Похоже, придется привыкать к этому, к натуральным материалам на каждом шагу и полному отсутствию встроенной техники, без которой современный имперец не способен сделать элементарные вещи, заказать продукты, приготовить обед и даже погладить одежду. Кстати насчет одежды, собираясь, я, старалась брать исключительно практичные вещи. Не рассчитывала я на балы и приемы. Можно конечно пойти и в брюках, но гордость не позволяла, достаточно уже наслушалась шепотков за спиной о своем происхождении и плебейских манерах. Придется выгулять еще разок платье из арсимкого шелка, его я все?таки взяла с собой, жаль было оставлять.
Ну, вот и все сборы, ванна, платье, немного косметики, скромное колье и любимый ножной браслет, последнее слишком неформально, но мне сейчас плевать. Взглянув на себя в зеркало — вздыхаю. Выгляжу очень даже ничего, но минимум ткани, остается надеяться, что по здешним меркам это не выглядит слишком неприлично. То, что вызывающе, уж несомненно.
Времени еще оставалось достаточно, решила заглянуть к соседке.
— Входи. Поможешь? — Глория обрадовалась моему приходу. В данный момент она в одиночку безуспешно воевала с прической. Непослушные кудри то и дело норовили рассыпаться, не желая укладываться во что?то упорядоченное. И стоит мучиться? Собственную блондинистую гриву я оставила распущенной, решив, что аборигены уж как?нибудь переживут подобное небрежение этикетом. Если уж решила изображать дикарку, то не стоит останавливаться на полумерах. В брюках пойти я себе позволить не могу, но это не значит, что не стану выражать свой протест хотя бы так. Глория мою идею поддержала, заметив, что к дикарскому ножному браслету неплохо добавить и фироньерку и одолжила свою с каплевидной жемчужиной прекрасно подошедшую к моему колье. Все вместе это выглядело довольно необычно, казалось не должно бы сочетаться друг с другом, но на деле отлично сочеталось. Образ получился довольно экзотичный и теперь уж окончательно завершенный, варварски — бунтарский по меркам империи. Чудненько, я себе нравлюсь!
Забавно, что в результате мы с Глорией провозились дольше всех и едва не опоздали. Это нас изрядно повеселило. Кстати, раз уж речь все равно зашла о девичьем, мы с моей новой подругой составляли поразительный контраст, нарочно не придумаешь. Я — блондинка, в легком и очень открытом серебристо — голубом шелке со свободно распущенными волосами и загорелой кожей. И Глория, жгучая брюнетка с жемчужной кожей и сложной прической, в очень элегантном темно — бордовом платье. Она выглядела строго и почти величественно, и на этом фоне еще сильней была заметна моя диковатость.
Кажется, это будет даже весело.
И вот, наконец, свершилось, мы увидели женихов. Все выглядело торжественно, большой бальный зал имел двери с двух противоположных концов, и мы одновременно с женихами входили на встречу друг другу. Надо сказать, господа принцы поражали воображение своим разнообразием. Это была первая довольно дурацкая мысль, пришедшая в голову.
Разумеется, я знала, что здесь соберутся представители разных рас, но одно дело знать, а другое увидеть своими глазами. В Империи популярны передачи о Арейле, однако снимки тех же эльфов вовсе не передают, что при всей их утонченности и кажущейся хрупкости вблизи от эльфов веет такой непонятной силищей, что хочется оказаться где?нибудь подальше и любоваться этой утонченной красотой с безопасного расстояния.
Полюбоваться там и впрямь есть чем, оба эльфийских принца, темный и светлый, были хороши как картинка. Любоваться на них можно бесконечно. Удивительная, не по — человечески пластичная моторика, полные внутреннего достоинства и силы движения. Есть на что посмотреть и чем восхищаться, честно говоря, трудно даже взгляд оторвать! Но, ох как я сочувствую тем несчастным, кому они достанутся в мужья! И очень надеюсь, что это буду не я. Любопытно, это их пресловутая магия так ощущается, и если да то какой же бешеной силищей они обладают?
Удивительно, но большая часть наших дам, эльфов с ходу просто осадили. И гнетущее ощущение силы исходящее от них никого особо не смутило. Не чувствуют? Но почему тогда чувствуем мы с Глорией?
Налюбовавшись на эльфов, решила обратить внимание и на других женихов. Некоторые из них идентифицировались не так просто. Вот, например этот излишне самоуверенный блондинистый красавчик, сверкающий улыбкой кинозвезды, его вполне можно было бы принять за человека. Единственное что с натяжкой можно было назвать не человеческим это несколько нестандартные светло — желтые глаза. Они наводили на мысль о чем?то хищном, вероятно дело было не только в цвете, такой хоть и редко, но у людей встречался, а еще и в несколько нестандартной форме.
Я перебирала в голове скудные сведенья о расах Арейлы почерпнутые из популярных в империи общеобразовательных программ. Может этот блондинистый тип оборотень? Кажется где?то мелькало что они имеют какое?то родство с людьми и даже нередко заводят общее потомство, тем более общие границы с единственным крупным человеческим государством на планете. Тем самым, где сплошные некроманты.
А некромант надо полагать это вот тот импозантный шатен с проседью? Он единственный во всей этой компании принцев кто без всяких оговорок похож именно на человека. В отличие от блондина даже глаза у него совершенно человеческие, просто и незатейливо серые. Черного балахона и прочей мрачной некроманской атрибутики не наблюдается, а жаль. В последнее время в Империи популярны не только передачи об Арейле, но и всяческие сериалы и фильмы. Как тот, в котором собирался сниматься Адриан. И некроманты там часто фигурировали как главные герои, теперь я начинаю подозревать, что это ненавязчивая пропаганда. У имперцев постепенно формировали мнение, что несмотря на мрачную и немного страшноватую способность к магии смерти это, в сущности, милейшие ребята. Да и вообще люди должны держаться вместе. Что ж, следует признать, несмотря на понимание ситуации, эти незамысловатые приемы подействовали и на меня. Этот импозантный мужчина мне интересен. Кстати, не смотря на проседь в волосах, выглядел он молодо, по имперским меркам немного за пятьдесят. На приграничных планетах сказали бы тридцать — тридцать пять. Хорошо бы узнать, сколько живут маги на Арейле.
Надеюсь позже появиться возможность немного поговорить, благо, что языковой барьер между нами не стоит. В Империи тоже есть приборы способные едва ли не на ходу расшифровывать чужие языки и подбирать адекватный перевод, а если словарь уже имеется, то прибор позволяет вести вполне даже интеллектуальные беседы. При условии, конечно, что у твоего собеседника имеется такой же прибор и нужный словарь, или ты сможешь выговорить заковыристые слова чужого языка без акцента. Амулеты арейцев, не знаю уж по тому же принципу действуют или нет, но отличаются в лучшую сторону компактными размерами. Маленький сапфир, ограненный кабошоном, легко приклеивался к мочке уха и смотрелся скорее как украшение.
Впрочем, как это действует, разобраться еще успею. Сейчас же стоит продолжить приглядываться к женихам пока еще есть возможность делать это спокойно. Еще немного и мне придется общаться с кем?то из них, невозможно все время прятаться в стороне. К счастью устроители всего этого балагана позаботились о том, чтобы разбавить наше небольшое общество посторонними лицами. Несколько имперцев разного пола, сотрудники посольства и возможно сотрудники лорда Миринда. Благодаря этому то, что мы с Глорией пока в стороне еще осталось незамеченным.
Ладно, что там у нас с женихами дальше? Продолжаем наблюдение.
— Взгляни… — это Глория привлекла мое внимание.
— Да любопытный экземпляр, — экземпляр и в самом деле был любопытный. Очень крупный мужчина, то есть действительно Очень Крупный. Сильно за два метра ростом, пожалуй, мышцы бугрятся, я бы сказала, угрожающе. Люди естественным путем, по — моему, такие мышцы не накачивают. Наверное. Кожа у мужчины золотистая, приятный цвет, если не учитывать странноватый металический оттенок. Лысый череп, красивой формы, кстати, и тонкие полосы чешуек на черепе щеках и шее. Этот странный тип здорово походил на неформала. И его сложно было бы назвать красивым, впрочем, и уродом, пожалуй тоже. В самый раз для тех кто любит крупных мужчин и экзотику.
— Любопытно, какой он расы? — Глория буквально озвучила мои мысли.
— Дракон, может быть? — предположила я не слишком уверенно. — Кажется, где?то проскальзывала информация, что в этом мире существуют разумные драконы способные принимать человеческий облик.
— Это огромные крылатые ящеры? — подруга с сомнение покачала головой. Я ее понимаю, магия магией, но куда при таком превращении девается несколько тонн массы?
— Смотри, а вот точно гном, — переключилась я на следующего. Тут действительно не было сомнений, этакая типичная фигура, в таких случаях говорят: поперек себя шире. Впрочем, в данном случае это было не совсем так, в ширину этот парень был самую малость меньше чем в высоту. И довольно молодой, выглядит он, во всяком случае, практически самым молодым из всех женихов, хотя я и не знаю, сколько живут гномы.
Бородка коротка, аккуратно подстрижена, если бы не нос картошкой придающий ему простоватый вид, я бы сказала что парень вполне симпатичен. Его можно было бы пожалеть, любая из наших стервозных дам с легкостью загонит молодого парнишку под каблук. Но жизненный опыт мне подсказывает что судить о характере по внешности дело ненадежное, так что посмотрим, может быть этот парень еще удивит.
А пока следующий. Я скользнула взглядом и наткнулась… О! Впечатляющий экземпляр. Экзотической внешностью и габаритами этот тип ничем не уступал лысому с чешуей. Такой брутальный зеленый тип, с клыками и черной косищей до ягодиц. Янтарные глаза казалось с угрожающим прищуром скользят по залу, впрочем, они у него вообще не слишком крупные.
Это несомненно орк. Интересный экземпляр, но пожалуй несмотря на все любопытство лучше держаться от него подальше, от орка ощутимо веяло этакой диковатой силой и самоуверенностью, пожалуй вполне обоснованной. Единственное впечатление, которое он создавал с первого взгляда — опасный тип.
Из всех женихов перспективными пока кажутся некромант и молодой гном. Не то чтобы мне внезапно захотелось замуж, но если избежать этого все же не удастся, лучше себя максимально обезопасить. Некромант конечно под подобное определение не подпадает, однако он тут единственный человек и это уже подкупает. Неизвестно как представители других рас отнесутся к жене — человеку. Ну и любопытно пообщаться с некромантом разумеется.
А гном… что сказать, несмотря ни на что его доброе и открытое лицо все же внушает некоторое доверие.
— А где же восьмой. Как думаешь он не пришел?
Глория качнула головой, окидывая взглядом зал, так же как и я.
— Не знаю. Тебе не кажется, что нельзя больше прятаться? Мы стоим здесь уже несколько минут, еще немного и нас настойчиво попросят выбраться из этого укромного уголка.
— Пожалуй, — согласилась я. Не сказать что мы так уж и прятались, признаться честно в этом зале было не настолько людно чтобы затеряться окончательно и не имелось по — настоящему укромных уголков, скорее нам просто дали возможность привыкнуть, побыв в стороне, но долго так продолжаться не могло. Другие девушки уже успели пообщаться со всеми женихами, а обоих эльфов и звероглазого блондина и вовсе взяли в осаду. Неудивительно, самые эффектные мужчины.
Мы с Глорией переглянулись и, не сговариваясь, двинулись к некроманту. Ну а что, не присоединятся же к тем, кто осаждает эльфов? Да я бы из чистого упрямства сделала по — другому. И по — прежнему считаю, что любоваться этими красавчиками стоит лишь издалека, благо на зрение на жалуюсь. Глорию эльфы вообще не интересовали, как я заметила, она довольно прохладно относится к красивым мужчинам.
— Леди, — мужчина учтиво поклонился и поцеловал даме ручку. Вблизи некромант производил довольно приятное впечатление, что называется, харизма видна с первого взгляда. Подкупали чуть ироничные серые глаза. Что интересно он не подавлял как эльфы даже вблизи, это для меня совершенно непонятный момент, маги тут все или По — крайней мере большинство, а такое ощущение только от остроухих красавчиков.
— Как вам здесь нравится леди? — о светский разговор. Терпеть не могу. Я уже говорила, что из меня очень плохая герцогиня?
— Весьма любопытно, — дипломатично ответила Глория.
— По большому счету мы еще ничего нового не увидели, — рискнула я выбиться из рамок светской беседы. Будем отыгрывать образ наглой дикарки, все равно утонченность Глории я не потяну, а гламурную дурочку изображать противно. — Пока скучновато.
— Полагаю, леди скоро у вас появится возможность удовлетворить свое любопытство, — в голосе мужчины проскальзывала едва заметная ирония. Он явно находит ситуацию забавной. И, похоже, меня тоже. Ну, пусть себе, хорошо, когда у человека есть чувство юмора.
А вот Глория реагирует на некроманта настороженно, и я даже догадываюсь почему. С первого взгляда видно, что я его забавляю, а вот она вызывает интерес, тот самый вполне мужской интерес. С первым мужем ей крупно не повезло, а тут снова не по своей воле и неизвестно за кого. Глория уже заранее не ждет ничего хорошего.
Один из наших имперцев, из тех кто изображают в зале нечто среднее между массовкой и охраной, наконец, заметил нашу беседу и подошел чтобы представить нас друг другу по всем правилам. А то я уже думала придется по простецки, самой. Или нам с Глорией друг друга представлять. Но монаршей же особе неуместно. Так мы узнали, что некроманта зовут Дерек Гаран, наследный принц Авирона. Впрочем, то, что он именно некромант пока еще никак не подтвердилось, ну не помню я, как их некромантское государство называется.
— Позвольте пригласить вас на танец леди, — мужчина галантно склонился к моей руке.
В первое мгновение удивилась, почему меня? Однако приглашение приняла.
— Желаете, я расскажу вам что?нибудь об Арейле, леди? — любезно предложил принц.
— Желаю, пожалуй, хотя гораздо больше мне было бы интересно не столько слушать рассказы, сколько увидеть все самой.
— Следует потерпеть всего лишь несколько дней и вы получите такую возможность. Так о чем же вам рассказать?
— Хм… вы ведь маг, ваше высочество?
— Некромант, — лаконично подтвердил он. Ну, я как бы уже и не сомневалась.
— Скажите, а почему от эльфов исходит столь подавляющее ощущение?
— О, это очень популярный вопрос. Дело в том, что члены эльфийских королевских семей традиционно сильны в магии, однако их этикет строго запрещает сдерживать или прятать силу, даже если это причиняет дискомфорт окружающим. Если же эльф по какой?то причине все же согласится сдерживать силу, то подобное действие можно смело расценивать как оскорбительное и враждебное. В большинстве остальных государств этикет в этом вопросе не так строг, но в целом маги придерживаются примерно той же точки зрения, если ты прячешься, значит, замышляешь недоброе. Те, кто не желает чувствовать давление чужой магии, обычно носят индивидуальные защитные амулеты. Эльфы впрочем, обычно перебивают и их.
— Их, наверное, не слишком любят приглашать в гости?
— Не слишком, — улыбнулся мой собеседник краешком губ.
Стоит порадоваться, что танец достаточно медленный и длинный, у меня есть время задать множество вопросов, и я собираюсь воспользоваться этим сполна.
— А вот тот крупный мужчина с чешуей — он кто?
— Он вам интересен? — спросил Дерек с легкой насмешкой.
— А почему нет, внушительный мужчина, экзотичный, — делаю наивные глаза и хлопаю ресничками.
Принц беззвучно рассмеялся. Приятно когда тебя правильно понимают.
— Это Гашувар, Дитя Драконов.
— Великоват он для дитя, — удивляюсь. Впрочем, прозвучало это скорее как титул или родовое имя. Переводчик сбойнул? Некоторые понятия он порой переводит дословно.
— Это дань уважения предкам, — пояснил Дерек. — Драконьи Дети искусственно созданная раса, как вы должно быть уже догадались леди Диана — драконами созданная. Они очень серьезно относятся к этому факту, фанатично поклоняются своим создателям. За глаза Драконих Детей иногда называют драконидами, но говорить им это в лицо чревато большими неприятностями. Гашувар наследник Старшего Сына Дракона, что по международным законам приравнивается к титулу наследного принца.