-Спасибо, - шептали его губы, заставляя восторженно петь моё сердце.
Сегодня я помогала Фае и ещё нескольким женщинам с готовкой. Она дала мне пустое ведро и попросила сделать несколько ходок за водой. Готовить обед на весь посёлок - дело не простое. Но, выйдя из дома, тут же невдалеке я увидела Рича. С другими мужчинами он разравнивал место под фундамент нового дома на месте разрушенного. Невольно я остановилась и залюбовалась статью и красотой его тела. Высокий, на голову выше других мужчин, широкоплечий, он стоял ко мне спиной с обнажённым торсом. Рич сначала что-то обсуждал с другими оборотнями, а затем, взявшись за лопату, уверенно и активно продолжил начатую работу. Даже отсюда я видела рельеф напряжённых от физической работы мышц и блеск вспотевшей под солнечными лучами натруженной кожи. Пальцы так и зудели от желания прикоснуться к нему, ощутить под ладонями его разгорячённое тело. Даже давние шрамы, покрывающие почти всю спину, настойчиво манили меня, чтобы отдать дань мужеству этого мужчины в виде... нежных поцелуев. Сама мысль о столь откровенных прикосновениях вызвала теплую волну, берущую начало в низу живота и прокатившуюся дрожью во всём теле. Если он так действует на меня будучи на расстоянии, то что бы я почувствовала, будь он совсем рядом?
-Он сильный самец. Наверное, даже самый сильный, которого я когда-либо встречала.
Я вздрогнула от неожиданности, когда позади меня раздался вкрадчивый голос Фаи. Я так увлеклась разглядыванием полуобнажённого занятого работой Рича, что не заметила, как рыжеволосая женщина тихонько подошла ко мне сзади.
На что я немного раздражённо ответила:
-Я не понимаю, почему для вас так важно, чтобы мужчина был сильным! Поверь мне, я уже встречалась с сильными представителями вашего вида, и это не принесло мне никакого удовольствия! Конечно, Рич физически очень хорошо развит, с этим не поспоришь, но это не является для меня значительным преимуществом. В первую очередь я вижу в нем заботливого, сочувствующего, бескорыстного, смелого, доброго, умного мужчину, готового к самопожертвованию ради жизни и благополучия других. - и уже тихо добавила, не отрывая взгляда от ставшего вдруг таким родным человека, - я вижу необыкновенного мужчину.
Фая удивленно вскинула одну бровь:
-Ну да, ну да, я же забыла, что ты человек и на тебя не действуют наши инстинкты.
Она перевела взгляд с меня на Рича, потом опять на меня, чему-то улыбнулась и вернулась в дом готовить обед. Постояв ещё немного, я пошла в сторону единственно уцелевшего колодца.
РИЧАРД
Даже не заметил, как пролетели две недели. Но и сделано немало за это время. Поселок практически восстановлен, по крайней мере, у каждой семьи теперь есть крыша над головой. Связались с соседними посёлками и к ним тоже организовали группы помощи. Когда доберусь до дворца, постараюсь направить в этот край дополнительные средства и оборотней. Единственное, нужно получить согласие предводителей местных кланов, во избежание конфликтов. Это не моя территория, и чтобы что-то сделать, необходимо позволение старейшин. Ну ладно, это всё потом. Сейчас я должен найти Тэль и сообщить о предстоящих сборах. Уже завтра утром мы отправимся в путь. Моя милая, дорогая Тэль, выросшая в уюте и комфорте, она ни разу не проронила ни одного слова недовольства и с достоинством переносила лишения и неудобства. Всё время борюсь с диким желанием обнять её, прижать к себе, осыпать поцелуями и никогда не отпускать. Лишь пустые мечты, которые никогда не осуществятся. Вот только бы найти силы противостоять себе и своим желаниям и добраться до дворца. А потом я оставлю её на попечение братьев и уеду подальше от неё, подальше от соблазна. Демиург дай мне сил!
Я подошёл к дому Фаи, где всё это время жила Тэль. Судя по смеху и озорной возне, доносившейся из светлицы, ребятня еще не спала. Тихонько постучал в дверь и, получив громкое одобрение, вошел в дом. Фая приветливо улыбнулась и жестом пригласила за стол, при этом одарив малышню строгим взглядом, который не только заставил их замолчать, но и послушно выпроводил из столовой.
-Я, в общем-то, ненадолго, зашёл только предупредить, что завтра мы с Тэль уходим. Ты бы могла ей помочь со сборами? - сказал и оглянулся по сторонам в поисках милого сердцу звездочёта.
-Её здесь нет, Ричард, - ответила Фая, делая акцент на моем полном имени, и пытливо посмотрела на мою реакцию. - Она пошла прогуляться до озера.
-Как давно ты знаешь? - требовательно посмотрел прямо в глаза. И она, не выдержав моего взгляда, опустила глаза, одновременно склоняя голову. Да и мало кто выдерживает властный взгляд альфы.
-С самого начала, правитель. Я узнала тебя с самого начала.
-Хорошо... Но это не имеет значения.
-Имеет. Я, как глава клана, должна передать тебе волю старейшин нашей и соседних стай. Мы в неоплатном долгу у тебя, и ты доказал, что являешься достойным правителем. Мы готовы дать тебе вассальную клятву и перейти под твоё правление с прилегающими нам землями.
-Спасибо за доверие, но вы мне ничего не должны. Это я в неоплатном долгу перед вами за спасение её жизни.
Дрожь в голосе, наверное, выдаёт моё отношение к Тэль, но к счастью, её здесь нет, и я не боюсь оскорбить девушку своими чувствами.
-Как только узнал о предстоящем бедствии, ты, не колеблясь ни секунды, свернул со своего пути и сделал всё, чтобы предупредить нас и уберечь наши семьи. Хотя мог и не делать этого, а просто дождаться, когда стаи от разрухи и смертей будут ослаблены, и присоединить остатки кланов силой, не получив практически никакого сопротивления.
-Я бы никогда такого не сделал! Меня могут обвинять в жёсткости, а иногда и жестокости, но никто и никогда не сможет обвинить меня в бесчестии. Даже не являясь моими подданными, вы моя раса, и моя обязанность - защищать вас.
-Затем ты остался и наравне с нашими мужчинами восстанавливал разрушенное хозяйство, ел с нами одну пищу и делил тяготы и неудобства, - продолжила Фая. - Твои слова и дела подтверждают, что мы сделали правильный выбор, повелитель.
-Хорошо... Да будет так. Я принимаю вашу волю... А теперь я бы хотел найти Тэль. Доброго вечера, глава клана и хозяйка этого дома.
Я не ожидал такого поворота судьбы, но это не могло меня, как правителя правящего клана не радовать.
-И ещё повелитель... личная просьба... - нервно теребя фартук, вопросила молодая женщина
-Слушаю...
-Передай привет Ярису. Только не спрашивай почему... если он решит, то сам тебе всё расскажет.
Кажется, вечер сюрпризов для меня сегодня ещё не закончился.
-Хорошо, я передам.
И уже на пороге, выходя из дома, услышал тонкий детский голосок у себя за спиной и обернулся. В дверях стояла розовощёкая малышка Яна:
-Дядя Рич, а почуму у вас лисо на две палавинки? Одна кьясивая а другая страфная? - задал вопрос невинный ребёнок.
-Ну вот, а то за работой и хлопотами забыл как уродливо выгляжу, - печально улыбнулся любопытному ребёнку, - это чтобы горгульи, меня увидев, от страха сразу разбегались. - и не оглядываясь пошёл искать Тэль.
Вечерняя прохлада приятно освежила лицо. Я даже не пытался бороться с навязчивым, непреодолимым желание найти и увидеть мою звёздочку, и сразу же направился к озеру, спрятанному творцом в небольшой прогалине смешанного леса. Тэль я увидел сразу. Её стройный силуэт я узнаю из тысячи, нет, миллиона женщин. Она уже искупалась и стояла, одетая в длинный сарафан, на берегу тихого озера, задумчиво вглядываясь в темные от наступающего сумрака воды, и выжимала потяжелевшие от воды волосы. Чтобы не напугать её своим неожиданным появлением, я стараюсь идти как можно громче, заявляя тяжёлой поступью о своём приближении. Она обернулась, и нежная улыбка осветила её лицо.
-Рич, посмотри какая красота! Здесь всё как будто пропитано спокойствием и умиротворённостью! - воскликнула малышка и вновь развернулась в сторону озера, чтобы продолжить наслаждаться красотой этого волшебного места.
Осторожно подошел к ней сзади и обхватил за стройную талию. Я не могу надеяться на какие-то взаимные чувства со стороны прекрасной девушки, но зато сам могу подарить ей заботу, и попытаться своими скромными действиями дать понять, что когда я рядом, она всегда может рассчитывать на мою поддержку и защиту. Но она вдруг неожиданно замерла, то ли испугавшись, то ли не ожидая моего прикосновения и резко развернулась ко мне лицом. Мы так и стоим какое-то время, завороженно вглядываясь в лицо друг в друга. Она смотрит на мои уродливые шрамы, слегка покусывая нижнюю губу, видимо чтобы скрыть и перебороть отвращение от неприглядного вида, изучает мои глаза. Я же заглядываю в её прекрасные омуты, купаясь в необыкновенном оттенке серо-голубого. Скольжу взглядом по её сладким манящим губам, которые так и хочется попробовать на вкус и... я отстраняюсь от неё, от искушения, от затаившегося страха, что показав свои чувства я испугаю девушку и оттолкну от себя. Именно этот страх корёжит мой разум. Ей и так приходится терпеть такого урода рядом в силу обстоятельств.
-Завтра мы уезжаем. Я уже поговорил с Фаей. Она поможет тебе собраться, - хриплый незнакомый голос вырывается из моего пересохшего от волнения горла.
ТЭЛЬ
Я слышала его шаги, шуршащие в прошлогодней листве. Я тайно желала, чтобы он пришёл. Ждала. И невероятная радость и счастье переполнили моё, пытающееся выскочит из груди сердце, стоило только мне услышать его приближающиеся шаги. Думала, моя душа не выдержит и вместе с сердцем выпорхнет в его нежные объятия, когда почувствовала сильные руки на своей талии. Я резко развернулась и, нисколько не смущаясь, стала любоваться его невероятной красотой, пусть и скрытой на половину ужасными шрамами, его фиалковыми глазами, в которых плескалась не менее привлекательная, если не более - красота его широкой благородной души. Я смотрела на самого прекрасного мужчину на свете!
"Поцелуй меня" - шептали мои глаза.
"Поцелуй меня" - вторило им взволнованное сердце.
"Поцелуй меня" - кричал опьянённый разум, возбуждённый такой редкой между нами близостью.
Я видела его желание, я видела, как разгорается яркое пламя в его глазах, а затем он... отдалился. Меня словно окатили ледяной водой. Теперь всё что я вижу - это невероятная боль в его глазах.
"Это ведь всё из-за предсказания? Да? В этом всё дело? Потому что должна принадлежать другому? Ненавижу этот выбор! Не хочу!"
Горький комок подступил к горлу, и глаза моментально увлажнились от подступившей к ним влаги. Как сквозь густой туман я слышу его слова, но их смысл не сразу доходит до моего растерянного сознания. Я боюсь ответить ему, так как знаю, что стоит мне только открыть свой рот, как из него вырвется вся боль и страдание, переполняющие меня в этот момент. Невольно отступила в тень нависшего над нами прибрежного дерева и, с силой сжав ладонь в кулак, я поднесла его к губам и позволила зубам впиться в костяшку указательного пальца. Я больше не в силах оставаться рядом с Ричем, и чувствую, как ноги, поддаваясь неосознанному порыву, уносят меня из этого сказочного места, оставляя за спиной только тень несбывшегося желания.
Уже подбегая к поселку, я позволила своим чувствам вырваться на свободу. Слёзы застилали глаза, а судорожные всхлипы разбудили дворовую живность. Фая встречала меня у калитки. И увидев истерику и рыдания, довёдшие меня до икоты она не на шутку испугалась.
-Что он с тобой сделал, девочка? Неужели он посмел...? - кинулась она тут же ко мне обнимать и утешать.
-Нееет... (всхлип)... В том то и дело... (всхлип)... что он ничего не сделааааал... - я уткнулась ей в плечо, мусоля и пропитывая горькими слезами её одёжку.
-Глупенькая, - ласково поглаживая по голове и успокаивая, Фая повела меня в дом. - Да ты же влюбилась! А кто говорил, что сильные самцы её не привлекают? - уже шутя добавляет она.
Я подняла на неё заплаканные глаза, пытаясь осмыслить только что сказанное ей. И как только до меня дошло... начала реветь ещё больше. Так и уснула, орошая подушку солёными ручьями.
Рано утром проснувшись с опухшими от слёз глазами и покрасневшим носом, я вышла в столовую. Фая, как обычно в столь ранний час, была на ногах и сновала туда сюда. На столе стоял уже приготовленный завтрак, и кивок хозяйки на дымящуюся тарелку с аппетитной кашей не давал никаких сомнений, что это для меня.
-Давай, набирайся сил перед дорогой. А я пока соберу, что вам может пригодиться в пути.
На столе уже стоял заплечный мешок, куда направился огонь-камень, небольшая фляжка для питьевой воды, небольшие запасы провианта на первые дни, соль, специи в маленьких мешочках, небольшой котелок и прочие полезные мелочи. На краю стола лежала моя, изрядно поношенная, но чистая дорожная одежда: любимые штаны, рубашка, дорожный плащ.
-Так как твой корсет испорчен, я сшила для тебя кожаную жилетку, она будет плотно облегать тело, одновременно защищая и не сковывая движения.
Фая преподнесла мне замечательный подарок. И я с радостными криками бросилась обнимать её и целовать.
-Ты самая замечательная женщина оборотень! Даже не могу выразить словами, как ты стала мне дорога. Мне кажется, что я нашла в этом мире свою вторую семью. Фая, я буду скучать без тебя и малышей. Можно изредка буду вас навещать? Знаю, что вы свободная стая и не подчиняетесь правящему клану, с которым я обязана связать свою судьбу. Но если ты позволишь приезжать, я сделаю всё возможное, чтобы уговорить членов моей будущей стаи отпускать меня к вам ненадолго.
-Конечно же можно, родная. Тем более, после того как один симпатичный небезызвестный звездочет своим предсказанием спас наши семьи, неужели ты думаешь, что мы отвернёмся от него. Ну уж нет, милая! Теперь и ты наша семья.
От её слов волна нежности затопила моё сердце и я не удержалась, чтобы снова не обнять названную сестру.
-Тем более, что мы больше не свободная стая. Мы приняли вассалитет и теперь подчиняемся повелителю, - загадочно улыбнулась и, не скрывая радостного блеска в глазах, заявила статная рыжеволосая девушка.
-И когда только люди успевают? - пробормотала я и взяла со стола сложенную одежду, уже готовая отправиться на примерку.
-А мы не люди, - раздался сзади задорный смех. - мы оборотни!
Только я успела переодеться, как на пороге дома появился Рич. Он уже был собран и готов к путь-дороге.
-Доброе утро, хозяйка, - обратился он сначала к Фае. - Тэль, ты готова? Нам пора, - и увидев мои, всё еще припухшие с ночи глаза, сделал свои выводы. - Понимаю, что ты сильно привязалась к этому очаровательному месту и к замечательным оборотням, но не стоит так себя изводить. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы ты смогла их навестить.
Мдааа, мне, наверное, никогда не понять мужскую логику. В чём-то они гении стратегии, а в другом, как в чувствах, полные безмозглые чурбаны. Или только мне так везёт? Кто не люб - воспламеняется ко мне страстью, а кто дорог сердцу - не замечает никаких намёков.
Провожать нас вышел весь поселок. Ричу все старались пожать руку, а я просто утонула в прощальных тёплых объятьях моей новой семьи.
***
И вот уже знакомая дорога уводит нас всё дальше и дальше. Мы снова идём по направлению к горам, подпирающим своими белыми шапками небесный свод. Дорога заметно увеличивает подъём, и идти становиться значительно труднее. Но даже усталость в нагруженных мышцах не умаляет местного очарования.
-У вас очень красивый мир, Рич. Нет, не так. У нас. Да, у нас очень красивый мир. Здесь столько природного разнообразия и контрастов.
-И очень опасный мир. Не забывай, что тут хватает и диких животных и опасных хищников. И, ради Демиурга, Тэль, больше ничего не тащи в рот, не спросив меня. Хорошо?
"Нет, он что издевается?!"
Я обиженно надула губы, только ещё больше рассмешив довольного своим раздражающим напутствием спутника. Конечно, я признаю, что совершила большую глупость, когда наелась "вкусной" отравы, но ведь нечестно каждый раз напоминать мне об этом. А ещё эта ехидная улыбка! Прибила бы, а потом... зацеловала.