Образ дополнил легкий, почти незаметный макияж.
Ну что, я готова? Мысленно вздыхаю. Совершенно не готова, но кто ж меня спрашивает? То, что произошло в лесном храме воспринять всерьез так и не смогла. Хулиганство какое?то, может быть в каком?то смысле красивый романтичный жест, но уж никак не свадьба. А вот то что происходит сейчас совсем другое дело, это не простенький обряд для двух проезжающих мимо путников, это событие как минимум государственного масштаба. А то и международного, если вспомнить что эта свадьба этап операции по спасению мира от глобальной катастрофы. Что я успела уяснить из общения с принцами, хотя эту темы мы затрагивали не слишком плотно, ко всему происходящему они относятся как к некоей весьма важной и даже в некоторой степени почетной миссии. Тех, кто исполняет волю Оракула в этом мире весьма уважают, как героев и спасителей. Даже если тот в очередной раз скажет, что для благополучия всего мира надо на столе голышом сплясать. И тот, кому выпадет исполнять столь ответственную миссию отнесется к этому со всей серьезностью и приложит все силы чтобы исполнить как подобает.
Так что сорвать свадьбу мне не позволят ни в коем случае. И так уже раз сбежала, спасибо хоть обошлось без серьезных санкций. Все это я прекрасно понимала, совершая побег. Но собственная свобода мне все еще дороже благополучия чужого пока мира.
Орчанки начали проявлять нетерпение, и пришлось прекратить заниматься самоедством. В конце концов, сколько не вздыхай, а придется идти и выходить замуж. Вот прямо сейчас.
И вновь мне было не до того чтобы осматриваться по сторонам. Все мысли занимала предстоящая брачная церемония. Меня нервировало и злило что я опять ничего не знаю и не понимаю. Ведь даже самый минимум никто объяснить не удосужился, чужая раса, чужая культура, ровным счетом ничего не знаю об их брачных традициях. А если что?то сделаю не так в самый неподходящий момент? И ведь виновата тоже в конечном итоге окажусь я, а не тот же Раш который, смысля куда?то видимо еще с утра и даже не попытался меня подготовить к предстоящему. Нет, я понимаю спешка. Вчера мы приехали уже ближе к утру, а сегодня меня разбудили и сразу подготовка к свадьбе, у жениха (который уже на самом деле уже муж) те же проблемы. Но все равно, к чему такая спешка? Разве случилась бы какая беда, если отложить официальную церемонию еще на сутки, учитывая, что она уже в некотором смысле просто формальность?
Плохо не владеть информацией, приходится плыть по течению, а я этого жуть как не люблю.
Пока я, погрузившись в размышления, мысленно пыхтела от раздражения, к нам незаметно присоединились еще женщины. Тоже все нарядные в белом, но с заметным вкраплением зеленого. Что это должно символизировать тоже понятия не имею. Но процессия уже собралась изрядная, меня уже сопровождает дюжина орчанок окружив плотным кольцом. Теперь даже если бы и захотелось поглазеть по сторонам, ничего не выйдет. Чувствую себя как под конвоем и начинаю медленно закипать. Чувствую, доведут меня, отколю чего?нибудь на свадьбе, вовек не забудут.
Поскольку за высокими (а иной раз и широкими) орчанками мне было не видно куда мы идем, то обнаружила что дошли только когда женщины расступились. И тут же на меня устремились сотни любопытных взглядов. Желание поежиться было почти нестерпимым, все это ярко напомнило то время, когда я только приняла титул и вся имперская аристократия смотрела на меня как на неведомую экзотическую зверушку. Эти же воспоминания заставили расправить плечи, изобразить легкую доброжелательную улыбку и, не оглядываясь по сторонам шагнуть вперед. В конце концов, мне пока нет никакого дела до всех этих любопытных набившихся в большой зал. Зато впереди меня ждет принарядившийся ради такого события муж (и за что же орки так любят беленый лен?), а так же видимо его родители. Вот сейчас, я, наконец, и познакомлюсь с местным правителем.
Чем ближе я подходила к трону, на котором восседал князь, тем неуютней мне становилось. Орки народ внушительный, крупныйЈ даже на фоне их женщин я смотрюсь совсем изящной (не говорить же о себе «малявка»), и Раш как я успела убедиться, к счастью, далеко не самый крупный экземпляр. Но князь сперва показался мне каким?то нереальным гигантом, даже для орков. И только подойдя к трону у подножия, которого меня ждал Раш, я поняла, что дело вовсе не в размерах. Князь при более пристальном рассмотрении оказался не намного крупнее сына, а ощущение подавляющей мощи было чем?то вроде той эльфийской магии, которая плескала во все стороны. Воздействует только немного иначе, впрочем, мне это сейчас совершенно не важно. В любом случае князь производил потрясающее впечатление запредельной мощи и властности и наверняка не только на меня.
Дошла, наконец, поскольку двигалась довольно медленно, не по своей воле, меня старательно тормозили, успела даже слегка осмотреться. Вложила свою ладонь в протянутую руку Раша, и мы дружно поклонились князю и княгине. Свекровь на фоне мужа почти терялась, миниатюрная она почти как я. В смысле в сравнении со здешними дамами, так?то я никогда прежде ни на рост, ни на фигуру не жаловалась.
Раш представил меня родителями, причем назвал невестой, а не женой. То есть широкая общественность будет считать, что поженились мы как раз сегодня, родителям?то он наверняка все рассказал. Князь низким, и межу прочим довольно красивым голосом ответил, что он сам в лице всего своего народа рад меня приветствовать, что мы с его сыном этим браком выполняем важную миссию и должны гордиться этим и прочее. Орки поддерживали речь своего правителя одобрительным гулом.
Ну не люблю все эти словесные церемонии. И любой разумный человек, я уверена, не любит. Вот князь, например, производит впечатление сурового война, а такие люди… гм, разумные, ценят свое время. Но что поделаешь, традиции, протокол. Так что оставалось только почтительно внимать.
Княгиня к счастью высказалась куда короче, выразив надежду, что такая замечательная я сделаю его сына счастливым. Ну конечно, прям сегодня начну осчастливливать! Пришлось срочно прятать глаза, чтобы не выдать свои мысли. Но судя по ироничному взгляду князя лицо у меня было слишком выразительное, чтобы что?то скрыть.
Пришлось поднять взгляд, изобразить счастливую улыбку и начать заверять правящую чету в том как я счастлива здесь оказаться, как горда оказанной честью выйти замуж за такого достойного мужчину и принца. Аж всю жизнь мечтала, ага!
Публика довольно внимала, князь с трудом прятал улыбку. Я конечно в мимике орков не эксперт, но тут уж трудно не заметить подрагивающие уголки губ. Он, с супругой, были единственными в этом зале, кто видел мое лицо во время этой речи. А я просто не могла не выразить свой протест хотя бы таким способом.
Сделать что?то более существенное у меня нет возможности, да и не настолько я безбашенная авантюристка, чтобы срывать такое важное для целого народа мероприятие. Живьем сожрут. А хочется очень.
Но наконец, разговоры закончились, и дело дошло до собственно свадьбы. Для начала мы покинули дворец, я с Рашем и князь с супругой во главе длинной процессии.
Во дворе к нам подвели скакуна Раша по торжественному случаю причёсанного и обряженного в золоченую сбрую, муж (о, я это признала, наконец), впрыгнул в седло и посадил меня перед собой. Князь с супругой повторили этот маневр, как я мельком заметила и некоторые другие пары. А затем мы медленно ехали через полгорода к храму, длинная процессия растянулась на несколько улиц, и как мне показалось, только прирастала. Горожане собирались на улицах, провожая процессию приветственными криками.
Церемония проходила не в храме, а у его дверей, чтобы всем желающим было видно. Трое жрецов сурового вида торжественно разожгли в большой каменной чаше огонь. Нам поднесли блюдо с горстью пшеницы и чашей вина, нужно было по очереди бросить пшеницу в огонь и плеснуть вино. Потом один из жрецов завел торжественную речь о том, что жена дана богами мужчине и воину, дабы утешить боль его ран, дабы встать плечом плечу в час невзгод и воспитать его сыновей, если муж погибнет в бою.
Интересная концепция, не жена, а просто таки оруженосец. Не слова, кстати, о послушании мужу и о том, что жена его собственность. В Империи такая форма до сих пор используется, хотя и считается устаревшей данью традициям.
Жрец говорил красиво, я даже заслушалась. А закончив, предложи дать друг другу брачную клятву. К счастью Раш говорил первым, так что я не успела занервничать.
— Клянусь муж мой (жена моя) быть тебе опорой и в войне и в радости. Да будут боги мне свидетелями!
— Да благословит Великий Воитель ваш брак, будьте счастливы дети мои! — торжественно провозгласил жрец.
Раш повернулся ко мне и наклонился. Ох, торжественный поцелуй?
Толпа восторженно взревела.
Ну что сказать, клыки целоваться определенно мешают. Но все равно немалый опыт чувствуется.
Брачная церемония закончилась торжественным убиением быка, у ног статуи свирепого воина, изображающей орочьего бога.
8
А потом был пир во дворце, огромный зал полный народу, по большей части только орки, но время от времени в этой веселящейся толпе мелькали и представители других рас. И главным развлечением стали ритуальные поединки, орки как выяснилось, это дело очень уважают и устраивают обязательно на любом празднике. Сражаются очень аккуратно, чтобы не испортить свадебный пир пролитой кровью, это оказывается плохая примета, говорит о том, что семейная жизнь у молодоженов будет не слишком гладкая. Зрелищность тоже присутствует, не настоящий бой, праздник, потому каждый боец красуется, как может.
Что меня поразило, в круг нередко выходят и женщины, весьма ловко управляются с длинными ножами и маленькими топориками. Некоторые и тем и другим одновременно. Варварство натуральное, но до чего ж интересное зрелище! И обнадеживающее, чем больше наблюдаю, тем верней прихожу к выводу, что женщины у орков особы независимые и весьма своенравные. Таких вряд ли заставишь подчиняться мужчинам, они и оружием владеют, и против мужчин в круг выйти не боятся.
Было еще и вручение подарков, впрочем, оно растянулось почти на все празднество, какого?то регламента, когда поздравлять новобрачных у орков не существует. Каждый делает это когда посчитает нужным. Но что нам там надарили, мы сможем узнать только завтра. Пока же разнообразные свертки незамысловато сваливают на пол.
Да, вот так. Мы с Рашем сидим во главе большого стола в форме подковы, а между ее «дугами» как раз и было место для ритуальных поединков. Круг очертили заранее. Туда же выходили желающие поздравить молодоженов. А прямо перед самым нашим столом и складывали подарки. К вечеру выросла изрядная горка, так что когда в круг выходил очередной оратор или бойцы, нам были видны только головы, да и то только за счет выдающегося орочьего роста. Посол лесных эльфов, например, потерялся за этой горой почти полностью еще днем. Его это впрочем, ничуть не смутило.
Да, были и послы других государств, с поздравлениями и подарками. И не только те чьих принцев я уже видела. Как внезапно выяснилось, есть здесь еще одно орочье государство. Только орки эти не зеленые, а красные и все еще ведут кочевой образ жизни. В самом деле, красные, кирпичного такого оттенка кожа. Помимо этого есть и еще мелкие отличия, более тяжелые надбровные дуги и некоторая коренастость, они в среднем ростом пониже зеленых, но заметно шире в плечах. Как шепотом мне объяснил Раш, принца у красных орков нет, потому предсказание Оракула их не коснулось. Зато есть юная княжна, которая только — только вступила в возраст невесты.
— Дай угадаю, не тебе ли ее сватали? — интересуюсь насмешливо, краем глаза поглядывая на хмурую краснокожую девицу, которая даже не старалась сделать вид, что ее радует этот праздник жизни.
Раш досадливо фыркнул.
— Ашамель единственный и поздний ребенок, привыкла, что ей ни в чем не отказывают.
— Так тебе получается еще и повезло, променял капризную соплюшку на авантюристку? — просто не могу его не подколоть.
— Не худший размен, я считаю, — и этак демонстративно взглядом по моей фигуре. Зараза.
— Ну это мы посмотрим что ты скажешь через полгода семейной жизни.
В ответ самоуверенный взгляд и собственнический поцелуй под одобрительные вопли окружающих.
И все бы ничего, я даже скрепя сердце готова согласиться, что целуется он неплохо, если к клыкам приноровиться. В общем, всемирный закон подлости, все было слишком хорошо, чтобы не возникла очередная проблема. Княжна вдруг поднялась со своего места, вышла в круг и звонко, на весь зал вызвала меня на поединок. Ее попытались урезонить, но та заявила, что по Правде в своем праве вызывая ту, что увела у нее жениха. А Оракул сказал, что на имперских невестах нужно только жениться, а что дальше будет, это уже судьба.
Все взгляды устремились в мою сторону. Дикари!
Смотрят, молчат. Большинство гостей выглядят хмурыми и недовольными, все княжеское семейство и вовсе откровенно сердито, но зарвавшуюся девчонку остановить никто и не пытается, из чего можно сделать вывод: никакие традиции или законы она не нарушает.
Дикари!
— Дамы и господа, хочу напомнить, что я здесь человек новый, ваших традиций и законов почти не знаю, — не признаваться же что не знаю совсем. — Думаю, будет справедливо, если я узнаю необходимый минимум, прежде чем принять вызов?
Возражений ни у кого не возникло, кое?кто даже одобрительно кивает. Это радует, а то ведь вполне могли заявить, что незнание не освобождает меня от необходимости сражаться прямо сейчас. Правила поединка можно и перед началом рассказать, это не слишком долго. Но мне?то нужно не только это. К счастью народ настроен благодушно ко мне и неодобрительно к юной княжне.
— В таком случае никто не будет возражать, если мы с мужем отлучимся на часок прояснить кое — какие мелочи? — многозначительно улыбаюсь.
Никто не возражал. Кроме княжны, та злилась и требовала поединок немедленно, но тут уж князь ее осадил, заявив, что правила позволяют мне думать над ответом сутки. Вот спасибо! Не то чтобы я собиралась тянуть время, однако приятно знать, что такая возможность есть. Князя кстати зовут Анургарат, Анур, если коротко, как принято у орков.
Нас с Рашем, удаляющихся под ручку из пиршественного зала сопровождали веселыми шуточками. Большинство орков решило, что я собираюсь устроить мужу скандал вдали от посторонних глаз. Да я бы с удовольствием, надо же на ком?то раздражение сорвать, а тут почти официально виноватый. Но не до того сейчас к сожалению. Нужно все?таки узнать как можно больше за короткое время, всего час это так мало!
Раш привел меня в небольшую гостиную, устраиваюсь на первой подвернувшейся оттоманке, спихнув на пол подушку. Орк подпер стену, скрестив руки на груди.
— Ну, — требовательно уставилась на мужа (скотина он, а не муж! Почему я должна разбираться с его бывшими невестами?!). — Излагай.
Он вопросительно склонил голову.
— Я правильно понимаю, что отказаться от поединка нельзя?
— В случае беременности или болезни можно выставить замену.
— И?
— Можешь признать себя недееспособной.
— То есть как ребенок, не могу сражаться, отвечать за себя, самостоятельно принимать решения и нуждаюсь в опеке? — Раш молча кивнул. — Тебя такой вариант устроил бы?
Нет, я на подобное соглашаться не собираюсь, если только уж совсем не прижмет, но хочу знать, что по этому поводу думает орк, для него ведь это такой удобный повод во всем меня контролировать.
Раш поморщился.
— Недееспособными объявляют слабых, калек и душевнобольных. Раньше таких убивали.
Варварские законы, но логично для дикого кочевого племени каким еще пару столетий назад были орки, тех кто не способен себя обеспечивать племя кормить отказывается. Но в последнее время орки ведут оседлый образ жизни, общий достаток повысился, что позволяет проявить чуть больше гуманизма к ущербным сородичам. Только вот вряд ли к ним хорошо относятся, да и наследнику престола не нужна такая жена.