясь сквозь буйные заросли дикой растительности, я вздрагивала и шарахалась от любого постороннего звука и любой подозрительной тени. За каждым кустом мне мерещились вооруженные стражники. А когда сквозь листву задребезжал рассвет, чувство, что время утекает сквозь пальцы и нашу пропажу скоро обнаружат, вконец расшатало мои нервы. Рич уже еле волочился, с трудом переставляя заплетающиеся лапы.
-Миленький, потерпи ещё немного, - приговаривала раз за разом, словно молитву, и, еле сдерживая судорожные всхлипы, резкими жестами смахивать грязными руками солёные слёзные дорожки предательски струящиеся по лицу.
-Мы уже почти на месссте. - наконец, пробасил зелено-кожий мужчина, первый раз обратившись к нам за время путешествие.
Не прошло и пяти минут, как вдруг, лес перед нами расступился и мы вышли на большую ухоженную поляну, посреди которой стоял высокий одинокий дом.
-Только бы маг был дома! - прошептала искреннее желание и вцепилась пальцами в мокрую от долгого путешествия по влажному лесу шерсть Рича, как только мы приблизились к мощёному расписной мозаикой крыльцу.
И словно услышав мою молитву, плетеная дверь распахнулась и на крыльцо вышел глубокий старец. Его прищуренные потерявшие от времени цвет глаза, посмотрели на нас без какого-либо страха или удивления, как будто он ждал нашего прибытия.
"Это сколько же ему лет? Если судить по полностью седым волосам и испещрившим всё лицо глубоким морщинам, ему давно перевалило за триста лет. Но это по человеческим меркам, а если продолжительность жизни серпанов больше чем у людей, то и загадывать боюсь, сколько ему в действительности.
-Здрассствуй, тринадцатая.
"А может он и правда ждал?"
-Приветствую вас, лэрд. - я тут же вышла немного вперёд. - Меня зовут Тэль и я, как вы уже заметили, тринадцатый звездочёт. И мне очень нужна ваша помощь. Я со своим хранителем случайно оказалась в вашей сфере и, по странному стечению обстоятельств, стала невольницей у Каста, вождя местного племени озёрных серпанов. Он не только отказал мне в помощи, но и, боюсь, попытается поставить под угрозу мою миссию. А ведь у нас у всех долг перед матрицей. И мне необходимо исполнить своё предначертание. Если вы догадались о том - кто я, то должны знать и о недавнем предсказании, которое выпало на мою долю. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь? Вы сможете открыть для нас портал на Оборотень?
-Отец. Олла беременна, - перебил меня наш проводник и слегка оттолкнул плечом, чтобы самому стать лицом к лицу к магу. - И эта женщщщина утверждает, что твоя дочь носссит будущщщего правителя всссех сссерпанов. Есссли это правда, я поклялся сестре, что ты поможешшшь звездочёту уйти в сссвою сферу. Не позволь моим сссловам в пуссстую сссотрясссать воздух и исссполни моё обещщщание.
-Есссли Олла единссственная беременная сссамка в гареме у вождя, то так тому и быть. Но ты глупец, есссли думаешь, что я помогу этой женщщщине ради твоего зарока.
Я не выдержала гнетущего напряжения и устало опустилась на землю. Всё напрасно. Никто не хочет помогать нам. Слишком силён страх простых серпанов перед безумным вождём.
-Я должен ей помочь ради будущего нашей сферы, ради будущего всего мира. Каст сильный, но глупый вождь, если думает идти супротив матрицы и её пророчества. - продолжил старец, а я, поддаваясь внезапно нахлынувшему облегчению, радостно зарыдала в мокрую свалявшуюся шерсть Рича. Мы спасены. Рич скоро попадёт домой и мой друг не умрёт у меня на руках.
-Спасибо, - прошептала я, с благодарностью смотря на зелено-кожих существ.
РИЧАРД
Как только образ Тэль скрылся за призрачной пеленой портала, я, не мешкая, переступил зыбкую грань, даже не обернувшись. Энергия моей сферы тотчас начала врываться в меня неистовым потоком, наполняя своё неразумное дитя, которое неосторожно покинуло её, жизнью и светом. Дрожащие до этого лапы стали наливаться силой и крепостью. В голове заметно прояснилось. Это было ошеломительное чувство, что меня здесь ждали, что я принадлежу этому миру. "Я дома!"
А вот где дома? Это уже другой вопрос. Оглянувшись, я первым делом нашёл взглядом Тэль. Она здесь, рядом! Непосредственной опасности тоже не наблюдается. Теперь необходимо понять, куда мы переместились. То, что это не дворец видно и невооруженным взглядом. Переход произошёл в большую сырую пещеру. Невольно спазм нервного страха болезненно скрутил живот. Неужели этот серпанский гад так подстроил переход, чтобы мы оказались замурованными под землёй или в круче горы? Высокий свод, поросший сталактитами, мрачно давит на моё, всё ещё путанное рассеянное сознание. Тэль стояла, повернувшись к порталу спиной, и опасливо оглядывалась по сторонам. Она обхватила себя руками и нервно потирала предплечья то ли от давящего неосознанного страха, то ли от пещерного холода.
-Рич! - кинулась ко мне девушка, когда заметила моё приближение сзади, и тут же, присев на корточки, обняла за шею, зарываясь холодными пальцами в длинную шерсть. - Мне здесь так неуютно! Нужно побыстрее искать выход. Ты как? Идти сможешь?
-Всё в порядке, малышка. Я уже неплохо восстановился. Дома даже пещеры лечат.
Я разомлел от её близости и сладкого цветочного аромата. Чувство беспокойства уже прошло, так как буквально за мгновение до её объятий я ощутил слабое колебание воздуха. Выход есть, и он совсем рядом.
-Пойдём, я знаю где выход. - и направился к одному из отверстий в стене. Пройдя небольшой туннель, сплошь и рядом утыканный каменистыми наростами, мы вышли в пещеру освещённую дневным солнцем через большой резной проём в стене.
Мы стояли у самого края проёма и мне одного взгляда хватило, чтобы понять, где именно мы сейчас находимся. Территория диких кланов?! Вот что за невезение?! Ну почему именно здесь? У серпанского мага точно руки корявые! Учитывая, какая огромная территория принадлежит моему клану, он переместил меня именно туда, где моё влияние не распространяется. И что хуже всего - нас здесь никто не станет искать. На чужой территории моё магическое клеймо не действует.
Гористая местность открывалась нам своей красотой и вековым могуществом. Справа и слева тянулись кряжи и скалистые пейзажи. Прямо перед нами открывался вид на широкий простор лесистых холмов. К счастью, вход в пещеру находился хоть и высоко, но на достаточно пологом склоне, так что спуск не должен был занять много времени и сил. Единственная видимая для меня проблема - это чужая территория. Я не особо осведомлён о порядках и правилах местных стай и кланов. Да и натянутость отношений между королевским кланом и их сообществом в данной ситуации нам далеко не на руку. Кто его знает, как они себя поведут, узнав, что не только владыка, но и такая редкая персона, как звездочёт, на их территории, а значит и в их власти. Разумнее будет вести себя незаметно, не привлекая внимания, и поскорее покинуть чужие владения.
-Малышка, тебе придётся остаться в одиночестве какое-то время в этой пещере. Это единственное место, где я могу тебя оставить, не переживая о твоей безопасности. А мне нужно осмотреться и разведать обстановку. Может, найду место, где мы сможем отдохнуть и переночевать в нормальных условиях.
Я немного лукавлю, так как совершено не собираюсь искать встречи с местными жителями. А вот разведать обстановку не помешает и по возможности достать снаряжение и провизию, хоть меня и не украсит такой поступок.
-Рич, только не уходи на долго. Хорошо?
Я не удержался и игриво лизнул её в нос.
-Я вернусь ещё до захода солнца. Обещаю.
Спуститься по каменистому склону, поросшему одиночными дикими кустарниками, для меня не составило никакого труда. Вот оно, преимущество животной сущности. Все мои проснувшиеся инстинкты охотника заставили сердце бешено колотиться в груди, поддаваясь нахлынувшему чувству свободы. Раздолье!Свобода! Дикая природа! Все мои чувства обострились до предела. Я нёсся с сумасшедшей скоростью, легко огибая широкие стволы деревьев, перепрыгивая через каменные насыпи, опасные ямы и коварные коряги. Я ощущал себя диким неукротимым зверем, вырвавшимся наконец на свободу, и упивался переполняющими меня эмоциями. Но вдруг мой чуткий нос предупредил об таящейся впереди опасности. Километрах в десяти, я почувствовал присутствие других оборотней. Теперь мне нужно вести себя очень-очень осторожно.
Это небольшой посёлок, дворов пятнадцать, не больше. Запахи съестного, струящиеся почти из каждого дома, заставляют меня обильно истекать слюной прямо на пол сарая, в котором я предусмотрительно спрятался от чужого внимания. Сквозь широкую щель в деревянной стене, слежу за трудящимися в посёлке женщинами. Одна пропалывает грядки с овощами в небольшом огороде, то и дело оборачиваясь на крики ребятни, другая несёт в руках вёдра, наполненные колодезной водой. Им трудно меня заметить. Из ближайшего к тому месту, где я укрывался, дома вышла красивая молодая женщина с пустым ведром. Её преследовали двое ребятишек, близнецы девочка и мальчик лет четырёх. Не знаю, почему я вдруг обратил внимание именно на неё? "Детский запах!" Вот что смутило меня. "Такой до боли знакомый запах! Где-то я его уже чуял?! Странно. Ладно, сейчас не до чужих ароматов. Нужно возвращаться к Тэль."
Неожиданное беспокойство охватило и болезненно заскреблось на сердце, когда мысленно представил перед собой её прекрасный образ. Я уже чувствовал такое однажды! Незамечено покинул удобное укрытие, и как только околица посёлка осталась за спиной, я кинулся, не разбирая дороги, в сторону покинутого каменистого кряжа, туда, где в одиночестве осталась девушка, ожидая моего возвращения. Тэль?! Каждый нерв скрутило в пружину, говоря мне что Тэль в опасности.
ТЭЛЬ
Рич умчался в сторону лесистых холмов. А я еще какое-то время наблюдала за неизменными пейзажами. Но близость сырой пещеры сильно угнетала меня. Ведь ничего не случится если я немного пройдусь? Я даже не буду отходить далеко от входа. Вспомнив, с каким азартом Рич уносился к горизонту, мне тоже захотелось размять ноги. И медленно, боком стала спускаться с каменистой возвышенности, стараясь твёрдо упираться подошвой сапог в неустойчивый грунт. Где-то на середине спуска голубоватые кусты привлекли моё внимание. А когда с осторожностью подобралась к неизвестному кустарнику, меня разобрал дикий восторг. Ягоды! Гроздья ягод, похожих на нашу ежевику, осыпали невысокий раскидистый куст. В животе настойчиво заурчало, напоминая, что сегодня я ещё ничего не ела. Сорвав одну ягоду, я опасливо положила её в рот. Немного кисловата, с горчинкой, но, в общем, есть можно. Заполнив рот не одним десятком сочных ягод, я села на камни и подставила лицо солнечным лучам. Здравствуй, новый мир! У тебя новая дочь! Меня зовут Тэль!
-Тэль?! - я открыла глаза и увидела перед собой обеспокоенную морду Рича. - Только скажи мне, что ты их не ела!Скажи! Ты ела эти ягоды, да или нет?!
-Рич! Ты так быстро вернулся? А это кто с тобой?
Рич настороженно оглянулся и тут же, как будто не замечая ещё одного саблезубого друга позади себя, перевёл на меня озабоченный фиалковый взгляд.
"Он что, не видит другого саблезуба? А вот еще один! И еще! Да тут их целая стая! Странно правда, что они все как одна капля воды похожи на Рича! Ой! Почему вдруг голова так сильно кружится?" И потеряла сознание.
РИЧАРД
Я увидел её мирно сидящей под кустом Кураны, и меня охватил дикий животный ужас. Даже когда мы стали пленниками серпанов, я не так испугался за неё, как сейчас. Не смотря ни на что, у серпанов её жизни ничего не угрожало, а сию минуту увиденная картина испугала меня до дрожи в лапах. Только бы она их не ела! Как я мог оставить её одну?! Как?!
-Тэль?! - она открыла свои изменчивые глаза и удивлённо посмотрела на меня. - Только скажи мне, что ты их не ела!Скажи! Ты ела эти ягоды, да или нет?!
-Рич! Ты так быстро вернулся? А это кто с тобой? - оборачиваюсь, но не вижу никого поблизости. Снова вглядываюсь в её глаза и замечаю мгновенно расширяющиеся зрачки. Демиург! Я опоздал! Все таки она их попробовала! Не успела эта мысль пронестись в моей голове, как Тэль упала без чувств у моих лап. Не медля ни секунды, я меняю ипостась и поднимаю её на руки.